- Чего? – воскликнули мы с Лиа одновременно.
- Я остаюсь здесь, - просто пояснил Аср-р-р, - во-первых, этой славной девушке будет тяжело, страшно и одиноко жить одной в чужом мире, населённом монстрами, каким бы идеальным он ни был, а, во-вторых, хоть я всегда и мечтал о подвигах, но точно не желаю прославиться, как слуга леди Тягитариус. Я вообще никому не собираюсь служить. Надо так же сильно любить это чванливую особу, как Ойк, чтобы терпеть от неё подобное обращение. И, в-третьих, уверен, что только здесь я буду по-настоящему счастлив, ибо местным абсолютно не важно, как ты выглядишь, кто твои родители, чиста ли кровь или смешана.
- О, спасибо – спасибо – спасибо, - стрелок бросилась к здоровяку, обхватила его шею руками и поцеловала сначала в одну щёку, потом и в другую, - я уже боялась, что оставишь меня! Госпожа погрузила душу мою во мрак, холодный, колючий, равнодушный, я билась и рвалась наружу, но тьма не пускала, страх причинял боль хуже физических мук и вдруг, среди этой бесконечной вечной мглы, блеснул луч света и я бросилась к нему, позабыв обо всём, полетела как к бабочка к свече. Только в этот раз свет нёс не смерть, но освобождение, я вцепилась в него и полезла вверх, к небесам и наконец, темнота вокруг рассеялась, исчезла и я почувствовала себя так хорошо, поняла, что больше не одна, не надо страдать ибо вместе сумеем перенести абсолютно всё. И обрела я намного больше, чем мечтала – абсолютную свободу, потерянного отца и… тебя.
Альво-тролль просто обнял девушку. Котёнок начал рваться в руках леди Юлии. Оборотень опустила его на землю, и малыш побежал к дочке. Здоровяк нагнулся и подхватил его под животик.
- Ну, в общем, всё логично, - я кивнул и потихоньку вздохнул с облегчением.
Мысль, что товарищ нас больше не будет рисковать жизнью своей и здоровьем и сможет прожить остаток жизни в покое и радости так грела душу. Я бы тоже с ним остался, но есть долг, который необходимо исполнять. Раз уж нарушили закон и отправились в прошлое, так отрабатывай, помогай всем, кто в этом нуждается.
- Но, Спайдра, она же не простит нам того, что мы забрали у неё рабыню, да ещё и исцелили? – поинтересовался я.
- Разумеется, - кивнула Крылатая Пантера, - поэтому, придётся откупаться. Есть у меня на примете один артефакт, достаточно могущественный, но не слишком опасный. Если четырёхрукая принесёт его своему господину, тот простит ей многие промахи и поражения.
- Полагаете, от демоницы можно откупиться? – фыркнула Лиа.
- Нет, но немного успокоить, выказав уважение, можно, - возразила наша благодетельница, - гадить всё равно будет, как и пытаться вас троих погубить, но уже без прежнего фанатизма. Единственное, хочу уточнить, не ошибаюсь ли я. Послушай, мышастик, скажи, Голубой Артефакт, не является ли тем самым, который ищет Атлант?
- Нет, - ответил Акомис, - совсем не тот, даже в теории. Хотя, в руках врагов и он может быть опасным, ведь делает любого, кто коснётся его, абсолютно счастливым, пока ты держишь сей волшебный предмет в руках, ничто не может испортить настроения или огорчить. С его помощью можно превратить в зависимого любого, кто прежде страдал и мучился. Ради краткого мига счастья, несчастный будет готов сделать всё, что угодно.
- Ай, Спайдра и так любого может заставить делать всё, что ей надо, кого обманом, кого шантажом, а кого и с помощью чёрной магии, - отмахнулась леди Юлия, - ребятки, вы готовы попытаться раздобыть эту штуку?
- Мы всегда готовы к любому делу, - кивнула альвийка, - главное, чтобы вы не ошиблись и не дали врагине преимущество, которое позволит ей победить.
- Полагаю, если подобное произойдёт, нас предупредят и остановят, - я передёрнул плечами, - присматривают-то не только Воины Золотого Медальона, но и кое-кто ещё.
- Акомис, ты с нами или здесь останешься? – поинтересовалась оборотень.
- А кто будет давать советы этой парочке? – фыркнула мышь, - в Мире Добрых Существ, конечно, куда приятнее и комфортнее жить, но здесь мои способности совершенно бесполезны. Не будут же Ойк и Лиа каждый раз, когда им понадобится информация, бегать сюда и судорожно разыскивать меня. Я уже молчу о том, что должен им по гроб жизни за освобождение. И вообще, такому искателю приключений, как я, пока рановато на покой.
- Отлично, тогда вперёд, на поиски Голубого Артефакта, - я потёр руки.
