- Вот первое задание, участник, - послышался голос из пустоты, - ты должен взять эту пластинку.
- Что, вот так, просто? – поинтересовался я.
Запрыгнуть на камень ничего не стоило, даже и менее ловкому существу, однако, полагаю, именно этого делать и не надо. Жаль нельзя подождать соперников и посмотреть, что с ними будет. Валун казался таким мощным, стабильным, незыблемым, что… я сунул руки в воду и нащупал нижний край его. Ну, точно, плавает себе, как айсберг и притворяется скалой. Знать, лезть не нужно. Я ухватил краешек скалы, потянул вверх, та легко поднялась, легла на воду. Я потряс, да только пластинка и не думала сваливаться. Если бы можно было пользоваться магией, обвязал край цепочкой, воткнул когти в пол и не позволил скале выпрямиться, а так. Я отпустил плавучий камень, который сразу снова принял вертикальное положение, обошёл его вокруг, поглаживая подбородок. Покрутил головой, пытаясь изыскать хоть какой-то способ, но вот послышался громкий топот тяжёлых ног. Ко мне спешил Скорпион. Один. То ли перебил всех остальных участников, то ли просто обогнал. А что, при его броне, как природной, так и дарованной хозяином, даже столкновение со стеной не способно причинить вреда. Увидел меня, зарычал злобно, рванул вперёд, жаждя битвы. Я приготовился, присел, а когда противник подбежал достаточно близко, подпрыгнул вверх, сделал сальто вперёд, врезал ногами противнику по шлему, надвинув его, новый прыжок и я приземлился на нижние конечности. Воин Атланта же пролетел мимо, споткнулся и навалился на скалу, опрокинув её. Я тут же поспешил к нему, пробежался по широкой спине, оттолкнулся, прыгнул, крутанувшись в воздухе, на ходу схватил пластину и приземлился на ноги. Гигант вскочил, рыча от ярости, начал поправлять свой шлем.
- Молодцы, - вновь послышался голос из неоткуда, - лишь помогая другим, можно обрести счастье. Вы двое исполнили первое задание и проходите дальше, остальные признаны проигравшими.
«Это хорошо, - подумал я, - во-первых, Лиа будет не так обидно, когда почти все вернуться обратно, даже не поучаствовав толком, во-вторых, имея такого противника, как Скорпион, я могу не сдерживаться и не жалеть его, и в-третьих, шансы на победу значительно возросли».
Теперь-то мне было не так просто, могучий противник бегал столь же быстро, если не резвее, чем я и теперь ему не надо было тратить время на драку с соперниками. Поняв, что я не тот парень, которого можно легко победить, Скорпиончик решил просто обыграть, сделав ставку на свою колоссальную мощь. Я не возражал, пускай старается. При таких размерах и устаёт быстрее, а я могу бежать целую седмицу, не останавливаясь. Главное, чтобы дыхание не сбилось.
Вот послышался тихий скрип, потом свист, я отпрыгнул, с потолка рухнула не малых размеров каменюга! О, нам решили продемонстрировать, насколько же трудное испытание. Мой соперник даже уворачиваться не стал, просто встретил камень ударом клешни и тот разлетелся на мелкие кусочки. Да уж, мощи у воителя хватает, ничего не скажешь. Если придётся драться, легко не будет. К счастью, мои палицы и без магии грозное оружие. Я уклонился ещё от одного снаряда, подпрыгнул, оттолкнулся от второго, перепрыгнул на третий, сделал сальто. Едва успел отскочить, когда в пол, рядом с тем местом, где был миг назад, ударило жало скорпионьего хвоста. Кажется, кто-то понял, что бегать со мной наперегонки, не самое мудрое решение, попытаться прикончить куда проще, тем паче, когда с потолка падают такие вот «подарочки». Ну-ну, я всегда «за» небольшой схватки. Главное, на месте не стоять. Скорпион прыгнул вперёд, попытался обхватить меня четырьмя, передними конечностями, однако, я успел, присесть, крутанулся на согнутой ноге, а второй врезал по нижним конечностям врага, тот покачнулся, как раз вовремя сверху рухнул камень и разбился о шлем злодея, я вскочил и толкнул Скорпиончика руками, соперник завалился на спину, и его мгновенно накрыло громадной каменюгой.
- Участник номер два вылетел из состязания! – послышался голос.
Я отпрыгнул, уклонившись от ещё одного камня, и побежал дальше, лавируя из стороны в сторону. К счастью, камнепад вскоре закончился. Спешить никуда особенно не стоило, о временных ограничениях разговора пока не было, так что я притормозил. И силы сэкономлю, и в ловушку не угожу.
- Разве истинное счастье не в том состоит, чтобы отдохнуть после ужасного испытания, что грозило гибелью? - произнёс всё тот же незнакомец.
