Максим и его попутчики не имели опыта перемещения на общественном транспорте, потому проводниками являлись Саша и Коля. Они хорошо помнили маршрут, по которому они попали сюда в центр города, потому с лёгкостью могли вывести всех к остановке и взять на себя руководство над дальнейшими перемещениями. Так они и поступили. На их счастье сразу же подъехал автобус, такой же "ПАЗ", который привёз сюда Сашу и Колю, на тот момент ещё не подозревавших, какие испытания их ждут в благополучном с виду центре города. Автобус следовал, судя по информации, полученной Сашей от водителя, как раз в нужное всем попутчикам место. Разговорившись с водителем, явно изголодавшимся по общению и, тем более, по женскому обществу, Саша разузнала, как попасть внутрь промышленной зоны, недалеко от которой они с Николаем не так давно скрывались в ожидании транспорта на пути в город. Было бы весьма неплохо укрыться в окружающем лесном массиве, но всегда лучше перестраховаться, разработав резервный план действий. Применив всё своё женское обаяние, Александра не только разговорила водителя автобуса, но и получила от него сведения о том, как попасть внутрь промышленной зоны, располагающейся в непосредственной близости от остановки, на которой вся группа должна была покинуть автобус. Как оказалось, там проводятся вечеринки, на которые могут попасть все, кто знают пароль, действительный лишь сегодняшним вечером или те, у кого есть письмо с приглашением. Пароль водитель сообщил Александре с лёгкостью. Но его словам, как и словам и действиям всех окружающих, доверять не стоило, и причина недоверия была вовсе не в нём. Ведь он и сам мог вовсе не догадываться о подвохе, поджидающем случайных визитёров. Потому Александра выведала у него сведения о том, как можно пробраться в желаемое место не имея приглашения, а также не зная того самого пароля. При расспросах водителя, у которого вызвал подозрение столь подробный интерес его собеседницы, она сослалась на то, что их компания желает провести время в лесу, в узком кругу, потому они могут не попасть на территорию вышеупомянутого объекта именно сегодня, отложив веселье в компании незнакомцев до завтра.
В то время, пока Александра ловко выуживала необходимую информацию у водителя, Николай решил отвлечься от происходящих передряг беседой с новыми знакомыми. Ему хотелось узнать чуть больше о нежданных попутчиках, как минимум, имена товарищей Максима, которые следовали за ним, словно тени, явно признав его лидером, и полностью доверившись ему. Несмотря на их пассивность, как предположил Николай, они могут сыграть довольно значимую роль в дальнейшем, потому стоило наладить с ними контакт.
- Довольно напряжённая выдалась ночка, - обратился Николай к Максиму, - не было времени даже познакомиться как следует.
- Бесспорно, - ответил Максим, - я даже не представил тебе своих товарищей: Михаил и Алексей.
Николай обменялся рукопожатиями с обоими представленными ему мужчинами.
Михаил был довольно крупным и грузным мужчиной. Он вовсе не был красноречив, но судя по его поведению, он мог бы стать достойной заменой лидеру группы в случае необходимости. Алексей же, напротив, был ведомым. Ему требовалась поддержка и направление, предоставленные руководящим лицом. Он прекрасно вписывался в роль исполнителя, необходимую в данной ситуации.
Кроме Александры, Николая и их попутчиков в салоне "ПАЗа" больше никого не было. Вдоль дороги не наблюдалось ожидающих транспорта граждан, потому автобус проносился мимо остановок вдоль по извилистой и ухабистой дороге на довольно большой скорости. Близилась ночь, тьма опускалась на округу. Автобус петлял по уже знакомым нашим путникам замысловатым узким улочкам. В салоне воцарилось молчание. Каждый думал о своём, глядя на проносящиеся всполохи света и едва различимые в них силуэты пассажиров, улавливаемые взглядами наших путников в окнах встречных, таких же полупустых автобусов. А так же их взоры устремлялись на одноэтажные домики, прикрытые густыми кронами деревьев, огороженные разноцветными деревянными заборами. Они располагались по обе стороны извивающейся замысловатыми изгибами дороги, освещаемые лишь фарами стремительно движущегося вперёд "ПАЗа".
Наконец-то пришло время покинуть автобус, прибывший на ожидаемую нашими путниками остановку. Перед ними предстала дилемма: либо отправиться в лес, попытавшись сокрыться в лоне природы от преследователей или же отправиться в недра промышленной зоны, где также можно было найти укрытие в одном из пустующих зданий, или же затерявшись в толпе, придававшейся веселью. Покинув автобус и оказавшись на распутье, попутчики решили обсудить варианты дальнейших действий и выявить наиболее оптимальные и безопасные из них.
- В лесу в данный момент открыт сезон охоты, - промолвил Михаил, пребывающий в молчании до этой поры, - мы можем попытать удачу и побороться с противником, но более оптимальным решением, как мне кажется, будет спрятаться в шумной толпе.
- Согласен с тобой, давайте попробуем проникнуть за высокие заборы территории завода, или иного, что находится за ними, запутав след, - согласился Николай с Михаилом, - а дальше будет видно, будем ориентироваться по обстоятельствам.
- Твой друг дело говорит, - обратилась Александра к Максиму.
- Он очень спокойный и уравновешенный человек, принимает решения и высказывается редко, но, как говорится, метко. Стоит прислушаться к его мнению, он меня не подводил ни разу, - резюмировал Максим.
- Я не знаю его как человека, но ты умудрился заслужить моё доверие, потому не вижу повода сомневаться в характеристике, данной твоему другу. Но я предлагаю, всё же, некоторое время провести в лесном массиве, наблюдая со стороны за промышленной зоной, особенно за входом в неё, - предложила Александра.
