Вдвоём веселее
/Фанфик по «Битве за Веснот»/
Шестёрка некромантов, отбив последнюю атаку посланной вдогонку нежити, углубилась в лес. Ран не без оснований надеялся на то, что Мал-Кешар бросит их преследовать, ведь они отошли уже достаточно далеко от земель, граничащих с территориями орков, с которыми воевал лич. Стихийно избранный предводителем их маленького отряда Роджер разделял оптимизм юноши, его настроение сделалось более весёлым — тёмный маг шутил и заигрывал с Марой, которая наслаждалась его вниманием и смеялась над каждой его шуткой. Братья, Томас и Чарльз, которым приходилось тащить большую часть вещей, не разделяли прыти своих товарищей. Ран шёл за братьями, честно пытаясь помочь с переноской некромантического инвентаря в меру своих скромных сил — его ношу составляли мешок с костями дракона, да пара посохов — вещи не тяжёлые, но для слабого юноши все же ощутимая нагрузка. Кера, как самый опытный боевой маг, замыкала шествие и следила, нет ли погони.
Если сначала шутки Роджера и Мары были вполне безобидными, то через какое-то время они принялись подтрунивать над остальными членами отряда, высказываясь в том ключе, что Рану с его исследованиями загробного мира впору сменить квалификацию и сделаться целителем, или сразу убийцей, а братья никогда не доберутся до Остмаркских гор, потому что набрали с собой неподъемные кучи барахла. Когда речь зашла о Кере, шутки сделались совсем злобными.
- Надеюсь, наша красавица отвалится где-нибудь по дороге, вообще не понимаю, зачем она с нами пошла — кроме войны с орками ничего не умеет, зато у Мал-Кешара была в фаворе. Ну ещё бы — кто, кроме Керы, будет лезть на рожон да жизнью рисковать? Была бы ещё надежда, что наш воевода поделится секретом бессмертия — да ему проще новых подручных набрать, чем орками зарубленных воскрешать...
- А может, Одноглазая надеется на обычную карьеру некроманта? Хотя, с её-то характером, шансов выйти в любимые ученики, которых продвигают по службе, просто не существует... - задумался Роджер.
- Да девчонка просто решила сделать ноги, пока её саму орки не прирезали! - высказал своё мнение Томас, - Небось вернётся в родные края да будет скрывать, что вообще занималась некромантией...
- Ну, с её-то милым личиком на тёплый приём рассчитывать вряд ли приходится — кому она там нужна будет? Её ж даже вышибалой в таверну не возьмут — посетителей распугает своим видом! Но, знаете, что? Мне все равно, куда эта девка подастся, лишь бы за нами не увязалась. Тамошние-то личи от Малина не в восторге, а я что-то сомневаюсь, что она сумеет скрыть от них свой послужной список...
- Ладно, хватит трепаться... - вступил в беседу Чарльз, - Сил нет больше все это барахло тащить, да бросить жалко — полезные же штуки. Мы ж с их помощью за минуту армию нежити сотворить можем... В общем, пора становиться на привал!
- Жалко, в качестве грузчиков эту нежить использовать не получится, - посокрушалась Мара, останавливаясь, - Я тоже не против передохнуть, мы ушли достаточно далеко. Роджер, как думаешь, будут ещё атаки?
- Да кто ж его знает? Если что, охранное заклинание сработает, и у нас будет фора. Да Керу можно поставить в дозор...
Группа магов остановилась. Когда шум шагов смолк, Ран различил звук текущей воды — очевидно, им в кои-то веки повезло, и волшебники оказались на берегу лесного ручья.
Подошла Кера — девушка приблизилась незаметно: её движения были тихи, а фигура неприметна среди пятен света и теней листвы.
- Хорошо бы ещё отойти на пару лиг, лес становится гуще — там явно безопасней, - голос некромантки из-под капюшона прозвучал глухо.
