Моё сердце сжалось, неужели… неужели девушка так обижена на меня за то, что я сильнее, ловчее и быстрее, что готова пожертвовать собой? Вот ведь эгоистка, даже и не думает, о том, как я себя буду чувствовать, если не успею спасти бедняжку! Ведь и я не всесилен.
- Даже и не выдумывай, - рыкнул я, - пусть лучше леди Юлия приманкой работает, всё одно, она из тех жертв, что оторвёт голову любому охотнику, даже если на неё накинутся все армии Атланта разом!
- Зато, наконец, исполнишь свою мечту и избавишься от меня навсегда, - перворожденная сверкнула на меня глазами.
- Не, ну, ты весьма надоедливое и занудное создание, - я кашлянул, - но такой судьбы я тебе не желаю точно.
- А какой желаешь, КАКОЙ? – альвийка подбоченилась, - Тягитариус не может быть вторым номером в команде! Кто я, по-твоему, подручная при гоблине? Не бывать такому! Пусть лучше погибну, исполняя свой долг, чем жить вот так.
- Ладно, хватит скандалить, - оборотень махнула рукой, - чем дольше простаиваем, тем больше невинных дев и прочих самочек сгинет. Пусть Лиа делает всё, что захочет. Желает доказать себе самой, что на что-то способна, пускай доказывает, возможно, спать по ночам будет крепче и меньше ворчать.
И вот открыла леди Юлия портал, и вошли мы в него. Да уж, чудовища выбрали для обитания шикарное место, предгорья просто прекрасны, прямо перед нами возвышались до самых небес крутые скалы, вдалеке лес стеной стоит, стройные могучие деревья. Вокруг же бескрайние зелёные поля, поросшие кустарниками.
- Так, достопочтенный всезнайка, - я нахмурился, - поведай нам, где сейчас доминанторы и много ли сих тварей?
- В горах прячутся, - пояснил Акомис, - их серые шкуры как раз идеально сливаются с камнем. На охоту выходят исключительно ночью. Вам придётся столкнуться с четырьмя особями, причём одна – молодая ещё не захватившая жертву. Остальные заняты поглощением растительности и, если не трогать, опасности представлять не будут, однако свою товарку без помощи не оставят.
- Отлично, - Крылатая Пантера кивнула, - в таком случае отправлюсь на поиски трёх особей. Если у них имеются, хоть какие-то проблески разума, постараюсь уговорить переселиться в Мир Добрых Существ, нет, так просто загоню их туда или порублю тварей на кусочки, коли окажется, что совсем безумны. А вы постарайтесь отловить последнюю на живца. Но, смотри, Лиа, станешь монстром, жалеть не стану, как говорится, мой меч – твоя голова с плеч.
И вот наша благодетельница опустила Акомиса, сидевшего до того у неё на плече, на землю, решительно направилась к ближайшей скале, принюхалась, пытаясь уловить амбре врага, вытащила свои кинжалы с рукоятями – кастетами, вонзила в камень и полезла вверх со скоростью, которой позавидовал бы даже я.
- Интересно, станет ли наша доминантор ждать ночи или нападёт сразу, почуяв самочку? – я почесал затылок.
- А мы её немного подстегнём, - альвийка порылась в своей дорожной сумочке, вытащила какой-то пузырёк, открыла пробочку, смочила два пальца, мазнула себе под мышками, потом запястья, подумала немного и вылила всё на голову.
Я отпрыгнул и зажал нос пальцами.
- Ты что вытворяешь? – простонал я, - воняет, как в косметическом салоне!
- Зато любое создание, у которого есть нос, почует, - девушка передёрнула плечами, - не сможет дождаться ночи и примчится. Твари ведь так хочется забеременеть!
- Ага, только я теперь не смогу почуять запах хищницы, - я скрипнул зубами и обнажил палицы, отделил кулаки, выпустив цепи, - придётся положиться на шестое чувство.
Перворожденная же, будто и так плохо не было, нарочно подошла поближе к скалам, начала стягивать с себя кольчугу, сняла шлем, сложила всё это в кучку, сверху кинула меч.