Немного поразмыслив, вся группа согласилась с ней. В лесу действительно можно было укрыться и понаблюдать за публикой, входящей внутрь и покидающей территорию промышленной зоны. А в случае непредвиденных обстоятельств имела место быть возможность скрыться за высоким забором заводской территории, пройдя через жёсткий контроль проходной, затерявшись в толпе участников предполагаемой вечеринки. Способ сделать это был подсказан водителем автобуса.
Вокруг царила тишина. Округу обволакивала тьма, прореживающаяся светом тусклых и редких фонарей, исчезающим по мере продвижения в недра лона природы. Наша группа двинулась в глубь лесного массива, подсвечивая дорогу под ногами карманными фонариками. Посовещавшись, все приняли коллективное решение, согласно которому предстояла прогулка в лес, в отдаленные от цивилизации места, но по маршруту, который в любой момент мог привести наших странников к проходной заводской территории или, как минимум, забору, огораживающему её. К тому же, они выбрали позицию, с которой отлично просматривалась заводская проходная. В случае крайней необходимости можно было найти способы преодолеть забор, если на кон будут поставлены жизни кого-либо из группы: ведь не стоило забывать о возможной угрозе, исходящей от жителей высоток. Они вдоволь поохотились, но, узнав о беглецах, они вполне могли вновь организовать экспедицию с целью их преследования и поимки.
Группа, во главе с Николаем и Александрой, продвигались вглубь лесной чащи, в сторону реки, по уже изведанному им маршруту. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь шорохом в траве, производимым мелкими зверушками, да звуками голосов и хлопаньем крыльев ночных птиц, напуганных шорохом шагов нежданных гостей.
После короткого совещания было решено двинуться вглубь леса, покинув локацию, с которой хорошо просматривалась проходная. Безопаснее было находиться в глубине леса, скрываясь в тени деревьев и кустарника. К тому же, имелся выход к воде, который был неплохим путём к отступлению: в промышленную зону можно было попасть по воде, занырнув через ливневые стоки, пробравшись к ним, нырнув в реку, через тину, осоку и ил, о чём поведал по секрету Александре водитель маршрутки. Также можно было вернуться к проходной вышеупомянутой заводской территории, петляя по звериным тропам, оврагам и ухабам, оставаясь незамеченными во тьме. Если уж совсем повезёт, наша группа могла переждать ночь в лесу и двинуться дальше.
Было прохладно, но терпимо, ровно на столько, что можно было не разводить костёр, выдавая своё местоположение.
- Как мне кажется, настала пора сделать привал, нам всем нужен отдых, - сказал Николай.
- Мы пришли к идеальному стратегически месту, так что если делать привал, то только здесь, - согласилась с ним Александра. Ей вторили все остальные.
Уставшие от постоянного преследования и бегства люди, с радостью поддержали её идею.
Отражение в глади реки поражало взоры наблюдателя многоцветием закатных всполохов. Но, как и всегда, по правилам мира, в котором пребывали наши путники, не было видно самого светила, дарующего природе многоцветие преддверья своего ухода на ночной покой в царство Морфея и Гипноса, но лишь его краски озаряли окружающую действительность. Насладившись пейзажем и свежестью речного воздуха, наши путники с группой переместились в тень чащи леса неподалёку.
Они договорились между собой, распределив дежурства посменно. Ведь спать всем одновременно было нельзя: кто-то непременно должен был находиться на страже в ожидании прибытия неприятеля. Первым дежурным должен был быть Николай, по его собственной инициативе. Все пытались заснуть, но никому не удавалось это сделать - тревога не позволяла.
И лишь только лёгкая дремота накрыла нашу группу, как внезапно тишину нарушили шаги, отдававшиеся эхом издалека, и безошибочно отличимые от звуков, издаваемых животными. Николай тут же растолкал всех, кто не проснулся самостоятельно.
- Как известно, по воде звуки разносятся на гораздо большее расстояние, нежели по земле, - прошептал на ухо Александре Николай, заведомо подав всем остальным знак о том, что стоит замолчать и притаиться.
Послышались шаги, затем голоса. Было не вполне понятно, откуда они доносятся, так как водный массив и деревья отражали звуки друг от друга, путая их изначальное направление. Но этого было достаточно нашим путникам для того, чтобы замереть и прислушаться. Убедившись в том, что враги близко, они стали удаляться вглубь леса, где был заранее присмотрен овраг, который может послужить временным укрытием. Они подозревали возможность того, что, пока они были на привале среди деревьев, за стеной густого кустарника, преследователи не могли их увидеть, но их голоса могли быть услышаны. Несмотря на эхо, по звукам могло быть определено их местоположение, хотя бы приблизительно.
Голоса и шаги приближались. Преследователи заметили смятую траву у реки, где сидели наши путники и, сделав вывод, что далеко они уйти не смогли бы, они начали охоту.
Спуск в овраг был крутым со стороны реки и пологим по направлению к лесу. Потому он явился защитой от неприятеля и неплохим путём к отступлению. Как можно более бесшумно, витиеватым маршрутом, путая следы, наша группа начала продвигаться в сторону проходной заводской территории. Путь к реке был отрезан: преследователи обошли вокруг и находились в месте их последней стоянки. Внезапно свет мощных фонарей пронзил тьму, освещая направление капитуляции наших беглецов. Все спрятались или замерли, что равнозначно не дало бы знаков присутствия наблюдателям со столь дальнего расстояния. Но Алексей замешкался, растерялся, и его заметили. Теперь нужно было бежать, бежать как можно быстрее.