Путь 8 глав - Полная длина текста 194 866 символов

Первая попытка. Словно котенок слепой.
Идея сыра, а мир не проработан.
Первый блин комом.
Многое было переварено и вылилось совсем в иной мир и сюжет.


ПРОЛОГ

   Пагода Медитации поднялась в самом сердце города Шаояр, в середине внутреннего двора, колоссального по размерам императорского дворца, она вздымалась пронзая небеса, над городом с многомиллионным населением.

   Внутренняя часть была выполнена в виде многочисленных этажей библиотеки, вобравшей в себя мудрость сотен человеческих семей, практикующих Пути познания мира. В основании башни, будто в эпицентре взрыва, устремились ввысь теряющегося в полумраке потолка, бесчисленные постаменты, горевшие не меркнувшим ни на секунду мистическим, практически не освещающим помещение синим пламенем.

   Постаменты окружали формацию символов, спиралью уходящих в самой центр причудливой фигуры. С каждым оборотом, символы уменьшались в размерах, пока в самой середине формации символы не выстраивались полукругом перед небольшим, но изумительно тонко выполненным ковром.

   Сейчас на ковре, скрестив ноги, сидел в глубоком сосредоточении правитель Шаояра и сотен прочих объединенных его властью поселений людей. Сильнейший представитель человечества, возможно не избежавший смерть совершенно, но точно прорвавший порог жизни обычного смертного, Император Кан Ши, вот уже почти двести лет властвовал над людьми, силой доказав всем прочим обитателям мира, что люди имеют право на безопасность и уважение.

   Уловив этой ночью «присутствие» в своем городе неизвестной ауры, он уже много часов вел преследование удивительно ловкого «гостя». Охватив своим сознанием столицу и поддерживая связь с приближенными к нему четырьмя мастерами, основавшие по его приказу в столице Столпы, школы, вознесшие его власть на новый уровень и позволившие человечеству заявить о своем праве на существование в негостеприимном мире, он неутомимо боролся с мечущимся по городу существом.

   Скрытно пробралось оно к одному из артефактов, расположенных в столице и попробовало прорваться, через охраняющее сокровище защитную формацию символов. Потерпев крах, и не сумев разгадать секрет этого метода, оно изрядно нашумело.

   Следя внутренним оком за периодически исчезающей аурой, Кан Ши терпеливо ждал, когда снующий по городу наглец сделает ошибку. Уловив колебания энергий у еще одного из артефактов, он открыв глаза и хищно улыбаясь, со звучным хлопком опустил руку на один из символов на полу.

   Поймав неизвестного в оковы своей воли. Схватив, наконец допустившее ошибку существо, он дал сигнал своим приближенным прибыть в Пагоду Медитации.

   Приказав так же одному из своих потомков проследить, что бы жители города избежали травм, он начал силой аккуратно тащить к себе упирающееся изо всех сил незваного гостя.

   Сосредотачиваясь еще глубже, снова плотно прикрыв глаза, напряженно борясь с волей противника, Кан Ши потерял ощущение пространства в Пагоде, полностью отдав себя противостоянию воли.

   Заколебавшийся будто в мареве воздух, выплюнул четырех совершенно не похожих друг на друга людей.

- Кан Ши! Какого духа! Кто это! Он поломал мой бассейн силы для тренировки младшего поколения, а я даже нащупать его не мог! – загромыхал смахивающий фигурой на демона или великана бритый наголо мужчина, с ходу разрушая царившую в пагоде тишину.

- Ты жалок, о Се Ту Ин, глупое парнокопытное! Он столько времени вертелся у тебя под носом, а ты дал ему уйти! – Яростно накинулась на здоровяка, сверкая глазами, пылающими мистическим оранжевым светом, брюнетка, похожая на лисицу.

- Серьезный противник. – задумчивым тихим голосом, высказал свое мнение в пространство, не обративший на перепалку ни малейшего внимания, низкий и будто высушенный временем старец. Смотря на Императора своими водянистыми глазами, он уловил немой ответ, в виде еле заметного отрицания, будто сказавшего «Не мешай».

- Нуо! Если ты такая умная, почему не ты его схватила? – зарычал возмущенный гигант, пытаясь проткнуть наглую лисицу Нуо взглядом.

- Прекратите! Вы мешаете, дядюшке Ши! Се Ту Ин! Нуо права, ты совершенно безнадежен в таких ситуациях! – прекратившая жаркий спор, миниатюрная и напоминающая подростка девушка, с копной спадающих кольцами волос. Обладавшая подозрительно похожими на Кан Ши чертами лица, самая молодая из всех основателей Столпов, Мэй Ксиу, двумя мягкими и незаметными глазу движениями, преодолев за раз по нескольку десятков футов, села спокойно на ступеньку ведущей высоко вверх лестницы. От ее слов великан смутился и притих, даже будто став ростом меньше.

   В молчании, прошло совсем немного времени, когда огромные двустворчатые двери с хрустом рассыпались толстыми и острыми осколками по мраморному полу. В полумрак пагоды ворвался яркий полуденный свет солнца, сквозь образовавшуюся дыру был виден великолепный сад с фруктовыми деревьями, искусственными водоемами и павильонами.

   Прямо в дверях яростно клубился непроницаемый туман серого цвета, а на некотором отдалении, внутрь с любопытством заглядывали одетые в доспехи дворцовые стражи.
   
   Двигаясь под звуки сминаемого с хрустом камня, стелясь по полу, туман медленно приближался к Кан Ши, оставляя за собой глубокую борозду. Следом за ним, внутрь вбежал молодой юноша в богато украшенных доспехах, с энтузиазмом ударив кулаком в ладонь, он заговорил:

- Предок, все, что вы приказали мы смогли выполнить. Все девять Старейшин лично следили за исполнением. Улицы оцеплены, ни один житель города, страж или обитатель дворца не пострадал. Но вся мостовая по дороге во дворец снесена, центральный вход дворца и почти все залы разворотило это чудовище, простите, я ничего не мог сделать! Виновато опустив голову, юноша остался стоять.

- Молодец. Ты все сделал правильно. Сейчас, убери всех из сада, я хочу, что бы тут не было, ни единой души.

- Понял! – снова вонзив кулак в ладонь, юноша дал поклон и легкой трусцой выскочил через разломанные двери, на бегу раздавая приказы. – Десятники! Убрать всех из сада! Расставить караул у всех восьми врат. Никого не пропускать. Приказ Императора!

   Терпеливо ожидая пока уляжется шум, Кан Ши открыл глаза и с любопытством разглядывал яростно клубящийся на полу туман. Когда голоса в саду затихли, снова хищно улыбаясь, он поднялся на ноги. Увидев это, остальные четверо приблизились, окружая туман со всех сторон.

- Посмотрим, что за рыбка к нам заплыла! - встав в самом центре формации и сложив пальцы в жесте мудра, губы зашевелились в беззвучном пении. Глаза начала пожирать тьма, пока не оставила два черных пятна на скуластом волевом лице.

   Стройная фигура Нуо, повернувшись к разломанной двери, запела что-то на нечеловеческом наречии. Дыру начал закрывать возникающий маслянистый и тягучий мрак. Секундой позже проход был закрыт блестящей черной преградой, снова погрузившей пагоду в полумрак.

   Повернувшись обратно, она вместе со всеми остальными начала шевелить губами, будто что-то зачитывая. Окруженный ими туман яростно затрепыхался, принимая демонический облик.

   Клубящаяся серая фигура, яростно смотрела сквозь горящие в провалах глазниц белесые огни, будто сбежавшие, из мрачного древнего болота. Существо было облачено в сотканное из тумана, ниспадающее до самого пола одеяние. В нем то и дело проступали изломанные в агонии фигуры существ, никогда не видевших этот мир.

   Смотря на постоянно колыхающийся силуэт, Кан Ши подошел вплотную к нему. Закрытые тьмой глаза встретились с двумя бледными огнями. С глухим грохотом от них отходили потоки воздуха, заставляя одежду и волосы присутствующих биться из стороны в сторону.

   Остальные четверо начали песнопение, разойдясь по четырем сторонам, от которого фигуру с каждым звуком ломало и скручивало. Демон начал визжать и эти звуки ножами врывались в души и барабанные перепонки, заставляя людей чувствовать, как жизнь начинает покидать их тела.

   Четверо столпов, содрогаясь, продолжили песнопение, а у молодой Мэй, почти сразу начала вытекать кровь из уголка рта. Жалобно вскрикнув и на несколько секунд сбившись, оно с трудом взяв себя в руки, снова смогла попасть со всеми в унисон. Талант не заменит годы развития. Чудо, уже то, что она на ровне с остальными, может оставаться стоять, терпя нестерпимые муки от атак демона.   

- Ах ты тварь! – взъярился Кан Щи, сам начавший напоминать демона из-за перекошенного злобой лица, он вытянул руку и туманная фигура, приняв горизонтальное положение, с грохотом глубоко ушла в потрескавшиеся от удара мраморные плиты. – Ну! Открой разум!

   Доведенный почти до исступления, тем, что кто-то смог нанести ему такой вред и заставить потратить столько жизненных сил, Кан Ши, пытавшийся ранее ворваться внутрь разума существа, используя им самим запрещенные на территории людей демонические техники, добытые столпом Нуо Дейи. Теперь твердо намеревался уничтожить такого опасного противника.

   Теряющая очертания фигура демона, начала атаковать читающих песнопения, вырывающимися из ее тела руками существ, проступающих на одеянии. Внимательные, залитые чернотой глаза, ловили эти броски и те на лету распадались прахом. Это и была сила, подарившая ему его положение.   

   Сконцентрировавший силу своего духа Кан Ши, начал разлагать тело демона, тот завизжал в криках боли, полностью прекратив свои атаки. Ощутив, что вот-вот умрет, если не выполнит то, что хочет поймавший его человек. Два белесых огня, снова встретились с глазами Кан Ши. Неожиданно для Императора, преграда не дававшая ему завладеть имеющимися у демона воспоминаниями исчезла.

   В его сознание ворвались, сменяя друг друга, образы мертвых опустошенных миров и души следующие к ненасытной утробе, монстру заполнявшему собой мир за миром, оставляя после себя лишь высосанную до суха оболочку. Демон перед ним, лишь отколовшийся осколок сознания того существа, не обладающий ни разумом, ни знаниями породившего его чудовища.

   Преследуя лишь одну цель, найти источники энергии для того чтобы проложить беде дорогу обратно или впустить основное тело внутрь, он пришел после длительных и безрезультатных поисков в Шаояр. Желая увидеть и понять как именно очутился в их мире туманный образ и есть ли еще подобные существа, Кан Ши пытался удержать контакт с чуждым разумом, но с шуршащим звуком тело распалось прахом, окончательно сдавшись и не пережив его прошлой атаки.
 
   Увиденное, грозило обернуться самой настоящей катастрофой.

ГЛАВА 1

Город Циндао находился в северном регионе, на территории занятой людьми. Расположенный в напоминающей естественную крепость долине Шань, стал оплотом принявшим за своими стенами, почти все обитавшие в мелких селениях семьи. Место для строительства города было выбрано не случайно, с точки зрения обороны лучше вряд ли возможно было найти. Доступ в долину закрыт со всех сторон не проходимыми горами, лишь через ущелье шириной не более полутора тысяч футов можно было попасть внутрь.

 Две трети долины покрывают девственные вековые леса, населенные различными птицами и животными. Некоторые из них можно встретить лишь здесь и то глубоко зайдя в чащу леса. Разнообразные растения, покрывающие все горы и ущелье, большинство из которых можно использовать для изготовления лекарственных средств поражают обилием красок. Десятки озер, каждое из которых не похоже на все остальные, очаровывают увидевших это зрелище впервые до глубины души. Вода в них очень холодная, щедро насыщенная энергией Ци.

Долина разделена на три низины, образующие букву «Y». Они называются Джи, Суань и Шу. В Джи горная река, петляя, попадает на огромную наклонную террасу, покрытую порогами из кальцитов. Разливается по ней широким мелким потоком. Это знаменитая Пасть Дракона, перерастающая в грандиозный водопад.

По соседству с Пастью Дракона и вырос Циндао, словно вгрызаясь в горы. Твердыня, окруженная горами, встречает путешественника высящимися казалось до самого неба широкими и мощными стенами и огромными обитыми металлом вратами с выгравированными на них двумя кричащими друг на друга фениксами. К вратам идет широкая дорога петляющая до самого ущелья.

Вдоль дороги расположились наблюдательные вышки, сложенные из стволов бамбука с установленными на обзорной площадке, огромными рогами для оповещения в случае опасности. На каждой вышке нес свою службу солдат гарнизона, одетый в кожаную броню укрепленную металлическими пластинами и вооруженные короткими копьями и щитами с изображением феникса, служащего клановым гербом.

Сейчас уже ближе к заходу солнца по этой дороге мерно шли к городским воротам крестьяне и сборщики трав одетые в простую льняную одежду и широкополые шляпы, одинаково защищавшие от дождя и солнца. Среди них сновал обгоняя одну группу людей за другой, худощавый юноша лет тринадцати с голым худым торсом и босыми ногами, одетый лишь в одни льняные штаны, уже залатанные множество раз, с большой корзиной сплетенной из тростника за спиной.

- Дедушка Ким, вам много удалось собрать сегодня? – обгоняя группу стариков плетущихся с такими же корзинами за спиной, крикнул юркий мальчуган, начав бежать спиной вперед. – Как себя чувствуете? Что деду сказать?

- Неплохо поработал, а мне уже лучше, мазь твоего деда помогла, передай что бы зашел сегодня, я хочу отблагодарить! – ответил один из стариков с довольным видом – и не бегай так, упадешь, маленький негодник. - Но тот уже рассмеявшись и махнув рукой унесся в сторону видневшихся вдалеке ворот.

Спокойную и идиллическую картину нарушил тревожный звук рога идущий от Ущелья. Вышки вдоль дороги подхватывали тревожный звук и передавали его по цепочке дальше заставляя людей бросив повозки с товарами или корзинки со всей возможной скоростью поторопиться к воротам города.

В Циндао разрывался гонг, а из казарм выбегали солдаты гарнизона. Десятники прикрикивая на своих подчиненных собирали их вокруг себя и бегом отправлялись в сторону стен готовясь к нападению.

В долине, звук горна сменился леденящим душу ревом, со стен солдаты увидели, как самая дальняя наблюдательная вышка была сметена огромной фигурой, в более чем в четыре раза превышающей человеческую. Кожа нападающего имела мертвецкий бледный оттенок а голова покрыта спутанной длинной серой шерстью.

Фигура демона высилась над обломками бамбуковой башни. Одна из его длинных и доходящих почти до колен мускулистых рук, оканчивающихся острыми когтями была прикрыта частями доспехов. Оставаясь по пояс голым, на демоне были черные меховые бриджи подпоясанные бледно красным длинным кушаком. Ноги же существа были похожи на человеческие руки, только пальцы и кисть были во много раз толще чем у человека.

Издав еще один яростный рев, демон рванул по дороге ведущей к вратам города. На морде существа застыло выражение лютой ненависти, в красных как раскаленные угли глазах царило злобное веселье а пасть была украшена огромными кривыми вылезающими изо рта желтыми клыками.

Из леса за ним выскочила еще десятка полтора таких же существ и все они устремились за оторвавшимся сородичем, набрасываясь на всех пытающихся скрыться людей. Разрывая в клочья тех, кому не посчастливилось вовремя скрыться и разнося в щепки дозорные вышки.

На одной из них стражник попробовал дать отпор, спустившись к основанию башни, он замахнулся коротким копьем на пробегающего мимо демона. Но так и не смог ранить его, лишь привлек его внимание. Прикрывшись щитом он отбил один игриво нанесенный удар когтем, а в другу секунду на него сверху упала изломанная башня сметенная другим демоном.

Со стен снова раздался звук рога оповещающий о том что ворота закрываются. Люди в бессильной панике, давя друг друга рванули вперед, силясь успеть укрыться внутри города. В образовавшейся давке старик упал и едва не растоптанный обезумевшими от страха людьми остался лежать на дороге без сил подняться.

В лучах заходящего солнца к нему скользнула расплывающаяся в его глазах тень и торопливо сказала:

- Давай дедуль, поднимайся, быстрее. Мне мой старик не простит если я тебя так брошу!

- Ох, дуралей, я уже никуда не добегу, ты что удумал, спасайся сам! – старый Ким узнав по голосу внука своего старого друга, пытался оттолкнуть его в сторону ворот, своими руками ослабевшими от падения и пинавших его ног.

- Тут осталось совсем немного. – уверенно убрав в стороны руки упирающегося старика, подросток откинул корзину и взвалив старика на спину, поторопился со всеми к воротам.

Тем временем демон, сломавший первую дозорную вышку, почти добрался до того места где только что были эти двое. Не останавливаясь он переворачивал повозки и сметал ударом руки всех встречных с дороги будь то буйвол или человек.

- Быстрее! Всем зайти внутрь! – со стороны ворот раздались зычные крики солдат. Три их десятка вооруженные кто длинными копьями с ростовыми щитами, а кто луками, высыпали из оставленного в воротах прохода, которого хватит пройти лишь троим взрослым мужчинам одновременно.

Подталкивая и без того торопящихся людей, не обращая внимание на давку, они старались впихнуть внутрь как можно больше людей, до того как первый демон подберется вплотную к воротам.

Когда почти все кто был достаточно близко прошли, один из десятников увидел группу людей, впереди бежал молодой парень со стариком на спине. Было видно, что он готов упасть в любую секунду, но упорно тащил старика к воротам стиснув зубы. Он что то кричал солдатам, но в окружающем шуме уже невозможно было разобрать что именно. Видя, что позади них демон людей настиг отстающих и первые жертвы полетели в сторону от дороги, словно сломанные куклы, десятник отдал приказ скрипя сердцем:

- Закрыть ворота! Всем солдатам внутрь. – не теряя времени, стараясь не смотреть в сторону оставленных, они заскочили внутрь и ворота с диким грохотом захлопнулись за их спинами.

   Парень, продолжал бежать уже понимая, что не успел и ворота закрыты. Слезы начали идти по его лицу, ведь они были совсем близко!

- Сволочи! Гады! Ублюдки! – голос подростка срывался от бега и рыданий что душили его, опустив старика на землю, он выдавил из себя.

– Дедуль, дедуль, ты меня прости…

Старик проживший долгую жизнь, все прекрасно понимал. Встав на колени рядом с захлебывающимся слезами подростком так отчаянно пытавшимся его спасти. По груди растекалось чувство вины, что не смог заставить этого мелкого прохиндея спасаться одному. Обняв его он повернулся в сторону, от куда слышны были крики умирающих и звуки ударов. Серая фигура скачками приближалась сметая все на своем пути.
               
Стоявший на стене правитель города, Лао Фенг своими глазами наблюдавший как его солдаты только что бросили жителей города умирать, избежав столкновения с демоном, словно дикий разъяренный кот спрыгнул прямо с участка стены над городскими воротами. Приземлившись с огромной высоты, он в один прыжок оказался возле десятника, схватив его за шлем и притянул к своему лицу:

- Что вы творите?! Вас было тридцать человек!!! Почему. Вы. Оставили. Людей. Умирать! – выплевывая каждое слово в лицо десятнику прорычал Лао Фенг едва не доведя того до потери сознания.

- Господин… мы… - не зная, что ответить на виснувшему над ним правителю десятник лишь глотал воздух с округленными от страха глазами.

- После я лично займусь тобой и другими двумя десятками тоже. – мрачно обежав глазами старательно отводящими глаза и опускающими головы солдат – Хватит стоять, на стены! Быстро!

Не обращая внимание на рванувших по лестнице на стены солдат, Фенг прыгнул обратно, оставив под собой продавленную мостовую. Взглянув что творится перед воротами, увидел, демон так и не закончил с оставшимися. Ребенок что отчаянно бежал крича что бы ворота не закрывали был еще жив и изо всех сил старался оттащить старика от явно смакующего момент демона. Он торопливо дал знак сотнику стоявшему на другом участке стены.

- Лучники! Приготовиться! – закричал сотник, заметив знак смотрящего на него Фенга, десятки людей натянув тетивы прицелились в медленно шагающего к ребенку со стариком гиганта – Огонь!

Короткий ливень из стрел и демон прикрыв свою оскаленную морду закованной в доспех рукой отпрыгнул далеко назад к своим уже подоспевшим сородичам, так и не задетый ни одной стрелой. Не теряя времени, Фенг прямо с края стены метнулся к двоим выжившим и подхватив их подмышки рывками отталкиваясь от стены, поднялся обратно.

Передав их кому то из солдат он повернулся к несущемуся в его сторону младшему члену клана.

- Старший, Старший Лао, от Легиона пришел ответ, они уже на пути сюда – неся радостную новость подросток в черной шелковой рубашке так разительно отличающейся от одежды горожан не вытерпел и выкрикнул новость с расстояния. Добежав и пытаясь отдышаться он уперся руками в колени, смотря в лицо главы клана.

- Молодчина малыш, а теперь марш в поместье, ты еще слишком молод для обороны и это не обсуждается – отвернувшись от уязвленного юноши из своего клана он уже смотрел что делают нападающие. Голова гудела в поисках найти способ потянуть время, до прихода летающего бастиона от крепости легиона. Без адептов столпов с этими противниками будет почти невозможно справиться, без огромных потерь среди гарнизона.

Собравшись в плотный круг эти пятнадцать огромных существ обсуждали что то, периодически хохоча и посматривая на стены. Тот из них что бежал первым явно был едва ли не на голову выше остальных и являлся вожаком этой стаи.

Что бы потянуть время, Лао Фенг попробовал заговорить с ними, подойдя к краю стены он крикнул:

- Что вы творите, не соблюдаете договор? Зачем напали?

Их вожак повернулся и рычащим голосом ответил:

- Червяк! Как ты с нами разговариваешь? Разве не знаешь, еда должна прыгать в рот а не задавать идиотские вопросы? – остальные, услышав, что сказал их вожак засмеялись лающим смехом оценив шутку вожака. – Это моя стая, и я привел ее сюда что бы кормиться. Ваши глупые договоры с кланами поджавшими хвосты и давшими слово вас не трогать не имеют ко мне, никакого отношения. Я не приму человека как равного. Никогда! – окружающие монстры одобрительно зарычали скалясь на стены.
Вожак стаи побежал к стене, увлекая за собой сородичей. С большого расстояния он оттолкнулся от земли и пролетев немереное расстояние врезался в стены города. Быстро найдя опору он начал взбираться выше.

Секундой позже по сторонам от него так же врезались, находя ловкими движениями рук и ног мельчайшие выступы его сородичи, тоже размеренно начали подниматься.

- Готовьте масло! – Вскричали на стене. По всей протяженности укреплений, где взбирались демоны, люди стали подносить внушительны чаны с кипящим маслом, к специально приготовленным отверстиям в стене, которые по желобам выплеснут разбрызгивая масло прямо на пытающихся подняться демонов.

– Леей! – Протяжная команда была отдана, и все масло за раз опрокинули в желоба. Тут же за стенами послышался жалобный вой некоторых обезьяноподобных демонов что были недостаточно ловки что бы увернуться. Четверо из них не удержавшись, свалились с визгом прямо на заготовленные 6 метровые колья торчавшие из земли.

Но для победы такого способа катастрофически мало. Пускай некоторые выбыли, оставшиеся монстры, даже пострадав продолжали терпели подниматься. Первое перекошенная морда показалась из-за парапета. Огромные пальцы оканчивающиеся когтями, вцепились в края подтягивая мощное тело.

Солдаты бросились вперед, пытаясь пронзить глаза демона копьями, но тот ловко изворачиваясь поднялся на стену. Им безуспешно пытавшимся навредить демонам, на помощь пришли члены клана Лао. Среди них были многие идущие дорогой практик, и пускай не все были столь же сильны как лидер клана, но солдаты не шли с ними ни в какое сравнение.

Завязался бой в котором многие гибли. Демоны поднявшись на стену старались избегать членов клана агрессивно атакующих их парами и бросались к обычным солдатам, разрывая на куски многих нерасторопных.

Вожак же встретив на Лао Фенга оскалил пасть узнавая кричавшего человека:
- Ну что червяк, ты больше не такой смелый? Где же ваши воители, сумевшие заставить кланы подписать договор? – с лающим смехом он отмахнулся от двух пытавшихся атаковать его солдат сметя их за стену. Приблизившись к Фенгу, он занес руку размером со ствол молодого дерева над его головой для удара.

Ничего не ответив демону, Фенг сосредоточившись ждал момента когда когтистая лапа двинется вниз.

Уловив начало движения в свою сторону, он рывком бросил тело вперед и двумя руками схватившись за кушак опоясывавший монстра подтолкнул свое тело к его морде нанеся удар открытой ладонью тому в правый глаз.

Рука с чавкающим звуком по самую кисть вошла в глазницу. Истошно заверещав Вожак не глядя отмахнулся попав по Фенгу.

От удара он улетел на несколько десятков метров в город. Падая, с грохотом проломил крышу одного из ближайших к стене домов.

Схватившись за раненый глаз Вожак вопил на стене:
- Жалкая Тварь! Я раздавлю тебя! Разорву! Я весь ваш поганый город сровняю с землей! – качаясь и силясь остановить кровь тот оступился и не прекращая яростно кричать улетел с огромной высоты стен на один из кольев внизу.

Из здания в которое врезался отброшенный, через открывшуюся дверь вышли двое. Взрослый мужчина одетый как крестьянин поддерживал главу клана Лао у которого изо рта капала кровь. Поддерживая его сбоку они направились по дороге, идущей в сторону поместья клана, в верхней части города.