Я лишь головой покачал. Нашла тоже способ доказать собственную доблесть. Я до боли в глазах всматривался в камни, прислушивался к каждому звуку, кружил по поляне, пытаясь вычислить, откуда придёт враг, но, увы, всё одно прозевал сам момент атаки. Миг назад Лиа стояла на месте, гордо выпрямившись и разведя руки в стороны и вдруг, прямо из скалы вылетело что-то, похожее на язык хамелеона, Тягитариус вскрикнула, когда проклятая штука вонзилась её в живот, причём, точнехонько в пупок! Я рыкнул и немедленно послал кулак в полёт, тот разжал пальцы, схватил язык – пуповину, стиснул, пережимая. В шести футах над проклятой штукой, опять же, невесть откуда послышался хрип и ударили два розовых луча, прямо в тело моей бедной спутницы, которая тут же начала уменьшаться – уменьшаться – уменьшаться. Бедняжку потащило к скале вместе с моей цепью. Одежда сваливалась с неё, наконец, осталась только рубаха, в которой жертва и запуталась, забилась, задыхаясь.
- Куда пошла? – рыкнул я, упёрся ногами в землю, вцепился в цепь, - не пущу!
Тем временем, Лиа окончательно превратилась в младенца, закричала от ужаса и боли, затрепыхалась в своей же рубашке. Проклятье, мне бы хоть одну руку освободить, отпустишь и, утянут девушку, а из скалы уже буквально росла жутковатая труба, похожая на яйцеклад. Раздался свист, что-то черкануло по пуповине, монстр взвыла, мы с альвийкой полетели на землю, ребёнок завопил громче прежнего. Из скалы же выскользнуло нечто жуткое, среднее, между ящерицей и гиеной, с кожей покрытой твёрдой квадратной серой чешуёй, с длинными когтями на трёхпалых лапах, сильным гибким хвостом. Чудовище взвилось в воздух, раскрыв пасть и… угодило прямо в портал, который открыла Крылатая Пантера.
- Как же хорошо, что я недалеко ушла, - благодетельница бросилась к ребёнку, быстро развернула рубашку, освободила кроху.
Из обрубка пуповины хлестала кровь, непонятно чья, альвийки или чудовища.
- Давай, обрежь пакость, - оборотень свободной рукой вытащила из кошеля пузырёк с живой водой и полила животик младенца, - пока не кровью не изошла.
Я выхватил кинжал-кастет Крылатой Пантеры из ножен, вцепился в обрубок конечности, на кончике его обнаружил четыре клыка, вонзившиеся в плоть малышки, кожа уже начинала прирастать. Я одним ударом отхватил пуповину, отшвырнул, потом вцепился кончиками пальцев в торчавшую в пупке костяную иглу, выдернул, одновременно леди Юлия заливала раны живой водой, теперь убрать засевшие клыки. Увы, почти тот час же кожа животике ребёнка начала твердеть, вот показались на ней полосочки, в точности, походившие на бороздки между чешуйками доминантора.
- Проклятье, неужели, даже живая вода не может нейтрализовать яд, что же тогда поможет? – возопил я.
- Вообще-то, сила регенерации Ч.Ч., - Акомис высунул носик из травы, в которой прятался до того, - поищи в куче одежды артефакт.
- Точно! – я хлопнул себя по лбу, бросился к разбросанным деталям одежды, к счастью, артефакт сыскался быстро, метнулся обратно, поместил волшебную вещь напротив личика несчастного ребёнка, который уже не орал, а скорее хрипел, надорвав голос, вот лучи ударили в глаза, миг, и в руках благодетельницы уже бился крохотный Ч.Ч. Вполне оформившиеся квадратные чешуйки на животе почти сразу же и исчезли, сменившись обычными для нашего монстрика. Теперь повернуть артефактик обратной стороной. Маленькая Лиа снова стала человеческим детёнышем, однако, так и осталась крошкой.
- Вы можете превратить бедняжку обратно? – спросил я.
- Увы, нет, - Крылатая Пантера покачала головой, - я ведь не настоящая волшебница, просто пользуюсь силой короны. Сам знаешь, если попытаться изменить незаконченное заклятье, можно сделать только хуже. К счастью, у нас есть знаток, способный подсказать, как решить проблему.
Ребёнок на руках у леди Юлии захныкал, потянул в мою сторону ручки, заизвивался.
- Хм-м-м, кажется, наша кроха хочет к тебе, - оборотень хохотнула.