- Желаете подискутировать на эту тему? – поинтересовался я, - простите, я не нуждаюсь в общении с психологом, проблем со счастьем нет. Я – обыкновенный наёмник. Пришёл, всего лишь, забрать вашу игрушку.
- А зачем, – не сдавался голос, - если ты и так счастлив, не лучше ли обрести желаемое иным способом?
- Дайте угадаю, магический «диктофон» с одной записью, которую «крутят» из раза в раз, - хмыкнул я, - и никому дела нет, что мои ответы и ваши комментарии, мягко говоря, не совпадают. Даже удивительно, как вы ухитряетесь отображать количество участников?
- А вот и не угадал, - проворчал невидимый собеседник, - если ты не понимаешь, о чём речь, не свидетельствует о том, что я не разумное существо. Ты вознамерился забрать наше сокровище, однако, оно не поможет обрести счастье.
- Ваше «сокровище» необходимо моей работодательнице, - отрезал я, - а счастье для гоблина – вкусная еда, сладкий сон и добрая драка. Всё это у меня имеется в избытке.
- А как же любовь? – уточнил незнакомец.
- Чегось? – фыркнул я, - в нашем языка таких словей нетути совсем. Моя – тупой гоблина. Самку, если она согласная, быстренько дубина по голова тюк, в пещера тащить, немножко её кхм-м-м, а как станет не праздная, в похода ушёл и пусть воспитывает. Скорей всего, больше никогда не встретимся, в этом мире.
- А как же твоя альвийка? – гнул своё надоеда.
- О, мысль, - я хлопнул себя по бедру, - нацеплю игрушку на Лиа, станет куда позитивнее, не обидится, и когда сдам её с рук на руки родичам. Спасибо, приятель, ты меня дополнительно стимулировал. Теперь уж в лепёшку расшибусь, но добуду артефакт любой ценой!
Голос собеседника смолк, видимо, онемел от удивления. Правильно, хочешь кого-нибудь заткнуть, - поставь его в тупик.
Тем временем, вдали вновь появилась светящаяся точка. Я прибавил шаг и вскоре увидел всё ту же знакомую картину. Скала, на которую падал свет сверху, озеро. Только вот на вершине валуна сидела жуткая огромная, вдвое крупнее меня, лягушка с твёрдой ороговевшей кожей. В черепе её между глазами торчала вторая пластинка, точная копия первой.
- Да уж, - хмыкнул я, - с фантазией у вас, достопочтенные жрецы, - совсем плохо. Что за примитив? Одинаковые ловушки, это просто не комильфо, дурной вкус.
Лягушка приоткрыла один глаз, зыркнула на меня, мгновенно открыла пасть, вылетел из неё язык, как отпрыгнуть успел, до сих пор не знаю. А земноводное не успокоилось и продолжило интенсивный «обстрел». Прекратила только когда я отбежал подальше.
- Ладно, беру свои слова назад, хищник – интересный, - я сглотнул, - однако он меня не остановит.
- Ещё как «остановит», - произнесла вдруг поскакушка, - что бы ты ни предпринял, всё будет бесполезно. Хочешь получить второй ключик, отдай что-то своё!
- О, как, - хмыкнул я, - ну, как скажешь.
Я покрутил головой, приметил на земле небольшой камень, поднял его.
- Вот, эту вещь я нашёл, значит, она официально моя, - я хищно улыбнулся, - и рад буду отдать предмет достопочтенному стражу!
Каменюга тут же отправилась в полёт, лягушка едва успела выстрелить языком и отбить её, да только я прыгнул, сразу после броска, пронёсся над гибкой конечностью, земноводное выпучило глаза, я вытянул руку, схватил пластину, но та и не подумала отделиться, от рывка я едва не вывихнул руку, полёт прекратился, я начал падать вниз, приземлился ногами на скалу, едва не коснувшись мерзкого тела стража, почти наверняка, ядовитого.
- Полагаешь, с помощью обмана можно победить? – хмыкнула лягуха, - поиски счастья тем и плохи, что можно потерять что-то, принадлежащее тебе, нечто важное, а отыскать предмет, совершенно тебе не нужный и понять, что утратил больше, чем приобрёл.
- Может, скажешь, зачем любительнице мух, вроде тебя, вообще что-то нужно, тем более, из моего имущества? - поинтересовался я.
- Я решительно ни в чём не нуждаюсь, - возразило земноводное, - тут важен урок, который ты получишь. Тем более, что отдать придётся нечто важное, например, твои драгоценные палицы.
- Ага, держи карман шире, - фыркнул я, - кстати, чтобы получить ключик, мне совершенно не обязательно вытаскивать его, могу взять, вместе с упаковкой. И не квакай, а то я сегодня на завтрак отведаю прославленный гоблинский вариант французского блюда – сырые лягушачьи лапки, отгрызенные у живой, ещё трепещущей, истекающей кровью жертвы!