На стене по прежнему кипел бой. Остальные члены клана не были столь успешны в бою с демонами. Те попросту избегали их видя смерть вожака и продолжали вырезать солдат на стене. Один из демонов громко взвыл, указывая на что-то остальным и все гиганты в едином порыве бросились внутрь города круша и ломая все вокруг себя.
В тот самый момент, когда солдаты готовы были удариться в панику.

На стене кто то поднял голову и увидел летящий по небу корабль огромных размером. Радостно закричав он начал махать руками стоящим на корабле людям показывая на убегающих в город демонов. Поняв, что он делает стоящие рядом солдаты начали так же стараться привлечь внимание людей на корабле, к тому что демоны рванули в город сея хаос и смерть.


На мостике стоял мужчина облаченный в черненый доспех, состоящий из металлических пластин. У него было испещренное морщинами лицо человека, далеко перевалившего за четвертый десяток лет, бритая голова и внушительная комплекция, а у кресла с высокой спинкой и вырезанными узорами стояла секира на длинной рукояти.
Дослушав доклад о ситуации в городе Циндао он повернулся к другому мужчине стоявшем поодаль. Он был одет в просторную, полностью скрывающую его фигуру темно-коричневую хламиду, а лицо прикрывала маска из черного металла имитирующая клюв журавля.

- Что скажешь? Солдаты явно уже тут ничего не успеют сделать. Все проклятые мартышки уже мечутся по городу.

- Что я могу сказать. Для этого мы и летаем с вами на обороны городов. Отдай приказ и я пошлю адептов Столпов разобраться с ними.

- Тогда давай, вперед. Не хочу, что бы про меня в столице потом рассказывали сказки, будто я просто стоял и с корабля пялился как дюжина мартышек громили один из крупнейших городов севера, пока за ними строем бегали легионеры по городу. – ворчливым тоном сказал бритый воитель.

- Как прикажете, Командующий – склонив голову таинственный собеседник командующего испарился в воздухе.

Все еще кричащие подлетавшим на корабле людям, солдаты увидели, как два десятка теней еле видимых в свете факелов, стремительно влетели в край городской стены, издав резкий хруст крошащегося парапета. Пролетев это немыслимое для обычных смертных расстояние, тени ни секунды не теряя оттолкнулись еще раз на этот раз от стен города внутрь, бросились в погоню за умчавшимися туда демонами.

С начала сражения прошло не так много времени, но стемнеть уже успело. В городе во многих местах горел свет. Демоны-обезьяны бросившись сначала в погоню за Лао Фенгом, почти сразу перекинули свое внимание на жителей города. Веселясь, они ловили выглядывающих сквозь ставни людей, находя их по запаху и разрывая кричащих на части, поедая прямо на месте.

Сразу всех демонов в городе настигли по две-три тени, что спрыгнули с корабля. Завязалась борьба. Столкновения были столь разными. Какие-то тени попав в свет факелов стали фигурами крепких мужчин с развитой мускулатурой, двигаясь стремительно те выбивали дух из ближайших обезьян ударами в голову. Другие выглядели как молодые девушки скрытые просторными плащами. Двигаясь словно молнии они не давали и шанса демонам ударить себя, подрезали им сухожилия, а уже упавшим перерезали глотки. Третьи облаченные в черные халаты с широкими рукавами и подпоясанными толстыми кожаными поясами, держа в руке четки и монашеские посохи читая мантры, заставляли демонов сходить с ума. В конце те приходили в такое исступление что сами разрывали себе горло умирая.

Все закончилось спустя несколько минут. На город опустилась тишина. Кругом были слышны лишь стоны и плач. У солдат стоявших на стенах не было сил радоваться. Если бы не вовремя прибывший бастион из крепости, то им всем суждено было умереть сегодня здесь. Это был горький привкус победы заслуженной чужими руками.
Но не всем в голову шли лишь мрачные мысли, потому буквально через пару десятков секунд начали раздаваться радостные крики благодарности и приветствия адептам столпов и подлетающим к пирсу на корабле легионерам.

***

Он застыл, облокотившись о перила в самой высокой точке города Шаоян, смотря как далеко внизу, кипит жизнь столицы. На лице молодого мужчины играла удовлетворенная улыбка. Создавалось впечатление, что тот словно витает в облаках, глубоко задумавшись о чем-то своем.

Одетый в белоснежную рубашку с воротником стойкой и разрезами для ног внизу, имевшую оторочку ярко алого цвета и верхний белоснежный халат с вышитым на спине ярко алым драконом глотающим солнце.

Обладая худощавым телосложением и тонкими чертами лица, само выражение, отпечатанное на этом лице говорило о том, что человек задумавшийся на балконе, привык повелевать.

После не долгих раздумий загадочный человек отвел взгляд от людей, снующих по улицам столицы. Мягко оттолкнувшись от парапета, не торопясь и даже с ленцой пересек круглую комнату наполненную множеством фолиантов, мягко обогнув исписанный неизвестными символами центр комнаты.

С каждым шагом его лицо приобретало все более и более холодное выражение. Подойдя к двери, он взялся за ручку, на лице мелькнул на секунду хищный оскал и тут же исчез, вернув на место спокойное выражение, соседствующее со льдом в глазах.

Резко отворив дверь, он застал врасплох управляющего дворцовой прислугой и двух караульных стоявших за дверью. Тот застыв с поднятой для стука рукой, от испуга хлопал глазами на буравящего его спокойным взглядом господина.

- Что случилось, раз ты решил, что можешь беспокоить меня пока я в Пике Солнца? – не сводя глаз с управляющего, спросил молодой мужчина.

- Предок, мое почтение, но у Шаргиз было видение, она с криками вылетела из своих покоев и кричит, что не успокоится, пока ты сам не спустишься к ней. – опустив глаза и накрыв кулак ладонью перед собой ответил управляющий.

- Хотите сказать, что старуха выжила из ума, и вы не в состоянии с ней справиться? Теперь я должен вместо вас пойти и уговорить ее спокойно доживать свой век, потому что ей так хочется? – явно насмехаясь, говорил на удивление молодо выглядящий Предок.

- Предок, в этот раз все иначе, она говорит, что у нее было видение. По ее словам это видение жизненно важно. Мы пытались ее успокоить, просили рассказать, но она бьется в истерике и зовет вас. – продолжал оправдываться Управляющий.

- Раз жизненно важно. Что же с вами со всеми сделаешь. – с хитрой улыбкой человек названный Предком пошел по бесконечно длинной лестнице проходя мимо таких же круглых помещений из которого только что вышел.

Дойдя, в сопровождении управляющего до покоев, в которых располагалась старая шаманка, они оба увидели дворцовых лекарей у самого их порога. Без единого слова, названный Предком, жестом велел всем разойтись и войдя в покои окинул обстановку в которую не окунался уже долгие годы.

Пол помещения терялся под набросанными везде шкурами различных животных. В углу комнаты камин, был использован для ритуалов. Комната обладала удушающей атмосферой, запах благовоний смешался с запахом жженого мяса и шерсти. Там на маленьком столе были остатки сушеных трав и еще многих не самых приятных ингредиентов. На массивной кровати под одеялом и шкурами лежало миниатюрное тело.

Лицо старухи было испещрено морщинами, кожа свисала с обеих щек. Глаза сейчас были закрыты, казалось, она глубоко спала. Даже открой она их сейчас, они остались бы двумя белыми пятнами. Катаракта уже давно лишила ее обычного зрения.

- Шаргиз, не смей притворяться. Делая вид, что ты спишь, меня не обманешь. – Усмехаясь, громко произнес названный Предком.

- Кан Ши, ты уже годами ко мне не заходишь, а меня в твои покои не пускают эти «псы». – не открывая глаз произнесла старая шаманка.

- Ведь и сказать тебе было нечего, разве не так? Так зачем ты хотела найти меня? Считаешь, что я горю желанием поболтать с тобой? Слишком много крови на твоих руках, если бы не твой дар, я своими бы вырвал твой позвоночник и бросил в той пустыне, из которой когда то забрал. – злобно скривившись, безжалостно сказал Кан Ши.

В комнате на минуту повисла тишина. В камине потрескивал огонь. Когда Кан Ши уже едва не потерял терпение, ожидая, что именно скажет ему старуха, она заговорила:

- Кан Ши, я не хочу умирать… - жалобно заскулила старуха – Я не хочу! Я знаю, ты можешь помочь мне! Я была молодой, когда ты меня забрал, а ты выглядел точно так же как сейчас. Сделай с этим что-нибудь! Я уверена, что это в твоей власти!

- Даже не подумаю Шаргиз. Если ты для этого устроила представление, то я ухожу. Позовешь когда и правда увидишь что-то полезное. Тогда и будешь просить. – Даже не изменившись в лице, в последний раз бросив взгляд от которого у многих застыла бы кровь в жилах, Кан Ши развернулся, собираясь уходить.

- Стой! Погоди, не уходи! Я же не договорила! Я видела нечто очень важное для тебя. Я видела младенца, который готовится появиться на свет, он может стать еще одним столпом, и кошмаром, которым демоны будут пугать своих маленьких ублюдков. – Торопясь остановить Кан Ши, Шаргиз выложила все одной фразой.

- Интересно, как же я смогу его найти. – остановившись но так и не повернувшись Кан Ши с любопытством спросил – Если я не буду этого знать, мне нет толку от знания того что где то в одном из сотен городов родится такой ребенок.

- Он родится в городе Северного Региона, в клане, чье знамя украшает гордый Феникс. Но в видении, я видела, что воспитывала и направляла его твоя мерзкая лисица Нуо. В них он сильно преуспел во всех ее таинственных методах. Так преуспел, что даже тебе придется с опаской относиться к его достижениям. – захихикала довольная старуха. – Он родится через два месяца. В нем возродится кровь этого угасающего рода. Что скажешь Древний, многое смогла узреть Шаргиз? Достаточно что бы просить?

Кан Ши повернулся и долгим взглядом окинул хихикающую старуху, под конец недовольно скривившись:

- Двадцать лет старуха, я дам тебе двадцать лет и ни днем больше. - Резко развернувшись, он вышел из ее смердящей комнаты. Старуха с кровати благодарила его, но он не желал больше слышать ее мерзкий скрипучий голос.

***

В просторном и слабо освященном помещении, в самом его центре на некоторой высоте от пола застыла женская фигура. Полумрак скрывал выражение и черты ее лица. На ней была одета черная шелковая рубашка до самых пят с разрезами для ног и шелковые брюки удобные для практикующих. Рядом с ней, в воздухе парила чаша, наполненная темной жидкостью и несколько пучков трав.

   Изящная женская рука сложила пальцы, в жесте мудра и прямо перед ней, на полу, вспыхнуло пламя глубокого синего цвета. Несколько плавных движений руки и пламя начало чертить на полу сложную фигуру круглой формы, наполненную множеством символов и знаков.
Дождавшись, когда узор принял законченный вид, женщина свободной рукой схватила чашу со странной жидкостью и выплеснула в самое сердце узора, в продолжающее пылать синее пламя. Как только жидкость, теперь столь сильно напоминающая кровь, коснулась пламени, то оно взлетело на несколько метров вверх, словно стремясь пожрать каждую каплю, выхватывая из мрака напряженное узкое лицо. Короткая стрижка, тонкие губы были плотно сжаты, огромные красивые глаза, не смотря на столь близкое пламя, были широко распахнуты, не замечая столь близкого танца языков пламени.
Теперь, когда пламя высоко взвилось, женщина начала один за другим забрасывать в него пучки трав, вызывая недовольное шипение мечущегося в дикой пляске огня. Бросив последнюю щепотку трав, она вытянула обе руки вперед, и пламя, издавая похожее на протяжный стон звуки начало собираться в шар между ее ладоней.
 
   Когда пламя окончательно приняло форму шара, внутри стали метаться странные силуэты, напоминающие своими очертаниями человеческие фигуры с провалами вместо глаз и ртов. Они набрасывались на стенки шара, казалось бы, стараясь скорее вырваться из него. Прищурившись и довольно улыбаясь, женщина стала один в один похожа на демоническую лисицу, о которой рассказывают детям в каждом городе человеческого мира. От нажатия изящных рук на шар, тот стал уменьшаться, пока не стал и вовсе крошечным. Еще покатав его между пальцев и к чему-то прислушиваясь, женщина похожая на лисицу состроила недовольную мину:

- Как всегда так не вовремя. Что за привычка приказывать явиться сию секунду. – пробормотала женщина себе под нос, забрасывая крохотный шарик себе в рот. – Столько прожил, а торопится как незрелый юнец.

   Опустившись на пол и развернувшись к выходу из мрачной комнаты, она с каждым шагом таинственным образом меняла свой внешний вид, пока ее шелковая рубашка и брюки в клубах черного тумана не уступили место черному длинному платью, а короткая стрижка спустя пару мгновений выросла в огромную копну черных волос.

   Едва она пересекла порог утопающей в полумраке комнаты как обстановка вокруг нее поменялась. Секундой позже она уже стояла перед массивной украшенной резьбой дверью, а двое караульных могли лишь смотреть на нее во все глаза. Не знай, они ее в лицо, любого так резко появившегося перед дверью повелителя, хватило что бы начать бить тревогу. Но и сам факт, что она появилась словно из воздуха, в клубах черного тумана прямо перед дверью, хватило двум смертным стражам, чтоб оцепенеть от шока.

- Не переживайте так, он сам меня позвал. – Сказала она, ни к кому конкретно не обращаясь, и еще раз взглянув, на округливших глаза стражей засмеялась, открывая дверь без стука. Войдя в покои Кан Ши, она двигаясь плавно словно не касаясь ногами пола приблизилась к столу за которым буравя ее раздраженным взглядом сидел Предок клана Кан и человек носящий титул Императора мира людей.

- Твоя наглость Нуо, переходит все границы. Кажется, я четко дал понять вам всем, что запрещаю появляться во дворце подобным образом кому бы то ни было. – раздраженно встретил ее появление Кан Ши.

- Старику же ты разрешаешь так поступать? – мурлыча, тягуче ответила Нуо Дейя – Почему нельзя мне? Что меняется, если ты и так знал, кто это.

- Я не желаю сейчас обсуждать мое отношение к Столпам – успокаиваясь, сказал Кан Ши – Ты мне нужна. Внимательно слушай и запоминай. В ближайшие два месяца в Северном регионе, у лорда клана Лао, правящего городом Циндао, родится ребенок. Мне нужно, что бы ты забрала у него этого ребенка. Разрешаю пойти на любые уступки, но уговори его отдать новорожденного в Столп Познания.

- Сомневаюсь, что лорд пожелает отдать мне наследника. Я ведь правильно догадываюсь, раз ты сразу заговорил про любые уступки? На что ты рассчитываешь, давая такое поручение мне? Отдай задачу Старику или Се Ту Ину или своей зеленоглазой любимице. – раздраженно ответила Нуо – С каких пор, ты думаешь, что человек добровольно отдаст наследника в мой Столп?

- Молчать! – оглушительно хлопнув ладонью об стол, Кан Ши прервал поток пререканий Нуо Дейи, заставив ту еще сильнее нахмуриться – Я не обсуждаю с тобой, что и как я хочу совершить. Я приказываю. Ты отправишь к Лорду клана Лао своего адепта. В случае если переговоры зайдут в тупик, этим вопросом займется мой Коготь. Твоя забота, это ребенок. Я желаю, что бы ты передала его адепту, способному идеально подготовить совсем юного практика к вступлению в твой столп. Позднее когда он войдет во внутренний круг, ты полностью возьмешь на себя заботу о нем. – не терпящим возражений тоном закончил Император.

Когда последние слова Кан Ши затихли, она продолжила упрямо молчать, смотря ему в глаза. Выдержав долгую паузу, она ответила:

- Мне все предельно понятно, прямо сейчас я отправлю своего адепта в клан Лао. Если не возражаете, я удалюсь первой. – не дослушав, возражает ли или нет Кан Ши против ее ухода, она хлопнув в ладони начала испаряться в клубах черного тумана.

Император еще долго сидел, не меняя своей позы, в кресле с высокой спинкой посередине необъятного кабинета. Скользя взглядам по рядам стеллажей массивных талмудов расставленных по всему кабинету, он скосил глаза куда то в сторону и сказал:

- Ты же все слышал?

- Слышал, мой господин. – из тени в углу кабинета выступила фигура укутанная в бесформенную, темно-коричневую, необъятную хламиду не дающую разглядеть фигуру говорящего. Лицо неизвестного скрывала черная маска в форме клюва журавля. – Я немедленно отправляюсь в Циндао, что бы подготовиться на случай отказа юного Лао Фенга. У меня уже есть несколько идей, как достичь желаемого Господином, даже если он не согласиться на предложение уважаемой Нуо Дейи.

- Учти, провал не приемлем. Мне нужен этот ребенок, во что бы то ни стало. Отправляйся прямо сию секунду. – спокойно сказал Кан Ши. Фигура, в необъятной хламиде кланяясь, растворилась в том же месте, в котором появилась.

Кому он точно мог доверить что-то, так это Когтям. Основанный им самим Столп Смерти не участвовал в поиске юных талантов, не принимал участия в обороне городов вместе с легионом. В него могли попасть лишь уже достигшие высот в понимании Пути Смерти адепты, желающие расширить горизонты своих застрявших в «Узком месте» изысканий.

 Они служили глазами и ушами Императору. Отдельная же клика, среди таких адептов, становилась и руками, которые удобно было пачкать, умело скрывая свое участие. Точнее Когтями.

Когтями самой Смерти…



ГЛАВА 2


   Огромный корабль плавно подходил к воздушному пирсу Циндао. Такие корабли ежедневно доставляли и забирали пассажиров и товары, идущие в крепость Северного региона. Они многим напоминали Летающие Бастионы Легионов, но не имели мощной металлической обшивки и не несли на себе баллист. Охраняемые лишь отрядом лучников и одним прикрепленным к кораблю на год адептом Столпов Силы или Стремительности.

   Словно гигантская рыба, корабль плавно приближался к металлическим сходням, разворачиваясь к городу боком, что бы выпустить из своих внутренностей пассажиров перед разгрузкой грузового трюма. На пирсе их уже ждали работники воздушного порта, готовые приветствовать знатных новоприбывших. Помочь тем донести до паланкинов личные вещи или просто рассказать, куда лучше отправиться, что бы снять себе комнату на ночь.

   Наконец пришвартовавшись, воздушное судно, словно тяжко вздохнув, распахнуло двустворчатые двери на своем боку, аккурат напротив идущих к ним сходен. Филигранная работа человека управлявшего кораблем, говорила об огромном опыте, такое не выполнишь с первой своей попытки.

   Когда основной поток разношерстных пассажиров спал, на сходнях появился высокий сухой старец в окружении четырех адептов Столпа Познания. Старец был облачен в длинный до самого пола халат, поверх которого было наброшено странное одеяние напоминающее броню воителей. Сделано оно было из прямоугольных бронзовых пластин и оканчивалось ниже колен. В руках у него при ходьбе позвякивал кольцами монашеский посох. Адепты же сопровождавшие Старца были одеты по канону своего стопа в темных тонов рубашку до пояса, иссиня черные штаны и черные халаты с очень широкими рукавами поверх которых талию стягивали широкие пояса. В руках, они так же несли монашеские посохи, позвякивающие при ходьбе кольцами.

   Подобная картина привлекала внимание и внешним видом и завораживающими звуками звенящих в такт шагам колец. Пройдя мимо служащих порта, процессия направилась прямо к ожидавшему кого-то, члену правящего клана Лао. Приблизившись, все Адепты синхронно приветствовали члена клана хозяев города. Старец же, в свою очередь, поинтересовался:

- Скажи мне, юный отпрыск Лао, твой глава готов сразу встретиться со мной?

- Старший, он просил передать, что готов в любой момент уделить вам время. Как только мы доберемся до поместья, пожелаете ли вы отдохнуть с дороги или же увидеться с господином, мы выполним ваше желание. – Уважительно склонившись перед старцем, ответил встречающий член клана Лао.

- Тогда я предпочел бы не тратить время на отдых, а сразу по прибытию переговорить с ним с глазу на глаз. – с достоинством высказал пожелание старец. Окинув взглядом поджидающий его паланкин, сделав несколько шагов, сел внутрь так и не закрыв дверцу, и бросил взгляд на Адептов.

   Сопровождавшие посланника, без слов поняв, что хочет сказать старец, жестами заставили отойти носильщиков и указали встречающему члену клана зайти внутрь паланкина. Сами же прикрыв за ним дверцу и встав на места носильщиков, начали, едва переглянувшись сосредотачиваться. Паланкин, поднятый неведомой силой, парил над землей, а служители пошли вперед, являя смотрящим удивительную картину. Двигаясь неспешно, сами носилки и служители умудрялись покрывать большое расстояние за очень короткое время завораживающим образом звеня на каждом шаге кольцами на своих посохах. 


***


   Глава клана Лао ожидал прибытия одного из старейшин Столпа Познания. Весть о том, что Столп, имел какое-то дело к его клану, было тревожным знаком не предвещающим ничего хорошего. Направленный для переговоров Старейшина Столпа, а не обычный Адепт, только заставлял его беспокоиться сильнее.

   Уже осведомленный о том, что прибывший Старец желает встретиться сразу по прибытию, Фенг готов был встретить в своих покоях этого не самого желанного гостя. Он уже несколько минут сидел за столом и старался найти в памяти хоть что то, что могло его заинтересовать. Одетый в нарядный халат, с вышитым клановым изображением Феникса, он рассеянно теребил бахрому на подлокотнике своего кресла.
Раздавшийся стук в дверь не стал для него неожиданностью, он давно почувствовал приближение гнетущего давления. О том, кто именно мог источать, даже сдерживаясь, такую ауру не стоило ломать голову, ответ мог быть лишь один. Вошедший слуга, оповестил, что посланник Столпа ожидает встречи и Лао Фенг кивком разрешил впустить гостя.

   Вошедший в покои Старец не производил сильного впечатления. Более того, хоть он и выглядел внушительно, войдя широким шагом с абсолютно прямой спиной, черты его лица были самыми типичными. Если убрать манеру держаться и то гнетущее ощущение что распространял гость, он выглядел как сотни стариков его собственного города Циндао.

- Мое почтение Старшему, этот Младший приветствует посланца славного Столпа империи. – поднявшись навстречу вошедшему поприветствовал вошедшего Лао Фенг.

- Юноша, это прекрасно, что вы так великолепно воспитаны и отдаете старику должное, но прошу обойтись без лишних церемоний. – Дождавшись когда проводивший его в покои слуга, закроет за собой дверь, заговорил Старец. – Разговор в моем понимании у нас предстоит далеко не самый простой.
Глава клана рукой указал Старцу на мягкое кресло напротив себя, и дождавшись когда тот усядется, занял сам свое место. – Старший, скажите же, что вас привело, если клан Лао способен что-то сделать для вас, мы изо всех сил постараемся вам в этом помочь.

   Старец молчал некоторое время, буравя Лао Фенга взглядом, потом взмахом руки, окружил стол за которым они сидели непроницаемым для чужих ушей барьером. Заставив и так напряженные нервы молодого мужчины перед ним сыграть новую ноту.

- Не люблю я разговаривать, в местах, где даже у стен есть уши. – Пробурчал Старец, окидывая взглядом покои, явно решая с чего начать непростой разговор – Лао Фенг, я знавал еще вашего предка Лао Пао, положившего начало строительству этого город. Сегодня я явился, к тебе, правнуку моего старого знакомого, чтобы попросить кое о чем исключительно деликатном. Потому прошу, выслушай не перебивая.

- Мое сегодняшнее появление, связано с тем, что одно из доверенных лиц Столпа Познания получила озарение, что в твоей семье готовится родиться долгожданный наследник. Озарение принесло с собой знание, что если твой ребенок будет воспитываться с ранних лет внутри Столпа, он имеет огромные шансы возмужав стать основанием Шестого Столпа Империи. – спокойным тоном сказав все это, Старец жестом остановил пораженного и готового ответить Лао Фенга, продолжил:

- Не хочу лукавить, но гарантий что все сложится именно так. А так же, выживет ли твой ребенок при подготовке, тебе не сможет дать никто. Но игнорировать такое видение, было невозможно, ни для уважаемой Нуо Дейи, ни для самого Императора. Когда ты будешь думать над ответом, трижды подумай прежде чем отказать мне. – Взяв недолгую паузу, Старец продолжал пресекать попытки высказаться Лао Фенга – Сразу скажу тебе, в случае твоего согласия, Циндао получит постоянную поддержку со стороны Столпа Познания в виде расквартированных в городе шестерых Адептов, а так же налог, обязательный к уплате в столицу империи, будет уменьшен в двое, от обычного.

- Я не тороплю тебя с решением, но хотел бы знать твой ответ до завтрашнего утра. – с серьезным и мрачным видом добавил Старец.

- Старший, простите мою грубость заранее, я могу дать ответ прямо сию секунду – напряженно смотря в центр стола ответил Лао Фенг – Помня, что из молодых послушников выживает лишь трое из десяти. Что среди Адептов, частыми являются случаи, когда в своих практиках, не выдержав ошибок в расчетах, они погибают. Я не могу пойти на это. Я отказываюсь передать вам своего сына. Прошу меня простить. Что угодно только не это.
Спокойное лицо старца с грустью смотрело на упершегося взглядом в стол юного лорда. Выждав немного времени, он сказал:

- Фенг, я желаю тебе в будущем не пожалеть об отказе. Поскольку все решено, я не буду дожидаться утра, а отбуду прямо сейчас. В случае если передумаешь, знай, ты можешь связаться с госпожой Нуо. – убрав окружавший их барьер и встав со своего кресла, Старец встретился с твердым и решительным взглядом, которым наградил его поднявший голову молодой глава клана Лао – Знаешь, ты сейчас очень похож на прадеда, просто копия. Жаль он не дожил до сегодняшнего дня.

