Деньги, на которые рассчитывал Василий после продажи украденной картины, стремительно исчезали. Вернее, пропивались. Началось всё с банального: надо отметить удачную продажу. Отмечал целый вечер и часть ночи. Потом завалился спать. Спалось плохо: душили кошмары, время от времени приходилось просыпаться и бежать в туалет. Рвало. «Неужели палёнки накупил?» - сокрушался художник. Ближе к шести часам утра наконец удалось заснуть…
Наверное, Василий благополучно бы проспал половину дня, если бы часов в одиннадцать ему не начали звонить в дверь. В желудке пусто, в голове мутно…. «Кого это там нелёгкая принесла?»
Еле-еле себя собрал, встал с дивана, доковылял, рискуя всё время упасть, до двери. Неизвестный и незваный гость всё ещё продолжал трезвонить. Василий посмотрел в «глазок». Хоть голова соображала и туго, но этого человека он узнал сразу. Паша Мельников, старинный его товарищ по цеху и…. Один из самых лучших учеников Иосифа Викторовича…. Он всегда ему доверял больше остальных…
Пашу он не видел уже много-много лет. И тут он появляется в одиннадцать утра на пороге его квартиры, почти сразу после того, как из дома его учителя пропала, а затем была благополучно продана картина. Интересное совпадение. Скорее, даже пугающее…
А что, если Паша про неё знал? А если даже и не знал, то вдруг Иосиф вспомнил про неё, кинулся искать, естественно, не нашёл. Он хоть и старый, хоть и почти слеп, но голова его работает отменно. Да, и задачка-то простая, да, и Василий сам дал ему все козыри в руки. Представился! И подставился! А когда он вернулся в квартиру и стал рассказывать старику про какие-то крики в подъезде. Нет, старик всё понял, это же так просто, как к двум прибавить два. Странно, что он не заявил в полицию…. Хотя в таком возрасте люди, наверное, с большим недоверием относятся к посторонним. Вот и решил действовать через свои каналы, Пашу подключил…
Василий Николаевич дверь не открыл. Паша ещё минут пять потоптался на лестничной клетке, затем достал из-за пазухи ручку, бумажку, что-то на ней нацарапал и обмотал послание вокруг дверной ручки. Затем закурил. Посмотрел в окно. Ещё раз подошёл к двери, нажал на кнопку звонка, естественно, дверь не открылась, махнул рукой и начал спускаться вниз по лестнице.
Полчаса Василий боялся пошевелиться, всё время ожидая, что Паша вскоре вернётся, что он, наверное, где-то притаился и наверняка ждёт, когда дверь квартиры откроется, чтобы схватить глупого воришку за руку…
Но всё же здравый смысл, в конце концов, победил чрезмерную осторожность. Надо же было посмотреть, что там Паша написал. Пяти секунд хватило хозяину квартиры, чтобы отпереть дверь, схватить записку и запереться.
«Я приходил к тебе днём, но не застал тебя дома. Нужно срочно увидеться. Я живу на той же улице и в том же доме. Жду тебя
Паша Мельников»
К чему нужна эта срочность? Почему столько лет он молчал? Почему нужно было приходить днём, а не вечером, когда шансов на то, что Василий уже дома, намного больше? Значит, это дело не требует отлагательств. Значит, ему нужна конфиденциальность. Паша, человек ленивый, а тут такая прыть…. Неспроста это…. Значит, чем-то его заинтересовали…. А старому учителю есть, что предложить любимому ученику. Например, квартира в центре города. Родственников у Иосифа нет, а государству, которое он всю жизнь презирал, он ничего не отдаст! Ради квартиры и денежного вознаграждения за утраченную картину можно с самого утра погрузиться в водоворот дел…
Паша ждёт. Его расчёт прост: неопределённость сообщения и старая дружба, подкреплённая долгой разлукой, должны сделать своё дело, жертва сама явится в ловушку.
На вопрос Василия о том, как Паша смог попасть в их дом, ответ дал его сосед, выносивший мусор в ту минуту, когда художник вышел из квартиры, намереваясь сходить в магазин.
- Василий Николаевич, как ваш друг поживает?
- Какой друг?
- Ну, сегодня с утра у подъезда мужчина стоял, презентабельного вида. Хотел к вам в гости зайти.
- Зачем?
- Откуда я знаю!
- И? Он больше ничего не сказал?
- Нет, ничего! Я по делам спешил, некогда было разговаривать. Я смотрю, мужчина, вроде бы, приличный. Ну, я и его и впустил!
- Зачем вы это сделали?
- Ну, это ваш друг!
- Не знаю, какой это друг… Он накурил на нашей лестничной клетке и у меня под дверью намусорил!
- Ничего себе! А я ведь подумал, что это хороший человек. Он ведь так хорошо выглядел и речь у него такая… в армии у нас так подполковник приказы отдавал!
- Вот вас ностальгия и подвела! Валентина же говорила – посторонних в дом не пускать! Если бы ко мне друг в гости собрался прийти, то я бы его сам у подъезда встретил!
- Эх, Василий Николаевич, ваша правда! А я старый что-то попутал! Говорю же, по делам надо было бежать, некогда было думать!
- Ну, ладно, Пётр Тихонович, что сделано, то сделано, но, если в следующий раз его увидите, и он попросит вас в дом пустить, то пошлите его куда подальше! Как в своё время в армии посылали!
- Хорошо, Василий Николаевич! Это дело нехитрое! Посылать-то я умею!