С громким скрипом в потолке над головой открылись люки, из них в меня полетели первые стальные иглы, я отскочил назад, на безопасный участок коридора, а острия вонзались в пол, и оказалось, что и противоположные их концы так же заточены. Да и «дождик» не думал прекращаться. Я осторожно приблизился к остриям, приблизил лицо. Обычная сталь, не серебро. Будет адски больно, но не умру. Скорее всего. Я со вздохом снял набедренную повязку, плащ и сапоги, увязал это всё так, чтобы не потерять и закрепил на спине. Если шипы и повредят, зашью или куплю новые. Пластинки сунул в рот, под язык, к счастью, они были не слишком велики. Главное, чтобы палицы и ножны к ним не повредить. Я зажмурился и прыгнул вперёд. А-а-а-а, как же больно, сталь вонзилась в плоть, утыкав её, превратив меня в ёжика, вроде Акомиса, тело тот час же начало расти, мозг туманился от ярости, которую пробудила боль. Толстую шкуру оборотня не так-то просто было пробить, я прыгнул на стену и полез по ней, вонзая острые когти на руках и ногах в щели меж камнями. Острия отскакивали, я только головой потряхивал, когда «поток» оказывался слишком уж сильным. Вот из стены вылетело копьё, ударило меня в грудь, сломалось, следом второе. Проклятые штуки пытались столкнуть меня на острые шипы, которыми теперь был усеян пол. Пустое. С тем же успехом маленький ребёнок мог попытаться сдвинуть дракона, используя тонкий прутик. Вот в стене, над моей головой, раздвинулся очередной люк, полился из него кипяток, окатив меня с ног до головы, я взвыл от боли, однако, даже не притормозил. Раны мгновенно зажили, зрение вернулось. Вот распахнулись створки, на этот раз меня обдали раскалённой смолой, надеялись, что приклеюсь к стене или уже рухну вниз, лишившись кожи. Снова мимо, хоть и с трудом оторвал лапы, перемазанные в чёрной пакости. Теперь, когда стал липким, лезть даже проще. Однако, жрецы не унимались, третьим «сюрпризом» оказался огонь. Я выл от адской боли, слёзы текли из глаз, полыхал, но упрямо карабкался дальше. Одежда моя, увы, пропала, но смола и огонь не смогли причинить вреда палицам и ножнам, защищённым ото всего. Жаль я, не обладал этим свойством. Палёная шерсть отпала и выросла новенькая, белая.
- Проклятье, есть ли что-то, способное остановить этого безумца? – послышался голос неизвестного, - помимо серебра, конечно!
- Но его вы использовать не можете, - рыкнул я, - поскольку, нанесёте раны такие, что не сможете исцелить, а вы не имеете права убивать и калечить!
- Поэтому мы не допускали в храм Атланта и его подручных, знали, что не сможем остановить, а вот тебя «проморгали», - проворчал невидимый собеседник, - даже Воины Золотого Медальон не смогли бы уцелеть, их защитные барьеры утратили магическую силу и погасли, задолго до конца пути. Впрочем, и им вход сюда закрыт.
- Ничего, все ошибаются, - я спрыгнул на землю, - правда вам придётся ответить за своё недомыслие, ибо я собираюсь отыскать вас прежде артефакта и разорвать на мелкие кусочки!
- О, пожалуйста, - незнакомец хохотнул, - ищи хоть до скончания веков. Наши тела умерли тысячи лет назад, а души стали частью этих стен. Даже если разрушишь храм до основания, всё одно будем бродить средь камней до тех пор, пока не заберёшь артефакт, а сразу после этого, отправимся в рай. Мы согласились на такое призрачное существование для того лишь, чтобы помогать людям разбираться с их внутренними демонами, врачевать души, ты же собираешься уничтожить всё это.
- Если бы у гоблинов имелась совесть, мне было жутко стыдно, - огрызнулся я, - однако, уж простите, когда, в начале времён, Б-г вкладывал в каждого из созданных им, этот ценный регулятор, мешающий творить зло, наш великий предок - первогоблин была на охоте, а как вернулась, оказалось, что совесть уже всю, какая была, раздали, так что… ваш последний шанс - придумайте сложное задание или потеряете Голубой Артефакт навсегда.
В теле могучего тигра я двигался вдвое быстрее, ноги подбрасывали тело, чуть ли не до потолка, в несколько прыжков преодолел очередной коридор, и угадайте, ЧТО увидел. Знакомый камень в центре озерка. Только вот теперь он был ни один, окружали валун десятка три таких же, и каждый венчала пластина.
- Как известно, счастье – призрачно, - заявил незримый собеседник, - в погоне за ним ты можешь потерять абсолютно всё. Перед тобой несколько камней с ключами, абсолютно одинаковые, как на вид, так и на ощупь, пахнут так же схоже, но лишь один из них – истинный. Тронешь не правильный и мгновенно окажешься вне приделов храма. Шанс отгадать всего один.
- Но ведь если я и выиграю, то случайно, - возразил я.