Не прощаясь, Старец пошел к выходу, провожаемый лишь мрачным взглядом уже отошедшего от первого впечатления Лао Фенга.

Слуга, увидев взгляд своего Господина, поспешил закрыть дверь за вышедшим Старцем. А Лао Фенг погрузился в свои мысли.


***


   Ночью того же дня, в противоположном крыле огромного поместья клана. В своих покоях спал Лао Юань, вместе со своей родившей неделю назад женой. Лао Фенг, нынешний глава клана приходился ему младшим братом. От природы не обделенный талантом, он всю свою жизнь довольствовался вторыми ролями. На голову уступая Фенгу практически во всем, сам Юань был глубоко в душе уверен, что недооценен отцом и старейшинами клана. По праву рождения, именно он должен был стать нынешним главой, но отец, надавивший на собрании на старейшин, склонил к кандидатуре младшего сына.Давно смирившись со сложившейся жизнью, Юань, жил делами клана, стараясь по возможности, не сталкиваться с младшим братом. Сейчас глубоко погрузившись в сон, он естественно не замечал ночного гостя в своей спальне.

   Мрачная фигура в необъятной хламиде склонилась над спящей парой. Окинув из-под маски изображавшей клюв журавля их лица, взглянув на стоящую рядом детскую кроватку, плавно провел рукой над лицом Лао Юаня. Тот распахнул глаза и ничего не понимая и хлопая спросонья глазами смотрел на нависшую над ним неясную в его глазах тень.

- Вставай – слово прозвучало прямо в голове брата Лао Фенга. Незримые руки подтолкнули его тело. Давление которого он раньше не испытывал сковало его волю.

   Как только Юань поднялся, прояснившийся силуэт обрел черты человека в одежде Столпа Смерти, что моментально заставило того почувствовать, что тело помимо давления сковали ледяные нити страха. Адепт Столпа сжал руку на шее проснувшегося и весь мир окутало тенями, они начали двигаться с неимоверной скоростью, покинули границы поместья. Незримыми тенями пересекли весь город и клубящимся мраком взметнулись к Пасти Дракона располагавшейся совсем близко от Циндао. Юань откашливаясь, смотрел во все глаза на своего мрачного ночного гостя.

- Нам есть что обсудить, второй Мастер клана Лао. – уже обычным голосом заявил адепт.

Уровень развития и тренировки закалили Юаня, благодаря этому он не чувствовал осенней прохлады, но ситуация заставляла его тело мелко дрожать от близости этого опасного человека.

- Я ставлю тебя в известность. Этой ночью твой старший брат умрет. Ты займешь его место, но только в случае если сделаешь то что от тебя потребуется. Если ты будешь готов выполнить требования, ваш город получит поддержку столпа Познания в виде помощи их адептов в обороне города. Так же, для Циндао будет снижен уровень налогов в пользу Шаояна. В обмен на все это, от тебя требуется передать будущего ребенка Лао Фенга, Столпу Познания в возрасте четырех лет. Я жду ответ и лучше тебе не отказываться от столь щедрого предложения.

   Услышанное повергло Юаня в шок. Внутри страх боролся с гордостью. Предать брата… Его брат умрет сегодня? Немыслимо. Но это заявляется кто то из Столпа Смерти. Он станет главой клана! Да и прочие условия, сулившие колоссальную выгоду и городу и клану в будущем. К тому же, в нем зародилась твердая уверенность, откажись он сейчас – умрет даже раньше младшего брата. Даже знать не хотелось для чего именно потребовался ребенок его брата правящей элите Империи. Но он все еще был одним из клана Лао, потому набравшись храбрости Лао Юань спросил:

- Старший, могу я спросить, для чего вам нужен ребенок Фенга?

- Это, не секрет, у вашего пока не рожденного наследника огромный будет огромный потенциал. Твой брат имел глупость отказать отдать ребенка Столпу Познания. Это решение Императора Кан Ши, оно не обсуждается. Можешь считать, что твой брат будет казнен за измену. – спокойным и вкрадчивым голосом не выдававшим его возраста сказал адепт. – Твой ответ, Юань, я не желаю тратить время.

   Сглотнув от прозвучавшей в самом конце угрожающей интонации, Лао Юань совершенно проигнорировал оскорбительный тон Когтя. До клана Лао доходили слухи о существовании подобных адептов, выполняющих грязную работу для императора. Теперь же, встретившись с подобным, он был абсолютно убежден что перед ним именно член этого узкого круга практикующих адептов Столпа Смерти.

Протянулись долгие секунды колебаний, зажмурившись Лао Юань решился:

- Я согласен. Я все сделаю как мне скажут, Старший!


***


   Он часто задерживался до поздней ночи в кабинете. Тем более после дневного визита Старца из Столпа Познания, который кстати так и не удосужился даже представиться. На сердце было не спокойно, ведь если за всем стоял Император, то расплаты не избежать. Если бы в деле был замешан лишь Столп, очень маловероятно что это обернулось бы серьезными последствиями из-за отказа. Прокручивая раз за разом дневной разговор, Лао Фенг каждый раз мысленно возвращался к упоминанию Императора и лидера Столпа. Оба эти человека были крайне опасны. Император, выступивший гарантом безопасности и единства человечества, никогда не был праведником.

   Поселения людей далеко не всегда присоединялись добровольно. Да и те что присоединились со временем становились недовольны одной пятой всех доход поселения за месяц, что необходимо было отдать столице. Да, Легион нес с собой спокойствие. Рабочие из столицы строили пирсы и помогали улучшить фортификации в городах. В том числе помогали ресурсами для постройки. Да, Шаоян безвозмездно передавал городу летающие корабли для транспортировки товаров и жителей до крепости Легиона. Но налог…

   Недовольных находилось множество. Но о том что бы недовольство осталось безнаказанным, не слышал никто. Те кто поднимал открытый бунт – подавлялись без особых усилий легионом. Совокупная мощь армии созданной на ресурсы десятков поселений поражала воображение в крупномасштабных боях. К тому же легион активно поддерживался адептами Столпов.

   Те же кто был мудрее, пытались образовать союзы, что бы позднее поднять бунт и иметь возможность дать отпор войскам Императора. Это не сильно меняло результат. Все уличенные адептами Столпа Смерти являвшимися незримыми глазами и ушами Императора, либо умирали у себя в кровати, либо от несчастного случая.

   Среди правящих кланов давно ходили слухи о клике избранных Императором. Являясь адептами его Столпа, они помимо разведки и помощи генералам легиона что могли с легкостью выполнить и рядовые члены Столпа, занимались именно такими случаями. Обладая удивительной силой, достигнув настоящих высот в познании Пути Смерти, которым следовал и сам Император, они являются грозными противниками любому.

   Безусловно расплата за отказ, лишь вопрос времени. Единственная надежда, что бы вышло избавить от последствий сам клан и уберечь Юнру и их сына. Сидя у себя в покоях, Фенг уже продумывал как именно обязан поступить. Этим же утром он соберет на собрание Старейшин и старшего брата. Обязательно рассказав всю подноготную ситуации, надо будет передать положение главы клана брату. Дальше необходимо самому, в тайне от Юнру отправиться к Императору в Шаоян.

   Если он самолично явится и повинится в отказе. Заявит, что готов кровью смыть позор от отказа подчиняться. Император вряд ли станет продолжать мстить или как то притеснять сам клан Лао и оставит его сына в покое удовлетворившись его жертвой.

   Посреди этих мрачных мыслей его застало появившееся чувство опасности. Почти физически ощутив убийственное намеренье, Лао Фенга на секунду пробрала дрожь. Эта эмоция была очень далека от человеческой, такое ощущение распространяют разве что члены сильнейших демонических кланов, от природы наделенные поразительной склонностью к насилию.

   Взволновано поднявшись и пройдя по кабинету до двери, он открыл дверь. За дверь двое караульных запоздало от неожиданности поприветствовали его склонив головы и накрыв кулаки ладонями. Взглянув на их лица, Фенг не заметил ни тени страха. Они ничего не ощутили!

   Продолжив идти по коридору, он стал расширять свое сознание воспользовавшись одной из техник поиска его клана. Но прочесав мыслью все поместье ничего не обнаружил. Продолжая испытывать гнетущую жажду убийства неведомого существа, он торопливо прошел длинными коридорами до комнаты медитации. Зайдя в замкнутое пространство, и сосредоточившись на течении Ци вокруг него, он вошел транс выпустив свою душу из тела.
 
   Его метальных сил не хватало что бы накрыть своим сознанием весь Циндао, не говоря уже об окрестностях. Возможно это удалось бы Юнру, обладавшую куда большим талантом в управление своей энергией и удивительно мощным сознанием. Но заставлять беременную жену искать посреди ночи источник жажды убийства. Невозможно.

   Освободив душу от оков бренного тела, он вознесся над Циндао, расширяя сознания уже вне физического тела для попытки нащупать источник ощущений. Но город был совершенно чист. Все шло своим чередом. В кабаках гуляли мужчины. На стенах ходила стража. По городу двигались патрули и редкие прохожие. Даже где то можно было заметить пару воришек залезших в чей то дом. Но ни единого намека на источник столь мощной ауры.

   Напрягшись он наконец смог еще немного увеличить свое восприятие и наконец нашел кто именно источал эти будто прилипшее к нему намеренье убийства. Высоко на горе, у истока водопада, в месте под название Пасть Дракона стоял человек в одеяниях Столпа Смерти. В тот же миг как он заметил его, фигура адепта повернулась в сторону парящей над городом души. Увиденное заставило душу Фенга моментально рухнуть обратно внутрь тела. Тяжело дыша он открыл глаза. Это плохо. Это очень плохо. Просто катастрофа!

   В следующее мгновение в голову начали врываться образы. Горы трупов людей в одежде клана Лао. Его жена убитая спящей. Он сам умерший во внутреннем дворе. Это были лишь иллюзии, но в этом дурмане он явственно ощущал запах крови стоящий в видениях. Сомневаться не приходилось. Ему явно приказали явиться к Пасти Дракона, а на случай непослушания – продемонстрировали последствия.

Почувствовав, что обречен, Лао Фенг судорожно выдохнул и поднявшись на ноги направился месту где последний раз видел адепта.



ГЛАВА 3


  Ей снился ее будущий сын. Лао Юнру не могла четко различить черты его лица, но как бывает во сне, она была полностью уверенна в том, что у нее на руках их с Фенгом ребенок. Вокруг сколько хватало глаз, простиралось цветочное поле. Солнце высоко в зените ласково заливало цветочное поле своим светом, на краткий миг, прячась за редкие облака. Если приглядеться, то некоторые были причудливых форм напоминавших мифических созданий. Она села в позу лотоса и стала показывать совсем еще маленькому малышу удивительных зверей величаво плывущих по небу.
Слушая заливистый смех ребенка с удовольствием смотрящего на облака причудливых форм. Краем глаза, Юнру заметила бредущую к ним хорошо знакомую фигуру.
 
- Тан, взгляни, идет твой отец. – сказала Юнру, повернув сына к подходящему Лао Фенгу. Сама повернувшись к мужу, желая поторопить его и позвать ближе она увидела невозможное.

   Фенг стоял перед ней с огромной раной в самой середине груди, запекшаяся кровь окрасила его одеяние в грязный коричневый цвет. Юнру встряхнула головой, стараясь отогнать наваждение, но фигура израненного Фенга никуда не исчезла.
Вдруг ее руки оказались пусты. Ребенок пропал!

   Вскочив на ноги она начала крутить головой пытаясь его увидеть, но того нигде не было. Небо над ней полностью было закрыто низкими сгущающимися тучами. Начал накрапывать дождь, с каждой секундой их становилось все больше и не успев даже моргнуть она поняла, что из-за ливня ничего вокруг невозможно разобрать.

Подойдя к фигуре мужа, она взглянула в его пустые мертвые глаза и тут же мир вокруг нее начал меркнуть.
 
   Обнаружив себя лежащей в своей кровати и рефлекторно схватившись за живот. Малыш беспокойно толкался. Шел восьмой месяц беременности. Полежав и успокоившись, успокоила так же и малыша, чувство тревоги никак не хотело отпускать ее. Это ведь просто сон. Кошмар. Ничего более.

   Муж все еще не пришел, но в этом не было ничего необычного. Он часто засиживался, занимаясь делами клана у себя в кабинете допоздна. Решив на всякий случай проверить, она без труда расширила сознание, дотянувшись до кабинета, который оказался пуст.

   Растущее дурное предчувствие не дало оставить поиски, охватив сознанием все поместье, снова не обнаружила ни следа своего мужа. С гулко бьющимся сердцем она начала прощупывать пространство все дальше и дальше, пока наконец не нашла его след. Рядом с городом, в Пасти Дракона был непроницаемый для ее взгляда барьер. Неясно ощущая, что ее муж там, она уже не могла успокоиться, пока не проникнет внутрь и не поймет в чем дело…



   Стоя на берегу, Лао Фенг с бешено колотящимся сердцем смотрел на фигуру стоящую прямо на порогах водопада.

   Брызги воды словно избегали его хламиды, оставляя ее сухой. Недалеко от фигуры лежало два тела принадлежащих демонам. Они были просто копией членов стаи недавно атаковавшей Циндао. Он сам убил ух вожака, опрокинув его на заранее вкопанные под стенами города толстые деревянные колья. Все сложилось в единую картину в его голове.

- Приветствую главу клана Лао – прозвучал голос, не дающий никакого представления о возрасте человека под маской.

- Мое почтение Старшему, мой клан может быть вам полезным? – пытаясь получить хоть каплю времени, что бы собраться с мыслями, сказал Лао Фенг. Он не знал, как следует поступить. Если он атакует адепта Столпа, основателем которого является Император…

   Фенг даже представить не мог, какие последствия будут ожидать его семью. В тоже время все было кристально ясно, это наверняка один из Когтей, о которых ходили слухи. Даже трупы приготовлены, что бы объявить случившееся несчастным случаем.

- Не нужно этой лирики, молодой Мастер. Мы оба, прекрасно понимаем, что происходит и почему. – Взмахом руки адепт направил Ци из воды водопада, и та образовала огромный купол, накрыв почти целиком всю Пасть Дракона.

– Буду откровенен с тобой. Император не держит обиды на твой клан за твой отказ. Но будущее дороже и Кан Ши нуждается в твоем ребенке. – Сделав паузу, адепт продолжил говорить:

- Он может погибнуть как и другие дети, но его жизнь стоит шанса получить основателя Шестого Столпа. Старейшина Столпа Познания гарантирует, ты не согласишься. Спрошу в последний раз, ты готов на условиях выдвинутых Кан Ши отдать сына?

   Пока адепт говорил, уже все решивший Лао Фенг прощупывал барьер. Его познаний не хватало. Узнать технику или свойства заранее не получилось.
Единственное что он понял – сбежать не удастся. Решившись, он прыгнул на пороги напротив адепта.

- Старший, я отказываюсь. – сказал он, смотря прямо в прорези для глаз на жутковатой маске адепта.Адепт спокойно кивнул на очевидный ответ:

- Я не палач, а ты не преступник. Можешь сопротивляться, твоя семья не познает последствий. Ты храбрый юноша Лао Фенг. – сказав это, адепт взмахнул рукой в его сторону.

Услышав слова адепта, Фенг рванул в сторону, и это спасло ему жизнь. В месте, где он только что стоял, взметнулся черный туман растворивший порог в шипении и паре.

Начав кружить вокруг адепта, отталкиваясь от земли и разбрасывая после каждого рывка ворохи опавшей листвы. На бегу зачитав мантру и двумя руками сменяя один за другим жесты мудра, с хрипом вырывающимся изо рта от столь быстрого бега, он вызвал молнии окружившие его ноги и руки.

Ускорившись еще сильнее Фенг прыжками из стороны в сторону, избежал еще двух столбов черного дыма. И тут же словно метеор с надсадным криком метнулся к адепту, нанося сокрушительный удар в горло.

Рука прошла сквозь тело, разгоняя вокруг себя черные кубы дыма.

Лао Фенг, почувствовал будто таран с чудовищной силой ударил ему в грудь. Земля ушла из под ног. Мир вокруг оглох, будто погрузившись под воду. В глазах резко потемнело, угасающим взором, он увидел руку пробившую его грудь и враз пропитавшую одежду кровь.

Едва не теряя сознание, он отступил от оказавшегося совсем рядом адепта, не в силах полностью осознать случившееся.

Спустя непонятное для Лао Фенга время, пришла боль…

Казалось, что-то разорвалось внутри. Нестерпимая боль, с которой в мир вернулись звуки, грохот водопада в стороне, и непреодолимая слабость.

Упав в пенящуюся воду возле самого берега. Он смутно видел, как противник пошел в его сторону, закрывая своей необъятной хламидой небо и снимая свою маску.

- Умри – открыв свое покрытое трупными пятнами лицо, выдохнул поток яростно клубящегося черного дыма в его сторону.

В ту же секунду. Тело охватило мягкое тепло. Ощутив до боли знакомые руки на груди, он увидел неясный образ закрывший собой адепта.

- Нет, Юнру, НЕТ! Убирайся от сюда! – попробовал крикнуть Лао Фенг. Изо рта вырвался лишь яростный хрип, когда с животным ужасом он почувствовал, как его духовное тело разрывает в клочья, а душу уносит прочь от тела.


***


   Клубящийся поток тьмы только что разнес в клочья духовное тело Лао Фенга, вырвав у того душу. Кто-то умудрился прорвать его барьер в последний момент и закрыл собой молодого главу клана.

   Во-первых, это свидетель. То, что явно было проекцией сознания, не умрет от его атаки, хотя и получит травмы. Значит где-то, есть живой свидетель случившегося.
 
   Во-вторых, проекция выглядела как молодая девушка. Коготь догадывался, кто это мог быть. Если догадка верна и беременная попала под его удар. Это куда сильнее осложняло дело. Ребенок, который был нужен Кан Ши, умрет еще в утробе от травм матери. Его ждет смерть.

   Да и понятия он не имел об особенности использования этой техники беременной. Перемещалось ли сознание практикующей, вместе с ребенком? Попал ли сын Лао Фенга, под потоки его черной Ци? Все это заставляло его нервничать.
 
   Не тратя времени, он расположил трупы демонов и молодого мастера Лао так, что бы все выглядело как яростное сражение между ними. Последний раз взглянув на картину перед ним, он удовлетворенно хмыкнул. Юный Юань, не позволит тщательно разбираться в этом вопросе, сойдет и так. Хотя его подобное не обмануло бы точно.

  Послав свое сознание в поместье, внутри города он увидел именно то, чего боялся сильнее всего. В спальне Лао Юнру уже суетился лекарь и слуги. Начались схватки. Увидев, что к ней все еще цепляются частички его почерневшей Ци, он сразу же смел их в сторону. Как вообще эта соплячка, прорвала барьер, если даже от крупиц его духа не может избавиться!

Тяжело вздохнув, Коготь двинулся на транспортный корабль, которым управлял его осведомитель, напряжено наблюдая, за тем как идут роды краем своего сознания.

Непредвиденное обстоятельство. Случайность. Рок?

Как я…

Все это…

Объясню, Кан Ши?!


***


   Огромный зал утопал в освещении заставляя играть красками. Колонны, задрапированные ярко алыми гобеленами изображавшими историю человечества, уходили двумя рядами к основному входу. Через них впускали посетителей и гостей в случае банкета или других официальных мероприятий.

   Кан Ши, недолюбливал необходимость соблюдения этикета, но даже он признавал - это необходимо при его статусе. Сидя на троне, находящемся на изрядном возвышении, прикрыв рукой глаза, размышлял о результатах в Циндао. Прямо сейчас, смотря во время размышлений на застывших у входа двоих стражей, его интересовал лишь притаившийся в дальних и темных уголках зала Коготь, ожидавший его позволения появиться.

- Покиньте зал – Приказал он в пространство и тут же услышал, как у бойниц верхнего яруса зашуршали лучники, уходя со своих позиций. Дождавшись, когда последний солдат покинул зал, Кан Ши подал ожидавшему адепту знак приблизиться.

- Говори, как все прошло? – выражение лица Кан Ши, не давало ни малейшего понятия в каком тот сейчас настроении.

- Господин, я боюсь у меня плохие вести для вас – склонившись еще ниже, произнес Коготь. – Отказавшийся Лао Фенг мертв, его старший брат Юань станет следующим главой клана. Будущий глава обещал передать ребенка Столпу Познания в любой момент, когда те за ним явятся.

- Тогда в чем дело – раздраженно перебил Кан Ши своего адепта.

- Господин! Во время моего поединка с Лао Фенгом, произошло непредвиденное. За миг до того как я добил юного мастера клана Лао, проекция сознания его беременной жены пробилась через мой барьер и попала под удар. Она родила, хотя сама роды пережить была не в силах и не сможет рассказать о случившемся. Ребенок родился калекой. Его духовное тело пусто, в нем полностью отсутствуют меридианы и Дантянь. Это полностью моя вина.

На секунду взметнувшиеся брови Кан Ши тут же улеглись обратно. Молча, так и не ответив, он прикрыв глаза, двумя пальцами начал массировать переносицу. Эта сцена, заставила Когтя трястись еще сильнее.

 - Понятно. – мысленно уже нащупывая, где именно данный момент находится Нуо Дейя. Кан Ши пытался вспомнить способы решить возникшую с ребенком проблему. Встав и плавно спустившись, он прошел мимо Когтя и сложив руки за спиной начал мерить шагами широкую ковровую дорожку. Потекли долгие секунды ожидания.

Коготь, уже решивший, что опасность миновала, не оборачиваясь, попытался получить позволение удалиться – Господин…

- Ах да! – точно что-то вспомнив, Кан Ши оторвался от размышлений и перебил начавшего говорить адепта – Ты меня сильно разочаровал.
Вскинув руку, будто выхватывая незримый предмет из воздуха, Кан Ши с расстроенным выражением лица посмотрел на Когтя, и спустя секунду тот не успев даже вскрикнуть, опал на пол. В руку Императора устремились клубы черного дыма, сформировав матово черный кристалл, внутри которого металась человеческая фигура.

Не меняя выражения лица, он сжал руку в кулак превратив кристалл в пыль и снова произнес в пространство:

- Уберите здесь, ни к чему Нуо наблюдать дела, касающееся лишь нашего с вами Столпа – сказал Кан Ши в пространство и словно из ни откуда появилось несколько человек в клубах черного дыма, одетых точно так же как и умерший только что адепт. Убрав оставшуюся от того хламиду и маску, моментально испарились.

Недалеко от трона Император продолжал мерить ковровую дорожку шагами, заложив руки за спину.



ГЛАВА 4

 Его волосы были цвета спелой пшеницы и спадали непослушными кольцами до самых плеч, а кожа имела легкий коричневый оттенок. На узком лице сейчас заинтересованно горели глубоко посаженные миндалевидные зеленые глаза. Просторное одеяние с накинутым на плечи верхним халатом с трудом скрывали болезненную худобу.

   Сидя у небольшого ручья, он увлеченно наблюдал как на другом берегу мелькают между деревьев два лесных духа, и время от времени рассеянно поправляя закатанные рукава своего одеяния. Перед ним открылась чарующая картина двух иллюзорных силуэтов с поразительным проворством, будто танцующих в тени древесных крон. Наблюдая за ними и находясь во власти этих на первый взгляд легких но порывистых движений, он полностью погрузился в себя стараясь представить их ощущения и побывать на их месте. Он был увлечен этим чувством, чувством свободы и неосязаемости движений которых сам не ведал ни единого мига.

   Это была обладающая своим мистическим великолепием долина Шань, века назад ставшая приютом для их рода. Предки, заложившие когда то фундамент возвышающегося в дали поселении-крепости Циндао, были когда то так же свободны и порывисты. Решительно подавили обитающего в здешних потаенных лощинах Хранителя. Теперь от некогда могущественного хозяина этих мест, остались лишь эти хрупкие но неуловимые потомки.
Прервав свою столь волнительную и будоражащую кровь фантазию, еще совсем юный мальчик глубоко задумался. Судьба его клана очень схожа с постигшим предка этих танцующих передним ним существ. Когда то гордый и могущественный по людским меркам род, ослаб, поблек и растерял все свое наследие. Он сам стал тому свидетельством.

Он рок.

Он горе.

Он разочарование и крах надежд своего клана.

   Дети в кланах, глубоко углубившихся в изучение «Пути», рождаются редко. Единственный ребенок мужского пола, унаследовавший весь потенциал и возможности предков, в единый миг сокрушил будущее семьи.

   Семь лет назад Циндао настигла катастрофа. Один единственный день развеял высокомерие и гордыню Старейшин. В тот день, он потерял отца, но еще не мог осознать, что именно было им даже не познано. В тот день, он потерял мать, и до сих пор тоскует по тому что мог бы ощутить. В тот день, он сам потерял будущее, родившись никчемным калекой.