- С ума сошли, – я отпрянул, - я и понятия не имею, как обращаться с мелюзгой, если только съесть? Она же такая хрупкая, сломаю что-нибудь.
- Да ладно, ничего плохого не случится, - оборотень подмигнула, ребёнок же заревел ещё громче.
- Ох, чем только не приходится заниматься, - я сглотнул, приблизился к благодетельнице и взял Тягитариус, кроха немедленно успокоилась и даже заулыбалась беззубым ртом. Какая же прелестная. Странное это чувство, когда в руках шевелится такая вот малявка, душу мою наполнила невесть откуда взявшееся тёплое чувство, о существовании которого я и не подозревал. К сыну сестры, пока он мелкий был и близко не подходил, совсем другие заботы волновали, всё мечтал о сражениях, а тут…
- А знаете, - я кашлянул, - по-моему, в таком виде перворожденная мне куда больше нравится, по крайней мере, не выделывается. Может, не надо и расколдовывать? Вырастет обычным путём, воспитаю её нормально.
- Хочешь вырастить себе идеальную жену? – леди Юлия хихикнула, - понимаю - понимаю, только героическая деятельность и воспитание детей вещи мало совместимые. Уверен, что хочешь стать мамочкой этой девочки? Уж я-то знаю, о чём говорю, увы.
- Отчего же, я слышал о таком герое, который и сына воспитывал и одновременно врагов рубил пачками, - возразил я, - этот храбрец был из Японии, не помню, в каком веке жил. А Лиа ещё в Ч.Ч. умеет превращаться. Преобразил и можно не опасаться, что противники её обидят.
- Увы, не выйдет, - оборотень покачала головой, - сейчас соберём вещички, упакуем, отыщем остальных трёх тварей, беременных, отошлём из этого мира, а там, придумаем что-нибудь.
- Эх, как же жалко, - я вздохнул, - посмотрите, какая Лиа миленькая, просто чудо, так бы и зацеловал её. Акомис, как вернуть альвийке её нормальный возраст?
Малышка ещё шире улыбнулась, вытянула ручки и попыталась ухватить меня за нос.
- Есть один, относительно безопасный способ избавиться от магического заклятья, - пояснила игольчатая мышь, – отыскать какое-нибудь чудовище, питающееся магической энергией. Оно отберёт силу заклинания и всё вернётся на свои места. Однако, подобные существа не очень склонны к нормальному общению.
- Разберёмся, - Крылатая Пантера махнула рукой, - так друг мой, давай запеленаем твоё маленькое сокровище, потом помогу закрепить её на спине и отправимся на охоту. К счастью, беременным самкам дети уже не нужны, они нас скорее предпочтут прикончить, нежели захватить.
Как же я люблю лазить по горам! Мы, гоблины, просто прирождённые альпинисты. Леди Юлия, едва – едва за мной поспевала. Тягитариус за моей спиной, задремала. На редкость приятно было слышать её тихое сопение. Какое всё-таки чудо маленькое. Вот не думал, что в гоблине могут проснуться отцовские чувства, полагал, что таких в нашем организме не водится. Нет, отец мой и меня и братьев с сёстрами любил и любит, но он вообще необычный гоблин.
Искать пришлось довольно долго, пока мы, совершенно случайно, не набрели на потайную полянку, скрытую между скал. Вернее, то, что от неё осталось. На две трети земля полностью обнажилась, стояли голые деревья, лишившиеся листьев и коры, а неподалёку «паслись» три существа необычайно похожие на тварь, едва не укравшую нашу перворожденную. Впрочем, отличия имелись. Ну, помимо того, что у всех троих имелись толстые животы, с ценным грузом, кожа чудовищ была тёмной, как кора деревьев. Один из монстров – крупнее остальных, примерно двенадцать футов росту, против восьми у остальных, передвигался он на четырёх конечностях, на лбу имелся длинный изогнутый рог.
- Ага, та, что крупная, судя по всему, самая первая доминантор, - оборотень нахмурилась, - и она изначально человеком не была, скорее, каким-то травоядным животным.
- Интересно, зачем эти существа охотятся именно за людьми, если им подойдут, по сути, любые жертвы? – я покачал головой.
- Поймать легче, - благодетельница передёрнула плечами, - а теперь пошли – пошли - пошли, нельзя дать им сбежать!