Глава 28. Суд Королей-Драконов.
- Наверное, теперь все легионеры будут говорить, что я прилетела в Королевскую Башню на крыльях! – с кривой усмешкой, тихо промолвила Кармина, когда они с братом прошли мимо, третьего по счету, легионера, охранявшего королевскую лестницу.
Первый легионер, охранявший, ближайшую к королевским апартаментам, площадку, буквально, оторопел, когда на лестнице, в неверном свете фонаря, заполненного фосфоресцирующими жуками, появились две фигуры вместо одной. Он даже выхватил меч, но поняв, что рядом с королем находится женщина в сверкающем головном уборе, сначала недоуменно уставился на нее, а потом упал на одно колено и с восхищением промолвил, протягивая ей свой меч:
- Приветствую Королеву- Дракона! Моя кровь принадлежит тебе!
- Отдай мне свою верность, а кровь прибереги для грядущих битв во славу королевства! – серьезно ответила ему Кармина и двинулась дальше.
И эта сцена повторялась уже в третий раз. Маркус со всей серьезностью подходил к охране своего короля, одновременно приходящегося и двоюродным братом. На каждой площадке длинной, узкой лестницы, проложенной внутри Королевской Башни, стоял вооруженный легионер. И судя по возрасту, каждый из них был опытным ветераном. Лестница была столь узкой, что идти по ней, двоим людям, можно было не иначе как, плечом к плечу. И один мечник, вполне, мог сдерживать напор наступающих снизу врагов довольно долгое время. Десяток опытных легионеров спокойно могли выстоять против нескольких сотен менее опытных солдат. Середину башни занимал колодец лифта, канат которого мог быть перерезан при первых звуках тревожного гонга.
Но вот, куда деваться королю с вершины башни не имея крыльев? Про себя Кармина решила, что они с братом, непременно, стали бы сражаться рядом с солдатами. Пасть в бою, с мечом в руках, всяко, лучше, чем упасть на скалы с вершины башни. Такие мрачные мысли одолевали женщину, пока она, под руку с братом, молча, спускалась в полумраке лестницы.
Ей с большим трудом удалось отогнать их и вернуть на лицо любезную улыбку, когда они с Катаном вышли из лестничного проема в широкий коридор, освещаемый мерцающим светом живых факелов. Вдоль стен его стояли легионеры, одетые в полные доспехи и с оружием в руках. Впереди всех стоял Марк Киллер.
- Приветствуйте Короля-Дракона и его сестру, Королеву- Дракона! – зычным голосом воскликнул прославленный воин, взметнув в салюте свой меч.
- Слава! Слава Королям-Драконам! – прокатился над рядами грозный рокот голосов, сливаясь с металлическим звоном мечей о щиты.
Брат и сестра, синхронно, взметнули, в старинном воинском приветствии, сжатые в кулаки руки и двинулись вдоль строя солдат.
- Я, все равно, не понимаю причину, по которой они, с такой радостью, приветствуют меня! – чуть слышно пробормотала Кармина на ухо брату, ее как будто омывали штормовые волны восторженной радости солдат.
- А ты приглядись повнимательней к их лицам! – также тихо посоветовал ей Катан. – Марк Киллер собрал здесь тех, кто помнят тебя еще ребенком, кто наблюдали за твоими тренировками со мной и Яхеном, кто видел тебя с мечом в руке на плаце и с бинтами и лекарствами в госпитале. Они прекрасно понимают твое отличие от королевы Иррии, которая обращала на них внимание не больше, чем на пыль под ногами! Эти люди будут защищать тебя, до последней капли крови!
- Я очень сильно надеюсь, что наша победа будет бескровной! – прошептала молодая королева, притормозив перед входом в Большой Королевский Зал.
Большой Королевский Зал был поистине грандиозным сооружением, самым большим в Замке Драконов, и столь же древним, как Королевская Башня. Те, кто строили его, умели вырезать из твердого вулканического камня огромные плиты и скреплять их между собой без помощи раствора. И если на Королевской Башне неистовые шторма сумели оставить свой след, то внутренность Большого Зала оставалась идеально гладкой. В цветах камня преобладали черный и красный, образуя на плитах причудливую вязь узоров. В одном конце прямоугольного помещения находились огромные металлические двери, а напротив них возвышался высокий помост из кроваво-красного камня. На нем, с момента создания крепости Драконов, стоял железный трон королей.
Это было довольно странное сооружение, выполненное из изогнутых пластин неизвестного на Кольце металла. Достаточно широкое, чтобы на нем разместились два человека. Хотя, насколько помнила Кармина, для королевы Иррии всегда стояло отдельное кресло, на одну ступеньку ниже королевского. И для наследного принца – тоже. В те ранние годы, когда король Язон еще присутствовал на официальных церемониях, отец брал ее себе на колени или усаживал на низенькой скамеечке у своих ног.
Сейчас же, ожидая, пока их почетный караул выйдет в зал и займет свое место возле помоста, Кармина с понятным волнением разглядывала трон, через дверной проем. Вспоминая то, о чем они говорили с Маркусом, женщина готова была согласиться, что те, кто изготовили его, были родом не из здешних мест, уж больно необычной была его форма. Да, и металла тут такого не водилось.
- Держи себя в руках, не нервничай! – шепнул ей Катан, первым выходя из дверей и протягивая ей руку. – Ты величественна и прекрасна, как великая Королева- Дракон из сказок о прародителях!