   Единственная радость оставшаяся ему – книги. Библиотека клана стала едва ли не второй спальней юноши, порой и опережая отведенные ему покои. Ему не было и пяти, когда лекарь с раннего детства выхаживавший его, уловив грусть ребенка стал читать ему книги о мире захватив все внимание малыша. Показывая и знакомя того с символами и их трактовкой, он заманив наивное дитя и дав ему стремление, прекратил читать. Не в силах смириться с потерей, весь прошлый год он старательно но увлеченно изучал огромный том описывающий историю основания Циндао и самого клана Лао.

   Разительно отличаясь своим увлечением от любых своих сверстников, которых едва ли не из под палки старались приучить к дисциплине и учебе. Подобное рвение вызывало лишь жалость, а порой и презрение в клане и создавало поводы для насмешек среди мальчиков младших линий клана уже начавших свой Путь под присмотром старейшин.

- Не сиди так долго, тебе снова станет плохо! – Прозвучал над ухом обеспокоенный голос – Давай я отнесу тебя в поместье, ты даже не завтракал, тетушка Ли прибьет меня за это.

- Хао. Не прибьет. Я скажу ей что взял с собой перекусить и сверток с лекарством.

Повернувшись, он послал еле обозначенную одними губами улыбку.

- Молодой господин, врать не хорошо, к тому же если она догадается и станет только хуже.

   Тяжело вздохнув, ребенок раскинул руки в разные стороны, давая необъятным рукавам укрыть свою режущую глаз худобу и дав возможность поднять себя. Уже привычно ощутив, как огромные руки обхватывают его и поднимают куда то вверх, он заерзал, устраиваясь по удобней на огромном плече сопровождавшего его телохранителя.

   Служивший примером того, что даже простолюдин ограниченный с рождения в праве к изучению Пути, может сам пробить себе свою тропинку к могуществу. Могущество конечно относительное, да и то лишь при наличии способностей и потенциала. Но обоим этим требованиям, гигант соответствовал полностью.

Как он сам сказал, когда то его отец заметил и помог ему своими наставлениями и даже спас жизнь вовремя одного из нападений демонов на город.
 
- Скажи, а отец. Какой он был?

   Несший на плече невесомое тело воитель, повернул свое простое и открытое лицо к юноше на своем плече. Это было так необычно для него, нарушить молчание. Обычно тихий и не разговорчивый Тан, лишь молча хмурил тонкие и едва заметные на своем лице брови, не обращая внимание на происходящее вокруг.

- Каким был глава клана? – задумчиво сказал здоровяк - Он умел заставить тебя вздрогнуть, когда хищно высматривал вызвавших его недовольство в строю. Но мог увлечь за собой, когда не задумываясь, бросался кому то на помощь. Великолепен в треске своих молний. Силен. Впечатляющ. Он тоже был не разговорчив, а когда задумывался, так же как ты хмурился, переваривая это у себя в голове.

   Как только они выбрались из леса, перед ними предстала дорога ведущая к вратам города. Сейчас в середине дня, по ней лениво вели волов крестьяне и едва шевелились пустые повозки запряженные лошадьми тут и там брели пешком в горы сборщики трав. Говорят именно отсюда, незадолго до смерти отца Тана, начала свою атаку стая демонических обезьян. Все закончилось резней внутри города и даже глава клана был ранен в том бою. Только благодаря адептам и легиону подоспевшему вовремя город спасся от уничтожения.

   Многие путники всполошились заметив одеяние ребенка из основной линии правящего клана. Пройдя врата, они услышали грохочущее приветствие стражи, дробным звуком удара металла о металл, те нарушили спокойный гомон полуденной улицы, заставив всех прохожих обернуться на звук.

- Молодой господин
- Молодой господин!
- Молодой господин
- Сын Фенга
- Господин
- Юный мастер?!

   Десятками зазвучали удивленные возгласы в толпе. Все поклонились в приветствии и возник миг когда спины выпрямились и юноша смог окинуть лица остановившихся людей.

   Жалость. Презрение. Жалость. Снова жалость. Безразличие. Раздражение. Снова раздражение. Ненависть? Снова жалость? Такие унизительные. Подобно ножам, впившиеся в него оценивающие взгляды выражали чаще лишь разочарование.

Не выдержав напряжения, и занервничав от такого скопления людей на центральной улице, он с потемневшим лицом сказал:

- Давай уйдем.

- Тут же осталось совсем немного, почему?

Наклонившись с окаменевшим лицом над головой телохранителя, он зашипел стараясь чтобы это не прозвучало слишком громко:

- Да неси меня уже домой. Скорее!

- Тебе плохо? Надо было сказать сразу!

   Повернувшись к нему и ожидая встретить привычное хмурое лицо, не привыкший проявлять чуткость к окружающим громила наконец спохватился увидев в каком на самом деле состоянии сидящий на плече мальчик. Забеспокоившись он оттолкнулся от земли, крепко держа своего подопечного и пролетел с ходу огромное расстояние и перемахнув две соседние улицы, заставляя всех от удивления разинуть рты.

Он приземлился заставив взметнуться огромную тучу пыли на безлюдной улице.

- Ты мне ребра сломаешь, дурак! – вырываясь и хватая ртом воздух, стараясь не дать тому еще раз оторваться от земли воскликнул Тан. Глупый громила даже не подумал предупредить и прыжок поймал его на вдохе выбив из легких весь воздух.

- Прости. Сейчас, я быстро, потерпи. Лекарства в комнате?

- Я в порядке! Прекрати! Хватит так трястись надо мной! Бесишь!

- Никогда, слышишь меня?

- Никогда больше!!! Не заходи со мной через основные ворота в город! – тяжело дыша закричал мальчик посреди пустой узкой улицы. Тут же начав кашлять нахватавшись ртом не осевшей еще дорожной пыли.

Все это заставило телохранителя удивленно поднять брови. Он не мог вспомнить ни единого случая когда Тан повышал на кого-то голос.

- Конечно, прости. В следующий раз вернемся как уходили.

   Вышли они через подвал поместья, расположенный там просторный проход, вел прямо к подножию гор густо облепленных деревьями. Получив на использование разрешение, дабы не тратить время на дорогу через город, они прошли без единого вопроса от стражи. Члены клана почти никогда не пользуются им предпочитая главные ворота города и вернуться Хао думал, как все прочие.

   Вся обратная дорога до поместья клана прошла в тишине. Притихнув и успокоившись, Тан погрузился в воспоминания взглядов которые бросали на него у ворот. Вспоминая каждый из них, он внутренне сжимался, лишний раз получая подтверждение тому, чем он является для клана. С тоской на сердце он решил отвлечься от раздумий и осмотрелся.

   Они пересекали внутренний двор поместья, проходя мимо занимающихся детей разного возраста. Разбившись на три группы в соответствии с возрастом, они окружили четырех старцев, что-то строго им указывающих. Три дюжины одетых почти в точности как он мальчиков и девочек выполняли одинаковые движения, стараясь полностью соответствовать ожиданиям рыскающих по ним придирчивыми взглядами стариков.
Заметив могучую фигуру Ван Хао и пристроившегося на его плече Тана, старейшина кивком и мимолетным взглядом обозначил приветствие, ни на миг не прерывая тренирующихся.

Снова этот взгляд? Он не успел разобрать, но уже видел такой у ворот. Абсолютно точно видел! На меня всегда так смотрели?

   Наконец добравшись до своих покоев, он наконец смог раздеться с помощью слуг и улегся в кровать. Гигант всегда имевший проблемы с удобной для себя мебелью, уже привычным движением сел в углу скрестив ноги и прикрыв глаза. На первый взгляд кому то могло показаться что он глубоко заснул.

   Потекли долгие минуты тоскливой тишины нарушаемой криками занимающихся за окном детей. Не выдержав мальчик сопя подтянул свое тело привалившись резной спинке кровати. Резьба изображала двух фениксов, символов его клана, формировали размашистый и причудливый узор своими длинными и так напоминающими языки пламени хвостами. Резьба врезалась в кожу, но он не обращал на нее внимания. С детства привыкнув к непрекращающейся ноющей боли. Не сильной, едва ощутимой, сводящей с ума. От нее его спасало только две вещи. Сон и книги. Сегодня когда он смотрел на танцующих духов, он на короткий миг он смог забыть о ней полностью.

   Чувствуя себя виноватым за случившееся на входе в город, он впился взглядом в лоб великана невозмутимо пристроившегося в уголке просторной комнаты.

- Я не хотел на тебя кричать.

- Я знаю.

- Прости за то что назвал дураком и сказал, и сказал, что ты меня бесишь…

- Это совсем не правда.

- Я знаю, Тан.

- Спасибо тебе большое, за то что ты есть.

Не открывая глаз, тот повернулся в его сторону и промолчав улыбнулся.

   Раздался стук в дверь разрушивший неловкость ситуации, вслед за стуков вошел круглолицый сморщенный старик с удивлением посмотревший на этих двоих.

- У вас что то случилось? Тан? Хао?

- Нет, все в порядке, просто ты удивил приходом в такое время. Должен же был прийти вечером.

- Да, все в порядке дядюшка Ли!

Старик еще раз с подозрением перевел взгляд с воителя на ребенка.

- Мне нужно кое что, что я нашел в трактатах по медицине в хранилище клана, будет лучше если меня совершенно ничего не будет отвлекать. Ван Хао, будь добр доверь мне юного мастер полностью, на какое-то время.

- Конечно, Ли, с кем как не с тобой мне так поступить. – Хао, ухмыльнулся и одним движением встал на ноги. – Тан, я скоро вернусь!

- Ага

Спокойно попрощавшись он оставил лекаря заниматься своим делом. Может хоть в этот раз что то получится?

  Прикрыв за собой дверь, Ван Хао направился к выходу из поместья. Во время своего служения защите города в ущелье или пять лет назад, когда он решил быть слугой и телохранителем для Тана, он совершенно не бывал в городе. Выйдя из дворца служившего местом жизни всех членов основной правящей линии клана, он окинув взглядом поместье пошел в сторону врат.

   Эта огромная территория, сжившая приютом, местом работы и совершенствования когда то тысяч членов клана Лао. Гордо высящийся по центру дворец лидера, соседствовал с высокой пагодой кланового хранилища, в ней все свое время проводил смотритель этого кладезя знаний имеющий положение старейшины.

   Пройдя мимо пагоды, он под выкрики тренирующихся искусству боя миновал тренировочные площадки для занятий медитацией, дыхательными практиками, спарринга и силовыми тренировками как молодых так и уже взрослых членов клана. Тут многие часы своей жизни проводили они под бдительным наблюдением опытных старцев могущих исправить любые неточности и направить на верный путь.

   Напротив, раскинулись внушительные по своим размерам сады, любимое убежище малыша в которое он стремился попасть в любое свободное время. Пространство отнятое садом у остального поместья, было засажено фруктовыми деревьями и цветущими кустарниками. Вьющиеся растения цепко оплетали десятки павильонов дающие приют для стремящихся к созерцанию, а лианы, образовывали надежно укрытые от солнца аллеи. Центральной пруд в саду стал местом постройки целого комплекса павильонов, соединённых узкими и украшенными резьбой мостками, а рядом были намыты три острова, которые символизировали три священные низины долины Шань.

   Наконец выйдя, любуясь проплывающей мимо красотой сада, к главным вратам служащим единственным входом на территорию, он подходя поднял руку, приветствуя стражу:

- Мое почтение! Лао Ян, легкой службы!

- Ван Хао? Днем? Один? Тебя никак выгнали, что бы от службы в ущелье не отлынивал? – начали смеяться мужчины, от скуки ищущие, любые поводы развлечься беззлобно цепляясь ко всем знакомым.

- Этот старый сыч Ли, решил, что меня надо выгуливать! Конечно я сражался как демон, но он пригрозил что позовет свою мегеру, и тогда уж мне пришлось бежать со всех ног… - вызвав еще один приступ смеха подыграл им гигант. Кому, как не ему, знать, как тяжело отстоять целый день изображая восковую фигуру у ворот.

   Миновав страдальцев, со смехом желающих ему отлично провести время, он наконец пошел по дороге в сторону центра Циндао, особо не выбирая направлений. Нырнув в оживленную жизнь города он разрезал снующий в обе стороны поток людей на центральной улице. Внимательно следя за вывесками и не обращая ни малейшего внимания на удивленные взгляды людей поднимавших голову что бы разглядеть его лицо. К этому он привык едва ему минуло шестнадцать, с детства отличаясь размерами от ровесников. Насмешки и подтрунивания с годами сменились на уважение и любопытство. Именно тогда его и приметил отец Тана, Лао Фенг, несколько раз встретивший в казармах совсем тогда юного великана, с ходу предложил ему показать на что тот способен. Подтвердив свои догадки, он лично занялся тренировками, едва ли не своими руками слепив из него эту груду перевитых тугих мышц.
 
   Тяжело вздохнув припомнив человека столь много давшего ему, он наконец зацепился взглядом за нужную вывеску. Таверна «Бесноватого духа» смотрела на всех достаточно не умелой но смешной вывеской с изображением зеленой трясущейся капли с подрисованной человеческой ухмылкой. Окинув взглядом добротное здание и от души хохотнув над вывеской он с довольным видом толкнув ведущую внутрь дверь.
   
   Внутри его встретила полупустая в такое время таверна. Практически из двух дюжин столов были заняты лишь восемь, и то собрав в большинстве своем свободных в отсутствие прибывающих судов, портовых грузчиков. Отличить их было легко, работа была сравнима с каторжной и на нее назначались за кутежи и дебош в городе. Потому провинившиеся и назначенные к этому достаточно суровому наказанию, были помечены особенной татуировкой на виске.
   
   Его появление не вызвало шума, почти все увлеченно разговаривали потягивая вино и обедая. Один лишь владелец таверны, низкого роста и необхватный в талии, удивленно округлил глаза и одобрительно хмыкнув разглядывая гиганта вынужденного пригнуть голову проходя в дверь. Одетый в расшитый золотыми нитями, черный верхний халат и простую черную одежду для тренировок под ним, он производил впечатление зажиточного но явно брезгующего вниманием к внешнему виду вояки.- Милая, иди обслужи уважаемого гостя!
   
   Приглядев себе столик, чуть в сторонке от всех остальных, не успел он моргнуть глазом как выпорхнувшая с кухни пышная хозяйка, ни чуть, не обиженная природой ни в форме, ни в приятном глазу лице, проводила его усадив за выбранное место.

- Что будете, доблестный, вина или захотите пообедать? Я сегодня блещу своими талантами как никогда! – заигрывая и стреляя с восхищением глазками спросила помощница.

- Принеси вина и таланты свои захвати. – Улыбаясь сказал Хао, оценивая симпатичную работницу таверны.

- Прямо все, таланты то нести? – лукаво сощурившись и сдерживая рвущийся наружу смешок ляпнула та убегая на кухню.

- Неси. Мне сколько ни дай, все мало! – почесывая сморщенный от широкой улыбки нос, бросил он в ей в след. Устроившись поерзав и рассматривая стены завешанные забавными гобеленами со смешными сценами приключения чуда с вывески, он поневоле прыскал уже обрадовавшись, что наткнулся на «Бесноватого духа», а не прошел мимо.
 
- Да я! Я! За этот чертов город! Всю молодость! – грохнул тарелкой один из грузчиков.

- Не говори, вонючий порт тебе благодарность! – подхватил второй. Сидящие троя за одним столом, они явно увлеклись уже изрядно нахлеставшись.

Отвернувшись от этого отребья с окаменевшим лицом, Хао, решил не обращаться внимание на разговоры увидев несущую ему вину пышную прелестницу.

- Держи уважаемый! Хозяин говорит за счет заведения. – довольно ухмыляясь, она торопливо поставила кувшин с чашей, сразу убегая обратно на кухню, вызвав очередную улыбку здоровяка.

Плеснув себе вина и собравшись терпеливо ждать обещанных «талантов», он поневоле услышал разговор продолживших заводиться выпивох.

- А я слышал, что он просто тупой. Родила значит эта Юнру ублюдка нашему Лорду, да славься его имя в летах, и померла. А мы теперь сиди, расхлебывай как дальше жить? У меня свояк, в поместье поваром служит. Уже почитай - несколько лет. – совсем уже с трудом выговаривая слова раскричался отдавший «молодость», заставляя глаза Хао начать наливаться кровью.

   Даже сидящие в зале все вскинули головы услышав такое и тараща глаза на несущего такое выпивоху.

- Так вот. Он грит. Что наш несчастный, якобы «больной» господин, прекрасно в поместье ходит и даже бегает. А вот учиться ну никак. И ведет себя как скот! Свояк мой. Что повар там. В поместье. Грит, он служанку что за ним со сраных пеленок ходила, ножом по рукам ударил недавно. Ублюдок. Холодную еду видите ли прине… - не успевший договорить портовый грузчик, под звук разлетающегося вдребезги кувшина с вином опрокинулся со стула.

   Грохнули перевернутые столы и стулья. Хао, словно бык, с искаженным от бешенства лицом несся к упавшему. Схватив за горло и рывком вскинув его в воздух, вызвал испуганные крики всех в зале.

- Милая! А ну бегом за стражей, он же сейчас прибьет его!

   Стоявшая в дверях прелестница, бегом проскочив мимо лежавших верх тормашками столов, выбежала на улицу.

Трактирщик поймав яростный взгляд Ван Хао, быстро испарился во внутренних помещениях.

- Я переломаю все кости, тому, кто еще раз заявит, что то подобное! – Зарычал он, осматривая присутствующих со звериным оскалом. Швырнув задыхающегося на стол и разметав все что на нем стояло, он начал говорить смотря в лицо залитое хлещущей крови и разбитого носа и губ:

- Имя?! Как зовут твоего свояка?! – даже не дав нескольких мгновений дать ответ, он снова вбил пьянь в стол – Да говори, тупая скотина!

- Юн! Он сказал мистер Юн! – еле выдавая из себя слова сказал ошалевший почти ничего не соображающий грузчик. – Стой! Хватит!

- Выглядел он как?! – с бешенством еще несколько раз коротко вбив его в стол. – Ну! Быстрее, сволочь!

   Тяжело дыша от злости Хао медленно приходил в себя, остановив избиение, он дал уже почти развалившему собой стол лжецу наконец перевести дух.

Осмотрев вытянувшиеся лица стоявших возле своих столов посетителей и двух собутыльников избитого отскочивших подальше.

- Говори, как выглядел твой Юн. Больше я не буду ждать. – демонстративно взяв его кисть и надавливая на сустав.

- Высокий! Высокий он и хромает! Пальцев у него на руке нет!!! – запаниковал трезвея от страха грузчик. – Волосы короткие, худой весь такой! Все! Не знаю больше, клянусь. Я не его не знаю, не свояк он мне.

- Эй! Здоровяк! Отпусти его и стой ровнее! – крикнул один из вошедших в таверну стражников. Другие трое раздраженно осматривали помещение и присутствующих с улицы из-за двери. С первого взгляда понятно, успокоение дерущихся пьяниц в трактире не предел их мечтаний. Рядом пристроилась смотря на него с извиняющимся выражением помощница трактирщика.

   Отпустив поколоченного мужика, он повернулся к кричавшему, что бы дать себя рассмотреть. Почти любой служащий в гарнизоне, не важно где именно, узнает его по внешности. Нет в Циндао второго человека такого размера. В городе он не появлялся, тут его могут и не признать, но среди солдат часто ходили рассказы и шутки касающиеся командира отряда в ущелье.

- Как скажете. Вот, встал. Ровнее не куда. – разведя руки в стороны Хао смотрел на кричавшего видя узнавание и внутреннею борьбу.

- Пойдешь с нами к начальнику смены! Ребята, этого тоже берите. – как раз поднимающийся и вытирающий вино и кровь с лица быстро поднял голову носильщик. – А я то что! Сидел себе обедал, а этот боров налетел на меня и ни за что!

- Давай не умничай. На выход оба. – хмурясь прикрикнул старший у патруля.

***

В небольшом и просто обставленном помещении, на Хао устало смотрел, подпирая двойной подбородок крупный мужчина. Явно простуженный, шмыгающий периодически носом и потирая слегка покрасневшие глаза.
 
- Эх. Как ты только докатился до такой жизни. Уважаемый человек. Ветеран. – в очередной раз шмыгнув носом напоминающим картофель сказал начальник смены.
   
- Слушай, Ким, ты как к сыну Фенга относишься? – с подозрением спросил Хао.
 
- Ты это к чему сейчас? Никак. Вообще никак не отношусь. Что есть он, что нет его. – подкашливая произнес начальник смены – Ты от вопроса то, от моего не уходи. Знаю я что ты теперь в поместье служишь, не надо давить на меня этим. Я тебя и без того отпущу.
 
Задумавшись, гигант скользнул взглядом по унылой обстановке кабинета. Пара шкафов с отчетами. Сундуки с изъятым добром у задержанных и стул со столом, за которым они и вели свой разговор.

- Нет, ты меня не понял. Вот ты, что про него думаешь?
 
- Да что про него думать. Говорят, что избаловали его. То ли болеет, то ли нет. К чему думать, править то Лао Юань будет. Чего ты все хочешь от меня?

 - А вот представь, что тот носильщик, которого со мной привели, начал его грязью поливать. А как кувшином ему мозги прочистило, сболтнул, что ему кто-то сказал именно так поступать. Что скажешь?

- Странно это, кому нужен калека или парень избалованный. Он говорят, и не занимается ничем полезным. – кряхтя поднялся придержав поясницу и прошелся тяжелым шагом к шкафу достав кувшин и две чашки. – Будешь со мной, да?

- Конечно, давно же не виделись, надо отметить! – Улыбаясь согласился здоровяк, пока старый его знакомый, бывший когда-то обычным солдатом в его отряде, разлил усевшись на место по чашам вино для них – Местечко паршивое конечно. Стул у тебя тут, будто на полу сидеть заставил.

- Что дают, тем и обставили. Ты попробуй, запроси что... Заклюют потом. – ворчал беря свою чашу в руки начальник Ким – Ну давай Командир Ван, за встречу.

- За встречу – хлебнув сладкого вина, Хао причмокнув, поморщился усмехаясь – Любишь же ты сладкое. Я тебе так скажу, кто-то в поместье ходит и наверняка не за спасибо, велит рассказывать про молодого господина грязь. Вот ты все повторяешь. Говорят то, говорят се. Откуда? Кто говорит то? Давно ли говорят?

- Да давно уже, года два. Что бузит, что ведет себя отвратительно. Что не болеет он вовсе, а с талантом не повезло. В начале, не верил никто, ругались, дрались. Фенга, ребенок то, кто поверит. А потом так и попривыкли все.

- Да, а я тебе про что толкую, я. Я сам! Пять лет уже почти на шаг от него не отхожу, он за стены поместья, вчера со мной, первый раз вышел. Прямо тебе заявляю, да болеет, да не простой он такой. Но что бы творил непотребство, отлынивал, пакостничал? Ходить он не может, заниматься тем более. Я его в неделю, раза по три с пола в комнате поднимаю, ходить все пробует. – заведясь и чаще задышав начал рассказывать великан – Лекарь клановый, давно надвое сказал. Ничего ему не светит, чудо разве что. Да только откуда ему взяться то, чуду?

- То есть, хочешь сказать, по городу ходят слухи, потому это кому то в поместье надо? – недоверчиво сощурив глаза, мрачнея и тоже начиная заводиться, Ким разглядывал простое и будто вырубленное топором лицо своего командира. Врать? Он? Даже не верится.

- Именно! Я тебе про это и говорю. Этот признался, что какой-то мастер Юн из поместья с ним говорил. Надо конечно проверить, но это же не слыханно, семью Фенга грязью измазывать. Да я своими руками их передушу. – стараясь говорить тише, Хао со злобным громким шепотом наклонился к собеседнику. 

- Так, разберемся. – надув щеки сказал Ким, шмыгнув еще раз носом – Эй, молодой! Иди сюда!

Заглянувший с удивленным выражением лица ждал что ему скажет начальник смены.
 
- Здоровяка видишь?

- Вижу, его привели с портовым грузчиком, которого зову…

- Да, плевать как его зовут. Просто приведи мне эту пьянь, что с ним притащили.
 
- Есть. – сразу вышедший солдат, на вид не старше лет двадцати, ушел искать «пьянь».

- Совсем вы распоясались тут. - Смотревший, на все это с издевкой Ван Хао, не удержался от комментария.

- Ничего не знаю. Возвращайся в поместье, интересно же знать, кто там такое устроил. Я тут сам с ним потолкую. – сделавший вид что не понимает о чем говорит его бывший командир, сказал Ким с ухмылкой. В голове, у него пронеслось занудство, с которым сидящий перед ним громила следовал правилам.

- Тогда прощаться не будем, зайду к тебе на днях в гости и принесу нормальное вино – прощаясь, Ван Хао поднялся, собравшись уходить.

- Не прощаемся, Командир.

***

   Ко времени, когда он отошел от казарм и служебных помещений городской стражи, солнце уже собиралось спрятаться за горизонт. Скоро с городских ворот зазвучит рог, что бы все поторопились укрыться в городе.

   Свернув на улицу ведущую в гору к земле правящего клана, он шел размышляя кому и зачем могло потребоваться настолько сильно подмочить репутацию безобидному ребенку. Никакого высокого и беспалого повара Юна в поместье нет. Можно даже не проверять, он и так знал в лицо всех работников кухни.

   Добредя до ворот он увидел все тех же стражников маявшихся своей сменой у входа. Подойдя ближе, снова приветствуя всех сразу.

- Ну как вы тут? Стоится?

- Да как оно может быть, стоится конечно. А ты как, выгулялся? – зубоскаля спросил старшей смены.