- Ну, тогда тащи сама все вещи! - вспылил уставший Чарльз, - Не думаю, что ты нам теперь нужна в качестве воина, нападать-то некому — так хоть носильщиком поработаешь. Все польза будет!
Маги, за исключением Рана, расхохотались. Юноша решил поддержать Керу, хоть и не считал, что за отрядом будет погоня: - Мы отошли далеко, но надо помнить о тактике Мал-Кешара — он организует походы, отходя достаточно далеко от собственной цитадели. Так что я бы не стал уповать на удачу... Кера права — лучше отойти подальше в лес.
- Да спорю на что угодно, эта барышня просто хочет забраться в самый глухой урман, да там и поселиться, чтобы не мозолить честному народу глаза своей неземной красотой, - ухмыльнулся Томас под одобрительное хихиканье брата и Мары, - Ах, да... Ран же ещё не видел, наверное, прелестей нашей воительницы, так что вряд ли понимает, о чем речь... Что ж, парень, смотрю внимательно!.. - с этими словами маг вышел вперёд и взмахнул правой рукой...
Рану не нравилось, какой оборот принимает беседа. Ещё больше ему не понравились действия Томаса, который начал чертить в воздухе какой-то знак. Впрочем, замысел некроманта, владеющего также навыками телекинеза, вскоре открылся — он создал что-то вроде вихря, сорвавшего капюшон с головы Керы. Ран впервые увидел лицо этой странной девушки — и ощутил комок в горле.
Побывавшая во многих сражениях с орками, Кера была жестоко обезображена. Вся левая сторона головы была обожжена, покрытая рубцами кожа на лице переходила в уродливую проплешину. Нос отсутствовал, как и левый глаз, на его месте зияла пустая глазница — очевидно, это был результат удара мечом: криво зашитый шрам тянулся от глазницы до разорванных губ, сквозь которые белели зубы.
Некроманты, привычные к этой картине, с интересом наблюдали за реакцией Рана — но юноша, как всегда, скрывал свои эмоции под маской безразличия. Но это не значило, что молодой волшебник ничего не чувствует — он испытывал гнев по отношению к спутникам, так жестоко обращавшимся с Керой, без которой отряд был бы минимум вдвое менее боеспособен. Такое отношение напомнило Рану его собственное общение с родней в родительском доме — мальчиком он постоянно подвергался унижениям и наказаниям, над ним открыто издевались. К счастью, этот кошмар остался в прошлом. Но Кере сейчас точно не лучше, чем Рану в отчем доме...
Мара сделала вид, что её тошнит: - Эй, плешивая, одень уже свою тряпку, мне совсем дурно! - выкрикнула женщина и поднесла руку ко рту, отворачиваясь с наигранным возмущением. Братья-чародеи покатывались со смеху. Ран не отвёл глаз в сторону, он шагнул к Кере и, желая как-то её утешить, произнёс: - Не обращай на этих придурков внимания. Сама знаешь, на поле боя они тени твоей не стоят...
Однако, было не похоже, что его слова как-то успокоили девушку: та резко сорвалась с места и побежала прочь от импровизированного лагеря, в сторону ручья.
- Кажется, мы потеряли боевую единицу, - прогоготал Чарльз, - Что ж, придётся теперь уповать на то, что сегодня нас больше никто не атакует... Эй, Ран, пойдём поищем что-нибудь съедобное в окрестном лесу, что-то меня не радует перспектива вновь питаться одними корнями... Осень же, должна здесь расти чертова клюква...
Ран молча развернулся и направился к берегу — туда, куда умчалась расстроенная Кера.
- Эй, ты-то куда... Зачем она тебе сдалась? - в голосе Мары слышалось неподдельное удивление, - Впрочем, если вернёшь эту дуру в отряд, Роджер скажет тебе спасибо. Оружием она махать правда умеет...