Действительно, его сестра была, просто, великолепна в алом парчовом платье, открывавшем стройные ноги, которые, поверх облегана, оплетали ремешки, расшитых жемчугом, сандалий. В густых, черных волосах, едва касавшихся плеч, таинственно мерцали камни «Вуали Драконьих Слез», так похожих на, горящие от волнения, глаза его сестры. Кармина сумела улыбнуться, и они, рука об руку, поднялись на помост. Катан провел ее прямо к трону и первой усадил на него. По рядам приглашенных гостей пробежал недоуменный ропот. Уже более ста лет ни одна женщина не поднималась к королевскому трону.
- Приветствуйте Короля-Дракона и Королеву–Дракона! – вновь, прозвучал зычный голос начальника замкового легиона.
- Слава Драконам! – грянуло от стен огромного зала.
Бросив туда взгляд, Кармина поняла, что вдоль стен выстроились представители всех девяти легионов королевства. Это означало, что Король-Дракон стянул к своему замку, практически, все свое войско. Перед военными стояли представители всех ремесленных гильдий, имевших наибольшее влияние на жизнь Кольца. Здесь были кузнецы и рудокопы, целители и виноделы, паутинщики и ткачи. Ближе всех к помосту располагались Гонцы и Мореходы. Без этих кланов жизнь людей на материке, называвшемся Кольцо, была бы, практически, невозможна.
Кольцо представляло собой, по сути дела, архипелаг, состоящий из множества близко расположенных островов, и имевший форму почти идеального кольца. Внутри архипелага находился огромный залив, который жители называли Внутренним Морем. А снаружи Кольца бушевал нескончаемыми штормами бескрайний Океан. От его ярости людей защищали горы, обрамлявшие внешнюю сторону Кольца. Острова, составлявшие Кольцо, были соединены между собой тонкими перешейками, а кое-где и рукотворными мостами. И природа на них удивляла разнообразием, те растения и животные, что прекрасно себя чувствовали на одних, почти не встречались на других участках суши. И люди, издревле, культивировали на каждом острове особые виды ремесел, осуществляя взаимовыгодный обмен с остальными жителями Кольца.
Для того, чтобы соблюдать необходимое равновесие производства, заранее составлялись списки заказов, которые доставлялись по месту производства членами гильдии Гонцов. И вся частная переписка перевозилась ими же. Только королевские указы доставляли специально выделенные легионеры. Чтобы совершить путешествие по суше Кольца и вернуться в исходную точку требовался, по меньшей мере, год.
А если плыть через Внутреннее Море, можно было сэкономить кучу времени. И этим ведала гильдия Мореходов. Кроме них, только гильдия Рыбаков имела в своем распоряжении суда, но их маленькие суденышки ходили вдоль самого берега. И лишь немногие отчаянные мореходы, именовавшие себя Китобоями, отваживались выходить во внешний океан. Там они сражались с гигантскими рыбами, поднимавшимися с неимоверных глубин океана, а также с огромными хищными рептилиями, водившимися на некоторых крохотных островках с внешней стороны Кольца. Именно они были поставщиками рыбьей кожи для прочной одежды и обуви, а также костяных пластин для оружия и доспехов.
Жизнь почти всех людей Кольца, так или иначе, была связана с морем, исключая народы горных кланов, живших на доходы от продажи руды и других минералов. Но и для них бывало необходимым отправить письмо или добраться куда-либо по морю. И зачастую от расторопности и добросовестности гонца или владельца почтового судна зависело благополучие конкретного человека или целого поселения. Требования к ним были высоки, но высока была и взимаемая плата. И очень весомы были голоса глав гильдий на королевских советах.
И именно на них сейчас смотрела Кармина. Королева-Дракон прекрасно понимала, что как ни влиятельна была королева Иррия, осуществить свой подлый замысел и разлучить их с Катаном, на столь долгий срок, без помощи этих людей она бы не смогла. И то, что они виновны, понятно было даже без помощи вуали. Немолодой сухопарый Гонец и широкоплечий Главный Мореход, являвшийся еще и братом Иррии, чувствовали себя здесь очень неуютно, после появления в зале Королевы-Дракона. И в отсутствии королевы Иррии. Да, и остальные представители гильдий, после того, как улеглись приветственные крики, начали недоуменно оглядываться, пытаясь отыскать королеву-мать, неизменно присутствовавшую на всех королевских советах последние лет тридцать.
Кармина вопросительно взглянула на Катана, а он успокаивающе кивнул сестре и прошептал:
- Такого эффектного появления на совете у Иррии еще не бывало!
А затем поднялся и встал на помосте перед троном, указав сестре, чтобы она продолжала, пока, сидеть. Увидев, что король собирается говорить, присутствующие замолчали.
- Я пригласил вас, уважаемые граждане королевства, чтобы поделиться радостью! – громко возвестил Катан хорошо поставленным голосом, чувствовалось, что за последние годы ему частенько приходилось обращаться к большой аудитории. – Королева-Дракон Кармина, дочь короля Язона, снова с нами!
Король-Дракон немного помолчал, давая смолкнуть новым приветственным крикам, а затем продолжил:
- Но я пригласил вас сюда не только, чтобы порадоваться за меня и мою сестру, за то, что мы, снова, объединились, чтобы работать на благо всех людей Кольца! Я хочу, чтобы вы, вместе с нами, участвовали в разоблачении преступления и в определении наказания для виновных!
