На ярко освещенной сцене Драматического театра идет спектакль «Женитьба» Н.В.Гоголя. Импозантный мужчина, немногим за тридцать, в нарядном фраке, целует ручку степенной женщине, средних лет, в пышном купеческом платье. Мужчина с мягкой улыбкой произносит:
- Я нарочно, многоуважаемая Арина Пантелеймоновна, пришел немного пораньше, чтобы поговорить с вами наедине. Насчет вашей племянницы. Ну мой чин, я полагаю вам известен: служу надворным советником, любим начальниками, подчиненные слушаются... недостает только одного: подруги жизни.
- Подруга жизни, да … необходима, - женщина резко поводит плечами, поправляя спадающую шаль. - А как вы по фамилии?
- Подколесин Иван Кузьмич, - расшаркивается мужчина.
Арина Пантелеймоновна широким жестом указывает в сторону празднично сервированного стола:
- Так-с прошу садиться Иван Кузьмич: отобедаем.
Стол ломится от еды, чего тут только нет: пироги да расстегаи, стерлядь да буженина, фрукты заморские да вина бургундские. Мужчина проходит к столу, садится, лишь для вида накладывает себе на тарелку несколько кусочков пластмассовой буженины, создает видимость того, что режет ее, мимоходом замечает:
- Странная погода нынче: поутру совершенно было похоже на дождик, а теперь как будто и прошло.
- Да, да погода ни на что не похожа, - думая о чем-то своем, раздраженно отвечает ему женщина.
- Неприятнее всего, когда в такую погоду сидишь один. Семейному человеку совсем другое дело.
- Что же вы сударь желаете жениться лишь для скрашивания погодных неурядиц? – сердито интересуется женщина.
Все звуки стихают. Он откладывает вилку в сторону, внимательно смотрит на нее. По залу пробегает легкий шепот, перекидывается за кулисы. Пауза затягивается.
- Почему же? У вашей племянницы масса других достоинств: девица видная, приданное знатное, - медленно отвечает он.
Гул в зале усиливается.
- Девица она, конечно, видная, но приданное, не так уж велико: сирота. Неужто вы надеетесь на протекцию ее воспитательницы? – нервный и злой хохот вырывается из груди артистки.
Зрители шумят, слышны выкрики: «Это не по Гоголю», «Классику перекроили», «Творят, что хотят!».
- О чем вы? – удивляется он.
- Ой, только не играйте, это несильная ваша сторона. Еще несколько лет назад вы ухаживали за мной. И не смейте отрицать: я вас раскусила. Тогда не получилось, теперь пытаетесь через нее действовать?
Количество выкриков из зала возрастает. За кулисами паника. Отовсюду несутся фразы: «Что они делают?», «Это срыв спектакля!»
- Моя игра несильная моя сторона? - вскрикивает мужчина, он подскакивает со своего стула, выхватывает из кармана брюк смятый лист бумаги и кидает его на стол перед собеседницей, - читайте!
Шум в зале стихает, зрители замолкают: всем интересно, что же такого может быть написано на клочке бумаги. Она нехотя разворачивает бумажку, хмурясь, громко зачитывает:
- Уважаемый Семен Дмитриевич, рады сообщить вам, что ваша кандидатура утверждена Олегом Павловичем Табаковым на должность артиста МХАТ им. Чехова.
Шаль сползает с плеч заслуженной артистки России, но это уже мало ее заботит, она удивленно смотрит на коллегу - актера.
- Обратите внимание на дату! – требует Семен Дмитриевич.
- Двадцать восьмое февраля две тысячи шестого года - она поднимает голову. - Почему?
Зал полон комментариев: «Прогадал!», «Фенита ля комедия!», «Да помолчите, интересно же!». А потом все стихает.
- Десять лет назад я был чистым и наивным созданием, верящим в то, что сила моей любви преодолеет все. Быть с вами рядом, видеть вас каждый день, дотрагиваться, дышать одним воздухом — это было высшим счастьем. Какой МХАТ? Какой Табаков? Мне, казалось, что все еще впереди. Я отказался. А вы играли мной: ни «да», ни «нет» - вам лишь льстило мое внимание и вы использовали его в своей игре.
- Какой игре? – потрясенно спрашивает она.
-Вчера вы стали женой главного режиссера. Разве не к этому вы стремились? Привилегии, роли, уважение.
Тишина взрывается многоголосьем мнений. Заслуженная артистка ежится, привычным движением пытается укрыться шалью, но ее нет, яркий кусок ткани валяется на полу.
Слышатся выкрики: «Карьеристка! Все бабы такие!», «А что с ним нищету хлебать?», «Тише вы! Дайте дослушать!». Все стихает.
- Я не буду с вами это обсуждать, - растерянно отзывается она, потом решительно добавляет, - сейчас меня интересует только один вопрос: зачем эта женитьба?
- Ваша племянница чистое и невинное создание, такое же, как и я когда-то. Она давно в меня влюблена, я видел это. Вы поиграли мной, я поиграл ею – это низко, я согласен с вами. Меня оправдывает лишь то, что в ней искал ваши черты, - он вздыхает и с тоской продолжает, - и не нашел.
Рыжеволосая девушка с истошным криком выбегает на сцену, она подскакивает к мужчине, хватает его за плечи - трясет.
- Сеня, ты это все придумал, скажи, что ты это все придумал! Ты же любишь меня! Меня любишь!
Мужчина отрицательно качает головой, разжимает ее руки.
- Извини, - он поворачивается и уходит.