Ран не слушал летящих ему вслед возгласов — он сосредоточился на том, чтобы найти дорогу в сумерках и не пройти мимо Керы, что было просто с его близорукостью — даже очки сейчас не слишком помогали, так как темнота неустанно сгущалась. Молодого некроманта выручило то, что он шёл тихо — он сначала услышал Керу, и лишь потом увидел ее: девушка сидела, прижав колени к груди, у самой воды, и в голос плакала.
Ран ощутил приступ боли — словно это ему были адресованы доставшиеся Кере оскорбления... Юноша осторожно приблизился к волшебнице и позвал ее по имени: - Кера, Кера, это я, Ран... Я тут один — остальные остались разбивать лагерь. Пожалуйста, не убегай! - спешно добавил он, когда девушка вскочила на ноги, словно желая скрыться, - Я не причиню тебе зла, я считаю, что ты права... Пожалуйста, не плачь! - повинуясь минутному порыву, молодой некромант сделал шаг к девушке и протянул руку, чтобы погладить ее по голове. Кера резко дёрнулась и взмахнула рукой, словно пытаясь защититься, случайно сбив при этом очки с носа Рана. Окружающая обстановка тут же расплылась и превратилась в скопище тёмных пятен. Ран почувствовал привычный страх — лишившись очков, он рисковал оказаться беспомощным и неспособным продолжить путь. Но, понимая, что паника положения не улучшит, молодой волшебник взял себя в руки.
- Осторожно, не наступи на очки, а лучше — помоги мне их найти, - произнёс Ран, приседая и вслепую шаря по земле в поисках пропажи.
- Вот они! - Кера первая заметила блеск стекла в тёмной траве и, подняв очки, протянула их некроманту. Поблагодарив девушку за помощь и убедившись, что очки от падения не пострадали, Ран вновь надел их, и мир вокруг обрёл свои привычные черты.
- Кера, поверь, я понимаю, каково тебе в обществе этих придурков! - вздохнул юноша, не решаясь больше приближаться к спутнице, но по-прежнему желая её успокоить, - Я рос в семье, которая меня люто ненавидела и травила, и едва не отправила на тот свет... Послушай, Кера, тебе не следует с ними оставаться! Я это точно знаю! Меня в своё время спасло только то, что я отбыл в Академию Волшебства. С тех пор я не видел своих жестоких родственников, и у меня нет желания их видеть. Тебе надо придумать, куда двигаться дальше...
Кера в отчаянии застонала и закрыла лицо руками: - Мне некуда идти, - плакала девушка, - Моя жизнь разрушена. Деревня, где я жила, была разорена и сожжена, если кто и выжил — перебрались в другие края. Я могла бы попытаться найти одного человека... Но он — красный маг, и вряд ли обрадуется появлению на его пороге некромантки... Возвращаться к Малину равносильно самоубийству, он не простит мне предательства — как бы хорошо он не относился ко мне раньше... Некроманты Остмаркских гор не будут в восторге, если прознают, кому я служила, а они, скорее всего, легко об этом догадаются, да и так называемые товарищи выдадут. Я в тупике... Мне правда некуда идти... Мне незачем жить...
Ран тяжело вздохнул, так как прекрасно понимал Керу: - Кажется, мы — в одной лодке, - маг невесело улыбнулся девушке и пояснил: - Я — изгой на своей родине, В Весноте, некромантов там не жалуют. Чернокнижники Горьких топей и Болот Ужаса, и, вероятно, и Остмаркских гор будут рады придать меня особенно мучительной смерти за то, что поднимал мятеж против их власти в стране, а жители Веснота, на стороне которых я выступал — конечно, с радостью казнят меня за занятия чёрной магией. Так что — я в таком же незавидном положении, как и ты. Но у меня есть пара идей, что ещё можно предпринять... Для начала — лучше всего покинуть родную страну, здесь мы никогда не будем в безопасности. Я думаю отправиться на север — не потому, что там так уж легко, но, по крайней мере, меня там никто не знает, и враги останутся позади. Кера, я был бы совсем не против, если бы ты решила отправиться вместе со мной... - при этих словах Ран смутился и отвёл взгляд в сторону.