- Естественно, вина напился, еще лет на пять. Ты скажи мне Ян, кто у нас тут такой высокий, прихрамывает и без пальца, кажется Юн имя. Хотя могу и спутать.

- Хромой и беспалый? Только одного такого человека знаю, Чжень, он член клана и живет в домах за конюшнями. Говорят может до звания старейшины добраться. Хотя вояка из него никакой, уж очень хорош в торгах на базаре. А с чего это ты спрашиваешь? – удивился стражник.

- Да так, к слову пришлось, удивился просто, у вас редко кто раненый остается. Давно бы вправили да ходил бы нормально. – отмахиваясь ответил Хао проходя на территорию.

- Ну, и такое бывает, не всем же везет. – уже отворачиваясь буркнул в ответ стаж, снова встав изображать бездвижного истукана.

   Легко найдя нужный дом, спросив пару идущих мимо людей, он встал перед подсказанной ему, молоденькой девушкой одетой в платье с принятыми в клане цветами одежды, крепкой и основательно сделанной дверью. Пробарабанив огромным кулаком в дверь стал ждать реакции. Стоять долго не пришлось и спустя некоторое время дверь отворил долговязый мужчина в богатом халате.

- Командир Ван? Что вас могло ко мне привести? – удивился увидев огромного воителя, помогавшего из-за положения доверенного лица прошлого правителя, его больному сыну.

- Даже знаете меня, это упрощает дело. – довольно кивнув сказал Хао, заметив, что на руке облокотившейся о дверной косяк нет трех пальцев – Нам надо поговорить, пригласите?

- Прошу, буду рад принять у себя славного командующего. – по шире открыв дверь и отойдя в сторону сказал долговязый.

Поднявшись с Ван Хао в свой кабинет на втором этаже дома, Лао Чжень приглашая гостя занять место напротив уселся за свой письменный стол.

- О чем же вы хотели поговорить?

- Да вот есть у меня одна непростая проблема. – опасаясь садиться на предложенный стул, Хао одно рукой поднял и поставил ближе к стол широкое и массивное кресло, заставив едва заметно дернуться брови хозяина. – Так уж получилось, что я сегодня днем вышел в город, и угадайте, что я там слышал интересного?

- Что же? – догадываясь о чем пойдет, Чжень начал напрягаться, но стараясь не подавать вида.

- В городе, некий мастер Юн. – сказал сделав паузу Ван Хао, видя, как вздрогнул от этого имени сидящий на против мужчина – Подговорил портовых грузчиков, поливать грязью молодого господина вашего клана Лао. Можете себе такое представить?

- Чего вы хотите, командующий? – прекратив ломать комедию, уставившись холодными глазами на сидящего перед ним вояку.

- Я хочу, что бы некий мистер Юн, прямо сейчас поведал мне, зачем и почему он это делал. – зловещим низким голосом произнес гигант наклонившись в кресле и смотря прямо в глаза собеседнику – А если он вдруг передумает. Может случиться так что завтра ему нечем будет не только хромать, но и вообще шевелить…

- Да как ты смеешь! – вскочил Чжень – Еще и тут в поместье!

- Захлопни пасть! – проломив стол кулаком рявкнул Хао – И отвечай на мой вопрос!
Смотря на почти разломанный, массивный письменный стол, с лежавшими теперь в беспорядке на нем документами и письменными принадлежностями, Лао Чжень медленно сел обратно не сводя глаз с гиганта на против.

- Ван Хао, вам не стоит влезать в это дело.

- Я тебя не спрашивал, что мне стоит делать, а что нет.

- Командующий, это приказ лидера клана. – с омерзительным выражением лица сказал размякнув в кресле – Я не знаю зачем именно это нужно Юаню, но два года назад он приказал регулярно оплачивать распространение слухов в городе. У него есть рычаги давления на меня и если выбирать то что может сделать он, и избиение вами, то я готов пойти на последнее. Но выполнять его приказ и организовывать подрыв репутация молодого мастера я не прекращу.

- Юань? Брешешь! Не верю!

- Я могу поклясться, чем потребуется – раздраженно сказал Лао Чжень, отмахиваясь беспалой рукой – Мне самому то, зачем это было бы нужно. Я сына Фенга, в глаза то видел всего пару раз, за все последние семь лет. Потому я и говорю, не суйте в это дело свой нос, командующий Ван. Целее будете.

Посмотрев долгим взглядом на сидевшего перед ним и кривящегося купца правящего клана, Ван Хао не прощаясь поднялся и вышел, захлопнув за собой дверь.

   Дорога до покоев во дворце, отведенных для жизни младших членов правящей линии клана, много времени не заняла. Всю дорогу он размышлял как ему следует поступить, но так и не смог пока решить, что будет верным. Лучше будет отложить это на завтра, все равно за день не изменишь планомерные действия двух лет.

- Кто-нибудь есть там! – услышал он подходя к комнате Тана, его приглушенный крик идущий из комнаты.

Войдя он снова нашел его на полу, со свойственным тому упертым выражением лица.

- Хао, помоги пожалуйста! – пробурчал ребенок, который в этот момент пытался подтянуться сам, хватаясь за край высокой двуспальной кровати. На такую семилетний ребенок, у которого с рождения почти не двигаются ноги, вряд ли сможет подняться сам.

- Ты снова свалился. Я же говорил не пробовать без меня или старого Сыча. – начал говорить гигант.

- Ну не ворчи на меня. В следующий раз не упаду. Я тебе обещаю! Между прочим я почти обошел кровать. Девять! Девять, Хао! – гордо заявил мальчишка с пола.

- Лесные духи, что значит в следующий раз! Ложись спать! – продолжил ворчать Хао, поднимая маленького паршивца так нагло хвалящегося тем что ему делать запретили.

– Завтра, после обеда, снова сходим в горы и ходи сколько хочешь, но со мной. А теперь спать!


ГЛАВА 5

 Посреди кипящего жизнью причала, застыла высокая и тонкая фигура закутанного в черное старика. Снующие повсюду носильщики и пассажиры прибывшие в город, обходили его на некотором расстоянии и с любопытством разглядывали, застывшего в задумчивости адепта столпа познания.

   У пристани разгружался внушительных видов корабль, едва качаясь в воздухе, полностью выполненный из потемневшего от солнца дерева. С корабля спускались люди, всех мастей и классовой принадлежности пестря богатыми халатами, соседствующими с льняной одеждой крестьян. Рядом, из грузового отделения, со скрипом деревянного настила служащего заменой сходням, вели коней и волов привезенных для продажи кем-то из прибывших в город купцов.
 
- Мастер! Мастер Су!!! – до него старалась докричаться появившаяся рядом, удивительно молодая, для обладательницы черного одеяния девушка.

Су Цао, будто очнувшись ото сна, наконец оторвал задумчивый взгляд от высившегося над всем городом, поместья правителя:

- Не кричи на ухо старику – ворча на подошедшую, вовсе не выглядящий ни глухим, ни страдающим возрастом адепт – В поместье уже оповестила о моем приезде?

- Как вы хотели, доберемся, и все будет готово – довольная собой быстро проговорила девушка – Хорошо, что вы предупредили, наследник едва не ушел на прогулку в горы. Если бы не вышло и вы бы разминулись, я даже не знаю, как смотрела бы вам в глаза.

- Не тараторь, пойдем к паланкинам.

   Широким шагом, его тонкая фигура мерно направилась к стоящим в стороне носильщикам паланкинов. Прохожие старались убраться с дороги видя спокойно наступающую высокую фигуру в черном, не успевая обращать внимание на молодую девушку двигающуюся словно тень за старцем.

- К поместью Лао – бросил старик носильщикам выбранного по наитию паланкина, пропустив девушку внутрь он и сам забрался в крытый паланкин прикрывая дверцу и занавешивая окна.

   Почувствовав подъем и мерную тряску, старик колко взглянул на бывшую его подопечной девушку и спокойно прикрыл глаза, глубоко посаженные внутрь туго обтянутого кожей черепа. Поглаживая спускающуюся ниже пояса красивую и ухоженную бороду, он сказал:

– Шень Ру, что ты можешь мне рассказать о ребенке Фенга?

– Мастер, про него много не скажешь. Спокойный, склонный созерцать ребенок, но это скорее по неволе. Я знаю, он до сих пор пробует ходить, упертый. Не капризничает, не плачет. Много читает для его возраста, часто наблюдаю за тем как он сидит с книгой в саду. Вот наверное и все. – задумчиво сказала девушка.

   Продолжив поездку в несмолкаемом щебетании девушки, старец и не заметил, как они наконец прибыли ко дворцу клана Лао. Наконец выбравшись из паланкина, он в сопровождении ученицы и ждавшего его появления управляющего дворцом, шел бесконечными сменяющими друг друга залами и коридорами к покоям лорда. Добравшись до массивных двустворчатых дверей, он покачав головой показал Ру остаться ожидать его снаружи. Управляющий, открыв двери оповестил Лао Юаня о прибытии гостя и получив разрешение, услужливо открыл обе створки, пропуская старца внутрь помещения.

   Войдя в кабинет правителя, Су Цао сразу приметил застывшую за спиной лидера клана фигуру, не сложно было догадаться по его внешнему виду и ауре о роде занятий. Оценивающе пройдясь сознанием по духу врачующего в клане Лао, адепт познания в мыслях презрительно хмыкнул, откровенно слаб. Явный выходец из столпа Единения, далеко не блещущий талантом в управлении энергией. Такой практик вне зависимости о своих знаний будет просто не в силах даже полноценно диагностировать.

- Мое почтение – приветствовал старца первым Лао Юань, заботливо предлагая тому выбрать любое из понравившихся мягких кресел, стоящих перед его рабочим столом.

- Долгих лет, Лидер Клана. Уважаемая Нуо, настаивает на осмотре сына прошлого властителя. Я прибыл ознакомиться, с состоянием своего будущего воспитанника. - расположившись в одном предложенных кресел, сказал старец – Юань, ранее вы сообщали, что у юного мастера вашего клана, крайне тяжелое заболевание. Перед осмотром, я бы хотел узнать, в чем именно проблема и что вы делали для исправления ситуации.

- Конечно, рядом со мной стоит наш клановый лекарь, уже едва ли не век врачующий больных в поместье. Мастер Ли, не могли бы вы ответить на вопросы о здоровье моего племянника?

- Старший Су, мое искренне почтение, я знаком с вашими исследованиями принятой у демонов медицины. Столп Единения, уделял много внимания тем адаптированным методам, в то время как я проходил обучение. – Старик Ли почтительно склонил голову, вызвав в ответ лишь едва заметный кивок прибывшего адепта. – Что касается Лао Тана, то его состояние стабильно, но совершенно не поддается влиянию. В момент рождения его дух отсутствовал, и жизнь сыну, спасла его мать. Духовное тело полностью лишено структуры и попросту пусто. Ни вобрать внутрь, ни усвоить энергию направляемую практиком он не может. Даже воздействовать на него не получается, духовное тело полностью лишено реакции на чужой дух.

- Мастер Ли, какова же причина? Если вы вели осмотр, какие признаки заметили? Поедая пищу и дыша, он все же насыщает его, значит обмен идет. Произведенную им самим энергию духовное тело же впитывает. В противном случае он бы уже умер. Учили ребенка медитации? Лекарственные травы? Экспериментировали с управлением энергией? Какие предприняли действия? – с нетерпением задав ворох вопросов, Су Цао впился глазами в старого лекаря, явно смущая его сложившейся ситуацией.

Бросив взгляд на главу клана, словно ища поддержки, лекарь продолжил:

- У нас ничего не выходит. Мальчика постоянно беспокоит боль, не смотря на то, что он привык ее терпеть, нет смысла учить его практикам, если боль будет мешать сосредоточиться. Дети не взрослые. Что касается дыхательной гимнастики, то ребенок не может ходить. О ней и речи быть не может. – понимающий, как звучит сказанное Ли Мо стушевался.

   Лоб, испещренный только что отсутствовавшими складками и вскинутые недовольно, длинные седые брови старца сказали все, что он думает, о лечении его будущего подопечного. Притихший Лао Юань и Ли Мо ждали когда тот заговорит.

- Тогда не будем терять время, я хочу увидеть Лао Тана – Затянувшуюся паузу, наконец нарушил голос адепта Су – надеюсь, мастер Ли составит мне при осмотре компанию.

- Конечно, Ли Мо, проводите нашего гостя в покои племянника – Юань, поспешил избавить себя от общества старца. Рядом с ним его постоянно преследовало ощущение, что он нашкодивший подросток, а не лидер правящего городом клана. Бессилие перед столпами вызывало негодование и ярость. Но права проявлять свое истинное отношение, нет и не появится почти наверняка.

***

   Стук в дверь прервал шуршащего страницами Тана. Увлекшись чтением книги описывающей происхождение лесных духов, он как раз листал книгу, ища изображение увиденных им в горах танцоров. Утром, получив отказ в прогулке, крайне раздосадованный, он вцепился в новую для себя тему. Отказ ему объяснили прибытием важного гостя, который вероятно захочет познакомиться с ним.

- Приветствую Ли Мо, прошу заходите. – Хао, почувствовав чужого человека за дверью, напрягся и перешел на официальный тон.

   Открыв дверь, лекарь пропустил вперед себя незнакомца укутанного в одежды столпа познания. Высокий и высушенный временем старик, с цепким и острым взглядом вошел в комнату. Быстро потеряв интерес к настороженно смотрящему на него телохранителю, тот обратил все свое внимание, на встретившего их появление с книгой в руке ребенка.

- Молодой Мастер, это уважаемый практик Столпа Познания, его зовут Су Цао, прошу отнестись со всей серьезностью к его визиту.

- Старший, пусть духи будут к вам благосклонны, рад, что вы удостоили меня своим присутствием – постаравшись поклониться сидя в кровати, в полном соответствии со старыми традициями вежливости, поприветствовал нового знакомого малыш. Узнав о подобном приветствии из недавно прочтенной книги, Тан разве что не сиял от гордости.

- Пусть богатство и благоденствие не покинет кров хозяина, благодарю за проявленное гостеприимство. – было заметно что старцу понравилось начало которое взял малыш, повернувшись к Ли Мо он сказал - Какое занятное молодое поколение в клане Лао, прекрасное воспитание. Редко встретишь детей умеющих чтить традиции. Мастер Ли, мне кажется мы с юным господином и сами найдем общий язык, не дадите ли нам ненадолго остаться вдвоем.

- Конечно – лекарь тут же подал знак Ван Хао, что бы он вытряхивался скорее из комнаты и прекратил разглядывать адепта. – Если понадобится, то мы будем за дверью.

   Видя, как относятся к его посетителю великан и старый лекарь, Тан невольно напрягся, не желая ударить в грязь лицом. – Чем, я могу быть полезен Старшему Су?

- Малыш, меня пригласили ознакомиться с твоим заболеванием – заговорил Су Цао, как только закрылась дверь. Присаживаясь на край кровати, старец продолжил говорить, смотря тому в глаза – Есть вероятность, что я смогу найти способ борьбы с твоим недугом. Потому просто посиди спокойно и дай себя осмотреть.

   Отлично знакомый с процедурой, благодаря бессчетным попыткам старика Ли, малыш расслабился, закрывая глаза и стараясь ничем не мешать.

   Еще подходя к комнате, он уже бегло осмотрел больного. Частицы духа Су Цао, мощным потоком хлынули внутрь, открывая его внутреннему зрению куда более детальную картину его состояния. Дух ребенка терзали странные инородные частички, хаотично двигаясь, они беспрерывно атаковали. Совершенно не удивительно, что тот страдал как от постоянных приступов сильной мигрени и вынужден был терпеть не прекращающуюся боль.

   Послав к агрессивно мечущимся внутри черным точкам свой дух, Су Цао заметил, что процесс устранения этих черных следов вредит ребенку сильнее, чем их агрессивное поведение и сразу прекратил очищение.

   Размышляя, что с этим можно сделать, адепт отпустил руку мальчика, придя к какому-то решению. Не открывая глаз, мелко закивав самому себе.

- Сильнее болит голова, верно? – спросил Су Цао, только что видевший ответ своими глазами, духовное тело было насыщено, роящимися внутри частицами духа Когтя, особенно плотными в области головы. Такие симптомы никогда не увидит лекарь Ли Мо.

Не дожидаясь ответа, Су Цао добавил:

- Мы можем попробовать один способ. Если ты постараешься и правильно все выполнишь, то твоя голова перестанет болеть. Что скажешь? – Хитро прищурившись, он наблюдал за ребенком, смотрящим на него с открытым ртом.

- Конечно! Хочу! Старший, что я должен делать?  – не задумываясь, наивно обратился мальчик к этому удивительному старику.

- Тогда давай попробуем - Удовлетворенно рассмеявшись, Су Цао достал из широких рукавов его одеяния миниатюрную шкатулку из темного дерева. Встав с кровати и отойдя на место пригретое Ван Хао, сел на пол в позе лотоса.

– Вставай и иди ко мне.

Тан впал в ступор от слов старика и растерянно ответил:

– Я не могу…

- Правда? Ты же согласился делать все, что я говорю? – разочарованным тоном сказал Су Цао.

   Поджав губы, маленький Тан откинул одеяло и снова сел на самом краю кровати, чтобы ноги касались пола. Забыв дышать и закусив губу, он оттолкнувшись, сделал первый шаг к сидящему в углу комнаты старику. Шаг, второй и снова не справившись с ногами начал заваливаться вперед.

   Не дав ему даже вскрикнуть перед у даром об пол, старик вскинул руку в жесте мудра и неизвестная сила подхватила ребенка, пронеся по комнате. Подлетев к старику, тело малыша само по себе повторило зеркально его позу и мягко опустилось напротив.

- Продолжим, больше не отлынивай. Если я говорю, встать и идти ко мне, ты должен встать и идти ко мне, а не рассказывать мне скучные истории, про то чего ты не можешь… - спокойно сказал старик, Тан не отрываясь, смотрел на него округлившимися глазами.

- Повторяй за мной – сидя в позе лотоса, он продолжал держать перед собой руку в жесте мудра. Терпеливо дождавшись пока ребенок примет туже позу, продолжил:

- Закрой глаза. Просто дыши. Попробуй представить что воздух, который касается твоих ноздрей на выдохе, летит к пальцам рук. Малыш старательно закрыл глаза и с усилием засопел.

- Прекрати так громко сопеть! Дыши медленно и спокойно. – Старик откровенно веселился, смотря на Тана, все еще внешне изображая сурового наставника.

   Молча перестав сопеть, ставший еще серьезней малыш начал спокойнее вдыхать, стараясь больше не давать повода делать ему замечания. Время шло, ноги уже начали неметь. Голова болела все сильнее, а тянущее чувство во всем теле стало невыносимо. На самой границе терпения, прозвучал голос.

- Отлично, просто отлично. Открой глаза, Лао Тан. – С искрящимся взглядом Су Цао смотрел на хлопья энергии, плясавшие вокруг пальцев ребенка. Протянув ему ранее подготовленный талисман, он сказал:

 – А сейчас, повтори все с этим талисманом. Но воздух в этот раз должен лететь не к пальцам, а прямо в символ начертанный на талисмане.

   Он ошарашенным видом переводил взгляд с кружащих вокруг руки хлопьев на протянутый талисман. Растерянно покивав, он протянул руку чтобы взять талисман и пучки света тут же исчезли.

- Давай, не теряй время – сказал адепт, с азартом наклонившись вперед.

Приняв туже позу, с зажатым в пальцах талисманом, он начал снова сосредотачиваться, используя способ описанный стариком. Снова потянулись долгие минуты, малыш изо всех сил пытался не обращать внимания на боль. Когда спустя полчаса он снова услышал голос старика, чуть не вскрикнул от радости.

- Молодец, ты великолепно справился для первого раза.- Су Цао, горящим взглядом смотрел на наполненный энергией талисман. В семь!!! С первой попытки этот шкет, сделал то на что взрослые тратят до полу года тренировок в медитации. Какого беса он родился с таким духовным телом. Как вообще мог Коготь допустить такой промах. В голове старика вертелся целый рой вопросов.

   Сейчас по написанному символу на плотном прямоугольном куске пергамента, постоянно проходили блики света.

– Закрой глаза и повтори все в обратной последовательности. Представляй, как ты вдыхаешь начертанный на пергаменте символ.

   Решительно кивнув, Тан снова закрыл глаза и начал сосредотачиваться, представляя сказанное. Скоро он ощутил, что голова перестала болеть, а ноющая боль во всем теле исчезла. Распахнув глаза, малыш увидел уже стоящего на ногах перед ним старика. Улыбнувшись восторженной улыбкой, он громко крикнул – Дедуль, все получилось! Это просто удивительно!

- Раз так удивительно, вставай и пройдись по комнате – довольный адепт даже не стал бранить ребенка за фамильярное обращение.

   От слов старика его едва не стошнило, но помня его разочарованный тон, он сразу поднялся и сделал шаг готовый в любой момент снова упасть на пол. Шаг, второй, третий, сердце Лао Тана начало колотиться, комок подкатил к горлу, а в глазах начало щипать от наворачивающихся слез.

***

   Подарив пареньку в награду за успех, свою шкатулку и начертав нужный символ на паре десятков талисманов, Су Цао покинул уже успокоившегося и пробующего ходить малыша. Он остался в восторге от ребенка, с ним было легко и приятно работать. Доверившись интуиции и начав эксперимент, он был уверен в провале, вопрос был на какой стадии. Но результат превзошел все ожидания.

   Две пары глаз с надеждой смотрели на него, стараясь понять, как прошел осмотр. Оба попробовали заглянуть в комнату, но обнаружили что это невозможно, адепт грубо вытолкнул их сознания. Ощущения были сравнимы с увесистым подзатыльником.

- Вы оба слишком любопытны. – криво усмехаясь сказал Су, заставляя обоих чувствовать неловкость ситуации. – У меня совсем мало времени. Ли Мо, прошу вас, организуйте мне доступ к клановому хранилищу. Так же я хочу немедленно еще раз увидеться с Лао Юанем. Когда все будет готово, возвращайтесь сюда. Я пока побуду с вашим молодым господином.

- Да конечно, прошу, ожидайте моего возвращения…

- Хао, посмотри! – прервав Ли Мо, дверь за спиной адепта распахнулась, там стоял, опираясь на дверную ручку, улыбающийся во весь рот Тан.

***

   Оставшись с ребенком до самого позднего вечера, Су Цао потратил все время, обучая Тана наносить используемый демонами символ «Эр» на талисман. Отобрав в клановом хранилище книги, он дал ребенку четкие указания, что и в какой последовательности тот должен изучить.

   Итогом всего этого действа стало их взаимное обещание с малышом. Су Цао находит способ полностью устранить терзающие его духовное тело частицы, а тот обещает по его возвращении покинуть с ним клан став его воспитанником. Идеальный ход, Нуо Дейя будет в восторге от того как он справился с ее поручением, а он приобрел отличного и интересного ученика.

   Хотя главный вопрос все еще был не решен. Его знаний было не достаточно что бы провести очищение. Наверняка придется обращаться за помощью Юэ Дуну в Столп Познания. Это может затянуться на несколько лет. Главное что начало положено. Жизнь ребенка вне опасности, а будущее понятно и предсказуемо.

   Перед отъездом у него состоялся напряженный разговор с Лао Юанем. Клановый лекарь признался, что все это время лидер клана был против допуска к ребенку более умелых мастеров Столпа Единения. Пришлось изрядно напугать нового лидера клана возмездием от рук Императора, что бы он воспринял ситуацию в серьез.

   Может оно и к лучшему. Было бы куда хуже, если бы недостаточно наблюдательный адепт начал очищение и не заметив причины ухудшения здоровья Тана, разорвал бы ему духовную оболочку.

   В любом случае, все это в прошлом, а впереди Су Цао ждал долгий путь обратно в Шаоян.


ГЛАВА 6

 Сквозь прикрытые глаза проникал яркий дневной свет. В ушах журчал так полюбившийся Тану за последние три месяца ручеек. Он, привалившись к дереву, наслаждался сочетанием прохлады идущей от ручья и ласковыми лучами летнего солнца. Взяв за привычку ежедневно на своих двоих приходить на это место в сопровождении Хао, малыш обрел покой проводя дни напролет за чтением оставленных Су Цао фолиантов. Здесь на берегу он совершенно менялся, освобождаясь от необходимости терпеть, косые взгляды членов клана в поместье.

   С тех пор он много раз видел ту пару танцующих духов. День ото дня, замечая Тана, они стали подлетать, прямо к восхищенному их играми ребенку. Поразительным открытием для мальчика стало то, что Ван Хао совершенно не видел самих духов, даже если они садились ему на голову. Попробовав пару раз об этом заговорить, он бросил свои попытки рассказать, почти заменившему ему родителей, другу о мистических проказниках в лесу.

- Хао, слушай. Я читал о нападении семь лет назад. Те демоны-обезьяны, что убили отца, они напали на город, а ты был тогда в ущелье?

- Да, так и есть. В тот день именно я приказал подать сигнал о нападении, но мы не знали, сколько нападавших уже миновали наши укрепления по горам. На аванпост в ущелье тогда напало трое. Очень многие не смогли пережить его, а я был серьезно ранен. Зато мы справились сами.

    Так же как и малыш, здоровяк до этого момента, просто наслаждался этой прогулкой. Хао удивленно поднял брови, на начавшийся не приятный разговор. У сорванца талант постоянно задавать каверзные и не приятные темы для разговора, заставлявшие не привыкшего проявлять хитрость война скрипеть мозгами, чтобы не сболтнуть лишнего. Подхватив взятый с собой мешок он достал из него две чаши, набрав из ручья воды.

