И альбиносы, и ящеры хорошо видели в темноте. Попадались пещеры, где не хватало света. Но в этой пещере достаточно светло.
Кэтери порой замечали на стенах нежные переливы золотисто-зелёных искорок. Сайк рассказывал, что по легенде, гномы сложили здесь россыпи драгоценных камней. Но стоит взять их в пригоршню и вынести на свет, как они превращаются в сырые комочки.
На вопросительный взгляд Кэтери, Сайк пояснил, что на самом деле свечение видно благодаря росткам пещерного мха. И свет, который излучает мох, отнюдь не его собственный. Просто круглые клетки пещерного мха, подобно линзам, собирают невидимые человеческому глазу частицы света. Затем преломляют их в виде узкого луча и направляют на хлорофилловые зёрна. А те создают из неорганических соединений питательные органические вещества. Отражающийся от зёрен хлорофилла свет таким образом становится источником таинственных огней.
Стены пещеры, где произошла встреча девушки и варана, были обильно усыпаны огоньками, словно крошечными фонариками в руках невидимых зрителей.
Доли секунды растянулись в бесконечность, Кэтери хорошо рассмотрела ящера, представляющую для неё нешуточную угрозу.
Крупный экземпляр, достигающий более четырёх метров в длину.
«Встречаются и больше», но от этой мысли легче не стало.
Грузное тело дракона с крупной, округлой чешуёй лишь кажется обманчиво неповоротливым.
Зато мощные конечности, пальцы которых заканчивались длинными когтями выглядели настоящими орудиями смерти.
Большая голова с крошечным гребнем между глазами, и челюстями, заполненными зубчатыми, как лезвия, зубами.
Megalania, или Varanus priscus ( Древний варан).
Любой испугается такого чудовища.
Но воительница обладала очень важной чертой характера, помогавшей ей всегда – она не боялась. Опасность лишь подстёгивала, делала бесстрашной и наполняла грудь воинственным ликованием.
Поэтому её волю не парализовал ужас.
Кэтери даже с некоторым любопытством рассматривала раздвоенный язык ящера, который тот направил в её сторону.
С его помощью он способен различать запахи на большом расстоянии.
Запах страха в нём отсутствовал. Это озадачило дракона.
Двуногое существо не казалось способным к большему сопротивлению, чем крыса – излюбленная пища ящеров.
Смутило, что от двуного шли импульсы уверенности и...
Непонятно, чему так радуется потенциальная жертва?!
Инстинкт самосохранения подсказывал хищнику – отступить, но он хотел есть.
Кэтери поняла, что дракон готовится к нападению. Ей уже приходилось участвовать в схватках с его собратьями. Правда, тогда девушка была не одна, а в компании охотников. Поэтому неплохо разбиралась в повадках варанов.
Кожа на его шее стала раздуваться, выдавая его раздражение. И он бросился на неё, стремительно сокращая расстояние между ними.
Охотница сняла маленький, заряженный арбалет, быстро прицелилась и выпустила короткую стрелу прямо в глаз ящера.
Её меткость оказалась смертельной для рептилии.
Кэтери с проворством отскочила, когда по инерции туша варана пролетела вперёд. Для верности вогнала острый клинок кинжала в драконий загривок между шейными пластинами. Что впрочем оказалось излишней предосторожностью. Ящер был уже мёртв. Стрела проникла ему через глаз в мозг. Девушке повезло, что хищник оказался неопытным самцом, не встречавшимся ранее с людьми и не знавшим о смертоносности их оружия.
Победительница решила снять с павшего гиганта весьма ценную шкуру.
Из неё шили одежду. Прочная, мягкая и эластичная – она служила долгие годы.
Окраска поверженного ящера – неяркая, в ней преобладали зелёные, серые, песочные, черные, бурые тона.
Только уж совсем молодым драконам присуща пятнистая и полосатая расцветка.
«Когда-нибудь я сражу Белого дракона», – подумала Кэтери, любуясь своим трофеем.
Однако, пора идти. Нет, она вовсе не боялась, что сбегутся сородичи убитого.