Тут Катан посмотрел в сторону Маркуса, который шепнул что-то стоявшему рядом легионеру, который затем быстро вышел в тот самый коридор, откуда недавно появились и Катан с Карминой.
Король, меж тем, окинул зал пронзительным взглядом и продолжил:
- История эта началась двенадцать лет назад, когда мы с сестрой обручились перед священным костром на празднике Конца Лета!
Гул удивленных голосов пронесся по рядам, здесь очень многие помнили о том, что объявление о замужестве Кармины и князя Пылающих Скал вызвало Поединок Чести между Катаном и его отцом, закончившийся смертью старого Короля-Дракона.
- Мой отец знал о нашем обручении, но принял решение отложить свадьбу на два года, ввиду юного возраста моей сестры! – продолжил рассказ Катан, и голос его зазвенел от гнева, глаза его метали молнии, а облеган стал цвета запекшейся крови. – Он сообщил мне, что они с королевой Иррией договорились отправить Кармину под опеку родного клана, до достижения ею возраста, более подходящего для вступления в брак. И я, в тот момент, согласился с разумностью такого решения.
Король, вновь, замолчал, пытаясь овладеть собой. Затем взглянул на Кармину, сидевшую с бледным и неподвижным лицом на краю железного трона, и продолжил:
- Многие из вас помнят тот несчастливый день, когда в этом зале, десять лет назад, было объявлено о замужестве моей сестры! И что затем случилось! Я посчитал своего отца предателем и клятвопреступником, а он, всего лишь, был болен. И доверился бесчестным людям, которые обманули и его, и меня!
Тут король повернулся в сторону малых дверей и потребовал:
- Введите ее!
Двери распахнулись, и показались два легионера, которые, под руки, вели королеву Иррию, скованную по рукам и ногам. Без парадного платья и драгоценностей Иррия выглядела обычной женщиной средних лет, причем, не очень-то красивой. По рядам присутствующих пронесся удивленный ропот, нечасто в преступлении обвиняли королеву, пускай и бывшую! И при этом мать правящего Короля-Дракона.
Катан, молча, ждал, пока Иррию подведут и поставят перед помостом. Лицо его матери выражало довольно мерзкую смесь ненависти и страха, она никак не ожидала увидеть здесь Кармину, живую и здоровую. И сидящую на троне, к которому она, сама, так безуспешно стремилась.
Катан с бесконечным презрением взглянул на мать и заявил:
- Эта женщина предала своего мужа, который отдавал все силы той работе, которую только Король-Дракон был способен совершить для Кольца. Мой отец искал «Ковчег Драконов» и наших, ушедших, братьев. Я только после его смерти начал изучать документы и понял, сколько жизненных сил поглощала эта задача. У него не оставалось ни сил, ни времени, чтобы следить за текущими делами государства. И король надеялся, что его жена, королева, будет в них так же добросовестна, как и он сам. Но эту женщину интересовала, лишь, власть и деньги. Для себя и своего клана! Главы гильдий могут припомнить, насколько неравномерным было распределение в последние годы правления моего отца!
Выкрики членов второстепенных гильдий дали всем понять, что они этого не забыли.
Король-Дракон поднял руку, призывая к порядку, и продолжил:
- Иррия и ее брат, ставший Главным Мореходом после того, как его сестра стала женой короля, не собирались упускать возможности, полученные в результате того, что государством, фактически, управляла Иррия. И они разработали коварный план, который должен был привести к исчезновению последних Драконов нашего королевства! Для начала они решили разлучить нас с сестрой, но совсем не так, как планировал мой отец! Заключив сделку с князем Пылающих Скал, Иррия подделала подпись отца на указе, в котором говорилось, что Кармину отдают ему в жены. Затем они одурманили мою сестру и тайно вывезли в это далекое княжество. Там двенадцатилетняя девочка оказалась в полной власти мерзкого извращенца, который принудил ее к сожительству, результатом которого явилось рождение больного ребенка! Моя сестра едва не умерла, вынужденная рожать в столь юном возрасте, не достигшая полной зрелости, лишенная должного ухода и помощи грамотных целителей!
Катан в бешенстве сжал кулаки, и в мертвой тишине, царившей в зале во время всей его обвинительной речи, ясно был слышен лязг выскочивших стальных когтей. Кармина протянула руку и прикоснулась к брату, пытаясь успокоить его. Тот вздрогнул, но попытался взять себя в руки.
- И только помощь Наставника Яхена, и то, что он отдал ей свой обруч, позволили сохранить ей жизнь! - продолжил король, обводя взглядом лица своих подданных. – Такое преступление было бы непростительным в отношении любой женщины нашего королевства, не говоря уже о том, что Кармина была одним из последних Драконов королевства! Но самое худшее не в этом! Все это время моя сестра была уверена в том, что все, это, с ней происходит с ведома и полного одобрения королевской семьи! Ведь, десять долгих лет никто не то что не пришел к ней на помощь, но даже и не ответил на ее письмо! А я все, эти, долгие годы писал ей и не получал ответа! И мой отец пал жертвой страшного недоразумения, вызванного единственным, лживым письмом, которое написал Яхен, пытаясь спасти жизнь моей сестре! Оно было единственным, которое дошло до нас! Как могло такое случиться? Как за долгие двенадцать лет ни одно из наших писем не было доставлено по адресу?
Король - Дракон грозно взглянул на главу Гонцов, который тщетно пытался спрятаться за спины стоящих поблизости людей.
