На сосновой аллее, раскинувшейся за первым корпусом санатория, сразу после завтрака вновь появилась знакомая парочка. Это были две дамы в возрасте «слегка за сорок», но ещё не достигшие заметного «постбальзаковского» увядания. В первую очередь бросалось в глаза огромное внешнее несочетание этих женщин. Одна – довольно высокая, стройная, миловидная, ясноглазая и светловолосая. Одетая по моде и держащаяся с достоинством. Одним словом – породистая «вумен». Другая – будто взъерошенная галка, слетевшая с забора: маленькая, щуплая, чернявая, говорливая, не вылезающая из джинсов и замызганной кофточки. Вдобавок – коротко стриженая и бесконечно вертлявая.
Олег Борисович Романов, который уже две недели отдыхал в этом санатории, сразу обратил внимание на этих представительниц слабого пола. Вернее, ему с первого взгляда приглянулась именно стройная и симпатичная. Была в ней какая-то непередаваемая славянская красота в сочетании со сдержанным прибалтийским обаянием. «Вот бы мне такую в жёны!» – отчего-то подумалось ему, едва он встретился с этой дамой глазами. После пяти лет вдовства подобная мысль явилась ему впервые. И как-то очень легко, без каких-либо мучительных колебаний, раздумий и сомнений…
С того самого дня Олег Борисович начал аккуратно и осторожно «прощупывать почву». Правильнее сказать – искать повод для сближения с приглянувшейся ему блондинкой. Вот и сегодня, едва приметив странную парочку на сосновой аллее, мужчина перешёл на параллельную дорожку и пошёл навстречу неспешно фланирующим женщинам. К тому моменту местное «сарафанное радио» помогло ему узнать, что интересующую его даму зовут Вероникой, а её худощавую спутницу – Кларой. Живут они в одном номере на втором этаже третьего корпуса. Срок отбытия – через семь дней. По непроверенным данным – обе свободны, не замужем.
Но вот незадача: Ника и Клара в санаторном комплексе везде появлялись только вместе. Как попугайчики-неразлучники. Кого из них это очень устраивало – большой вопрос. Однако ни в столовой, ни в бассейне, ни на процедурах в одиночку их застать было невозможно. Тем более – на прогулке. Отсюда и «замутить» интеллигентный флирт с Вероникой у Олега никак не получалось. Ну хоть ты тресни!..
Так и сейчас. Поравнявшись с идущими навстречу «славянкой» и «галкой», мужчина, слегка улыбнувшись, доброжелательно взглянул на Нику и мысленно отправил ей нежный посыл: «Вы очень милы, мадам! Как бы я хотел оказаться сейчас на месте вашей невзрачной спутницы! Постарайтесь уловить и расшифровать мои чувства к вам. Может быть, тогда вы найдёте возможность хотя бы на время избавиться от назойливого общества этой подруги». В ответ обаятельная Вероника с интересом посмотрела на идущего впереди мужчину, но, быстро смутившись, тут же отвела глаза в сторону. Лишь едва приметная улыбочка скользнула по её напряжённо сжатым губам…
…Вернувшись в свой одноместный номер, Олег Борисович прилёг на кровать и долго смотрел в потолок, прокручивая в голове различные варианты знакомства с приглянувшейся ему женщиной. В памяти отчего-то всплыл эпизод из далёкой и безвозвратно ушедшей юности. Было ему тогда всего лишь 22. Стоял ноябрь. На улице уже выпал снег. И неожиданно из военкомата пришла повестка о призыве в армию…
…В тот день он с утра поехал в свой НИИ, чтобы оформить официально-вынужденное увольнение с работы. Обойдя с «бегунком» все положенный инстанции и получив денежный расчёт, Олег заглянул в свой отдел, где успел потрудиться всего лишь три месяца. Был он тогда ещё неженатым, влюбчивым и романтически настроенным молодым специалистом. Как и положено романтику, имел он и свой объект для тайных воздыханий. Это была голубоглазая шатенка по имени Ирина. Сотрудница из соседнего отдела.