Прощаться с Аср-р-р было необычайно тяжело, всё же мы уже привыкли к великану и полюбили его как друга, но… не могли остаться, а он не хотел уходить. Не говоря уже о том, что мы сможем время от времени заходить в гости, хотя и не часто, чтобы не злить серебряную деву. Вряд ли она сможет простить нас полностью, по крайней мере, пока отец её остаётся кошкой.
****
- И где находится наш артефактик, – поинтересовался я, - очередной смертоносный тоннель, зачарованный остров, злой волшебник?
- Есть такой храм Бесконечного Блаженства, - начала рассказ Крылатая Пантера, - каждый год в нём проводится соревнование, победитель которого должен будет стать владельцем артефакта. Задания разные, каждый раз, чтобы участники не смогли подготовиться заранее. Конечно же, за тысячу лет, что они проводятся, никому не удалось победить. Все «срезаются» в последнем испытании, почему-то каждый раз в шаге от победы.
- Наверняка, фокусы местных жрецов, - Тягитариус кивнула, - кто же, по доброй воле выпустит из рук подобное сокровище?
- В том-то и дело, что не всё так просто, - оборотень покачала головой, - Атлант уже с десяток своих рабов посылал, но все они проиграли, а проклятый демон не станет отправлять кого, ни попадя. Что-то там не так с этим заданием. Я бы никогда не стала охотиться за подобной штукой, ибо и так способна отыскать счастье в самых обыкновенных вещах. Друзья, моя сестричка Ахоти, подвиги, любовники, вино, всё, что дарит радость и забвение.
- Ну, уж кому добиться успеха там, где потерпели поражение все остальные, как не одной из Ч.Ч? – Лиа надменно поджала губы, - сгину, но выиграю любой ценой. Этого требует моя честь!
- Заканчивала бы ты уже с этой ерундой, - Крылатая Пантера фыркнула, - из-за твоей гордыни Аср-р-р обиделся и покинул команду. Если не перестанешь изображать из себя королеву вселенной, останешься совсем одна в целом мире. Я тоже княжеского рода, слышала разве, чтобы я похвалялась или ставила себя выше других? Орала каждые несколько секунд: - «Посмотрите, я одна из Воинов Золотого Медальона, немедленно все падите низ и облизывайте мне сапоги языками, пока не заблестят»! О человеке должны говорить его дела. Чтобы все показывали пальцами и охали: - «О, это же САМА Лиа Тягитариус, величайшая из Ч.Ч., что когда либо, появлялась на свет»! Или вот взять Ойка, делает свою работу, молча, ещё и тебя обслуживает и ни гу-гу. А ведь я нутром чую, что он не какой-то там обычный гоблин, простецу просто не дадут столь могущественные артефакты, как его палицы. Берегись, чтобы не услышать однажды, как кто-то из толпы выкрикнет:
- «Посмотрите, это же славный гоблин Ойк, храбрее его только прославленный герой Орк!
– А кто это с ним рядом? – спросит кто-нибудь.
- Да пёс её знает, кажется из этих, из Тягитариус, сопровождает его, то ли любовница, то ли подручная, но строит из себя невесть что»!
- Если услышу что-то подобное, отрежу язык болтуну, - прошипела перворожденная.
- Одному, двум, сотне? – брови леди Юлии поползли вверх, - лучше поменьше рычи и прислушивайся к добрым советам.
- Да оставьте её уже в покое, - я махнул рукой, - бесполезно что-либо говорить. Проще гоблина убедить, что всё, произрастающее на ветвях и в земле, тоже годится в пищу. Альвы абсолютно непрошибаемые существа, особенно, когда дело касается гордости. Даже мама, периодически, выдаёт такое, что у папы никаких цензурных слов не находится.
****
Храм, в котором проводились соревнования, оказался просто грандиозным, огромный комплекс, на площади, что он занимал, вполне можно было построить приличных размеров город. Вдоль стен, по периметру, выстроились статуи, как некие стражи. Каменные стены сплошь покрывала тончайшая резьба. Купола напоминали формой заточенные кончики карандашей, на каждом укреплён был флюгер в форме облачка. Окон не слишком много, довольно маленькие, зарешеченные, как тюремные и располагаются в самых неожиданных местах, ломая всю симметрию. Окружал комплекс довольно широкий ров, такой и на коне не перепрыгнуть, ворота же заменял подъёмный мостик, необычайно тонкий, по такому и троим человекам боком не пройти. Перед рвом стояла огромная толпа, как объяснила нам Крылатая Пантера, желающие заполучить артефакт, не менее двух сотен людей и нелюдей. Среди всех выше на полторы головы возвышался Скорпион, воин Атланта.
- И чего доверяют такие дела простым воителям, - я передёрнул плечами, - сама Спайдра или любой из троицы подручных, справился бы легко и быстро.