- В мире нет ничего случайного, - не согласился голос, - если тебе суждено обрести счастье в жизни, отыщешь, нет, прости. Гонясь за чем-то, думает, что вот оно, то, чего жаждет его душа, но, частенько, при ближайшем рассмотрении, оказывается, что добыл ты жалкую подделку.
- А счастье всё время было с тобой, в руках, можно сказать, главное, - понять, в чём оно, - я прищурился, выплюнул пластинки, нагнулся, присмотрелся. Конечно, абсолютно одинаковые!
- На самом деле, первая пластинка и была Голубым Артефактом, - я нахмурился, - я всё время держал её в руках, однако искал что-то ещё, ослеплённый, ибо, по привычке, думал, что для того, чтобы обрести волшебный предмет, необходимо обнаружить и вскрыть некий схорон. И «ключом» игрушку обозвали, так как она открывает дверь к вечному блаженству!
- Браво – браво – браво, - хохотнул незнакомец, - за все эти годы ни кому так и не удалось додуматься до столь простой вещи!
Камни, озёра, а так же вторая пластинка, отобранная у лягушки, исчезли. Тело моё начало быстро уменьшаться, пока не вернуло прежние размеры.
- Теперь лишь от тебя зависит, будет ли и у других возможность достигнуть прозрения или придётся им искать ответы самостоятельно, - голос «вздохнул», - я не прошу ни о чём, однако, зная, что ты стремишься творить добро… Можно ведь расплатиться со Спайдрой и с помощью другого волшебного предмета, всё одно, результат будет тем же – нулевым.
- Простите, уважаемый, - я пожал плечами, - моя задача состоит не в том, чтобы рассуждать. Дали задание – выполни. К тому же, вспомните, сколько людей до меня прозрели? Если уж желали, кого излечить, так лучше бы позволили моей спутнице допрыгнуть до моста, ей требуется вправить мозги, не глупому упрямому гоблину.
- Лиа Тягитариус пока не готова к тому, чтобы признать истину, - возразил невидимый собеседник, - даже и с первым заданием не справилась бы. Только потеряв абсолютно всё, она сможет обрести счастье.
- Ну, я ей так и передам, - я кашлянул, - единственное, вы тут раны врачуете, а нельзя мне одежонку вернуть или хоть тряпочку какую одолжить, не хочется предстать перед женщинами в неприличном виде.
- Странно слышать просьбы от того, кто забирает самую ценную вещь, что даровала нам смысл жизни и великую цель, - незнакомец хмыкнул, - однако, победитель получает всё. Так и быть восстановим всё, что сгорело. Однако, запомни, все наши победы, лишь крохотные вехи, что ведут к поражению. Не радуйся заранее, ибо неизвестно, где и как закончится твой путь.
И вот темнота вокруг стала серой, принялась постепенно светлеть, вокруг явились тени, которые начали обретать объём и вот очутился я на том месте, с которого начал путешествия. Рядом стояли Крылатая Пантера с Акомисом на плече, рядом, мрачная и подавленная Лиа и с десяток самых упорных моих соперников, включая и Скорпиона. Только вот храм исчез, растворился, будто его никогда и не существовало.
- Дай угадаю с пяти раз, ты добыл артефакт? – хохотнула леди Юлия.
- Ну, если мне не подсунули подделку, конечно, то да, - я протянул благодетельнице пластину.
Бывшие мои соперники зашумели, несколько даже нерешительно шагнули вперёд. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, какие мысли бродили в их головах.
- Э-э-э, народ, - я вытащил палицы, - а ну успокоились. Подумайте, своими скудными умишками, хватит ли у вас силёнок, чтобы победить Крылатую Пантеру, величайшую из воительниц этого мира, прославленную Лиа Тягитариус, одну из Ч.Ч. и гоблина, который добыл то, что вы все скопом не сумели?
Люди притормозили, зашумели, некоторые оглядывались на соседей робко и никто не решался сделать первый шаг.
- Да, хвостатый, ты, в уродливом шлеме, - оборотень ткнула пальцем в Скорпиона, - передай своей госпоже, Спайдре, что мы тут решили обсудить возникшие меж ней и моими подручными проблемы и готовы, в качестве жеста доброй воли, отдать Голубой Артефакт в обмен на то, что она забудет о существовании Серебряного Стрелка и откажется от мести. Запомнишь всё? Встретимся в лесу, около той памятной деревни, где впервые Атлант и его подручные сошлись в бою с Воинами Золотого Медальона.
- У моей госпожи тоже есть для вам сообщение, - Скорпион хмыкнул, - в Талуанской долине, в дальней из деревень, за последние девять месяцев пропали несколько девушек. Повелительница настоятельно советует вам выяснить, что с ними случилось, пока ещё слишком поздно и люди, которых Воины Золотого Медальона поклялись защищать, не стали исчезающим видом.
Благодетельница наша, не теряя времени, поспешно открыла портал, в который мы и вошли.
- Как думаете, Спайдра не врёт, – я нахмурился, - что она такое задумала жуткое?