- Хочешь пить? – от ручья спросил о Хао, протягивая не глядя в сторону малыша, полную чашку свежей и очень вкусной воды из ручья.

Секунда.

Вторая.

Третья.

- Тан?! - Не дождавшись ответа, он повернулся к малышу и увидел возбужденно вскочившего ребенка. Его лицо было нахмурено, взгляд следил за чем-то мечущимся перед лицом …
…перед ним же. Ничего нет!

   Тан напряженно смотрел за снующими, будто в панике, двумя знакомыми ему лесными духами. Обычно они переливаясь всеми цветами радуги, сейчас же, от них исходило сияние, цвета скрывающегося за горизонтом солнца. Внутри огней, почти человеческие фигуры, постоянно указывали куда-то в сторону подножия гор.

- Что? Куда?! Что там?! – смотря в ту сторону, куда показывали духи, он видел только обычный лес и ничего более.

- Малыш, с кем ты разговариваешь?

   Взвившиеся в воздух духи, быстро отлетев на несколько метров, вернулись обратно. Повторив этот маневр несколько раз и зависая у самого лица Тана, они будто требовали его поторопиться.

- Да что вы хотите?! Зачем мне туда?

- Тан с кем ты разговариваешь?! – ошарашенный Хао, никак не мог понять, что делает ребенок и с кем он говорит. Бредит? Играет? Притворяется? Тан? Да неее… вряд ли. – Малыш, ответь кто там?

- Хао, тут лесные духи! Прямо тут, передо мной! Они указывают в сторону гор! Я хочу посмотреть! – ребенок побежал в сторону гор, перепрыгивая разбросанные тут и там по земле корни деревьев.

- Подожди, ну куда ты пошел?! Какие духи?!

- Хао, быстрее! Я за ними не успеваю! – Тан, видел, как духи в нетерпении летят все дальше и дальше, его и самого начало тянуть в ту сторону. – Возьми меня на руки, пожалуйста!

   В две секунды подхватив мешок и догнав ребенка, он опешил от этой просьбы. Смотря на взволнованного и уже запыхавшегося от короткого бега ребенка, Хао не верил своим ушам. Со дня, когда Су Цао нашел средство поднять его на ноги, тот никогда не просил носить его снова. Даже, когда так было нужно, он упирался и говорил, что дойдет сам.

   Махнув на все рукой, так редко видевший интерес к чему либо у мальчика, Хао решил сделать все как тот захочет, даже если это глупая шутка и розыгрыш – он переживет. Подсадив его привычным движением на плечо, спросил:

- Ну, куда бежать, говори.

- Туда к горам, скорее!

   Ван Хао, с сидящим на плече ребенком побеждал легкой трусцой в сторону подножия гор. Тан, неотрывно смотрел, как два духа останавливаются и поторапливая, кружатся на месте.

- Хао можно быстрее? Я скажу куда, только быстрее!

- Куда же ты так спешишь, поганец. – тихо заворчал сквозь зубы Хао, уже согласившись, ускорился перекидывая ребенка на руки, а мешок за спину, он совершил несколько могучих рывков по лесу, за раз рывок покрывая несколько десятков футов.   

   Солнечный свет пробивался сквозь кроны деревьев, Хао с малышом на руках, добрался до самой глухой часть леса расположенную почти на самой границе с окружающими долину горами. Раньше они не забирались так далеко. Ведущие его духи, все еще маячили впереди, а по сторонам стали заметны другие торопящиеся в ту же сторону огни.

   Тана пронизывало чувство беспокойства, охватившее лес и почти граничащее с паникой. Ветер усилился, заставляя сердито трепетать кроны пронзивших небо зеленых исполинов. Скрипели, покачиваясь, стволы молодых деревьев. Лес что то шептал угрожающе, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Тан что происходит? Давно чувствующий тревогу воин, по наитию решил спросить подопечного, явно видящего больше его.

- Хао, духи волнуются, они все летят к подножию гор и тянут меня с собой. Мне тоже туда надо! Пойдем скорее, сейчас случится что-то важное!

   Понукаемый ребенком, здоровяк быстрыми скачками двигался в показанном направлении, не замечая тень неотступно следующую за ними. Напряжение росло, Тан видел, что число духов растет, целые группы отливающих кровью огней, будто в гневе, летели через лес рядом с ними.

   Очередной прыжок Хао вынес их, из недавно начавшего редеть леса к горам. Открывшаяся картина заставила обоих почувствовать, что волосы встают дыбом. Хао, едва увидев, того, кто ждал их у подножия гор, почти сразу попробовал сбежать обратно в лес. Но запоздало осознал, что не может даже пошевелить и пальцем.

   Тан, прикрывающий во время скачков глаза, убрав руку, увидел ужасающую картину. Тысячи духов окружив собой торчащий из скалы кристалл и испускающие яростное красное сияние, набрасывались на сотканную из мрака фигуру.

   Чудовище, было внушительного роста, даже выше Ван Хао. Его клубящееся мраком одеяние, оканчивалось постоянно корчащимися фигурами неизвестных живых существ, открывших рты в немом крике. Демон! Никто не мог обладать подобной внешностью, кроме них.

   Духи роящиеся вокруг кристалла, периодически кидались потоком на мрачную фигуру. Как только они совершали бросок, та неуловимо меняя очертания уклонялась в сторону от атаки, стараясь подобраться к охраняемому ими сияющему камню.

   В оцепенении Тан смотрел,как демон стелясь мраком по земле отплыл назад и замер на расстоянии от духов, на его голове стала расти непропорционально огромная наполненная хищными зубами пасть.
 
   В нее, одного за другим, затянуло всех охраняющих кристалл духов. Исчезая в необъятной пасти, их фигуры тянулись в сторону Тана, будто моля о помощи.

   Увидевшего как они умирают малыша, начали душить рыдания. Он был близок к истерике и сдерживающее его движения давление, будто соскользнуло с его сознания, освобождая свободу воли.

   Задергавшись от неожиданной свободы, Тан выскользнул из державших его рук Хао и с болезненным стоном упал на землю, выбив из легких весь воздух. Терпя боль от удара, но не в состоянии сдержать льющиеся из глаз слезы, он перевалившись на бок, пытался подняться на на ноги совершенно не понимая, что творит.

- А-а-а-а-а – вырвался из ребенка плач, вперемешку с криком боли, привлекая внимание, пожравшего духов существа.

   В удивлении повернув свою голову к источнику звука, демон впился в ребенка двумя провалами глаз, горящими бледным светом. Секундное колебание и он направился в его сторону, будто забыв о вожделенном кристалле. На его голове снова начала расти пасть.

   Вырывавшийся из легких Тана надсадный крик, сменился хрипом. Голова начала раскалываться от боли. От боли, он полностью утратил ощущение реальности происходящего.

   Внутри его головы, были только два сияющих глаза демона. Рядом с ним, застывший до этого подобно статуе Хао, упал на колени так же исходя хрипом.

   Тан, погружался в маячившие перед его внутренним взором глаза демона все глубже и глубже. Казалось все его естество мечется в панике и агонии не желая умирать. В какой то момент, на самой грани, все это безумное буйство эмоций, медленно сменилось звенящей тишиной.

   Не было никакого ощущения тела. Глаза были крепко зажмурены, и сквозь них проникал рассеянный бледный свет. Все еще не отойдя от шока, Тан открыл глаза.

Мир был мертв.
 
   Все вокруг заволок белесый туман. Поднявшись с земли и осмотрев себя, в каком-то сомнамбулическом состоянии, он узнал свою одежду. Под ногами была сухая потрескавшаяся земля.

   Словно во сне, пойдя куда глаза глядят, ребенок пытался найти хоть что-нибудь в этом бесконечном тумане. Тан не мог понять, сколько времени он уже тут провел. Немного придя в себя, он продолжил идти в одном направлении, пока взгляд не зацепился за падающие хлопья снега.

   Поймав рукой снежинку и раскрыв от удивления шире глаза, он понял - с неба падал пепел.

   В это мгновение, туман будто сметенный бушующим ветром унесся вдаль, открыв страшную картину. Совсем близко от него, буквально в паре шагов, брели тысячи изломанных в агонии теней.
   
   Все эти тени, безучастно шли вперед, обреченно сгорбившись и стараясь не поднимать головы наверх. Какими бы причудливыми не были их очертания или размеры, они не нарушая общего потока, шли своими рваными и резкими движениями вперед.

   Тан будто потеряв силы ужасаться всему происходящему, рассеянно смотрел на протянувшуюся от края горизонта процессию. Рядом с ней, будто подперев налитые грязной серостью небеса, застыло несколько фигур. Они были полной копией того, кто поглотил духов защищающих кристалл.

   Почувствовав слабое головокружение, мальчик сел на землю, все еще осматриваясь.

   Наконец в дали, там далеко-далеко, в той стороне, куда уходили в конвульсиях тени. Он увидел раскрывшийся прямо в пространстве зев. Физически ощущая намерение этой пасти пожрать все живое.

   Тан подскочив с земли и отступая в панике от увиденного. Снова вернув себе эмоции и почувствовав животный ужас, побежал изо всех сил не разбирая дороги. Рот открытый в крике ужаса не проронил ни слова.

Весь мир окутывала бесконечная звенящая тишина.

***

   Тень, все это время, следовавшая тайно за Хао и Таном, не дающим себя разглядеть темным пятном, врезалась в подходившего к ребенку демона.

   Шень Ру, ударом звенящего кольцами посоха вынудила нападающего отступить.

   Фигуры на одеяние демона отбили своими уродливыми руками удар дав демону спокойно перетечь в сторону.

   Девушка припала к земле, взяв короткий разгон и выгнувшись дугой, метнула будто копье - свой посох, в переместившегося на несколько десятков футов демона.

   На лету посох засиял пурпурным светом, спалив до тла потянувшиеся с одеяния руки.

   Чудовище, которому пришлось своей рукой, отбить несущийся в него посох, испустил волну физически ощутимой ненависти.

   Скривившись от накрывшей ее боли, Ру, запела на неизвестном, будто лающем гортанном наречии, с каждым словом изо рта вырывались неизвестные пурпурные руны, устремляясь к демону и беря его фигуру в кольцо.

   Под ногами существа заклубился дым. Демон попытался сорваться с места, но не смог и закричал в бешенстве.
   
   Без конца отлетающие от нее руны образовывали кольца, все увеличиваясь в количестве. Не прекращая кружить вокруг него, они словно веревки опутывали клубящуюся мраком фигуру.

   Демон не оставлял пыток вырваться, издавая режущие барабанные перепонки визг.
С каждым визгом девушку скручивала боль. Жизнь будто вытекала из нее и скоро она уже готова была свалиться без сил.

   С очередным визгом противника свалившись на колени, Шень Ру, больше не могла сдерживать его.

   Освободившийся от оков монстр, протянул в ее сторону руку. С когтя сорвался черный шип и с неуловимой для глаза скоростью, влетел ей в живот отбросив навзнич.

   На секунду, мир замер...

   Будто услышав что-то в дали, демон стелясь мраком по земле рванул в сторону кристалла у подножия гор протягивая вперед руку.

   До того как он смог схватить кристалл, прямо на том месте, возникло Сияние.

   Завизжав, на этот раз от нестерпимого для него света, он изменив направление рванул в сторону лежащего на земле Тана. Видевший это, уже приходящий в себя Ван Хао, на трясущихся ногах встал рядом с лежащим без сознания мальчиком, пытаясь успеть прикрыть его собой.

   За мгновение до того, как демон дотянулся когтистой лапой до цели, его смело ворвавшееся в его силуэт Сияние. Две столкнувшиеся в пространстве силы создали волну, она далеко отбросила Гиганта и невесомое тело ребенка. Пролетев больше двадцати футов Тан покатился безвольной куклой по земле, а Хао с хрустом разломав дерево, потерял сознание.
 
   Шипя на помешавшего, демон попытался скрыться. Сияние секундой позже догнав его, снова атаковало. Две фигуры неслись в сторону леса, оставляя за собой просеку и ломая с хрустом переламывая попадающиеся на пути деревья.

***

   Открыв глаза, Тан увидел обычное синее небо. Кажется, прошло совсем немного времени. По крайней мере, солнце находилось там же, где было до того как они выбежали из леса. Громила с раннего детства учил малыша, обращать на это внимание в любой ситуации. Сложно было найти хоть какую-то часть тела не пульсирующую болью.

– Хао! Ты здесь? – ответившая ему тишина, заставила сердце ухнуть в болезненной тревоге.

– Хааааоооо! – заорал ребенок, сразу прислушиваясь к звукам вокруг.

   Было страшно поворачивать голову и смотреть, что происходит вокруг. В голове мелькали образы из ведения, а душу не отпускал пережитый ужас.

– Молодой господин. Телохранитель без сознания. – раздался тихий женский голос совсем рядом.

– Кто здесь! – резко повернувшись на голос, Тан увидел девушку в одежде Столпа Познания. Раньше он уже видел ее несколько раз в поместье. Она лежала совсем рядом, сложив перемазанные в крови руки на животе. Малыша снова затрясло и дрожащим голосом он спросил:

– Что с тобой? Больно?

– Ничего. Не надо так волноваться. – кривясь она выдавив из себя вымученную улыбку и она добавила:

– Лучше сходите посмотреть, как там ваш телохранитель.

– Да. Конечно. – запинаясь и не в силах сразу оторвать взгляд от ее вымазанных в крови рук, он поднялся и осмотрелся вокруг в поисках гиганта. Заметив его на некотором отдалении, возле упавшего дерева, Тан сразу прихрамывая кинулся к нему.

– Хао ты как? Хао?! – Заорал он, склонившись, над огромной по сравнению с маленьким ребенком фигурой.

–  Живой я. Живой! Прекрати ребра мне щупать, больно же! Сердце выше, между прочим. – сипя, резко сказал великан.

– Аааа, хвала духам! Я испугался! – тут же облегченно выдохнув, вскрикнул ребенок. – Хао, вставай! Сестренка из столпа сильно ранена, иди посмотри!

– Да, сейчас встану. – Кряхтя и держась за ребра Хао наконец встал, вместе с малышом доковыляв к молчавшей до этого послушнице Столпа. Бегло взглянув на глубокую рану в животе, он встретился с ней взглядом.

– Знаешь, мы наверное пойдем в город, а сестренка нас догонит там потом. С ней все будет хорошо.

– Врешь, Хао! – отпрыгнув, едва не свалившись и отойдя подальше от телохранителя, Тан возмущенно впился в него взглядом. – Никуда не пойду без нее. Я ее видел в поместье, она наша! Ты сам говорил, своих не бросаем!

- Молодой господин, слушайте, что говорит, ваш сопровождающий! – присоединилась к Хао, срывающимся от боли голосом Ру.

– Вы оба мне врете! Старик Ли сказал что в животе нервный узел, его нельзя травмировать и лечить сложно. Если мы уйдем, ты умрешь! – кривясь закричал глядя в глаза Ру ребенок.

   Двое взрослых вздрогнули от прозвучавшей у ребенка интонации. Было в ней... что-то в корне не правильное.

   Оба понимали, она, не жилец. Бой только кончился. Все остатки ее сил ушли до последней капли на борьбу с демоном. Надо увести молодого мастера в поместье, чем раньше, тем лучше. Даже если Хао мог бы донести ее, стараясь не трясти и не провоцируя кровотечение, Тан, сам точно туда не дойдет. Отнести двоих здоровяк не сможет. Оставаться тут нельзя. Тупиковая для нее ситуация. 

– Я знаю! Знаю! – удивив обоих, Тан рванул к далеко улетевшему от них мешку. Не добежав, свалившись и даже не пикнув, тут же поднялся и снова побежал прихрамывая. – Сейчас!

   Поковырявшись с узлом, он отшвыривая все мешающее и не нужное, суетливо искал что-то на дне мешка. Достав шкатулку подаренную стариком Су и книгу с символами, он прямо на земле распахнул ее и начал нетерпеливо перелистывать страницы. Вызывая у двоих взрослых неловкое ощущение.

– Тан. Это тут не поможет. Поверь, я лучше разбираюсь.

– Господин, мои раны слишком серьезны для талисманов, тут нужен врач.

– Замолчите! Я никуда не пойду! – подняв на них упертый взгляд, сказал малыш. Хао тут же вспомнил отца Тана, отвел взгляд.

– Делай что хочешь. Если не получится, я силой унесу тебя в поместье.

– Не получится что? Идиот! Он ребенок, кого ты слушаешь! Бери его, и валите уже в поместье! – взорвалась она едва ли не брызгая ядом на война и тут же скривившись от выпаленного Шень Ру.

– Молчи женщина – нахмуренно сказал Ван Хао – раз ты лежишь и не можешь даже руку поднять, не смей мной командовать.

– Да прекратите ругаться! Вы мне мешаете! – прикрикнул на них Тан, снова сконфузив обоих.

– Вот оно! - подбегая, сказал малыш, бережно держа обсыхающий талисман. Усевшись скрестив ноги, он сосредоточился. Как обычно, потянулись долгие минуты. За последние три месяца, он привык, к этому томительному ритуалу.

   Все напоминало его первую попытку, когда вместо ноющего от острой боли тела ему больше мешала раскалывающаяся от мигрени голова. Все глубже погружаясь в себя и выкладываясь целиком без остатка, он интуитивно почувствовал, что талисман наполнен.

   Помня предупреждение Хао, он продолжал с дыханием втягивать в себя энергию, отдавая ее всю без остатка в талисман, вместо того что бы впитать и поглотить. Интересно, что чувствуют другие? Ну, кроме пустоты внутри себя, которую чувствовал он. Уже попробовав усваивать втягиваемую энергию, Тан знал, его тело чистой воды худое ведро. Сколько не влей, все растечется обратно.

   До бесконечности продолжать насыщать талисман, было нельзя и если перестараться, он просто упадет в обморок, поэтому Тан поспешил открыть глаза.
   
   Перед ним яркое сверкая, горел наполненный им символ на талисмане. Прочитав уже, оставленный ему перечень символов по нескольку раз, он знал, такой талисман может помочь ране зарубцеваться на месте.

– Готово – довольно сказал он, окидывая взглядом притихших взрослых. Подойдя к Шень Ру, он покраснев как помидор, попросил:

– Пожалуйста, убери руки!

   Внимательно смотря на талисман в руке малыша, она выдохнув и скривившись убрала руки от раны на животе.

Задержав дыхание, волнуясь и сдерживая трясущиеся руки, Тан убрал с раны пропитанную кровью ткань.

- Прости! Прости! – кривясь вместе с Ру, шептал Тан. – Прости!

   Снова закрыв глаза, он как обычно усилием воли постарался передать эффект символа телу. Но! Какая же это была разница. Чужое тело, серьезность травмы, все это на самом деле делало задачу неосуществимой.

   Если бы осознавал, что именно пытается сделать, он бы смирился и дал Хао себя увести.

   Интуиция подсказывала, что едва он потеряет концентрацию, талисман потухнет и второго шанса ему уже не дадут. Сопротивление от талисмана сдавливало его виски плотным болезненным обручем, он перестал слышать и ощущать все вокруг погружаясь в борьбу. Для него существовал только сам талисман, упорно не желающий никуда направлять влитую в него энергию.

   Тянулись минуты, капля за каплей у него получалось заставить начать его втягиваться в находящуюся под его руками рану.

   На лбу выступил пот. Спина горела огнем, ударяя по нервам. Все тело стонало. Голова до предела будто стянутая металлическим обручем, готова была взорваться.

   Миновала вечность, пока последняя крупица символа, не была отдана раненой. 

   Даже не сумев открыть глаза, Тан завалился на спину. Даже пальцем шевельнуть, просто не было сил. Теряя сознание, он услышал ее голос.

- Упертая помидорка, он это сделал!

***

  Свирепое столкновение двух духов, подняло на уши весь гарнизон Циндао. Люди сбежались в город, а защитники на стенах, приготовились отражать нападение. Сияние, в котором, все знавшие историю основания города, признали прошлого владыку этих мест, не прекращая атаковал убегающий серый туман. Спустя несколько часов, сметая все препятствия на своем пут, Сияние сумело изгнать посягнувшего на его территорию духа. Битва надолго оставила неизгладимый след в бушах солдат, большинство из которых, считали владыку долины красивой сказкой.

Лао Юаню осталось лишь надеяться, что продавший в лесу племянник не пострадал. Страшно было представить, что с ним может случиться, если обещанный Столпу и Императору ребенок пострадает. Едва только битва утихла, он послал солдат прочесывать лес, в надежде отыскать Тана. Спустя несколько часов, поиски завершились успехом и солдаты наткнулись на помятого командира Вана, несущего потерявшего сознания Тана, в сопровождении, еле держащегося на ногах адепта столпа прибывшего для обороны Циндао.

Шень Ру, сразу же по прибытии в город, связалась со своим мастером, поведав ему об инциденте. Не забыв упомянуть, о том как Тан умудрился помочь ей, использовав обычный символ и талисман. Спавший до сих пор ребенок, еще не ведал, какие изменения грядут в его жизни. Нуо Дейя прознавшая о случившемся, явила лидеру клана свою проекцию. Спустя пару часов, клан полностью отрекся от ребенка. Старейшины и так находящиеся в глубокой депрессии из-за неясного будущего, даже не подумали интересоваться для каких целей необходим больной ребенок. Никто так и не рискнул лишиться помощи адептов Столпа или сниженных столицей налоговых сборов.

Получившая приказ привезти ребенка в Шаояр, Ру, в короткий срок подготовив все необходимое, осталась в его покоях. Командир Ван, в гневе после известий об отречении клана от ребенка, отказался соблюдать клятву данную отцу Тана, о том что до конца дней будет служить защите Циндао и интересам рода Лао, решил продолжить заботиться о малыше в столице.

Потянувшись, Тан недовольно сморщившись вспомнил, ему снилось что в лесу на них напал демон, он утянул его в какой-то страшный мир и там он тоже просыпался, но в лесу, а рядом была раненая девушка из Столпа. В общем просто отвратительный сон, Тан вздрогнул вспоминая момент когда демон съел духов. Тело немного ломило, надо будет наполнить оставленный рядом с кроватью талисман. Раз больно, то спал очень долго.

– Доброе утро, Хао! Мы сегодня в лес идем? – все еще устраиваясь по удобней в кровати и не желая открывать глаз спросил малыш.

– Доброе, Тан! – ответил со стороны своего любимого угла тот.

Услышав приветствие и решившись разлепить наконец глаза, Тан удивленно захлопал глазами. Над ним, стояла приснившаяся ему раненая девушка, с ехидным прищуром смотрящая как он нежится в кровати.

– Ну ты и спишь, как так можно! Ты конечно молодец, постарался. Это же не значит, что теперь можно второй день к ряду, дрыхнуть! – начала сыпать фразами, та, которой тут быть в принципе не должно.

– А-а-а-а! Ты то, что тут забыла! – Ничего не понимая, он сел на кровати и продолжая хлопать глазами переводил взгляд с Хао на стоящую над ним с самодовольным видом девушку в черном.

– Совсем обнаглел, мелкий шкет! Ты кого, еще недавно сестренкой называл! Вставай, давай! – схватив его за щеку и вызвав бурю протестов у паренька, картинно сердясь, снова затараторила она.

– Ну что ты творишь, он все еще молодой господин клана! – загромыхал возмущенный Хао.

– Да!? О чем ты? Мне кажется, что он младший воспитанник моего мастера! Что хочу, то и творю, а ты сиди и молчи там в углу, тебя это точно не касается! – зафырчала на телохранителя, явно, не желающая умолкать, послушница Столпа. Кажется начинавший привыкать к ее манерам Хао, в этот раз не стал упираться, а просто скривился не одобряя.

– Ты о чем вообще, сестренка? – Тан, по привычке, вскочивший с кровати в одних шелковых штанах для сна, с грохотом упал на деревянный пол, больно об него ударившись. Вставший чтобы помочь, в своем углу Хао, успел лишь открыть рот, а его уже опередила Ру, посадившая шипящего от удара об пол ребенка обратно на кровать.

– Чтоб тебя! Ты же знаешь, сначала талисман! – отчитала она его.

– На! Наполняй, потом поговорим! – протянула она ему талисман лежавший на тумбочке возле кровати.

Продолжавший тереть ушибленный лоб, Тан сел на кровати скрестив ноги и начал выполнять уже ставшую ритуалом процедуру. Когда с привычным дело было быстро покончено, неприятные ощущения успокоились, он словно только проснувшись, зевая и потягиваясь поднялся с кровати.

– Ну выйди! Дай я оденусь то! – воскликнул, подумав о том как будет одеваться, в момент покрасневший Тан.

– Какого духа! Стеснительная помидорка! Раз ты такой нюня, как оденешься, тогда и поговорим, подожду на улице. – явно обрадованная, поводом беззлобно поддеть малыша, девушка легким шагом вышла из его комнаты.

– Тан, ты одевайся, я тоже пойду, мы у входа тебя подождем. Нам поговорить надо будет. – Как то, слишком серьезно для него, заговорил Хао, выходя за дверь.

– Да что с вами со всеми! – осклабился малыш, окинув свою комнату взглядом. Все было, как всегда. Большое окно укрытое сейчас ставнями, такое, себе могли позволить только богатые семьи или правящие кланы, даже в таких не самых маленьких городах как Циндао. Массивный письменный стол, сейчас совершенно пустой если не считать пару книг из хранилища клана. Большое и мягкое кресло, обитое яркой зеленой тканью. Любимый коврик Хао в углу. Шкаф с одеждой, разукрашенный красиво вырезанным орнаментом и кровать с изображенными на спинке фениксами.

