Свет фонарей противника слепил глаза, пули свистели над головой, сшибая кору и ветки деревьев.
Сойдя с тропы и петляя, стараясь запутать след, преследуемые светом фонарей своих недругов, спотыкаясь о корни и траву, наши беглецы мчались вперёд. Они, впятером, продирались сквозь ветви деревьев и кустарник, не чуя ног под собой, и держась друг друга. Блики света фонарей преследователей гуляли по стволам деревьев, их голоса и шаги были слышны. На раздумья времени не было.
Численное превосходство противника не давало никакой возможности произвести контратаку. Это была бы лишь напрасная трата столь скромных боеприпасов. Потому требовалось укрытие хотя бы для самой скромной передышки и согласования дальнейших действий. Внезапно удача повернулась лицом к нашим героям. Вдруг впереди показалось заброшенное здание, которое могло бы послужить укрытием. Войти в него было довольно просто, но обойти вокруг было бы проблемой: лишь пара окон выходила в сторону пути следования наших беглецов, остальное здание представляло собой глухую кирпичную стену с окнами, подобными бойницам, располагавшимися на втором этаже. А с торцов здания рос густой терновник, пробраться через который можно было бы лишь на танке.
- Здесь мы сможем немного отдышаться, - сказала Александра, когда вся группа уже, всё ещё бегом, по инерции, поднималась по лестнице на крышу, - они не решатся последовать за нами, ожидая засаду, так что у нас есть небольшая фора.
- И это время мы потратим, чтобы обсудить план дальнейший действий, - дополнил реплику Саши Михаил.
Преследователи отдохнули и перевооружились. Беглецы устали и не могли равняться с врагами по количеству и качеству боеприпасов.
- Нам нужно попасть на крышу, там они нас не достанут, - из последних сил выкрикнул Николай.
Словам Николая внемлили, после попытки укрыться в здании. Оно было не достроено, являло из себя лишь каркас задуманной архитекторами трёхэтажной конструкции. Плюс, в нём, видимо, как было задумано проектировщиком, должны были быть два окна почти во всю стену, через которые и проникла внутрь наша группа. Вся площадь первого этажа простреливалась и не могла являться крепостью против вооружённых до зубов людей. Укрыться, действительно, можно было только на крыше. Среди спасающихся бегством завязался диалог, а скорее, спор.
- На их стороне численное превосходство и неограниченный временной лимит, а нам надо бы как можно скорее выбраться отсюда, - сказала Александра.
- К тому же, нам практически нечем обороняться и, рано или поздно, они проникнут на крышу. Я всё равно должен был быть жертвой, так оставьте мне всё оружие и уходите. Сами видите: я не соответствую своей комплекцией для спринтерских рывков, так что шансов у меня нет, - сказал Михаил.
- Так как моя мать является одним из главных "затейников", да и Миша - мой друг, я тоже останусь. А вы, ребята, уходите, это не ваши проблемы, - перебивая Михаила, вторил ему Максим.
- Раз так сложилось, что ж. Я всегда был неважным человеком, да и как работник был, так сказать, "серой мышью", но сейчас я не могу и не хочу оставлять друзей. Мне хочется сделать хоть что-то полезное в жизни или даже после её окончания. К тому же, чисто теоретически, мы же не можем умереть дважды? - с ухмылкой сказал Алексей.
- Никто из вас не обязан оставаться со мной, - ответил Максим,- я же, как могу, отвлеку их на себя, меня всё равно не убьют из-за матери.
- Не обольщайся, ведь она уже не тот человек, которого ты знал ранее, и ты не можешь предугадать её действия и на что она способна теперь, - сказал Михаил, - как мне кажется, если ты помешаешь её планам, то она и тебя убьёт, без особых раздумий.
В тот же миг слова Михаила подтвердили пули, просвистевшие прямо над головой Максима. Все пригнулись.
- Твоя мамаша явно не остерегается того, что ты словишь пулю, предназначающуюся кому-либо из нас, да и сам ты говорил, что хотел выбраться отсюда, так не стоит отказываться от шанса это сделать, разве нет? - сказала Александра, которая успела проникнуться к новым попутчикам. Ведь Максим и его друзья во многом помогли им с Николаем, несмотря на риск. Да и людьми они были, судя по всему, весьма неплохими, потому совсем не хотелось оставлять из здесь ради спасения своей шкуры.
Обменявшись взглядами с Николаем, она поняла, что и он того же мнения о новых знакомых, и вовсе не желает оставлять их в качестве пушечного мяса ради собственного побега.
- Сын, одумайся, у тебя здесь будет всё, - раздался голос матери Максима из тьмы, - ты можешь получить всё, чего ты не мог получить при жизни. Тебе будет доступна власть и неограниченные возможности. Посмотри на меня! Я получила всё это именно здесь. И я не откажусь от этого. Ты сейчас находишься с людьми, которые подрывают все ценности общества, которое может даровать тебе свободу. Тебе лишь нужно отречься от них. Мы их не тронем, я обещаю тебе.