Девушка, напротив, вскинула голову и с изумлением уставилась на волшебника: - Ран, ты правда хочешь, чтобы я отправилась с тобой? В то время, как наши спутники всю дорогу только и мечтают от меня поскорее избавиться? И я их даже почти понимаю — кому нужна попутчица вроде меня?
Кера закрыла лицо руками, не в силах сдержать предательские слезы.
- Послушай, то, что я предлагаю — почти безумие. В диких северных землях пропало немало народу — а по словам тех, кто вернулся оттуда живым, опасности там подстерегают на каждом шагу. Поэтому я чувствую себя виноватым перед тобой за то, что зову тебя, возможно, на встречу со смертью — но оставаться в Весноте для нас ничуть не лучше. Но вместе у нас больше шансов справиться — ты опытный боевой маг, мне есть чему у тебя поучиться...
При этих словах девушка вновь подняла мокрый от слез глаз на Рана, но теперь в её взгляде появилась надежда: - Ты прав — оставаться здесь бессмысленно. И потом — вдвоём идти намного веселее... Однако, я не могу просто так взять и покинуть навсегда родные края. Дело в том, что у меня остался в Весноте один близкий человек... Ах, да — тебе же не известны подробности моей истории, ты знаешь только то, как я попала на службу к Мал Кешару... Так вот. Моя семья погибла на моих глазах во время того сражения — мне всегда было больно об этом вспоминать, поэтому я молчала. Но мой возлюбленный, скорее всего, жив — и я даже догадываюсь, где его можно найти. Он был красным магом, решившим обосноваться в нашей деревне, т. к. в окрестностях требовались услуги волшебника. Звали его Годрик. Он не знал, что у меня магические способности — до встречи с некромантами они вообще никак не проявлялись. Мы с Годриком встречались на протяжении года... Он всегда хорошо ко мне относился. Во время того сражения он был в отъезде — отправился помогать решать проблемы живущим в отдалении фермерам... Я знаю, где он может быть теперь — скорее всего, вернулся на свою малую родину, в Замостье. Это совсем недалеко отсюда — спасаясь от преследования, мы выбрали то же направление, что и большинство беженцев, желавших перебраться в места поспокойней. Я хочу попытаться его найти!
Рану идея встретиться со старым другом вовсе не показалась разумной: - Скажи, Кера, а как Годрик относится к некромантам? Конечно, я тебя никогда не выдам, но у него могут возникнуть вопросы — да и сложно строить отношения, обманывая... Рано или поздно он обо всем узнает! Как он может отреагировать на подобное?
Ран испытывал самые противоречивые чувства — и огорчение, что бегство на север откладывалось на неопределённый срок (ведь некромант не собирался оставлять Керу одну), и страх перед предстоящим появлением среди людей, и — внезапно — грусть. Причину последней Ран осознал не сразу — он не привык задумываться над своими чувствами. Но печаль не проходила, и в конце концов Ран понял — ему больно оттого, что у Керы есть кто-то родной, в то время как он сам был всего лишь одиноким, никому не нужным странником. А ещё юноша боялся, что Годрик примет его спутницу, и она выберет остаться в Весноте — конечно, магу было стыдно за такие мысли, но за прошедшее время он привык к Кере, и перспектива её утратить навсегда, даже если для неё это оказалось бы лучшим выходом, вызывала отчаяние.
- Я не знаю, - Кера потупилась, - Он не любил чернокнижников, но ко мне относился хорошо — так что я все же рискну!
- Что ж, - выражение лица Рана сделалось серьёзным, - Я пойду с тобой в Замостье. Если что-то пойдёт не так, вместе мы с большей вероятностью сможем оттуда вырваться... Полагаю, нам следует сейчас несколько изменить направление, чтобы скорее добраться до кромки леса...
