За Синей Горой, в том густом и страшном лесу, где лишь дикие звери выли по ночам, спрятанная в суровых зарослях рододендрона, была пещера. Вход в нее закрывали ворота: мощные дубовые створки, которые не могли пробить ни стрела, ни камень. Немногие знали о ней. Говорили, что обитают там чудовища, ужаснее которых нет на земле. И тот, кто заходит в пещеру, не возвращается.
Мне удалось вернуться. Я был там семь раз, и сегодня шел в восьмой. Пещера притягивала меня, как магнит. Я мог жить без нее месяцами, счастливый и блаженный в том мире, который построил. Милая прекрасноликая жена, кареглазые дети, славные друзья, - да, мой мир был безупречен.
Но наставало время, и пещера звала меня. Тих и настойчив был ее зов: как голос в тумане. Я не сопротивлялся, а брал свой меч и шел сражаться. Потому что, стоило воротам открыться, как десятки смрадных чудовищ набрасывались на меня, зубами и когтями вонзались в тело, пытаясь пожрать, поглотить... Я никогда не знал, на чьей стороне будет победа. Но всегда верил, что на моей. И - побеждал!
Ворота закрывались с грохотом, и горы долго гудели, потрясенные. А я шел в лес и залечивал раны. После свирепого боя и смертельной опасности мой мир казался мне еще краше. Я отдыхал. И был счастлив.
…На тропе сверкали капли крови. Не я один приходил сюда! Но, кто бы ни был этот воин, я не стану звать его и смущать криком. Он скрылся в лесу, он не хочет быть узнанным. Мир ему!
А я уже подходил к воротам. Сильный удар мечом – и загудели деревянные створки, открываясь. Я вошел. Привычная дрожь сотрясала все мое тело. Всегда я боялся. И всегда был сильнее, чем страх.
Из темной дыры на меня выпрыгнуло чудовище. О, мерзкое страшилище! Как же ты смрадно! За его спиной громоздились еще и еще, - да сколько же их?! Они наваливались на меня, дыша зловонно в лицо, и рана за раной покрывали мое тело. Наконец, поток поредел. Последний босоногий чертенок убежал в темноту, скуля. Собрав все мужество, я бросился за ним. Пещера сужалась, и впереди забрезжил свет. Неужели я выдал себя, и сейчас ко мне выскочат десятки других, вместо тех, что убиты?
Но ни страх, ни тревога не остановили меня. Я вышел - и замер.
В просторном зале сидели светлые существа. Простые человеческие лики, мягкое полотно одежд. Они говорили вполголоса, и я понял, что — обо мне.
- Он дрался бесстрашно!
- Восьмой уже раз он здесь!
- И он не боится идти…
- Настало время открыться…
Дрожа, не понимая, кто они, я выступил из темноты. Под ногой ощутил что-то мягкое и, наклонившись, нащупал сброшенные в кучу маски и шкуры чудовищ. Так вот они, мои враги!
- О, нет, - приветствовал меня первый, поднимаясь навстречу, - не враги, а твои самые лучшие друзья, эти чудовища. Мы же зовем их трудностями.
- Умеешь сражаться - умеешь побеждать! - сказал другой и тоже приблизился.
А третий принял у меня меч.
- Ты победил их всех, и теперь посмотри, кто скрывался под маскою бедствий, зла, несчастий, страдания. Веришь ли нам?
Лица их были светлы. Ни одно не смотрело враждебно. Рядом лежали шкуры чудовищ.
-Так значит, это вы - мои учителя? И каждый раз, когда я шел драться...
- Каждый раз, когда ты вступал в пещеру, один из нас, либо все мы выходили к тебе, скрывая под маской чудовищ истинный лик Красоты.
- Но как же?! - недоумевал я.
-А разве ты знаешь другой путь - учиться?- тихо молвил тот, первый, который стоял ближе всех.
В этот момент страшный грохот сотряс всю пещеру. Кто-то стоял у ворот. Кто-то хотел сражаться. Кто-то желал учиться и побеждать. Вдруг мне протянули маску:
- Иди, помоги стучащемуся. Без тебя его жизнь стоит на месте.
Я принял маску и шкуру. Набросил их на себя и двинулся к воротам. Дубовые створки распахнулись, и я узнал того, кто стоял там с мечом и щитом. Улыбнулся - и со звериным рычанием набросился на него. Мой младший, любимый брат, ты хочешь учиться и побеждать? Войди, и на мне отточи клинок своего духа!