- Возможно, они затерялись по дороге! – пролепетал он, пряча глаза. – Путь в это княжество неблизкий!
- Зато не затерялись другие! – промолвила Кармина, поднимаясь с трона и становясь рядом с братом.
Она достала из рукава мешочек, который принес ей Катан. Женщина достала оттуда, свернутые в трубку, пергаменты и развернула так, что стали видны печати и подписи.
- Здесь королевский указ о моем замужестве и множество писем от Главного Казначея, подписанные королевой Иррией. И еще есть письма князя, которые он посылал королю, где утверждает, что все у меня в порядке. Эти письма, почему-то находили адресата! А те, что посылал Яхен, а затем и я, сама, в течение нескольких лет после смерти князя, бесследно исчезали! – Кармина пристально посмотрела на главного Гонца, вокруг которого образовалось пустое пространство, словно, вокруг зачумленного.
- Как можно доверять людям, забывшим свой Кодекс Чести и пытавшимся обмануть своего короля! Но это еще не все! – в голосе Королевы- Дракона зазвенел металл. – Как можно верить Мореходам, не попытавшимся проверить, что везут на их корабле, в большом ящике, из которого, постоянно, раздаются стоны и крики? Как можно быть уверенными, что этого не повторится впредь, или не случалось и ранее?
Тихий ропот в рядах присутствующих сменился гневными выкриками. Горожане хорошо представляли себе, каких дел можно натворить, используя такую власть и возможности, что были дарованы кланам Гонцов и Мореходов. Брат Иррии понял, что власть его пошатнулась, и решил не сдаваться без боя.
- Все, это - только слова! У вас нет никаких доказательств! – выкрикнул он.
- Подумай о том, кого ты называешь лжецом! – голос короля был действительно похож на рев разъяренного дракона.
Кармина, вновь, взяла брата за руку, призывая успокоиться.
- За долгие двенадцать лет я научилась собирать доказательства! – язвительно заметила она. – Среди этих бумаг находятся и письменные признания тех, кто вез меня на вашем корабле. А в подвале горного замка, все еще, сидят люди, написавшие эти письма! А еще, мы можем собрать комиссию из мастеров и уважаемых горожан, которые проверят подлинность подписей на письмах и указах! А также, финансовые отчеты провинившихся гильдий и Главного Казначея! Уверена, что там найдется достаточно много необоснованных поступлений, которые можно расценить, как взятку. Комиссия и примет решение о виновности или невиновности своих собратьев!
С дальней стороны зала, где собрались второстепенные гильдии и горожане, раздались одобрительные выкрики. Кармина подняла руку, призывая людей успокоиться.
- А теперь пришло время выслушать свидетеля, который находится здесь и может подтвердить, что в этом деле замешаны как указанные мной главы гильдий, так и вдовствующая королева Иррия! – произнесла она, сурово посмотрев на бывшую королеву. – Потому что мой брат рассказал вам о преступлении против меня, не упомянув, что он, сам, вполне, мог пасть жертвой заговора!
Затем женщина перевела взгляд на малый вход в зал Королевского Совета, призывая на помощь все внутренние силы, чтобы остаться невозмутимой. Оттуда два дюжих легионера вводили того, кто, как сперва думала Кармина, дал ей новую цель в жизни, а на самом деле, едва не стал причиной смерти Катана, да, и ее собственной.
Йен был высоким, атлетически сложенным, молодым мужчиной, с типичными для горцев светлой кожей и волосами. В отличие от прибрежных народов, всю свою жизнь проводящих на ярком солнце прибрежных вод, кланы, добывающие минеральное сырье, большую часть жизни проводили в пещерах и штольнях. Жизнь их была весьма обособленной, но продукция – очень необходимой, поэтому-то главы кланов образовывали Совет Горных Князей, не менее влиятельный, чем Совет Гильдий Мастеров. Совет довольно редко собирался в полном составе, но если уж собирался, то к его решениям прислушивались даже Короли-Драконы. За исключением довольно редких случаев, как тот, когда Катан отверг всех предложенных ему невест, что привело к войне. В которой победил Король-Дракон, опиравшийся на мощь приморских кланов.
Кармина сама происходила из клана рудокопов, добывавших железную руду в горах, которые прозвали Пылающими, за тот цвет, что они приобретали на закате. Девочку привезли в Королевскую Гавань, когда ей едва исполнилось пять лет, и у нее сохранились весьма смутные воспоминания о месте своего рождения. Возвращение на родину, в двенадцатилетнем возрасте, сложно было назвать приятным, и Кармина с удовольствием покинула бы горное княжество при первой же возможности. Но так как после смерти князя и двух его сыновей женщина оказалась во главе маленького княжества, раздираемого внутренними распрями, то ей, поневоле, пришлось вникать в тонкости жизни рудокопов, чтобы поддержать свое существование.
Лишенная связи с Королевской Гаванью и своим братом, Кармина все лучше начинала понимать проблемы горных кланов, и во многом становиться на их сторону. Высоко в горах, вообще-то, было не так много земли, пригодной к земледелию, а тут еще большую часть занимали сами шахты, обогатительные предприятия и отвалы пустой породы. И если прибрежные поселения могли какое-то время продержаться без продукции горных княжеств, то горцев без централизованного распределения продуктов ждала голодная смерть. И это при том, что горные кланы, помимо минерального сырья, поставляли еще и шерсть животных, необходимую для теплой одежды рыбаков и мореходов, а самое главное – пресную воду.