***
Замостье оказалось небольшим поселением на берегу мелкой речки — пара рядов бедных домов выглядела до того уныло, что не вызывала желания к ним приблизиться. Скрытые иллюзиями невидимости Кера и Ран остановились на мосту, изучая обстановку. Перекрестье двух единственных улиц образовывало что-то вроде площади, правда, не мощённой и заросшей по краям бурьяном. Однако, четыре дома, стоящие вокруг этой площади, казались выше и лучше жилищ соседей. Один из них напоминал башню — только очень уж низкую, всего на два этажа (хотя, возможно, в башне имелся ещё и подвал), и только фундамент этого строения был из камней — стены же были из грубо сколоченных досок.
- Думаю, этот дом — пристанище здешних магов, - Кера указала на сомнительную башню, - Годрика нужно искать там!
- Сейчас ранний вечер, нас могут заметить. Лучше дождаться ночи и тогда уже пытаться вызвать его на разговор... Вызвать наружу — тебе не следует заходить в помещение, это может быть слишком опасно. Я не смогу пойти с тобой и буду прятаться под иллюзиями снаружи — только там я смогу тебя защитить, если потребуется. И — да — снаружи у меня будет возможность услышать вашу речь, чтобы как-то сориентироваться в ситуации и поступить согласно обстоятельствам... Неизвестно же, как отреагирует Годрик на твоё появление и на признание... - Ран так и эдак прикидывал возможные недочёты их плана, но пока все казалось вполне осуществимым.
- Я бы не хотела ему сразу признаваться, что практиковала чёрную магию... Хотя, наверное, он сам обо всем догадается по моему виду — не могу же я не снять перед ним капюшон...
- Он может испытать сочувствие, - предположил Ран, - Если ты будешь делать упор на том, что не хотела прибегать к некромантии, но была вынуждена это делать, чтобы сохранить жизнь — он может смягчиться... - Ран сам не знал, зачем он даёт девушке советы, как помириться со старым приятелем, ведь, если бы Кера осталась с Годриком, Рану пришлось бы в одиночку отправляться на север — и риск немалый, и одиночество, от которого маг за последнее время успел отвыкнуть, набросится с новой силой... Ран желал Кере добра, но при этом чувствовал себя так, словно медленно, шаг за шагом, приближался к собственной могиле. К Годрику молодой некромант испытывал самые противоречивые чувства — он ценил его как друга своей спутницы, но ненавидел за то, что из-за появления красного мага мог навсегда лишиться общества Керы. Мысли об их предстоящей встрече причиняли боль, и Ран не знал, какая сила заставила его задать девушке следующий вопрос: - Годрик — какой он? Расскажи мне о нем, вы были вместе целый год... - голос Рана предательски дрогнул.
Кера словно не заметила смятения юноши: - Годрик был всегда в центре внимания, такой яркий и талантливый. Творил волшебство на глазах у всех — разные красивые фигуры из огня... И всегда заливисто смеялся... Меня покорила его улыбка — такая светлая, чувствовалось, что так улыбаться может лишь добрый человек, всегда готовый прийти на выручку, чистая душа... Признаться, на меня тогда мало кто из парней обращал внимание — что возьмёшь с долговязой бедно одетой девчонки, совсем мелкой... Я влюбилась в него, как кошка... Бегала за ним везде, Годрик позволял мне заходить к нему в гости. Выяснив, что в семье мне живётся тяжело — хоть моя семья и была дружной, но жили крайне бедно — нанял меня служанкой и предложил перебраться в арендуемый им дом. Мы стали близки... Это было счастливое время... Это ты хотел услышать? - девушка вопросительно посмотрела на Рана.
Эмоции юноши было невозможно распознать — настолько спокойным было выражение его лица.
- Странно, что Годрик за все время, что вы провели вместе, не распознал в тебе волшебницу... - в голосе Рана отразились сомнения, - Может, он все же знал правду, но по какой-то причине решил её не раскрывать?