- Знать, не настолько артефакт необходим Рыцарю Смерть, - оборотень вздохнула, - или же демоны не могут войти в храм. А иначе, давно бы уже разрушили его и забрали сокровище. К счастью, чтобы стать участником, не обязательно записываться, достаточно лишь пройти по мосту, пока он не поднимется. На всё про всё – три минуты. Упавшие в ров мгновенно оказываются на берегу и вынуждены отправляться по домам. Не советую вам спешить, лучше быть в последних рядах, меньше шансов, что затолкают.
- Немного найдётся тех, кто сможет меня столкнуть, - Лиа потянула цепочку артефакта, но благодетельница остановила её.
- Если желаешь участвовать, должна это сделать, не используя магию, - пояснила Крылатая Пантера, - это запрещено строжайше. Впрочем, волноваться не о чем, ни один претендент за всё время, не погиб и не был ранен, магия храма не позволит. Используй свою природную силу, ловкость, боевые навыки. Нельзя всё время и во всём полагаться на Ч.Ч., а иначе, рискуешь погибнуть однажды.
- Проклятье, - альвийка сплюнула, - напридумывают правил, а потом мучайся. Ладно, обязательно равно справлюсь, я – одна из Тягитариус, нам всё по силам!
Мы по узкой тропе приблизились к толпе и встали сзади тихонечко. Вот послышался громкий скрип, подъёмный мост начал медленно опускаться. Участники соревнования заволновались, несколько несчастных из передних рядов, которых толкали сзади, не удержались и с воплями рухнули в ров. Миг и очутились они уже сзади нас, шагах в десяти. Бросились вперёд, но натолкнулись на незримую преграду. Как же огорчились, некоторые начали ругаться, одна женщина горько заплакали. Большая часть неудачников сразу повернулись и побрели прочь, несколько задержались, чтобы полюбоваться на других проигравших и позлорадствовать.
Вот мост коснулся земли, и участники понеслись вперёд, как стадо буйволов, случайно или намеренно сталкивая соперников. Я дождался, пока узкий мостик начал подниматься и прыгнул, вцепился пальцами в его край, подтянулся. Сзади послышался вопль, я повернул голову и увидел, как Лиа, лишь чуть не долетев, упала в ров.
Не знал я, огорчаться ли тому, что перворожденная проиграла сразу или радоваться? Всё же одной помехой меньше. Мало того, что задания выполнять необходимо, так ещё за девушкой присматривай, чтобы не обидел никто. А с другой стороны, могла и пригодиться. Если испытания, связанные с силой и ловкостью я ещё выдержу, то вот те, где потребны мозги и глубокие знания… Тягитариус явно эрудированней меня, это факт. Поскольку мост поднялся уже градусов на шестьдесят, бежать вниз оказалось легко, я прыгнул, сделал сальто в воздухе, прицелился, приземлился на плечи Скорпиону, так что гигант покачнулся и приземлился в толпе. И вот «ловушка» захлопнулась, и оказались мы во мраке.
- Итак, вы, те, кому удалось попасть в наше убежище истинного счастья, сто шестьдесят особей обоего пола, ныне объявлены участниками соревнования, - послышался чей-то скрипучий голос. Если кому-то из вас удастся выполнить все три задания и уцелеть при этом, обретёт он высшее счастье и чудесный артефакт, мечту многих и многих. Дабы узнать, что от вас требуется, поспешит же вперёд, те, кто сумеют миновать коридор, обретут право приступить к первой задаче.
О, предлагают побегать в темноте? Это как раз для гоблина! Конечно, родился я не в пещере, подобно отцу, но способность выживать в таких местах, в моей крови. Там где другие будут блуждать, вытянув руки, я пройду легко. Я сосредоточился, раскрыл слух свой, хотя вопли остальных мешали. Кажется, началась какая-то заварушка. Руку даю на отсечение, Скорпион избавляется от помех. Раненых же сразу вышлют, вполне достаточно сломать руку или проломить голову. Ну, пусть развлекается. Если бы действительно угрожал жизни невинных, остановил, а так, только мне на руку сыграет. И я побежал вперёд. Ноги сами находили, куда ступать, я растворился в коридоре, стал частью его, свыкся с местной атмосферой. И… едва не влетел в невидимую стену, шестое чувство остановило буквально в дюйме от преграды. Я притормозил и вытянул руки. Ощупал стену, развернулся, втянул носом воздух, топнул пару раз ногой, прислушался и понёсся дальше, хотя и не так быстро. Голоса преследователей стихли где-то вдали. И вот впереди появилась светящаяся точка. Я зажмурился, чтобы не ослепнуть, дал глазам привыкнуть. Теперь-то я видел всё вокруг, почти как днём. Ночное зрение не подвело, а искры впереди вполне хватало. Светоч начал расти – расти – расти и вот увидел я небольшой камень, располагавшийся посреди лужи, крошечного озерца, сверху, из дыры в потолке на него падал луч света. На вершине каменюги возлежала какая-то стальная пластина.