В древние времена еще Драконы-Прародители создали на отрогах самых высоких гор уловители для дождевой воды, а также системы каналов и акведуков, по которым она стекала в долины, служа основой земледелия и шелководства. Без пресной воды засохли бы не только поля, но и многочисленные рощи, где выращивали гусениц-шелкопрядов и пауков-ткачей.
Обслуживание всей этой системы тоже входило в обязанности горных княжеств, королевская казна же обязана была снабжать их деньгами и продуктами в тех объемах, которые определяли совместные заседания Королевского Совета и Совета Горных Княжеств. Несогласие, зачастую, приводило к войнам, в которых организованные и хорошо обученные королевские легионы, обычно, побеждали разрозненные отряды горцев. Но такие войны дорого стоили обеим сторонам и приводили к застою в производстве и торговле, поэтому мудрые Короли- Драконы, всеми силами, пытались избежать подобных конфликтов.
Но последние годы жизни короля Язона государственным распределением занималась королева Иррия, которую весьма мало заботила жизнь каких-то отдаленных провинций. Приток продуктов и выплат из казны резко упал, и в княжествах нарастало недовольство. Для начала Совет Княжеств попробовал идти мирным путем, решив собрать наиболее уважаемых представителей и самых красивых девушек и отправиться в Королевскую Гавань. Таким образом, горцы пытались обратить на себя внимание, а при хорошем раскладе, приобрести в королевском замке заступницу, в виде молодой королевы.
Князьям было невдомек, что наследник трона уже был обручен со своей сестрой, и их приезд послужил причиной трагедии. Потеряв надежду, уладить дело миром, а также оскорбленные резким поведением молодого короля, представители гор удалились в свои княжества, после чего объявили, что разрывают все договоренности с королевским двором и прибрежными кланами. Князь Пылающих Скал, по вполне понятным причинам, проигнорировал это мероприятие.
Кармина же могла судить о произошедших событиях только по письмам оскорбленных соседей-князей. И по рассказам Йена. Этот молодой человек первый раз появился в старом, продуваемом всеми ветрами, горном замке, где жила Кармина вместе со своим больным малышом, еще при жизни старого князя. Он сопровождал легионеров, которые привезли в княжество сообщение о восшествии на престол нового Короля-Дракона. А также требование, прибыть в Королевскую Гавань для подписания новых соглашений, угрожая, в случае отказа, военным вторжением. Князь, без долгих разговоров, приказал убить посланников- легионеров. Йен выжил, благодаря своему родству с соседним князем, а затем был отправлен восвояси.
Эти сведения женщина узнала окольными путями, подслушав разговоры служанок. И это подтолкнуло ее быстрей расправиться с князем, так как Кармина понимала, что в случае вторжения, она-то и будет первой жертвой. Следующий год она была занята тем, что разбиралась с сыновьями князя и, потихоньку, упрочивала свое положение в замке. А также писала письма Катану, на которые не получала ответа. Тем временем, даже в их глухой уголок начали доходить известия о военных успехах молодого Короля-Дракона. Перед его хорошо обученными легионами не могло устоять войско ни одного княжества. Кармина только искренне не понимала, почему ее брат двинулся по Кольцу в сторону, обратную той, где она находилась. Маленькое, бедное княжество, разоренное правлением жестокого князя, равнодушного к нуждам своих подданных, упало бы к его ногам, как перезрелый плод. Единственным объяснением, пришедшим на ум Кармине, было то, что Катан больше не желает видеть ее. И готов, ради этого, оставить в покое ее княжество, по крайней мере, пока не разберется со всеми остальными.
Что и подтвердил Йен, однажды, вновь, появившийся в ее замке. К тому моменту Кармина уже не была обездоленной пленницей. Женщина, посулами и хитростью, сумела завоевать расположение наиболее влиятельных людей в княжестве, а наиболее упрямые, довольно быстро, отправились на тот свет. Кармина, испытав, на своей шкуре, всю меру человеческой подлости и жестокости, не считала нужным особо дорожить жизнями своих противников. Тех же, кто помогал ей, она щедро одаривала, пытаясь также заручиться поддержкой простых людей. Особую любовь которых снискала тем, что не чуралась оказывать медицинскую помощь их женам и детям.
Так что, Йен был немало удивлен тем, что застал в замке не дрожащую от страха вдову с маленьким ребенком, а уверенную в своих силах княгиню. И рассказал ей о том, что обнаружил, вернувшись в Королевскую Гавань. По его словам, он, ни за что бы, не вернулся туда, но его отец боялся, что убийство послов навлечет гнев короля и на их, собственное княжество. Йен же мог попытаться смягчить короля, взывая к давним, дружеским чувствам. Действительно, Кармина смутно припоминала белобрысого мальчишку, который вместе с остальными дразнил ее в детстве, пока Катан не принял ее сторону.
Теперь же Йен рассказывал, что ее брат стал очень жестоким и опасным человеком, который приступом брал все непокорные замки, а затем отдавал на разграбление легионерам окрестные селения. И сам участвовал в оргиях с военными, на которые сгоняли женщин побежденных княжеств. И это не считая того, что Катан, на его глазах, убил их, общего отца, в присутствии Совета Горных Княжеств. Который он, к слову, объявил распущенным.