- Что ты! - Кера возмущенно уставилась на спутника, - Годрик был честен со мной! А то, что не обнаружил во мне магии — так кто вообще мог догадаться, что у меня есть способности, если они ни разу не проявились за всю мою жизнь — пока я не попала к этому кошмарному личу??? Я вот сама даже не предполагала, что могу творить волшебство, рассмеялась бы в лицо тому, кто назвал бы меня тогда чародейкой!
Ран тихо вздохнул и отвернулся. Наведенные им чары невидимости искажали воздушное пространство вокруг магов, делая их незаметными — конечно, иллюзии были не совершенны, но в сумерках никакие изъяны не выдавали присутствия некромантов. Кера хотела, чтобы Ран научил её колдовать иллюзии — но юноша пока не успел ничему её научить. Сам же Ран интересовался известными Кере боевыми заклинаниями, так как предполагал, что в северных землях боевая магия им может очень пригодиться. И юноше очень хотелось пролистать ученическую тетрадь Керы, которая хранилась в сумке — маг не знал, какие заклинания в ней выписаны и надеялся найти что-то новое для себя. Но не решался спросить — вдруг девушка решит, что он помогает ей лишь для того, чтобы получить заветную тетрадь?
Стемнело, и в окнах башни зажгли свет. Кера и Ран приблизились к чёрному ходу, выходившему во дворы — не хватало ещё, чтобы соседи заметили их на площади. Ран, не мудрствуя лукаво, запустил в окно фаэрболом — и отступил в тень, почти машинально заворачиваясь в очередную иллюзию. Теперь его могла выдать лишь тень — но луна скрылась за тучами, сделав волшебника полностью невидимым.
Кера осталась стоять у двери, из-за которой вскоре раздались быстрые шаги. Створки распахнулись, и во двор вышел высокий широкоплечий парень, с тёмными вьющимися волосами до плеч и аккуратной бородкой. Хозяин зажёг волшебный свет, и Кера разглядела наконец его лицо — это был её старый друг!
- Годрик, Годрик, наконец-то я тебя нашла! - девушка не удержалась и в слезах кинулась магу на шею, но тот отстранился:
- Кто ты? Откуда знаешь моё имя?
- Годрик, ну конечно, ты меня не узнал — столько лет прошло, это я, Кера...
- Кера? Я думал, ты погибла во время нашествия нежити этого проклятого лича... Так это правда ты? Скинь капюшон, я должен удостовериться...им
Девушка слегка помедлила, но все же сбросила с головы тёмную ткань, обнажив отвратительные ожоги и шрамы. Годрик отшатнулся, на его лице читалось отвращение. Но все же он вынужден был признать, что перед ним именно Кера — девчонка, сходившая по нему с ума много лет назад. На лице красного мага читалась растерянность — было предельно понятно, что он в замешательстве и не знает, что ему делать с неведомо как выжившей бывшей подругой.
- Странно все это... - пробормотал он наконец, - Как ты сумела остаться в живых? И что случилось с твоим лицом? Подожди-ка... Кто-то кинул огненный шар в окно... Так это была ты? Кера, ты можешь колдовать? - Годрик засыпал девушку вопросами, но не предложил ей пройти внутрь башни. Пусть такое поведение хозяина и выглядело негостеприимным, Рану это было на руку: спрятавшись в тени от стены, он мог слышать каждое сказанное волшебниками слово.