На рабочем месте сослуживцы пожелали ему благополучных подъёмов и отбоев, а также скорейшего дембеля. Вручили «Наказ призывнику» с многочисленными автографами. Тепло распрощавшись со всеми и пообещав вернуться в родной коллектив, Олег вышел в коридор, чтобы незаметно смахнуть с ресниц набежавшую влагу. И тут его окликнули.
– Олежка! Можно тебя на секундочку? – прозвучал за спиной волнующий девичий голосок.
Парень обернулся. Совсем рядом в белом халатике стояла она… Ира… Излучая обворожительные голубые искорки из притягательно-красивых глаз, девушка, волнуясь, негромко произнесла:
– Ты… это… Не забывай нас. Ладно? Пиши! О том, где служишь, как. С какими трудностями приходится сталкиваться. Глядишь, и армейские будни пролетят быстрее…
«Господи! – мысленно умилился призывник. – Да для тебя, Ириш, я готов хоть по три письма в день отправлять! Лишь бы была такая возможность...» А вслух юноша ответил совсем другое. Внезапно для самого себя он тихо сказал:
– У меня… Завтра вечером… Проводы… Мне бы… очень хотелось, чтобы ты… Пришла ко мне, Ир… Пожалуйста! Для меня это очень важно! Если сможешь, то… Приходи! Я буду очень ждать. О-очень!..
– Да? – растерялась собеседница. – А… ты где живёщь? Далеко?.. Честно говоря, на проводах я ещё ни разу не была…
Воодушевлённый своей смелостью, Олег начал сбивчиво объяснять, как найти его дом и квартиру, как всё будет пристойно и замечательно, как чудесно пройдёт время в окружении его друзей и близких.
– Спасибо, Олег, за приглашение! – смущённо кивнула сослуживица, заливаясь бурой краской. – Обещать ничего не буду, но… Я постараюсь! Если после десяти не появлюсь, значит, не смогла. Не обижайся!.. Пока!..
На следующий вечер, когда проводы начали набирать положенные обороты, Ирина пришла в начале десятого. Но не одна. Её сопровождала младшая сестрёнка Катя, которая в то время заканчивала школу. Однако Олег был рад и такому обстоятельству. Лишь бы Иришка была рядом! Он с самого начала задумал, что если любимая девушка окажется в его квартире, то он непременно выберет момент, чтобы искренне объясниться с ней.
Ближе к полуночи контингент собравшихся гостей разделился на две части. Те, кто постарше, затеяли душещипательные песнопения под гармонь. А молодёжь перебралась в другую комнату, где устроила своеобразную дискотеку под магнитофон. Не прошло и пяти минут, как Олег оказался в паре с Ириной. Они о чём-то долго щебетали между собой, не замечая, что происходит вокруг. А потом и вовсе ушли в маленькую комнатушку, чтобы уединиться для откровенной беседы. Олегу очень хотелось, чтобы Ирочка не просто побывала на его проводах, а стала для него своеобразной «музой» на предстоящие полтора года армейской службы. Чтобы он постоянно переписывался с ней, обменивался новостями и фотографиями. Чтобы она, Иришка, дождалась его прихода после дембеля и… При самом благополучном раскладе стала бы впоследствии его законной супругой.
Однако карты легли по-другому. Видимо, из ревности к сестре старшеклассница Катерина ни с того ни с сего устроила жуткую истерику. Увидев, что у Иры и Олега начинает развиваться нешуточная «лав хистори», девчонка бросилась в прихожую и начала судорожно одеваться и обуваться. Из коридора послышались голоса на повышенных нотках. Почуяв неладное, Ира выскочила из комнаты. В прихожей Катьку уже всю трясло от непонятной злобы и обиды.
– Зачем ты притащила меня сюда? – переходя на визг, набросилась она на сестру. – Чтобы я любовалась на ваши поцелуйчики по углам? Чтобы, потеряв голову, ты бросила меня, как ненужную собаку?.. Всё! Я ухожу домой! Мне здесь делать нечего. Обнимайся дальше со своим… Олежкой!..
– Но… Подожди, Кать! – раскраснелась Ирина. – Успокойся! Что такого произошло? Мне уже с сослуживцем нельзя поговорить? Ведь я его полтора года теперь не увижу!