Бедняжка Кармина не знала, что и думать. Тот Катан, которого она помнила, никак не связывался с тем чудовищем, о котором только и говорили в горах. Но этот же самый человек не ответил ни на одно ее письмо, ни на один призыв о помощи. Быть может, прав был старый князь, говоря о том, что девочка совсем не знала Короля-Дракона, а была, всего лишь, игрушкой, которую теперь выкинули за ненадобностью? Но как когда-то сказал старый король, в ней жила не только кровь дракона, дух дракона требовал отмщения за поруганную любовь.
И Кармина с воодушевлением занялась тем, что начала сплачивать людей гор, желающих отстаивать свои кровные интересы. К ней начали прислушиваться не только как сводной сестре короля, но и признавая в ней свою соотечественницу, не понаслышке знакомую с трудной жизнью в горах. Женщине удалось убедить горцев, что оказывать прямое сопротивление королевской армии опасно и глупо, гораздо большее воздействие окажет организованный саботаж поставок руды и воды. Припомнив то, чему она училась в замке, Кармина организовала несколько взрывов на главных акведуках. Посланных для ремонта встретили отряды горцев. Так за спиной у короля, идущего с победоносной армией по Кольцу, нарастало организованное сопротивление. Но Катан быстро сообразил, в чем дело, и начал оставлять небольшие гарнизоны для охраны, а в случае нужды, используя возможности клана Мореходов, быстро перебрасывать легион по морю, и жестоко усмирять непокорных.
Кармина начинала понимать, что ей и ее друзьям не по силам было тягаться с хорошо отлаженной военной машиной Короля-Дракона. И она все чаще начинала прислушиваться к тем предложениям, которые ей делал Йен. А предложения ей он делал самые разнообразные. И начал, как ни странно, с предложения руки и сердца. Но женщина уже не верила в красивые слова о любви и очень высоко ценила свою независимость, поэтому и отказала, со всей возможной вежливостью. И не одному Йену. Но этот мужчина оказался упорней многих. Не получив согласия Кармины, он предложил стать ее другом и соратником по борьбе. И как ей тогда казалось, честно выполнял свое обещание.
Поэтому-то Кармина и поверила, когда, вернувшись из очередной поездки по стране, Йен сообщил ей, что Король-Дракон закончил свое победоносное шествие вокруг Кольца и теперь собирается бросить все силы на то, чтобы разгромить отряды сопротивления, сосредоточенные в окрестностях ее собственного княжества. Кармина поняла, что им не выстоять против объединенной мощи легионов короля, и приняла предложение Йена, попытаться устранить самого короля, без которого у военных уже не будет единого руководства. А пока будет продолжаться борьба за власть в столице, у княжеств появится шанс, отстоять свою самостоятельность.
И вот теперь, глядя на Йена, которого ввели в зал легионеры, Кармина пыталась осознать, в какой момент он начал лгать ей. И была ли в его словах, с самого начала, хоть, малая толика правды.
- Вот, этот человек долгие годы убеждал меня, что король Катан, напрочь, забыл о моем существовании! – начала Кармина, указав рукой на Йена. – И что Король-Дракон озабочен только военными победами, а не процветанием своего королевства и благополучием его жителей! И более того, что спасти королевство я смогу, только убив своего брата!
Возмущенные возгласы раздались с самых разных сторон, рядовые горожане негодовали так же бурно, как и легионеры. Но все быстро смолкли, когда королева сделала знак, что хочет продолжать.
- И это при том условии, что сам король просил его, как друга, помочь призвать меня в королевский замок, чтобы объясниться и выявить причину вражды! И если бы не невероятная выдержка Короля-Дракона, который продолжал убеждать меня, что для вражды нет оснований, даже тогда, когда во время нашего Поединка Чести понял, что мои когти смазаны ядом, нас обоих уже не было бы в живых! Я не смогла бы пережить убийства брата! И виноват во всем был бы этот человек! Или не только он? - произнесла Кармина, давая понять, что дает Йену последний шанс оправдаться.
- Но ты, и сама, была не против того, чтобы использовать все средства для победы над братом! – заявил Йен, злобно взглянув на молодую королеву.
- Не против, - с глубоким сожалением подтвердила Кармина. – Потому, что полагала Катана способным на бесчестный поступок из-за того, что не понимала, как мог он не общаться со мной двенадцать долгих лет, после того, как мы с ним обручились и провели вместе нашу первую ночь! Но ты-то знал, что это не так! Что твой друг все, эти годы безуспешно пытался связаться со мной! Одного письма или устного сообщения было бы достаточно, чтобы уладить недоразумение, которое стоило многих жизней, как легионам, так и жителям гор. Таким образом, ты предавал не только меня и короля, но и своих соотечественников! Прожив столько лет в горах, я прекрасно понимала, каким путем можно устранить возникшие противоречия. И имела все возможности, чтобы убедить своего брата прекратить войну. Но тебе, видимо, это не было нужно.
- А ведь я, со своей стороны предлагал тебе хороший пост при дворе и немалое денежное вознаграждение, чтобы ты привел ко мне сестру живой и здоровой! – с горечью воскликнул Катан. – Но по твоей милости, она сначала подвергала себя немалой опасности, пока взбиралась на Королевскую Башню, а затем вызвала меня на Смертельный Поединок Чести! И не твоя заслуга в том, что все закончилось благополучно! Так кто же предложил тебе такие деньги, что ты решился предать своего короля и друга?