- Ну-ну, попробуй, коли здоровьем не дорожишь, - хохотнул страж, - моя плоть – самый страшный яд из известных, стоит разок лизнуть и сразу помрёшь.
- Вообще-то, у существ, подобных тебе, яд выделяется только из шкуры, - возразил я, - не думаю, что ты прямо так глобально отличаешься от сородичей, кроме того, я - бессмертный и наделён силой оборотня. Говоря проще, если в твой крови не растворено серебро, живот поболит немного и только. А если и помру, большой беды не будет. Все мы рождены для того, чтобы однажды уйти. Я готов к этому, а ты? Твоя жалкая жизнь в моих жадных ручонках и я готов обменять её на ключ.
- А ты ведь не шутишь, - лягуха сглотнула.
- У нас гоблинов, вообще нет чувства юмора, - я хищно оскалился, - а когда дело идёт о еде, становимся особенно серьёзными. Считаю, до трёх! Итак, два…
- Ладно – ладно – ладно, - ключ отделился от черепа и остался в моих руках. Я тут же прыгнул, сделал сальто назад и опустился на ноги. Скала вместе с земноводным тот час же повернулась, язык выстрелил вдвое быстрее, чем прежде, однако, я был готов к такому. И начались «танцы», я прыгал туда – сюда, как обезумевший зайчик, а проклятая конечность «носилась» за мной. Вот оказался я у одной из стен, подождал лишнюю долю секунды, прежде чем отпрыгнуть, язычок стража ударил в камень за моей спиной, вонзился в него. Лягушка замычала сердито, потянула язычок. Кусок стены, изрядный оторвался и полетел в сторону земноводного вместе с конечностью. Несчастный страж, как мне показалось, не способен был покинуть «насеста», да и увернуться, сидя на одном месте сложновато. Короче оторванная каменюга врезалась в мордашку земноводного, бедняжка квакнула и обмякла на скале.
- Как говорится: «язык мой – враг мой», - хмыкнул я, - подарочек от меня вышел не очень удачный, но это всё, что готов отдать бескорыстно.
«Даже странно, что при столь несложных заданиях, никому не удалось до сих пор раздобыть артефакта», - подумал я.
- Дело вовсе не в нём, - раздался прежний голос невидимого собеседника, - мы не жадны и готовы отдать волшебную вещь, но лишь тому, кто и вправду в ней нуждается. Остальные, лишь заблуждаются, полагая, что отказавшись от всех чувств, кроме радости, станут счастливее. В нашем мире ничто не даётся просто так, за всё необходимо платить. И страдания – цена, за что-то действительно важное. Счастье в будущем или место в раю. Всё зависит от того, сколько нагрешил в этой жизни, или прошлой. Вот ты надеешься откупиться от демоницы Спайдры, однако, сомневаюсь, что все волшебные предметы этого измерения, даже тот, что ищет её господин, заставят злодейку отказаться от мести.
- Увы, достопочтенный, вы всё время делаете одну и ту же ошибку, - вздохнул я, - пытаетесь мне что-то там доказать, будто я – один из этих несчастных, ищущих забвения. Наёмник, вроде меня, тем и отличается, что его ухо, к поучениям глухо. Главное, дело сделать.
- Неужели, ты до сих пор не понял, что страсть к героике не более чем глупость, мечта юнца, которому было просто скучно. И вот вообразил ты, что сбежав из рая, станешь куда счастливее, отыщет своё призвание, - не сдавался незнакомец, - не понимая, что все предки его и другие герои всю жизнь трудились, чтобы смог он обитать в добром безопасном мире! Ты отринул их великий дар, наплевал на все жертвы и труды. Но, дело даже не совсем в этом. ТАМ вы с Лиа могли быть вместе, пожениться спокойно, рожать детишек. А как ЗДЕСЬ?
- Чего вы все ко мне пристали с этой альвийкой? – я топнул ногой, - можно подумать, она - единственная самочка во вселенной! Эта девушка совершенно чокнутая и я не стал с ней иметь дело ТАМ. Да и здесь собираюсь избавиться от перворожденной сразу же, как представится такая возможность. Счастье бывает довольно разным и не у всех оно связано с брачными узами. И вообще, моя цель – нести радость другим, а сам… сам как-нибудь обойдусь маленькими приятностями. В общем, отстань от меня, не нуди. Лучше напряги свой мозг или что у тебя там есть и придумай толковое третье задание, не разочаровывай. Пока что потуги были довольно жалкими, даже маленький сын моей сестры, сын Деструктора Младшего, справился с ними, не напрягаясь. И смотри, если это опять будет камень с лягушкой, обижусь жутко, отыщу тебя или говорящее устройство и хорошенько «отформатирую» палицами. Подумать только, с чем там не справлялись эти глупцы столько веков?
- Ладно, желаешь сложного задания, так получишь его, - прошипел незнакомец, - но смотри, не надорвись, храбрый гоблин!