– Да хоть в армию с ним поезжай! Мне-то что? – уязвлённо бросила школьница. – Только меня сюда не впутывай!.. Адью!..
Гневно сверкнув глазами, Катерина рванула к выходу. Недолго думая, за ней бросилась и старшая сестра. Через несколько секунд их голоса затихли где-то на нижних этажах подъезда…
После небольшого замешательства вечеринка продолжилась. А Олег… Он всю оставшуюся ночь ждал, что Ирина вернётся. Что до отъезда в военкомат они успеют обменяться почтовыми адресами, номерами домашних телефонов и трогательными обещаниями помнить друг о друге. Но девушка не пришла. И не сделала ни одной попытки, чтобы извиниться, чтобы сгладить неприятный осадок от произошедшего. С тяжёлым сердцем Олег собрал свой вещмешок, чтобы отправиться к пункту призыва…
Из расположения воинской части писем он никому не писал. Конечно, кроме родителей и близких друзей. А когда, отслужив, вернулся домой, то от знакомых узнал, что Ирина вышла замуж. И уже ждёт ребёнка. Но до сих пор он так и не понял, что именно могло помешать в тот злополучный ноябрь их светлой и бескорыстной любви? Неужели та самая банальная и необдуманная выходка Кати?..
…Очнувшись от нахлынувших воспоминаний, Олег Борисович встал с кровати, прошёлся по комнате и выглянул в окно. Санаторный дворик опустел. Значит, скоро отдыхающие потянутся в столовую обедать. «Что ж… Печальная, в общем, картина… – с грустью подумал мужчина и тяжело вздохнул. – До выписки остаётся неделя. А моя Фортуна, похоже, так и будет почивать в своих чертогах, не удосужившись повернуться ко мне заспанным личиком. И такая вот Клара, как когда-то взбалмошная Катя, не позволит проторить дорожку к даме сердца, с которой хотел бы объединиться не только в дружеский альянс, но и в нечто большее. Я, в принципе, готов стать и пленником пресловутых уз Гименея. Лишь бы на то была воля Небесная. А впрочем… Стоит ли так мучиться? Не проще ль взять и наплевать на всё с высокой горки? Ведь уже не пылкий юноша. Дело к полтиннику. Самое мудрое – безоговорочно довериться судьбе и смиренно плыть по течению. Может, к какому-нибудь берегу и прибьюсь…»
После обеда Романов решил немного развеяться и обследовать дальние уголки санаторной территории, где ещё ни разу не был. Прихватив с собой пакетик с чёрствыми ломтиками хлеба, он отправился к местному пруду, где водились дикие утки. Покормив пронырливых водоплавающих, мужчина обогнул теннисный корт и углубился в заросли ивняка и рябинника. За трубами теплотрассы раскинулись нехоженые берёзовые перелески, куда и направился одинокий пациент лечебницы, чтобы в тишине спокойно побродить по задумчивым предосенним тропам. На одной из полянок он обнаружил старую лесную скамейку, на которую и присел, чтобы как следует обозреть окрестности.
Первая декада сентября ещё не успела позолотить листву на деревьях, но в воздухе уже витала невидимо-прозрачная паутина лёгкой прохлады, напоминающая о том, что беспечное лето закончилось. С наслаждением вдыхая целебный воздух, Олег Борисович пробежал взглядом по кронам слегка шелестящих деревьев и неожиданно зацепился глазами за… Боже, что это? Метрах в десяти от себя мужчина разглядел среди листвы соблазнительно блестящие на солнце сизовато-розовые гроздья аппетитной сливы. И, похоже, вполне уже созревшей. А главное – бесхозной.
Поозиравшись по сторонам, Олег встал со скамейки и не поленился подобраться к заветному дереву вплотную. Приподнявшись на цыпочки, сорвал один из мясистых плодов. Так и есть! Слива была абсолютно спелой, с приятным душистым ароматом загородных садов, что во множестве раскинулись по средней полосе российского Нечерноземья. Недолго думая, мужчина отыскал в кармане пакет с хлебными крошками, встряхнул его и начал бросать туда самые спелые и крупные ягоды. «Вечерком будет чем полакомиться! – с нескрываемой радостью подумал он. – Какие-никакие, а витаминчики. И для кишечника полезно».