- Это уже два вопроса, - пискнул Акомис, - к счастью, ответить на них необычайно просто. Да, демоница не врёт, она придумала нечто такое, за что ей Атлант почти наверняка оторвал голову. Полагаю, вы слышали о доминанторах?
- О ком? – я нахмурился, - вроде, таких тварей мы на уроках по Бестиологии не проходили.
- Весьма любопытные создания, - пояснила игольчатая мышь, - питаются растительностью, даже твёрдую кору деревьев способны переварить, причём за один присест особь их вида съедает больше, чем стадо слонов. Однако, опасны, даже не из-за своего аппетита, хотя саранча, по сравнению с ними, просто невинное насекомое. Даже мне неизвестно, кто создал доминанторов, но они не способны размножаться обычным способом. Для создания себе подобных, им требуются другие живые существа, желательно, те, что крупнее мыши и женского пола. В теле монстров имеется некий орган, нечто среднее между плацентой, соединяющего младенца с матерью и языком лягушки. Отыскав подходящую жертву, тварь, выстреливает этой штукой, стараясь попасть несчастной в живот, потом подтягивает поближе, выпускает из глаз магические лучи, которые превращают пленницу в новорождённого младенца. Одновременно, спрятанная в языке – плаценте игла прокалывает живот жертвы и начинает впрыскивать ей в плоть особый яд, который постепенно преобразит несчастную, превратив ей в доминантора.
- Такой же яд, как у оборотней и вампиров, - кивнул я.
- Да, - подтвердил Акомис, - но и это не всё, из тела чудовища вытягивается некая «труба», подобная яйцекладу, в которую «пуповина» утягивает отравленного младенца. После чего тот постепенно преображается. Единственно, на это требуется целых три месяца. (Зато, родившись уже нормальным путём, новая особь сразу готова к размножению). Оттого, что первые твари развиваются столь долго, если доминанторы только-только появляются и жертв мало, их можно победить, просто истребив. Если этих порождений мрака станет слишком много, потом уже и не одолеть. Тем более, что сии монстры способны размножаться практически в течение всей своей жизни, родив одного малыша, сразу же охотятся за новой жертвой и не остановятся, пока не преобразят всех самок на планете и не съедят всё, что растёт, после чего умрут от голода.
- После чего жизнь на планете просто прекратится, если кто и уцелеют, то насекомые, да и то недолго, - кивнул я.
- В таком случае, нам надо как можно скорее изловить этих существ, - Лиа скрипнула зубами.
- Кого удастся поймать, - уточнила Крылатая Пантера, - остальных – прикончить. Увы, в этот раз придётся иметь дело не с какими-нибудь славными тварюшками или зачарованными созданиями, которых можно очистить. Эти – угроза жизни абсолютно всех обитателей Земли. И проблема не в том, что они кого-то там превращают в себе подобных, тем же людям не помешало бы, чтобы их немножко переделали, возможно, адекватнее станут, а в ужасающем аппетите. В том, что они превращают живую планету в пустыню. Всё одно выживших придётся отправить в Мир Помойку, не самое комфортное место.
- А почему не Мир Добрых Существ? – спросил я, - выделить им целую планету, живая вода не позволит превратить её в мёртвую. Единственно, размножаться не смогут, так можно отсылать к ним всяких преступниц, ну, как с Женщинами Змеями. Они ведь тоже женщин преображали, в существ себе подобных.
- Можно и так, - кивнула оборотень, - отправляемся.
- О, в этот раз вы с нами? – обрадовался я.
- Нет, пропущу схватку с весьма опасными созданиями и поручу столь серьёзное дело детишкам, - леди Юлия фыркнула, - я уже не говорю о том, что на двух самочек сумеем приманить больше тварей, а их там должно быть не меньше четырёх штук! Лиа, преображайся в Ч.Ч.. Ты ведь не хочешь превратиться в нечто жуткое и непонятное? Ойк такое замуж не возьмёт.
- Простите, я считаю, что преображаться рано, вам понадобится приманка, - возразила альвийка, - не думаю, что доминанторы так глупы, чтобы лезть в драку с двумя вооружёнными ло зубов чудовищами, да и ваше защитное поле наверняка почуют, раз умеют колдовать, значит, могут ощущать магическую ауру. А вот обычную девицу обязательно постараются похитить и отравить. Если чудовища зациклены на размножении, инстинкты заставят так поступить.
- Но, ты понимаешь, чем рискуешь? – Крылатая Пантера нахмурилась, - в лучшем случае, навсегда превратишься в травоядное, а в худшем – умрёшь.
- Зато от меня, наконец-то будет польза, - Тягитариус сжала кулачки, - я – одно из могущественнейших созданий этого мира, потомок великих героинь, но Ойк каждый раз ухитряется сделать всю работу быстрее, так что, я могу, лишь любоваться его действиями. В храм к нимфе меня не пустили, в храм за Голубым Артефактом не поспела войти. С тем же успехом, могла сидеть дома и смотреть кино о героических свершениях по головизору, отчаянно завидуя и мучаясь от собственной неполноценности. Теперь же докажу, что не просто так ем мясо, добытое тем же проклятым гоблином!