Кера тяжело вздохнула и опустила голову: - Годрик, послушай, я должна тебе кое в чем признаться... Я... Я не погибла только потому, что во время сражения во мне пробудились магические способности: на меня шли бездушные, и мне удалось от них защититься. Это произошло на глазах предводителя нежити — того самого лича, Мал Кешара. Он понял, что во мне есть потенциал, и, оглушив меня ударом по голове, взял с собой. Мал Кешар заставил меня изучать некромантию. Я не хотела, но он обещал, что, если я ослушаюсь, он сотворит надо мной такое, что я уже никогда не смогу ни жить, ни умереть. Он обещал превратить меня в покорную марионетку, но сохранить мне память, чтобы моё существование сделалось адом... Я была вынуждена согласиться с ним. Я знаю, зачем я так была ему нужна — очень сложно набрать подручных некромантов, готовых воевать с орками — ведь чернокнижники прежде всего жаждут бессмертия... У Малина было несколько слуг, но они откровенно боялись участвовать в военных походах, и в итоге устроили побег. Я тоже сбежала — не могла упустить шанс обрести свободу... Но теперь я сама не знаю, что мне делать. Моя деревня стёрта с лица земли, а семья вырезана. Ты — все, что связывает меня с прошлой жизнью... Пожалуйста, Годрик, помоги мне...
Рассказывая свою историю, Кера смотрела себе под ноги, и не видела, как меняется выражение лица её визави — на нем все яснее проступали отвращение и... решимость. Но это видел Ран — слабого магического света было достаточно даже для человека с такой близорукостью, как у молодого некроманта. Ран чувствовал — довериться Годрику было плохой идеей. И юноша был готов начать действовать в любой момент. Когда Кера закончила свой рассказ и подняла голову, Годрик, отступив на шаг, взмахнул рукой, и в Керу полетел огненный шар, ярче и больше того, что кинул Ран для привлечения внимания. Опыт прошлых боев не пропал даром — Кера бросилась на землю, и шар задел ее лишь по касательной, опалив правое предплечье. Годрик взревел и приготовился наслать на девушку более мощное проклятие, только вот смотрел он теперь куда-то за поверженную некромантку, словно заметил новую угрозу... Тут над вжавшейся в землю Керой вдруг прошла странная воздушная волна, искрящаяся изумрудным светом. Дыхание девушки перехватило от внезапного холода, и, лишь откатившись назад, она смогла сделать вдох. Девушка сразу поняла, в чем дело — Ран создал волну некромантического холода и направил ее над ней в сторону Годрика. И, как оказалось, попал в цель — красный маг неловко повалился на землю, царапая собственные лицо и шею, словно пытаясь сорвать с них невидимую удавку.
Кера вскочила на ноги и кинулась было к Годрику, но Ран схватил её за руку и с неожиданной силой потащил со двора: - Кера, хватит! Там, в окнах башни, зажёгся свет... Скоро здесь будет полно народу! Мы должны бежать!
Испуганная девушка не нашла в себе сил спорить с доводами товарища, и тёмные маги кинулись прочь, в сторону леса. Кажется, за ними пытались гнаться, даже натравливали собак — но псы жалобно выли и наотрез отказывались брать след. Ран знал: животные чуют чёрное колдовство и инстинктивно стараются держаться подальше.
***
Некроманты углубились в лесную чащу, ту самую, откуда они недавно вышли. Ран задыхался от быстрого бега, Кере было не легче, и в конце концов они вынуждены были перейти на шаг.
- Думаю, нам следует уйти как можно дальше! - Ран оглянулся, пытаясь мысленно оценить пройденное расстояние, - И держать путь к северной границе Веснота. На наше счастье, земли Мал-Кешара лежат в стороне от нашего предполагаемого маршрута, так что мы едва ли с ним снова встретимся. Зато можем нарваться на орков... На севере они водятся во множестве, поговаривают даже, часть из них заключила союз с нашей королевой, Ашевьерой. Но, думаю, если передвигаться осторожно — сможем уйти незамеченными. Лучше держаться лесов — они тянутся до самой Великой реки. Кстати, как мы ее пересечем? Вряд ли её можно так просто преодолеть вплавь... Я плавал только в заливе, где нет течения — только приливы и отливы. Так даже там сопротивляться потокам было не просто — в реке же они, скорее всего, сильнее... Но будем решать проблемы по мере их поступления...