Набрав килограмма полтора, довольный Олег Борисович выбрался из «заповедных дебрей», вновь обретя под ногами вполне цивильное покрытие знакомых сосновых аллей. Не успел он смахнуть с ветровки мелкие веточки и паутинки, как из-за поворота внезапно вынырнула знакомая дамская парочка. Это были Ника с Кларой. Романов даже растеряться не успел, как оказался с ними на расстоянии двух шагов. Решение было принято мгновенно.
– Здравствуйте! – расплылся в доброжелательной улыбке мужчина, обращаясь в основном к миловидной блондинке. – Вы не представляете! Здесь, оказывается, дикие сливы растут. Там, за теплотрассой. Спелые, вкусные! Угощайтесь…
Олег с готовностью раскрыл пакет и протянул его на секунду притихшим женщинам. Клара неопределённо пожала плечами, коротко фыркнула и, не говоря ни слова, потянула подругу за собой, всем своим видом показывая, что фрукты её не интересуют. Однако Ника притормозила и заглянула в пакет.
– Ой, какие красивые! – нежно пропела она. – Можно попробовать?
– Конечно! И даже нужно! – шаркнул ножкой «кавалер», угодливо держа ягоды на вытянутой руке. – Ешьте! Они прямо с дерева. Даже мыть не надо…
Неожиданно лицо у Вероники резко побелело, она глухо простонала и, зашатавшись, рухнула наземь. Как подкошенная. Руки и ноги женщины забились в судорожных конвульсиях, глаза закатились под веки, изо рта потекли пенистые выделения.
– Фу ты! Опять! Й-ё-ё… – испуганно проверещала чернявая напарница и, присев на корточки, приподняла голову подруги. – Чё стоите? – набросилась она на Олега. – Помогите! Держите ей ноги и руки! Крепче! Не бойтесь!.. Я щас! Быстро!..
Клара выхватила из сумочки мобильный телефон и трясущимися пальцами набрала какой-то номер.
– Варвара Степановна! Это Лариса! – тревожно бросила она в трубку. – У Веронички опять приступ! Да, у Исаевой… Мы на улице. За вторым корпусом. Прямо на аллее. Помогите, пожалуйста! Её колотит всю. Как бы не задохнулась… Ага! Я с ней…
Поражённый увиденным и услышанным, Романов, отбросив в сторону пакет со сливами, крепко обхватил бьющуюся в припадке женщину и с недоумением взглянул на хрупкую Клару, которая вытирала рот больной носовым платком.
– Что? Эпилептиков не видели? – грубо отреагировала та. – Привязались тут со своими сливами. Шли бы себе да шли. Своей дорогой…
– Но… я же не знал… – глухо возразил мужчина.
– Ладно! Помолчите лучше!.. Вон, уже медики бегут…
На аллее показались люди в белых халатах. Они быстро и слаженно принялись за свою работу. Пожилая женщина, набрав в шприцы лекарство, сделала две внутривенные инъекции корчившейся на земле Веронике. Когда больная слегка успокоилась, двое дюжих санитаров уложили её на носилки и проворно доставили в первый корпус, где находилось реанимационное помещение. Олег вызвался было помочь им, но строгая врачиха коротко отрезала:
– Гражданин, не мешайте! Мы сами справимся… Уберите лучше сливы с дороги. Кто здесь так насвинячил?
Смущённый Романов подобрал с земли полиэтиленовый пакет и начал собирать в него рассыпанные по дорожке ягоды. Поколебавшись несколько секунд, сбоку подошла расстроенная Клара.
– Вы не обижайтесь на меня! – извиняюще пробормотала она. – Давайте помогу! Вы ж действительно хотели, как лучше…
Олег промолчал, не зная, что ответить.