Во время этой горячей речи короля Кармина внимательно следила за Йеном, и именно поэтому уловила бурный всплеск негодования, когда Катан заговорил о деньгах. И заметила быстрый взгляд, который тот бросил в сторону Иррии. И все встало на свои места. Не деньги были главным мотивом для предателя, а власть. Женщина вспомнила, как настойчиво добивался Йен ее руки. Она и для него была, всего лишь, ступенькой к трону. А когда мужчина понял, что здесь ему удачи не видать, то предложил свои услуги королеве Иррии. А что, план был совсем неплох! Сначала устранить обоих Драконов, а потом жениться на вдовой королеве, как самом близком к трону человеке. И объявить себя королем. Вот только, вряд ли, саму Иррию устроил бы этот вариант, и уж точно, не устроил бы ее брата. Коварная королева и этим человеком играла, как и всеми, остальными, приближенными. И Кармина, вновь, пообещала себе, что сделает жизнь Иррии такой, чтобы она пожалела о том, что не умерла при родах наследника королевства.
- Того, что ты подтвердил мой рассказ, достаточно, чтобы обвинить тебя в покушении на жизнь короля! – холодно отметила Кармина. – И ты знаешь, что наказанием за это будет позорная казнь на площади. Ты навсегда опозоришь свой клан, все последующие поколения будут плевать в сторону твоих родных, и ни одного ребенка не назовут твоим именем!
Королева с удовольствием заметила, что лицо Йена покрылось смертельной бледностью. Он знал, что Кармина говорит правду, основанную на глубоком понимании горских обычаев. Для гордого сына горного князя такой исход был гораздо хуже самой мучительной смерти. Поэтому она довольно усмехнулась и продолжила:
- Но ты можешь облегчить свою участь и заслужить почетную смерть в поединке, если сообщишь нам имя тех, кто были твоими сообщниками при дворе!
Два взгляда скрестились как два клинка, и Кармина поняла, что выиграла эту битву. Йен тяжело вздохнул и, не глядя на Иррию, промолвил:
- Ты абсолютно права, один я не сумел бы все, это провернуть! Королева Иррия участвовала в заговоре с самого начала, как и ее брат, и Главный Казначей! Им совершенно не хотелось делить доходы ни с другими кланами, ни с горными княжествами. И Главного Гонца они тоже взяли в долю, чтобы он отслеживал всю вашу переписку. И еще королева хвасталась, что даже, если и не удастся устранить короля Катана с помощью оружия, то у нее всегда остается возможность прибегнуть, с помощью Главного Целителя, к тем самым травам, которые затуманивали разум ее мужа. Мой проступок может объяснить, лишь, желание добиться высшей власти, чтобы сделать жизнь горцев чуточку лучше!
- Ты - подлый лжец! – взвизгнула Иррия, до этого момента хранившая гордое молчание. – Кто может поверить предателю!
Хитрая женщина поняла, что теперь у нее уже не будет возможности отвертеться.
- Ты права, матушка! – с презрительной, кривой, усмешкой ответил ей Катан. – Но ему было у кого научиться! Всю свою жизнь, при дворе короля, ты только и делала, что притворялась и лгала. Еще детьми ты стравливала нас с Карминной, чтобы сохранить надо мной свое влияние. И подзуживала моих друзей травить маленькую девочку! Разделяй и властвуй! Только таким образом ты могла приблизиться к власти! Да, и власть-то тебе нужна была, не для того, чтобы управлять и улучшать, а просто, чтобы набивать кошелек! Как была ты рыночной торговкой, так ей и осталась!
Король отвернулся от нее и посмотрел на Йена:
- Что бы ты там ни говорил, я никогда не поверю, что можно предавать короля и друга, и преследовать при этом благородные цели! Но моя сестра-королева пообещала тебе возможность Поединка, и я вынужден на это согласиться. Однако я не хочу оскорблять кого-либо из своих легионеров, предлагая им вступить в Поединок Чести с подлецом и трусом! Поэтому я сам буду твоим противником!
И не успела Кармина, хоть как-то, возразить, как Катан спрыгнул с помоста и оказался напротив своего бывшего товарища. Тот, от неожиданности, отшатнулся и упал бы навзничь, не поддержи его конвоиры. Глядя на его ошеломленное лицо, Король-Дракон расхохотался и продолжил:
- Не стоит так пугаться, поединок со сломленным противником не доставит мне никакого удовольствия! И чтобы придать тебе еще больше смелости, я не возьму меча, а буду сражаться только с помощью когтей и своего умения вести Поединок. А тебе, пусть, дадут кинжал и меч! И освободят нам побольше места!
С этими словами король сбросил верхнюю одежду и остался в облегане, который стал почти черным от едва сдерживаемой ярости. Со звонким лязгом выдвинулись стальные когти, когда король сжал пальцы в кулаки. У Кармины, однако, тревожно сжалось сердце, когда она увидела, что Йену, действительно, дали короткий меч и кинжал. Женщина верила в мастерство и скорость своего брата, но у нее были все основания ждать от Йена какой-то подлости. Поэтому Кармина потихоньку взвела маленький арбалет, который скрывался на ее запястье под длинными, пышными рукавами. Тот самый арбалет, который, вместе с когтями, Наставник Яхен спрятал в саду ее мужа, предлагая забрать, если он не вернется. А яд на стрелы наносила уже она, сама.