Драконы – хорошо развитые интуиты. Гибель одного из собратьев парализует их. Они словно каменеют под тяжестью утраты на некоторое время.
Может поэтому не ведут стадный образ жизни. Ведь тогда их уязвимость станет смертельной.
Напившись воды и накинув шкуру, как плащ, Кэтери неохотно шла на встречу с женихом.
Радость, вспыхнувшая в его глазах, ещё больше усугубила её отчаяние. Она уважала и ценила Чэйтона (Сокола), только замуж за него не хотела.
Желала этого брака лишь Мэйэра, да он сам.
По росту жених не уступал Кэтери, но гораздо мощнее и шире.
Его кряжистая фигура с мускулистыми руками резко отличалась от стройных и гибких тел альбиносов. Массивный и необыкновенно сильный Чэйтон, как и Кэтери относился к избранным.
Не боялся солнца, хотя предпочитал проводить время в мастерской. Искусный кузнец и мастер, Чэйтон изготовлял оружие и орудия труда для соплеменников.
Неловко поцеловав невесту в щёку, которую она ему подставила вместо губ, он пытался найти слова, чтобы выразить собственную радость от встречи и свою любовь к ней. Но тут же позабыл об этом, уставившись на неё.
На грубовато-некрасивом и одновременно мужественном лице Чэйтона отразилось изумление, когда он заметил шкуру свежеободраную шкуру дракона.
- Ты не пострадала? – с тревогой спросил, оглядывая невесту в поиске ран.
- Нет. Я убила его с первого выстрела, прямо в глаз, – ответила ему.
Оба понимали, что второго охотница просто не успела бы сделать.
- Спасибо тебе за арбалет, он столь же надёжен, как и ты.
Похвала заставила Чэйтона густо покраснеть от удовольствия.
Ведь так мало видел ласки от любимой, что не мешало ему боготворить её и желать ещё больше.
Одни любят, другие позволяют любить себя. Девушка относилась к нему, как к другу, товарищу её детских игр. Он же с детства любил только её.
- Попроси сестёр сшить мне из неё куртку. Я хочу утром пойти в ней на охоту.
- Почему не попросишь сама?
- Миджина ( Возвращение луны) и Лилуай ( парящий ястреб) меня недолюбливают, а для тебя они сделают всё.
Чэйтон позвал сестёр, которые тут же пришли, бросив все дела.
Высокие, стройные девушки с белыми волосами, одарив неприязненными взглядами гостью, послушно ушли выполнять приказ брата. Кэтери не сомневалась, что, будучи лучшими мастерицами, сделают всё замечательно, несмотря на нескрываемую неприязнь к будущей невестке.
Жаль, что это обстоятельство не может стать поводом для отказа от постылого брака.
Сёстры Чэлтона тоже не желали его брака с воительницей. Не такую невесту они для него хотели. Свято верили, что единственная роль женщины — быть хранительницей очага. Должна заниматься домашними, сугубо женскими делами, а не охотиться и воевать. В собственных мечтах видели брата преемником правительницы, хотя, как и все члены их племени понимали, что эта роль уготовлена Кэтери.
Если бы она могла заглянуть в их мысли, то очень бы удивилась. Ведь сама девушка никогда не задумывалась над тем, чтобы занять место правительницы. Мэйэра ещё далеко не стара. Сорок пять лет не такой большой возраст для избранных, которые живут более ста лет. Да и принимать решения за всех, а не за себя, вовсе не казалось столь заманчивой перспективой.
Её целью на ближайшее время стало обследование пещер, точнее, их нижнего яруса. Альбиносы жили на верхнем плато, а что находилось внизу, куда вели узкие проходы, неизвестно. Из них появлялись ящеры, их длинные, но узкие тела свободно проходили там, где человек не мог.
Проходы эти были не ими созданы. Несмотря на телепатические способности, вараны не отличались особым умом и сообразительностью. И подземные тоннели носили следы применения кирок.
Кэтери припомнила слова Сайка, что через них только калека проползёт.
Неужели Сайк рассказал это, опираясь на собственный опыт?
Значит, он был там!