– Странное какое-то утро – подумал Тан шлепая босыми ногами по дороге к шкафу.

– Еще та девушка… Я еще сплю? – он ущипнул себя за щеку и охнув начал рьяно ее тереть, от того что получилось очень даже ощутимо. Нахмурившись, он вспомнил ее фразу про младшего воспитанника. Что-то не так!

– Сама она, помидорка!
 
Наконец приведя себя в порядок и одевшись, внимательный Тан заметил, что одежда сократилась в количестве, больше половины куда то подевалась, решив даже не брать это в голову он пошел на улицу где его обещала ждать эта чудная парочка. Как они умудряются постоянно ругаться.

– Постоянно? – Снова вспоминая сон, где эти двое мешали ему сосредоточиться своей руганью. Он шел, по привычке разглядывая гобелены с историей клана развешенные на стенах в коридоре. Несколько встреченных слуг и пара членов клана почему то поспешно отворачивались, он даже не смог нормально поздороваться. Странно. Привыкнуть к тому, что его недолюбливают, у него получилось, но теперь будут еще и игнорировать?

Насупившись, Тан вышел наконец в общий зал и увидел старых сослуживцев Хао из числа членов его клана, теперь оставшиеся нести охрану дворца правителя, которые никогда раньше не позволяли себе плохо к нему относиться.

– Доброе утро! Легкой службы! – Ребенок приветливо и с тепло поздоровался с ними снова растаяв и тут же застыл, будто его пронзила молния. Оба караульных, едва скосив на него глаза, повернули головы в другую сторону.

– Да что же с ними со всеми! – слегка закашлявшись от вставшего в горле комка, он под звуки шагов и окидываемый беглыми взглядами, проходящих мимо в молчании слуг, сам открыл парадную дверь.

На улице ярко светило солнце, красиво играя на листве росших в клановом саду деревьев. Ветер шуршал в их листве, где-то за пагодой хранилища клана, шумели занимавшиеся на площадке для тренировок бойцы клана, вперемешку с готовящимся к испытаю зрелости молодым поколением. На улице перед дворцом лорда, стояла самая обычная повозка, запряженная двумя буйволами. Возле нее и продолжали о чем то тихо спорить эти двое.

– Ты никак осилил! Пойдем, поговорим в саду. Отличное место, да и ты кажется его любишь. – перекинула свое внимание на него Ру. Проходя, такой родной для него дорогой, с этими двумя напряженно молчащими чудаками, Тан поневоле начал волноваться. Слишком странное утро. Добредя до любимого дерева, он как обычно уселся прямо на примятую им самим траву.

– Тан, пока ты спал, кое что произошло. – начал как то не уверенно, усевшийся напротив него Хао. – Знаешь, в жизни всякое случается…

– Духи, какой ты долгий! – сердито смотря на здоровяка, она оставшись стоять, продолжила.

– Малыш, мастер Су, нашел способ тебя вылечить. Сегодня утром, когда он узнал о том что произошло в лесу, он официально заявил, о решении забрать тебя как своего воспитанника. Твой клан, сначала не воспринял его предупреждение всерьез, когда тот явился впервые. Узнав об этом, ваши Старейшины после своего совещания, сказали мне передать мастеру что отказываются от тебя и он может забрать тебя в любое время. Вот такая история.

– Что? Что значит они от меня отказались? – Тан с ошарашенным видом, медленно выговаривая слова спросил ни к кому не обращаясь.

– Ну что ты делаешь?! – возмущался Хао, одной рукой в раздражении сгреб траву в кулак.

– Говорю правду, а не тяну быка… за хвост. В отличие от некоторых! – огрызнулась Ру.

– Что значит, они от меня отказались?! – снова спросил Тан, смотря в одну точку.

– Ну, малыш, как она и сказала, ты больше не Лао… и поедешь вместе со мной и Шень Ру в Шаояр. Так зовут, твою «сестренку», если ты не понял. – уже спокойно сказал Хао.

– Хао, а можно я тут немного один посижу. – отвернувшись от них сказал Тан.

– Конечно, только не долго, тебе надо позавтракать. Вещи я уже собрал, книги тоже. Повозка ждет. Когда, Ру скажет, что наш корабль прибыл, надо будет выходить. – Поднимаясь и утягивая ее за собой к выходу из сада, сказал Хао.

– Угу – непривычно для Хао хлюпнув носом ответил малыш.

Впереди, ждал долгий путь.


ГЛАВА 7


   Мягкая подошва сапог, приглушала шаги подростка в кромешной тьме катакомб. Достаточно высокий для своих лет, он шел сжавшись и стараясь быть как можно незаметней. Плотно закрыв глаза и полностью обратившись в слух, Тан скользил пальцами по правой стене тоннеля шириной не менее пятнадцати футов.

   Ветвистая сеть коридоров и расположенных в них усыпальниц, уходила несколькими уровнями вглубь земли. Это была территория инициации для желающих войти в Столп Познания. Отчасти именно из-за этой проверки, у столпа была дурная репутация. Многие сдавались, не уложившись в срок, или вовсе не возвращались.

   Основанный чуть менее двухсот лет назад, Столп расположенный в Шаояре, вырос со временем в целую крепость. Острые шпили с располагавшимися в них тематическими библиотеками или лабораториями воинственно целились в небеса, ежедневно напоминая людям о практиках, кому сам Император, оставил право познавать демонические методы и ставить эксперименты на осужденных, добровольцах и своих собственных послушниках.

   Едва только основанная организация, уже была местом, где смерть ходила рука об руку с ее мастерами. Адепты погибали в вылазках на территории обитания демонических кланов или в попытках разобраться среди уже полученных знаний. Потому, сразу после постройки центрального строения с просторными подземными переходами, сама собой возникла идея, хоронить своих погибших, внутри глубоко ушедшей в землю сети тоннелей.

   Постоянная потребность в объектах исследований, подопытных и просто источнике свежих ингредиентов для лекарственных средств, привела к тому, что вызывавшая сомнительные слухи основательница школы Нуо Дейя и совет старейшин Столпа, решили сбрасывать всех нужных им демонов в лабиринт. Усилив охранными формациями стены лабиринта и двери в склепы почивших мастеров, катакомбы были теперь населены порождениями демонической расы. Пойманные по одному или бывшие в стае, теперь они, изнывая от голода, бесцельно бродили темными коридорами.

   В самом начале, казавшаяся легкой, дорога к могуществу, подняла популярность школы. Основательнице пришла в голову идея проверки желающих получить доступ к правам и знаниям адептов Столпа. Инициация, предполагала прохождение опасного лабиринта испытуемыми. Лабиринт имел восемь входов, пройдя в один из них, нужно было не позднее семи дней, выйти через любой другой проход. Так же, как особая награда за успех, прошедшему испытание претенденту разрешалось взять одну единственную вещь, похороненную вместе с одним из усопших в склепах Столпа. Для этого, каждому проходящему испытание, давали специальный кулон, являвшийся ключом от дверей во все склепы, на территории катакомб.

   Молясь всем духам хранителям, которых знал, Тан просил дать ему без приключений добыть артефакт и покинуть лабиринт в обозначенный испытанием срок. Уже пошел третий день, предельно осторожного прохода, по затопленным тьмой тоннелям. Медленно, но верно, он приближался к нужному ему склепу. Будь его воля, он давно бы все бросил и спокойно прошел насквозь по верхнему ярусу, но старик сказал, что без артефакта он может не возвращаться.
   
   Метод лечения, который тот отыскал для Тана, предполагал какую-то жуть. Потому, ему позарез нужна вещь, принадлежавшая  одному из самых первых членов организации. Вещь, способную скрыть от посторонних глаз форму и содержание духовного тела владельца.

   Прошедшие три дня, были наполнены беспокойством, сопровождаемым натянутыми как канаты нервами. Периодически попадавшиеся демоны, не были опасных видов. Все действительно страшные твари, обитали в самой середине третьего яруса лабиринта.

   Попадающимся монстрам, приходилось отводить глаза, с помощью талисманов. В крайнем случае, он применял самый серьезный символ в своем арсенале, символ «Ур». Попавший под его действие слабый младший демон или демонический зверь, терял сознание от судорог и нестерпимой боли.

   Не желая, оставлять за собой трупы, которые могли привлечь запахом разложения, куда более опасных и могущественных противников, он просто уходил дальше.

– Злобный Старикашка! Почему все просто проходят лабиринт, а я должен еще и что-то искать! – пронеслась раздраженная мысль в голове Тана.

   К этому моменту ему исполнилось двенадцать. Для претендента на инициацию, просто нонсенс. Проходящие в этом году восемь человек, почти все были перевалившими за тридцать, уже потрепанными жизнью мужчинами, и лишь одна девушка, ровесница Шень, которая прошла инициацию только в прошлом году, в свои двадцать четыре года.

   Да! Надменная Ру, когда то ходившая по поместью, с каменным выражением лица, на деле оказалась не прошедшей внутрь Столпа девятнадцати летней девчонкой, лишь прошлом году, получив право носить черное одеяние. Как смог старый злодей это устроить, загадка, но остальные мастера Столпа, присланные для обороны города в Циндао, даже ухом не повели, что черное одеяние, носила не прошедшая инициацию.

   Крадясь, Тан старался не сбиться, считая шаги. Именно сейчас, началась самая опасная для него часть испытания. Одиннадцать шагов, и справа должен быть проход. Шершавая поверхность массивного кирпича и правда окончилась провалом, пальцы соскользнули со стены. Ему надо пройти прямо, миновав еще два подобных перекрестка. Именно сейчас, он входил в самое сердце третьего яруса. До этого, он лишь шел по краю, до спуска вниз, миновав все сложные и опасные места верхних этажей.

   Широкие проходы, оставляли возможность ориентироваться только по одной стороне коридора. Старик вымотал его, заставляя раз за разом, повторять весь путь до нужного склепа и дорогу к ближайшему выходу. Постоянно издевавшаяся Ру, только ухудшала ситуацию, сама она прошла всю дорогу по краю верхнего яруса, не опасаясь серьезных противников и подсвечивая себе путь. Ей просто оставалось разогнать, похожих на гигантских гиен или обезьян младших демонических зверей. Не обладающие даже зачатками разума, ослепшие за годы проведенные в лабиринте, они были лишь легкой закуской, для талантливой ученицы одного из старейшин.

   Склеп нужный Тану, будто на зло, принадлежал одному из первых умерших после появившейся традиции и располагался практически в самом центре самого опасного участка катакомб. Даже старик не мог предупредить обо всех обитателях этого места.
 
   К сожалению, за прошедшие годы, было уже два происшествия, которые привели к частичной потере записей о том, кого именно сбрасывали в самый центр лабиринта. Единственное, что он смог сделать, это заставить малыша Тана выучить все признаки, повадки и привычки в охоте у всех демонов, что могли попасть внутрь лабиринта и обосноваться в его сердце, не став пищей его обитателей.

   Нужное ему захоронение, должно быть помечено большим символом «Эр», Тан знал его как никто другой, этот подаривший ему надежду на новую жизнь символ, он и спросонья в полной темноте на ощупь сможет распознать. Похороненный там практик, был тем, кто смог разобраться в знаниях исчезнувшего задолго до его рождения, целого клана демонов Н'Таур. Сложное, если не сказать зубодробительное название, так не похожее на принятый у них язык.

   Клан демонов, предпочитавших засады и устройство ловушек из формаций, столь любимых ими символов. Никто из адептов, исследовавших этот странный рунический алфавит, так и не смогли понять,как именно эти символы, могут накапливать не очищенную духовную энергию. Все прочие основанные на символах, рунах или изображениях талисманы, можно использовать только с помощью своих собственных запасов сил.

   Нужный ему артефакт, длинные четки для медитации, с очень странными свойствами. Сложенные в несколько раз и накинутые на запястье, они способны скрыть духовное тело владельца. Даже если желающий проверить, будет на голову опережать тебя по силе своей души и восприятию, единственное что он увидит – неразборчивый силуэт и ничего более. Те же, кто будет слабее обладателя четок и вовсе не смогут заметить присутствия владельца этого артефакта.

   Юноша пока не понимал, зачем ему это! Читая описания того, что именно можно было обнаружить в других склепах, ему оставалось лишь пускать слюни на могущественные и применимые в бою артефакты. Пройдя дальше, он встал как вкопанный, по его глазам резанул бледный свет, идущий от нужного ему поворота направо. Свет!

   Сморщившись от боли уколовшей глаза, прикрывая веки рукой, он поспешил спрятаться за углом, давая глазам привыкнуть. Он уже отвык полагаться на зрение. Обострившиеся слух и обоняние, а так же ощущения под пальцами рук стали его глазами.

- Откуда, демон вас укради, тут свет! - пронеслось в голове Тана.

   Он стал напряженно вслушиваться в пространство. Ни о каком расширении сознания и речи быть не может. Он оказался не способен на это. Духовное тело, связавшее его душу и тело, просто не давало ему выходить за пределы своего тела. Каким бы талантом в управлении энергии он не обладал, как бы успешно не впитывал новые знания. Ему никогда не развиться даже до уровня своего дяди Юаня. Встать вровень с Шень Ру или тем более Стариком Су и вовсе осталось несбыточной мечтой. Он никогда не мог понять, что именно нашли в нем эти двое, отдавая столько времени и сил на его обучение.

– Шлеп… Шлеп… Шлеп…– Еле слышный звук босых ног, медленно ступавших по каменным плитам на полу, на самой грани слышимости.

   Некто, светивший в самом центре лабиринта Столпа, мог быть маленьким ребенком?! Звук был очень похож. Существо, идущее по коридору должно быть размером с пяти-шести летнее дитя.

   В голове мелькали варианты, кем мог оказаться встреченный демон. Кто еще это мог быть, просто некому! Разве что кто-то из испытуемых? Но они же, все взрослые! К тому же были обуты, а звук шагов, абсолютно точно, от босых маленьких ножек. Стараясь не дышать лишний раз, Тан чуть привыкнув к свету, попробовал выглянуть в коридор.

   В неясном свете, на стене колебалась тень, по ней пока невозможно ничего понять. Терпеливо ожидая когда «некто» появится из-за поворота, Тан с открывшимся от неожиданности ртом увидел совсем маленькую девочку одетую только в обрывок грубой ткани заменившей ей платье. Чумазая девочка, с миленькими чертами лица, шлепая черными от пыли босыми ногами, шла в его сторону.
   
   Поймав взгляд больших детских глаз, устремленных прямо на него, мальчик снова спрятался за поворотом, глубоко дыша и стараясь успокоить бьющееся сердце.

– Шлеп… Шлеп…– Все ближе звучали маленькие ножки.

   Девочка вышла из-за угла, со светящимся хрустальным шаром в руке. Ничего особенного в нем не было. В городе можно было легко купить такой, в любой лавке, открытой выходцем из Столпа Единения. Он не использовал ничего подобного, по совету старика и правда избежал многих проблем, с которыми сталкиваются проходящие испытание, с источниками света. Любой блик внутри подземелья привлекал внимание недавно сброшенных обитателей подземелий, пока еще не потерявших зрение. Очевидно, живущие в центре нижнего яруса демоны, уже сами сообразили о ловушке и не торопились попасть к хитрому Пересмешнику на обед.

– Братик! Отведи меня домой! Пожалуйста! – плаксиво произнесла марионетка демона, протянув тонкие и запачканные пылью руки к юноше.

   Красивая девочка лет шести, смотрела прямо, на скрючившегося с кинжалом в руке Тана, но на лице, не было, ни единой слезинки.

   Судорожно вздохнув и щурясь от яркого света, Тан, с громким шаркающим звуком вскочив на ноги, едва не упав, уклонился от протянутых в его сторону рук.
Крепче сжав выхваченный кинжал с длинным широким лезвием, накручивая себя, он несколько раз выдохнул. Решившись, схватил девочку за волосы и притянув к себе – с усилием ударил кинжалом вдоль ее спины, между двумя остро торчащими лопатками.

   До этого совершенно невидимый, напоминающий толстую лиану обрубок, упал на пол с отвратительным мокрым звуком и разбрызгивал темную жидкость. Тишину подземелья, разорвал отвратительный вой, содержавший в себе гнев и боль.

   Только что, бывшее тельцем красивой, большеглазой, маленькой девочки, обратилось сухим, безжизненным и осыпающимся прахом, трупом. В руке остались сухие серые нити, в которые превратились схваченные его рукой волосы. С дрожью и легкой брезгливостью, он поспешно обтер руку об штанину.

– Прости! Больше я для тебя сделать, точно ничего не смогу! – извиняясь внутри себя перед девочкой, неизвестно когда попавшей в лапы демона.Подобрав выпавший из ее руки светящийся шар и убрав кинжал в ножны, он больше не таясь, понесся в нужную ему сторону.

   Пробегая мимо самого демона, он с отвращением увидел описанное в книгах старика Су существо. Внешне оно напоминало крупного и хорошо сложенного мужчину, с которого заживо содрали кожу. На лысой голове отсутствовали глаза, нос и уши, гладкий нечеловеческий череп, имеющий лишь рот полный острых зубов. У демона в самом центре груди, рос тот самый отросток, напоминающий толстую лиану. Сейчас демон орал, схватившись за него и не обращая на проносящуюся мимо нескладную, пока еще детскую фигуру подростка.

   Мальчик, со всей возможной скоростью мчался по коридору, задыхаясь от столь быстрого для него бега. В бирюзовое свечение шара, выхватывало из темноты испещренные символами стены.

   Направо, пропустить два перекрестка, повернуть налево, еще раз прямо. Ноги несли его вперед. Обычно, быстро приходящая усталость, от которой он так и не избавился за прошедшие годы, будто решила сегодня отступить.

   Обостренный слух, позволил заметить сквозь громкое дыхание, что из проходов, которые он миновал, слышны шаги, скреб когтей и низкий рык. Крики раненого Пересмешника, привлекают обитателей лабиринта. Сначала, они сожрут раненого демона, а следующим станет он, обладатель аппетитного запаха, уходящего по тоннелю.

   Чудом, не встретив никого, на пути к нужной двери, он трясущейся рукой достал кулон. Ощущение опасности, помешав, затопило разум. Подчинившись ему, он обернулся и вовремя увидел бегущее на него, уродливое создание.

   Даже не разбирая, кто перед ним, мальчик отрыгнул, одновременно выхватывая из широкого рукава талисман с написанным символом «Ур» и наполняя его, побежал дальше. Теперь, это происходило почти моментально, но с бегущим на него противником, этих мгновений могло и не оказаться.

   Не останавливаясь, он занес за руку за спину, и отпустил наполненный, вездесущей эссенцией жизни, пергамент талисмана. Боясь обернуться, или промешкать даже долю мгновения, рванул в сторону следующего склепа.

   С сиплым и срывающимся дыханием, он подлетел к следующей двери и снова взяв в руку кулон, в этот раз успел открыть дверь, слыша истошные крики боли и скреб когтей за спиной. Влетев внутрь склепа, он затылком чувствовал, в его сторону уже бегут.

– Быстрее! Ну пожалуйста! Демон тебя дери, закрывайся! – мысленно кричал Тан чувствуя каждый толчок сердца в груди, следя за тем как дверь собирается захлопнуться. В последний момент, казавшаяся огромной когтистая лапа, заблокировала дверь.

– Пошел вон!!! – крича в полный голос, мальчик выхватил кинжал и изо всех сил всадил его в пятерню. Глубоко ушедший в руку кинжал, вызывал крик боли за дверью, но демон упорно продолжал пытаться открыть дверь.

– Убирайся, тварь! – ошалевший от страха подросток, начал с противным звуком бить раз за разом кинжалом по длинным и мясистым фалангам на лапе.

   Чудовище за дверью, не выдержав всего этого, отпустил дверь и та с громким скрежещущим звуком закрылась. Тяжело дыша, мальчик посмотрел на кинжал и руки, перемазанные в темной жиже, сморщившись, начал вытирать все о штанину.

– Вечно мне не везет! – в сердцах сказал мальчик, пнув от души пыльный пол и тут же прикрыл рот рукавом, чтобы не нахвататься поднятой пыли. Привалившись спиной к двери, стал осматривать усыпальницу, ища за пазухой, припасенный специально для этого случая, большой кусок ткани.

   В голову, начала закрадываться другая неприятная мысль, о том, что где то там, в каменном саркофаге – мертвец. Мысль, заставила коротко остриженные волосы, шевелиться на макушке.

– Буммм! – с глухим грохотом, дверь содрогнулась от тяжелого удара, заставив мальчика вздрогнуть от неожиданности.

– Тупая скотина! – с ненавистью крикнул юноша через дверь, чтобы хоть как-то справиться с липким страхом. Нахватавшись от постоянно поносящей, все не угодное, Ру, он выплевывал впитанное, даже не задумываясь.

– Буммм! – Каждый раз отбрасываемый формацией, демон кричал от боли. После каждого удара, спустя несколько секунд, он снова бросался на вход, будто тараном, пытаясь выбить дверь ударами своего тела.

   Повязав свою импровизированную маску, мальчик, стараясь отвлечь свое внимание от грохота и успокоиться, решил познакомиться с местом, куда по случайности попал. Свет, выхватывал из темноты, обстановку последнего пристанища кого-то из адептов прошлого. Тан поднялся и расположил шар в закрепленном на стене подсвечнике.
 
   По центру, располагался массивный мраморный саркофаг, украшавшие его фигуры мифических зверей приковывали взгляд. Оторвав его от саркофага, Тан скользнул взглядом по тонко выполненной ковровой дорожке, когда-то яркого красного цвета, сейчас потускневшая и покрытая полутора вековым слоем пыли, она все еще была цела и не собиралась рассыпаться!

   С двух сторон от саркофага, расположились две печи из черного металла, для ароматизации помещения, в окружение высоких свечей. Сожженные почти до середины, они были шире руки самого Тана и даже оплавленные доходили ему до пояса.
Увиденное за саркофагом, в первую секунду заставило дыхание прерваться. Силуэты громового тигра и змееподобного дракона выглядывали из-за спины гигантской статуи практика, сидящего в позе лотоса, с двумя руками, сложенными в жестах мудра на коленях.

   Драгоценные камни, в глазах двух созданий позади мужчины, ярко горели бирзовым пламенем в свете шара. Благодаря мастерству скульптора, смотрящего преследовало ощущение, будто они живые. Оба мифических животных, впивались суровыми взглядами, в посетителя усыпальницы.

   Стены, покрытые орнаментом из прямых линий правильной формы, завершали, заставляющую испытывать трепет обстановку. Под слоем пыли, можно было узнать золото, что придало помещению кричащий образ богатства.

   Стараясь не обращать внимания на грохот и звуки за дверью, мальчик продолжил с любопытством осматриваться, абсолютно уверенный в крепости установленных на дверях охранных формаций. Прочитанныефолианты, посвященные этим техникам, подарили ему теперь спокойствие. Сколько было нытья из-за того что его заставляют читать именно их, даже стыдно вспоминать.

   Не сразу обратив на это внимание, Тан только сейчас увидел, в руках скульптуры адепта, копье с удивительно длинным лезвием. Он не мог вспомнить имени покойного мастера и его любимого оружия, но точно вспомнил его описание, оно совершенно бесполезно для него.

   Обладание этим артефактом, требует быть мастером копейщиком и практиком с большим запасом духовных сил. Тан не владел копьем, и заполучить внушительные запасы сил ему могло только сниться.

   Мягко ступая по ковровой дорожке, он приблизился к саркофагу, уважительно и низко поклонившись, взглянул на украшенное рунами копье. Пыли на нем не было, это создавало какой-то неописуемый контраст со всем окружением.

   Мальчик не вытерпел любопытства и провел пальцем по украшенному чеканными узорами лезвию, сразу почувствовал легкие уколы электрических разрядов, непрерывно бьющих в палец. Проведя рукой дальше по длинному древку, выполненному из какого-то необычного темного дерева он будто отряхиваясь, отдернул руку.

– Брр! –  Тана, аж передернуло, взгляд скользил дальше по стенам склепа. Пыльные книжные полки. Наверняка, все они уже скопированы Столпом и есть в центральной библиотеке школы.

   Потеряв интерес к своему убежищу, он сел на ковровой дорожке, повторив позу статуи за спиной и дал телу долгожданный отдых, в надежде что демон бросит свои попытки и даст ему шанс зайти в нужную ему усыпальницу.

***

   Спустя еще где-то двое суток, Тан понял, это не может больше продолжаться. Демон, до сих пор не отходил от двери, и теперь было не понятно, один он за ней или несколько. Биться в формацию, он наконец прекратил, но с рваными промежутками времени кто-то царапал когтями по двери, продолжая проверять не исчезла ли защита.

   Юноша не был уверен, сколько именно прошло времени, но судя по талисманам, он просидел в склепе два дня. Может быть, время еще есть, может быть, он уже провалил инициацию. Просыпаясь, он никак не мог с уверенностью сказать… пять? Или шесть? Сколько раз, он наполнил талисман, что бы снять симптомы болезни?

   Сейчас, важнее выжить. У него кончилась еда, он брал ее специально на два-три дня, не более. По плану, он должен был уже выйти. Всю дорогу сюда, он лишь иногда останавливался глотнуть воды из меха, перекинутого через плечо. В потайном кармане на мехах с водой и лежали съеденные им за это время лепешки.