Тем временем бой уже начался. Никто из присутствующих еще не видел более странного Поединка. Йен делал выпады, пытаясь достать своего противника, а тот кружил вокруг него, время от времени, вспарывая когтями его одежду и кожу до крови. Меч Йена за это время не сумел оставить на короле ни царапины. Кармина понимала, что Катан играет с ним, как кошка с мышью. Еще немного, и Йен свалится от потери крови. Горец тоже начинал это понимать, а потому, собрав последние силы, пошел в атаку, напролом. Король, на этот раз, не стал уворачиваться, напротив, скользнул навстречу противнику и ударил его когтями по руке, держащей меч. Меч, со звоном, упал на каменные плиты пола, вместе пальцами правой руки. Йен, с громким криком, рухнул на колени.
- Я никогда не нападаю со спины и не добиваю сдавшегося врага! – презрительно бросил Король-Дракон, поворачиваясь спиной к поверженному врагу.
В этот момент Кармина, в безумном напряжении следившая за поединком, почувствовала, что будет дальше. У Йена в левой руке оставался кинжал, и он не преминул им воспользоваться. Женщина могла крикнуть предостережение или выстрелить в предателя. Команда «Ложись!» только мелькнула в ее мозгу, а стрела уже сорвалась с арбалета. Что удивительно, Катан, в тот же момент, упал на пол, кинжал просвистел над его головой. А сам Йен упал навзничь с арбалетной стрелой в горле.
- Предателем жил, предателем умер! – презрительно бросил Король-Дракон, передавая подобранный кинжал бледному, как смерть, легионеру. – Прикажу выдать тебе новый меч и кинжал, а эти выбросим на помойку! И эту падаль – тоже!
Затем Катан надел сброшенный кафтан и поднялся по ступенькам к трону.
- Хвастливый мальчишка! – тихо выдохнула Кармина, когда брат склонился к ее руке с поцелуем.- Ты был на волосок от смерти!
- Отнюдь! – довольно улыбнулся Катан. – Я был абсолютно уверен, как в своем превосходстве в Поединке, так и в том, что ты сумеешь прикрыть меня со спины! Теперь-то никто не отважится бросать вызов Драконам! Уверен, что мы завоевали сердца всех присутствующих!
Действительно, мертвенная тишина, упавшая на зал в конце поединка, в этот момент взорвалась приветственными криками. Все присутствовавшие, единодушно, радовались победе Короля-Дракона. И благодарили его храбрую сестру.
Дав людям немного времени, чтобы выплеснуть накопившееся напряжение, Катан, вновь, поднял руку, призывая к вниманию.
- Один предатель уже получил по заслугам! – начал он, проводив взглядом легионеров, за ноги вытаскивавших из зала труп Йена. – Он был негодным, но мужчиной, поэтому я взял наказание на себя. Вина королевы Иррии, на наш взгляд, тоже не оставляет сомнений, и выбрать для нее соответствующее наказание я предоставлю своей сестре!
И король жестом предложил сестре высказать свое мнение. Кармина посмотрела на Иррию, которая, почти без чувств, висела на руках своих конвоиров.
- Я признаю правоту своего брата в том, что именно мне он предоставил право выбрать наказание! – сурово начала она, переводя взгляд на приближенных Иррии, которых легионеры тоже привели к трону. – Я - женщина, и лучше него могу понять глубину падения этой особы! Что может оправдать женщину, предавшую интересы своего мужа? Предать короля, который возвысил ее над людьми и, практически, передал бразды правления, понадеявшись на ее добросовестность! Унизившуюся настолько, что вместо того, чтобы хранить здоровье отца своего ребенка, подрывать его! Как можно оправдать женщину, счастливую в браке, которая, самым подлым образом, разрушает брак своего сына и своей приемной дочери? И уж ничто не может оправдать мать, которая покушалась на жизнь своего сына!
В этот момент Иррия застонала и попыталась упасть на колени. На лице Кармины не дрогнул ни единый мускул.
- Но мы не будем убивать эту женщину, хотя, за каждое свое преступление, она достойна смерти! Она будет жить в назидание другим, чтобы показывать – и жизнь может быть хуже смерти! – тут призрачная улыбка тронула уголки губ новой королевы.
Кармина встретилась взглядом с Иррией и продолжила:
- Я предлагаю вывалять эту женщину в смоле, такой же черной, как ее душа, обвалять в перьях птиц, таких же непостоянных, как ее привязанности, и в таком виде возить по городу, чтобы все могли видеть, что случается с женщинами, подобными ей. И чтобы каждый мог сказать ей все, что думает! А когда в городе не останется ни одного человека, который не узрел бы глубину ее падения, мы повезем ее дальше, по всем дорогам королевства. Она поедет в железной клетке, как опасный зверь, кем она и является на самом деле. С ней будет охрана, чтобы никто, даже она сама, не повредил своему здоровью. И с ней будет глашатай, который в каждом населенном пункте будет зачитывать список ее преступлений. И добавлять к ним новые, если кто из местных жителей сумеет доказать наличие таковых. Специальный целитель будет следить за ее здоровьем и кормить ее, даже насильно, чтобы кара ее длилась достаточно долго, чтобы все жители Кольца сумели посмотреть на нее!
Тут Кармина повернулась к брату и спросила:
- Надеюсь, ты признаешь, что воздаяние достойно совершенных преступлений?
Катан согласно кивнул и прошептал:
- Ты справилась! Такая жизнь гораздо хуже быстрой смерти!
А вслух сказал:
- Но все это произойдет с ней завтра, а сегодня ее и ее подельников поместят под охрану в замке, чтобы не мешали нам с вами отпраздновать возвращение настоящей Королевы-Дракона!
И он крепко сжал руку сестры и поднял ее над головой.