Когда все сливы были благополучно упакованы в мешочек, мужчина направился к ближайшей урне, чтобы избавиться от злополучных фруктов. Олнако Клара опередила его:
– Не-е! Не надо выбрасывать!.. Я их лучше в пищеблок отнесу. У меня там знакомая работает. Глядишь, компот к вечеру сварит…
– Как хотите… – Олег брезгливо протянул ей пакет и тяжело выдохнул. – Гм… Я думаю, теперь… Вашу подругу выпишут из санатория. Кому здесь такие нужны?
– Эх-х! Если бы… – шмыгнула носом собеседница и покачала головой. – Во-первых, Вероника мне не подруга. Она просто – нагрузка к путёвке.
– Как это? – удивился мужчина.
– А вот так!.. Я сама по образованию медик. Невропатолог. Работаю в городской поликлинике… Устала за последний год – ужас! Ну и… Попросила начальство похлопотать насчёт путёвки в санаторий. А мне ответили: «Есть у нас одна клиентка. У неё сын-наркоман недавно умер. На этой почве у женщины начались приступы эпилепсии. Ей необходим очень качественный отдых и квалифицированный уход. Всё остальное возьмёт на себя руководство санатория. Мы предупредим нужных людей. Требуется лишь ограждать больную от физических и умственных нагрузок и от всевозможных контактов с посторонними людьми. Чтобы не травмировать и без того расшатанную психику… Если готова – мы оформим тебе бесплатную путёвку. Как сопровождающему лицу. Есть нет – то ждите, Клара Степановна, лучших времён. Больше пока ничего предложить не можем…»
– Да, но этот санаторий не для… нервных больных! Не для эпилептиков! – возразил собеседник.
– Да знаю я! – отмахнулась Клара. – А вы попробуйте попасть в профильный санаторий. Только по великому блату! Хорошо, что хоть сюда приняли… Поэтому… Я подумала и… согласилась… В общем, Вероничка мне особо и не досаждала. Поначалу всё было вполне терпимо и пристойно. Но… За последнюю неделю у неё уже второй припадок случился. Если так пойдёт дальше, то придётся увозить её домой. В психиатрическую клинику определять. А не хотелось бы. Ведь срок наших путёвок скоро и так закончится. Осталось-то недельку дотянуть…
Между тем за разговорами Олег и Клара добрались до пресловутого пищеблока.
– Извините, вас как зовут? – поинтересовалась женщина.
– Меня? Олег Борисович, – неохотно откликнулся визави. – А что?
– Вы знаете, Олег… У меня к вам будет огромная просьба.
– Какая?
– Не сочтите за труд… Пожалуйста! Убедительно вас прошу – вы больше не ходите гулять на эту аллею. Где сосны… У таких больных, как Вероника, очень развита ассоциативная реакция. Увидит вас на прогулке, вспомнит про сливы и… Боюсь, нового приступа будет не избежать!
– Вот как? – поморщился спутник. – В таком случае мне лучше вообще из палаты не выходить? Ведь мы можем встретиться где угодно.
– Будем надеяться, что пронесёт, – тихо выдохнула Клара. – Ну, а там… Как получится…
– Хорошо! Я понял вас! – кивнул подавленный Романов. – Спасибо, что предупредили. Всего доброго! Скорейшего выздоровления вашей под… В общем, Веронике!..
– Угу. До свидания! – чуть слышно пискнула медичка и исчезла за служебной дверью столовой.
Не оборачиваясь, мужчина побрёл к своему корпусу. Поднявшись в номер, он заперся на ключ и первым делом принял освежающий душ. Растеревшись полотенцем, накинул халат и прилёг на постель. Уставился в одну точку. «М-да-а… Вот ведь как бывает! – нахмурив брови, мрачно подумал он. – Видно, не зря говорят: мы предполагаем, а Бог располагает…»
…Через пару дней Олег Борисович отбыл из санатория. На четверо суток раньше положенного срока…
А в конце сентября Романову приснился необычный сон. Вместе с Вероникой они сидят в уютном кафе, где на десерт им подали сочные и ароматные сливы. Мужчина любуется милым профилем красивой женщины и ловит себя на мысли, что, несмотря на промозглый осенний день, он бесконечно счастлив…