–Надеяться, что кому то из старейшин, потребуется демон из сердца подземелья? Возможно, но не без еды. Сколько придется ждать? Неделю? Месяц? Год? Не реально! Я умру, куда раньше от голода… – В голове шел диалог с самим собой. Помощи ждать не откуда. Специально, что бы искать, трупы пропавших во время инициации, сюда никто не пойдет. Стараясь сдерживаться и не впадать в панику, Тан думал, как ему лучше поступить.

   Не найдя идеи лучше, он решил, самому нарисовать формацию символов и используя копье похороненного старца, попробовать убить оглушенного болью демона. Намного лучше, чем его кинжал, что еле протыкал демону руку, им точно никого тут не испугаешь.

– Дяденька, не держи зла! Мне, очень надо! – опустившись на колени перед саркофагом, он заранее извинился за то, что собирался устроить в его усыпальнице. Собравшись с духом, стал сворачивать ковровую дорожку, прикрывая от пыли глаза рукавом.

   Вытерев губы, об уже сотню раз намокшую от дыхания повязку, он достал из сумки на поясе письменные принадлежности. Пришлось вспоминать некоторое время принципы построения формаций, описанные подробно в прочитанных им книгах.
Прикинув что можно использовать, он все равно остановился на символе «Ур», боль чувствуют, почти все живые существа, да и крики этого демона подтверждали, идея должна сработать идеально.

   Расчертив фигуру, он шесть раз вывел символ боли, расположив его целой цепочкой ловушек от двери к тому месту, где собирался встретить нападение. Напитав символы энергией, Тан едва не свалился от завертевшейся перед глазами комнаты, формация не талисман и потребляет намного больше. Еще бы чуть-чуть… и пришлось бы брать перерыв на отдых и чертить фигуру заново, уменьшая, необходимое количество сил на подготовку.

   Демон, в очередной раз царапнул дверь, тихо и тонко рыкнув от боли. Малыш подошел к скульптуре и держа низко опущенной голову, предельно осторожно взял копье. Вновь, по рукам прошлось странное и неприятное ощущение, бьющих в них уколов маленьких молний. Терпеть было можно, потому оставалось только поджать губы и держать древко покрепче. В конце концов, в детстве бывало и хуже.

   Страшно. Очень. Глубоко вздохнув, он неловко держал длинное для него копье одной рукой, подошел с кулоном к двери. Снова скрипя, дверь начала открываться, малыш тут же метнулся обратно к выбранному месту, занося руку над символом.

   Скрежет. Дверь медленно отворяется, и свет шара выхватывает из тьмы коридора, стоящую на четвереньках тварь. Грозный рык и она бросается прямо на Тана, уже активировавшего первый символ.

   Не успев пробежать и половину помещения, чудовище попало в ловушку и царапает когтями по каменным плитам. Тан, у которого внутри, все буквально трясется от нахлынувшего в кровь адреналина, бросился к демону и всадил в него длинное лезвие. Раз. Второй. Третий. Взмах широкой когтистой пятерни и копье летит со звоном в стену, падая, звенит, ударяясь лезвием по плитам пола. Звон затих, с копьем затих и демон.

   Задыхаясь от эмоций Тан тяжело дышит, все еще в ступоре от того, с какой силой тварь выбила из рук копье.

–Ударь он меня, хоть раз… Задень даже краем одного своего когтя… – в голове Тана мелькают обрывки мыслей, но низкий рык, снова идущий от двери, заставляет мелкую дрожь пробежать по всему телу.

–Дурак! Еще один, а я стою! Идиот! – в панике, он быстро метнулся к символу, запускающему ловушку, но поздно…

   Демон, близнец только что умершего, в один прыжок оказывается возле него. Рыча оскаленной, напоминающей собачью пасть, на морде, видны два белесых блюдца. Брызнул в его лицо вонючей и вязкой слюной, монстр раскрыл пасть, чтобы впиться ему в лицо.

Все. Тан съежился и зажмурил глаза. Кажется, даже закричал во всю свою глотку.

   Мгновение и над головой громоподобный рев и звук тяжелого удара об стену, визг боли принадлежащий демону, перекрыли его крик страха. Тан, в шоке открыл глаза и увидел скульптуру змееподобного дракона, впечатавшего демона в стену и рвущего его с ревом на части.

   Застыв на секунду в шоке, он очухался и со стоном поднявшись, бросился с кулоном к шару, сразу же выскакивая в тоннель.
Назад, бегом к нужной двери, прямо по тоннелю.

–Кулон. Кулон к символу, ну быстрее же… Духи!!! – надсадно бьется в голове. Едва не проскочив мимо, он добежал до двери в нужный склеп. Кулон активировал дверь. Всюду тихо, даже демон, в соседней усыпальнице уже затих. Только сердце шумит в голове, закладывая уши и не давая нормально вслушаться в лабиринт.

   Дверь открылась, Тан залетев внутрь, тут же закрыл ее на всякий случай. Сразу же плюхнувшись на пол, привалился ко входу, пытаясь отдышаться и успокоиться. Он никогда в своей жизни. Никогда! Так! Не бегал!

   Нужная ему усыпальница оказалась совсем другой. Никаких статуй. Никакого саркофага. Та же ковровая дорожка, те же богатые орнаменты стен. Два высоких напольных подсвечника, стоящих по бокам от урны с прахом. На урне, играя на свету бусинами, висят четки! Те самые четки, что описывал ему злобный старикашка!
За урной, видна великолепная фреска, изображающая сцену неизвестной битвы. Люди бились на ней с демонами, возле какого-то города. Но это точно не Циндао или Шаояр. Очень красивый и большой город.

   Тан, сняв со спины мех с водой, долго и жадно глотал воду. Достав последний кусочек лепешки из кармана на мехах, закинул в рот. Живот отозвался урчанием, требуя добавки, но больше ничего не осталось.

   Закрыв глаза, уже привычно прижавшись спиной к двери, провалился в беспокойный сон.

***

   Проснувшись, Тан понятия не имел, сколько провел в этом тревожно забытьи. Тело деревенело и скулило от боли, явный признак, что пора применить талисман. Если считать по ним, сегодня шестой день. Наверное, шестой… Время еще есть. Надо верить, во что бы то ни стало. Закончив с привычным ритуалом, с наслаждением проводил уходящую боль.
 
   Поднявшись, потягиваясь и разминая затекшие конечности, он еще раз окинул взглядом цель, заставившую его все это пережить. Сразу распознал, пропущенное в первый раз, потолок тоже был украшен фреской. На ней была черноволосая женщина с горящими глазами, Какой-то громила похожий на Ван Хао. Сухой старичок, девочка года на три-четыре старше его с копной волос и сурового вида мужчина с волосами, подвязанными в длинный и пышный хвост на затылке. Пыли на фреске не было, заставляя приподнять бровь. Протирали? Не артефакт же это, в конце концов.

   Кто эти люди, Тан не имел ни малейшего понятия. Великан похож на основателя Столпа Силы Се Ту Ина. Если так, то остальные, это Император и все прочие основатели столпов. Выглядела фреска очень живописно, но будто бы не к месту здесь.

   Подойдя наконец к урне с прахом, он встав на колени и поклонился упершись лбом в пол.

– Мастер! Я, Тан, воспитанник Старейшины Столпа Познания Су Цао, прошу позволить мне позаимствовать, принадлежащую вам вещь! Не гневайтесь! – после чего, уже спокойно взял четки, за которыми его послали. Почему он забыл о ритуале, в соседней гробнице? Наверное - нервы, но сожалеть было уже поздно. Стыд перед владельцем копья, чей хранитель покоя, спас ему жизнь неприятно резанул по сердцу. Воспоминания о драконе, будоражили. Он не читал нигде, о подобных техниках и это только подогревало интерес, к хранилищу знаний на территории Столпа.

   Черные, сделанные из неизвестного камня бусины, очень приятно холодили кожу. На них, как и на копье не было ни единой пылинки. Но… Больше ничего. Просто четки. Никаких ощущений. Попробовав увидеть свое духовное тело, он как и ожидал увидел ту же пустую оболочку что и всегда.

– Не знаю, о чем думал старик Су, посылая меня за ними, но я не я, если из принципа, после всего пережитого, не принесу их ему! – подумал, разочарованный своим первым впечатлением от четок Тан. Намотав, как можно плотнее, четки на руку в виде браслета, он страдальчески вздохнул, от всех этих приключений, непонятно кому и для чего нужных.

   Решив еще пару часов отдохнуть и подумать, как ему выбраться теперь из лабиринта, после того, как он устроил такую шумиху, в самом сердце этого места.
Сколько бы он не ломал голову, пока, единственной здравой мыслью, была идея пробежать всю дорогу до ближайшего выхода, разбрасывая талисманы. Если начинать сражаться, то скорченные от боли демоны, станут добычей для других преследователей.

   Это будет очень сложно, с его выносливостью бежать без перерывов два-три часа до ближайшего выхода… хотя, это в любом случае лучше, чем красться обратно еще три-четыре дня, без еды и с почти полностью истощившимся запасом воды.

Тогда, еще буквально час и он приступит.

   Сидя у двери, Тан вспоминал пролетевшие в одно мгновение пять лет, что он провел в особняке старейшины Су. Первый свой полет на корабле, Тан запомнил на всю жизнь. Внутри маленькой каюты, с чадящей свечой, ему не понравилось. Почти всю дорогу, до перевалочного пункта в виде крепости легиона, он провел на палубе, рассматривая окрестности и удивительную природу северного региона.

   С высоты полета корабля, было видно, как существа похожие на волков, что жили внутри долины Шань, но гораздо более массивные, действуя целой стаей, загоняли пасущихся оленей.

   Еще большое и чистое озеро, с корабля можно было разглядеть песок на его дне. По самому центру озера, одиноко пристроился островок, сплошь весь покрытый старыми фруктовыми деревьями, на которых как раз налились сочные зрелые сливы, различимого с палубы красно-желтого цвета.

   Неизвестно, кто именно додумался, посадить искусственно выведенное фруктовое дерево в диких землях, но расторопные грызуны, похожие на лесных ласок метались по веткам, с жадностью впиваясь маленькими зубками в сочные и необычно крупные сливы. Плохо перекусивший тогда малыш, даже сам захотел так же впиться зубами, слишком вкусно это выглядело.

   Сама крепость легиона поразила его количеством народа, собравшегося в одном месте. Стройные квадраты солдат на открытом плацу, без отдыха продырявливающие мишени лучники, круги для тренировочных поединков, которые часто привлекали зевак, любящих смотреть на представление, устраиваемое легионерами от скуки.

   Они бились, в красивой и как говорил Хао, шутливой манере. Бравада и ничего более ворчал его телохранитель, бои длились подолгу, когда два противника, будто танцуя в кругу, обменивались ударами длинных пик, прикрываясь в свою очередь большими, обитыми металлом щитами.

   Базар в крепости оглушал своим гвалтом. Бесчисленные лавки с оружием, съестным, различными богато расшитыми шелковыми материалами, амулетами и вообще всем, на что хватало воображения. Так же с высоких пьедесталов, купцы продавали скот или экзотических ручных животных, устраивая среди собравшихся людей аукционы.

   В тот день им повезло, и на корабль летящий к Шаояру, они сели почти сразу. Тан лишь мельком, успел рассмотреть все вспоминаемое только что многообразие. Корабль, летящий в столицу, был на голову комфортней и быстрее, нежели прошлый. Бывший тогда совсем маленьким, Тан вымотавшись от полученных впечатлений, проспал много часов к ряду, так даже и не посмотрев на центральный регион с палубы.
Постоянно потешающаяся над ним Ру, взяла в привычку, отгонять от него Хао, по утрам и будить его самой. Каждый раз, к великому ее удовольствию, вызывая своими шутками румянец на его худощавом лице.

   Встретивший его тем утром облик Шаояра, заставил мальчика с громким возгласом, возбужденно бегать по палубе, наперебой показывая Хао и смеющейся над ним Ру, невообразимо огромные для него строения в столице. Она была не просто, больше Циндао, она во много раз превосходила его и самими размерами города, и астрономической высотой стен, и высящимися по всему городу и поражающими своей высотой пагодами и шпилями. Взгляд на центральную улицу, забитую тьмой спешащего по своим делам люда и снующими туда-сюда повозками, вызвал еще один протяжный крик удивления у мальчишки.

   Когда они спускались с корабля, их уже ждала вычурно богато украшенная, крытая повозка, запряженная двумя крупными и опасно выглядящими зверьми, напоминающими буйволов, но полностью лишенных рогов. Потом уже, он узнал, что это добрые, ласковые и послушные травоядные Урчи, в большом количестве живущие вокруг Шаояра. Мужчина-возничий подобострастно приветствовал Шень Ру, порося замолвить словечко за его сына перед Су Цао. В тот момент, уже не удивляясь, Тан увидел ее надменный вид и пропитанный льдом взгляд.

   Добравшись до особняка старика Су, он с любопытством осматривал сады и различные помещения, которые показывала ему Ру. Залы, один за другим сменяя друг друга, уводили в два крыла особняка, в одном из них располагались личные покои Су Цао, а в другом его рабочая лаборатория, куда без разрешения мастера даже Ру, не могла свободно заходить.

   Второй этаж огромного здания, был полностью отдан под библиотеку и жилые комнаты. Две из них и отошли Ван Хао, и самому Тану, который выращенный с мыслью о своей жизни в крупном, богатом и уважаемом клане, обнаружил намного более изысканную обстановку. Мраморные полы, шкуры неизвестных животных у камина в центральной зале, многочисленные зеркала. Зеркала! Дорогущая вещь, во дворце лидера клана, их было едва ли не столько же, сколько в этом особняке бывшем домом, по большому счету для одного Су Цао.

   За порядком в особняке, смотрел лишь один человек, Джун Лун, женщина ближе к сорока, всегда аккуратно одетая, разговаривающая предельно вежливо, а с Таном даже строго. В первые, свои дни в поместье, он старался не попадаться ей на глаза, ему казалось, что ее глаза специально выискивали, за что именно следует строго отчитать мальчишку. Хотя потом, привыкнув к ее манере разговаривать, разобрался, что у нее просто такой характер и она местами, почти до безумия, склонна к порядку. Чтобы не ссориться с ней, достаточно было ничего не ломать, вытирать обувь и класть все туда, откуда взял.

   Время пролетело незаметно, Тан, из казавшегося таким светлым и ласковым прошлого, снова обнаружил себя в склепе, затопленным, рассеянным, бирюзовым светом шара. Надо решаться. Оставаться тут дальше, значит гарантированно провалить инициацию, а может и умереть.

   Встав решительно перед дверью, закрыв глаза и наполнив два талисмана с символами «Ур», которые сразу спрятал в рукав, под относительно плотно прилегающие ремни, стягивающие руки у локтя. Выделанные из тонкой и тянущейся кожи, они становились отличным тайником, для многих полезных предметов.  Поправив мех с остатками воды за спиной. Он поднес кулон к двери.

   Не приятный звук, тяжелого предмета царапающего каменные плиты, нарушил тишину тоннеля, вырванного из темноты катакомб.

– В который раз за эту инициацию? Наверное, не часто эти стены могут понежиться в свете. Хотя, может тут много таких Пересмешников… – с холодком внутри, подумал Тан, внимательно прислушиваясь, к тишине коридоров. Несколько неспешных и выверенных шагов. Кругом тишина.

– Будто и не в самой середине лабиринта стою – скривился он от плохого предчувствия. Мальчик, уже привык доверять своему чутью, за прошедшие пять лет. Даше мастер Су признавал, его интуиция, порой граничит с предвиденьем. Не то что бы, ему так часто угрожала опасность, просто он чуял даже приближающийся ливень, локоть, случайно идущий в его сторону в толпе или подзатыльник Ру.

   Легким бегом, Тан направился по тоннелю, каждую секунду, ожидая начала преследования. Первый поворот налево. Прямо до тупика. Пропустить на бегу несколько перекрестков. Тихо. Направо, к следующему перекрестку и повернуть налево.

   Странно. В тоннелях никого. Кругом, звенящая тишина, нарушаемая пусть тихим, но прекрасно различимым звуком его бега. Ни одного желающего, вкусно перекусить, демона. Быть того не может.

   Забежав в нужный ему поворот, Тан, резко тормозя от неожиданности, упал на пол с разрезающим тишину коридоров, звуком подошв. Моментально вскочив, он открыв рот, не веря глазам, смотрел в тоннель.

   Перед ним, предстала огромная фигура, которой, даже при учете большой высоты потолка, приходилось перемещаться на четвереньках, чтобы не задевать его.
Шар выхватил покрытые белой пленкой глаза, демон был совершенно слеп. Тан моментально узнал члена одного из самых слабых групп демонических кланов.
Якхи, род демонических обезьян, которые много лет назад, незадолго до его рождения атаковали Циндао. Для большинства практиков, набравшихся опыта в оборонах городов, они особой угрозы не представляют, слишком тупы и лишены, даже зачатков духовных сил. Но простому смертному, такое чудовище не оставит даже шанса. Это смерть, в четыре человеческих роста. Агрессивная, кровожадная, склонная к неторопливому садизму, тварь.

   Сейчас, застывший вместе с мальчиком демон, водил перед собой носом. Мертвые глаза, совершенно не реагировали на свет. Черные, меховые бриджи, были порваны в нескольких местах. В грязной, серой шкуре, тут и там были видны свежие и покрытые влажной коркой раны. Везде были заметны, большие свалявшиеся из шерсти колтуны.
Повернув к малышу пасть с гнилыми желтыми зубами, демон заговорил:

– Какая неожиданность! Маленькое человеческое отродье! Я помню ваш запах! Я слышу, как ты боишься меня! – Шумно втягивая воздух после каждой фразы, огромное чудовище попало в самую суть.

   От сковавшего его страха, Тан пальцем не мог пошевелить. Удивительно тихо крадясь, опираясь, на сжатую в кулак одну из лап, демон пошел в его сторону, помахивая перед собой, в слепом жесте, свободной лапой. Жадно втягивая воздух, он делал шаг, приближаясь к малышу все ближе и ближе.

   Била мелкая дрожь, с колотящимися от страха руками, Тан достал талисман, застыл, смотря как монстр, подходит все ближе. Высоко задрав голову, на приближающуюся огромную пасть, которая могла, при желании, откусить половину от его тонкого тела.

– Стоишь?! Стой, все правильно! Больно не будет! – Демон злорадно заговорил, когда совсем немного сдвинувшись с места, Тан тут же, снова в нерешительности замер,

– Ай! Сволочь! – будто взорвавшись, мальчик рванул вперед, готовый в любую секунду, попробовать увернуться от лапы, толщиной с добрый ствол дерева. Вконец ошалев от страха, он подбежал к демонической обезьяне, как во сне, видя занесенную над ним, лапу.

   Тело само сделало то, что сотни раз, заставил повторить Хао. Кубарем, откатившись в сторону стены, он спасся от влетевшей в пол с гулким ухающим звуком, огромной ручищи демона. Поднявшаяся завеса пыли, ударила по ноздрям низко опущенной пасти твари, заставив якхи схватившись за чувствительный нос, опуститься еще ниже.

   Видя представившийся шанс, Тан с натугой подпрыгнул, и влепил по подставленной морде талисманом, даже не в состоянии понять, куда попала рука. Крик боли ударил в барабанные перепонки.

   Все слышанное Таном до этого, было просто милой песней. Оглохнув и потеряв ориентацию, он свалился после прыжка на пол. Кое-как, прямо на четвереньках, по стенке отползая дальше за спину слепого монстра, он пытался убраться подальше.

   Громадная обезьяна, начала крича, колотить по стенам тоннеля, а малыш не помня себя, вскочил на ноги и побежал дальше по коридору. Прямо, прямо, прямо, до лестницы наверх. За спиной, рык и топот быстро пришедшего в себя демона. Кажется, он что-то кричит, понося дерзкого ребенка.

   Ребенок, как спасительную соломинку, узрел формацию на стене, встав перед ней, изо всех сил закричал.

– Эээээй! Мааартышка!!! – сложив ладони трубкой, перед губами, он закричал громко, как только мог.

– Убью тебя, ошметок плоти! Раскидаю твои куски наверху, а кровью измажу стены! Чтобы, все ваши, видели! – донесся совсем рядом, за поворотом, гневный крик якхи.

   С хрустом, извергнувшимся от укрепленных стен, чудовище влетело в стенку поворота. Взмахом лап, проверив проходы, он повернулся к ждущему его на лестнице юноше, возле формации полностью повторяющей установленные на дверях склепов.

– Недалеко убежал, трусливый червяк! – демон, даже не слушая, что может ответить ребенок, слепо понесся на запах, идущий к нему откуда-то спереди. Перебирая всеми четырьмя конечностями, привычно и низко пригнувшись, он летел прямо на ждущую его формацию.

   Тан, сорвавшись с места начал бежать по лестнице на второй ярус лабиринта, с радостью услышав, грохот сработавшего удара формации. Смотря вниз, пока скачками поднимался наверх, он видел, как огромное туловище, отлетает во вспышке духовной энергии и впечатывается в противоположную стену.

– Затих! Молчит и не шевелится! Ааааа, я это сделал! Ахахах! Тупая мартышка! – не веря глазам, Тан все равно ликовал. Надо идти, все равно, надо быстрее идти вперед. Два-три часа бегом, это он конечно загнул, но впереди еще долгий подъем. Целых два яруса. Да и якхи, может всегда очнуться и продолжить идти по запаху, вот это будет страх!

   Дав себе пару мгновений отдышаться наверху, Тан легкой трусцой продолжил бег, со светящимся шаром в руке. Как он его не выронил, не понятно, но просто счастье, что не надо передвигаясь в темноте. Иначе, точно пришлось бы, едва ли не ползком, выбираться несколько дней.

   Продолжая двигаться вперед, Тан иногда останавливался и прислушивался. Звуки, в тоннелях за спиной, говорили о том, что демон, где то рядом. Дорога, которой он шел, оставалось пустой. Якхи, явно идет за ним следом, распугав всю толпу демонов, наполнявших лабиринт. По пути, он не встретил никого, из желающих полакомиться им, а ведь был свет, он бежал, не особенно и таясь. Все это и хорошо, и очень плохо. Сложно понять, чем кончится эта затянувшаяся погоня.

***

   Непонятно сколько прошло времени. Звуки за спиной не давали остановиться. Привыкнув к однообразному ритму, он уже изрядно устав от постоянного бега, все равно двигал, снова начавшими деревенеть конечностями.

   Верхний ярус, еще немного и он выйдет наружу! До сих пор останавливаясь на пару мгновений, чтобы прислушаться, он улавливал в тишине сдержанное сопение. Как и прежде, по дороге не попалось ни единого демона, они явно, все поголовно, преследующую его тварь.

   Последние несколько поворотов и впереди, стал виден свет предзакатного солнца.
Дверь открыта! Там тень! Его ждут! Ускорившись, Тан заработал изо всех сил ногами!

– Помогите! Скорее! За мной, идет Яхти! – крича во всю глотку, Тан летел к последнему повороту, за которым должен быть выход наружу. Топот за спиной приближался, на затылок начало давить ощущение опасности. Выход приближался, он затылком чувствовал тянущуюся к нему лапу. Прямо сзади, гулкий топот и рык.

   Врезавшись в стену и крутанувшись вокруг себя, Тан с шипением от боли в плече, пробежал последние несколько метров,буквально вывалившись из прохода. Спасен. Внутренний двор Пика Столпа Познания.

   Следом за ним, с шумом и скрежетом когтей об открытую металлическую дверь вылез слепой демон, взбешенный погоней.

   Тан бросился на землю, как мог, стараясь убраться подальше, ослепнув от яркого для него уличного света. Бледный бирюзовый свет шара, не дал ему так обвыкнуться. Ничего не видно!

– Твари! Черви! Куски мяса! Как вы смеете держать меня взаперти! Когда лидер клана узнает, он будет глодать ваши тонкие кости! Бойтесь! – ревел роя когтями землю демон.

– Мартышка, не имеет в Шаояре, право голоса! – рядом с Таном, мягкий и будто заигрывающий женский голос, звучащий одновременно с зазвучавшим жалобным визгом якши.

– Столь милый, твоему сердцу Урсог, даже когтем не пошевелит, узнав, как ты, словно побитая собака, проиграв поединок, начал кусать все вокруг. Нарушил данное им слово! Погубил молодых щенков, бросив их на наши укрепления! Ты позор, своего рода! Назад, кусок обезьяньего помета! Еще раз, ты высунешь, свою поганую морду, выше третьего яруса, я разрежу тебя на ингредиенты, лично! – женский голос, чеканя слова, от слова к слову сменил тон. Прозвучавшая в нем под конец угроза, заставила монстра захлопнуть пасть.

   Повернувшись и сидя на земле, Тан, скривившись от света, смотрел на покорно согнувшегося, перед тонкой женской фигурой, демона. Она, один в один как девушка, на фреске. Нуо Дейя, благоговейно подумал он, во все глаза, смотря на живую легенду, он уже приметил старика Су и Шень Ру, стоящих чуть дальше. Рядом, несколько мужчин в черных одеяниях. Там же, были двое мужчин и девушка, с которыми они вместе, слушали советы и разъяснения адепта, перед входом в лабиринт. Только четверо, считая его!

– А ты чего расселся? Мелкий паршивец! Заставил всех волноваться. Зачем четки нацепил в подземелье?! Головой думать пробовал?! – Тан, хлопая глазами, смотрел на гневно сведенные брови. Большие, пылающие оранжевым светом, совсем как у демонов глаза, на узком, лисьем лице, в упор воткнулись в его лицо.

Кажется теперь его очередь.




Написание остановлено.
Продолжение следует, в неизвестном направлении...