- Она врёт, - отрезал Максим, - она всегда лукавила ради достижения материальных ценностей. Она не работала, полагаясь на материальное обеспечение с моей стороны. Теперь она желает приобрести благополучие в этом мире за мой счёт. Я ей не нужен, ей нужны лишь жертвы, которых она сможет предоставить своим новым друзьям, поддержав свой имидж.
- Если ты придёшь к нам, мы отпустим их. Нам не нужны они в жертву, мы найдём других. Пойми, эта система создаёт равновесие в обществе, поддерживает естественный отбор: слабые умирают, давая путь к благополучию сильным. Это закон природы, - продолжила она свою речь.
- Нужно уходить. Эти люди не пощадят никого, и тебя, Максим, тоже, как бы ты не колебался и не думал о спасении себя, - сказал Михаил.
- Я не колеблюсь, ни в коем разе. Если я пожертвую вами, приобретя гарантию собственной безопасности, мне придётся убивать ни в чём не повинных людей в дальнейшем. Я не смогу так жить. Лучше умереть с вами и за вас.
- Но у нас нет выхода: кому-то из нас нужно остаться и прикрыть остальных, - сказал Михаил.
- Останемся втроём, как и решили, - ответил Максим.
Коля попытался возразить, но Александра перебила его, сказав, что на споры нет времени, а взамен предложила единственный возможный план действий.
- Есть одно место, где мы можем встретиться. Оттуда имеется путь обратно, в мир живых, если мы все ещё не опоздали. Я напишу, как туда добраться, а мы с Колей подождём. Будем ждать до конца следующей ночи, до тех пор, пока небо не озарится рассветными красками, и затем они не погаснут, - Саша достала блокнот, вырвала из него страницу и что-то долго писала. Затем отдала её Максиму, - выведи своих друзей, я знаю, ты сможешь, - сказав это, она спрыгнула с крыши, увлекая за собой Колю, крепко схватив его за руку, сквозь непроглядную тьму леса. Он, как человек чести, не желал покидать поля боя, но Александра совершила захват, из которого он смог освободиться, только оказавшись на земле. Он замешкался ненадолго, желая вернуться и продолжить сражение, но, осознав, что это не возможно, и увидев спину Александры, стремительно удаляющейся от места недавней баталии, он последовал за ней. Вернуться назад он не мог, куда идти дальше он не знал, потому ему нехотя пришлось догонять Александру.
- Я хотел остаться с ними и держать оборону, зачем ты меня сбросила с этой крыши? - задыхаясь на бегу, с возмущением спросил Николай.
- Затем, что твоё время пребывания здесь на исходе, и тебя нужно отвести к выходу как можно скорее, - ответила Саша, - у этих ребят своя война, в которую мы вмешались случайно. Мы помогли друг другу, что хорошо, безусловно, но теперь мы сами по себе. Они попали сюда позже нас, а у тебя ограничены сроки. Насколько точно, я не знаю, но медлить не стоит, поверь. Наш путь и так будет долог, как бы мы не старались сократить его. Как только мы покинем лес, нас снова будут преследовать тени, являющиеся стражниками этого места, если ты ещё не забыл о них.
- Не хотелось оставлять этих ребят. Совесть мучает.
- Забудь о муках совести. Они тоже "тёртые калачи", если повезёт, мы их дождёмся, я же им назвала место и время. Если не дождёмся, они сами придут в назначенное место и решат проблему. Ну а если нет, то не наша вина, что они оказались здесь, и не нам решать их проблемы.
- Как у тебя всё просто, судя по твоим рассуждениям, - с недовольством подметил Коля.
- Иначе бы я не смогла помогать подобным тебе вернуться назад, ведь сама была бы не среди живых.
Коля хотел задать несколько вопросов Александре о её пребывании здесь, которые давно крутились в его голове, но снова послышался шорох где-то во тьме чащи леса, настолько близко, чтобы насторожиться. Во время разговора они почти подошли к проходной промышленной зоны. Сегодняшний пароль всё ещё был действителен. Саша и Николай, переглянувшись, ускорили шаг, перейдя на бег. Им хотелось как можно скорее покинуть непроглядную тьму, царящую среди ветвей деревьев и таящую в себе незримую опасность, чтобы попасть в людное место и затеряться в толпе. Инстинкты их не обманули: вовсе не страх придавал изгибам ветвей и иным объектам лесного массива форму: за ними действительно следовали стражи этого мира, выследившие их и следующие по пятам. В этом они убедились, увидев их силуэты недалеко от хорошо освещённой проходной, в которой они оказались, став в очередь из разнопёрой весёлой и шумной молодёжи, ожидающей прохода внутрь. Как они уже поняли, тени не решались обнаружить себя, желая оставаться за кулисами, чем Саша и Николай поспешили воспользоваться.