Кера молчала, не глядя на спутника. Она казалась грустной и подавленной, настолько, что Ран не выдержал и спросил её, все ли в порядке.
- Все нормально... Я просто думаю о Годрике. Жив ли он... Если бы мы оказали ему помощь сразу, хоть мы и не белые маги — наверное, у него были бы шансы остаться в живых...
- А вот у нас бы таких шансов не было бы, останься мы там хоть ненадолго — в доме загорелся свет, очевидно, Годрик был там не один. Мы запросто могли попасть в руки местных обитателей, а это не могло закончиться для нас ничем хорошим... Да не переживай ты так, - волшебник постарался утешить девушку, прибегнув к разумным доводам, - Уверен, твоего друга уже нашли — он же остался лежать у самой двери, всякий, кто вышел бы во двор, о него бы споткнулся. Волна холода — штука опасная, но я создавал её впервые в жизни, так что, наверное, она вышла не слишком сильной, не смертельной...
Кера кивнула, соглашаясь с Раном, но выглядела по-прежнему печальной. Какое-то время маги шли в тишине, каждый был погружен в свои размышления. Ран чувствовал себя виноватым перед Керой — из-за того, что так поступил с её возлюбленным, хоть тот и не оставил ему выбора, напав первым. А ещё юноша испытывал незнакомое доселе чувство — то ли, ревности, то ли, какого-то извращённого соперничества с Годриком: ему казалось, кто красный маг, даже оставшись в Замостье, по-прежнему занимает мысли Керы, и Рану непременно хотелось отвлечь её от этих грустных раздумий о предателе (а он искренне считал Годрика предателем), но Ран не знал, как — и сомневался, что способен сказать что-то, что заставило бы попутчицу забыть о случившимся хоть на минуту. Это было больно — осознавать, что он, в общем-то, случайный встречный в жизни Керы и мало что для неё значит, что Годрик до сих пор несоизмеримо ближе для Керы, чем он, Ран — и вряд ли когда-нибудь колдунья простит его за содеянное. У юноши никогда не было никого близкого — да, он дружил с запрещённым магом, Хедвигом, помогавшим ему во время скитаний по Весноту — но и у Хедвига были люди ближе, чем он, Ран — другие теневые маги, обитавшие в Серолесье. Несомненно, Хедвиг вернулся к ним после всех приключений — а его, Рана, считает погибшим... На молодого некроманта накатило чувство безысходности — впереди маячили бесконечные одинокие странствия, даже если Кера пойдет с ним — она сделает это просто за отсутствием альтернативы, а если у неё появится выбор, скорее всего, она сразу же покинет Рана: очередная случайная попутчица, к которой маг имел неосторожность привязаться, не имея на то ни малейшего права. Ведь его поход обещал быть трудным и опасным, путники могли лишиться жизни — и это было все, что он мог предложить Кере, фактически, своим решением он погубил девушку, убедив её отправиться с ним в такое рискованное путешествие, цели которого ни один из них не мог себе даже представить.
Украдкой оглянувшись на Керу, Ран заметил, что на глазах девушки блестят слезы. Ран мысленно застонал — он во всем винил себя: вот, Кера переживает из-за Годрика, а все из-за него, Рана, она скрывает свои эмоции, вероятно, щадя его чувства — но ей от этого лишь сложнее, и, очевидно, так вот будет всегда. Он не сможет ни искупить вину, ни как-то реально улучшить состояние девушки, все, что ему остаётся — пытаться увести её ото всех опасностей. Хоть Ран и не знал, куда точно им идти, волшебник видел единственный путь искупления в том, чтобы быть проводником и защитником девушки. Правда, это не столько утешало, сколько вселяло чувство безысходности.
Ран не думал о том, что, возможно, на самом деле он не понимает Керу, т. к. не может проникнуть в её мысли, что девушка может испытывать чувства, противоположные тем, что он ей самолично приписал — точнее, молодой некромант не позволял себе так думать: уж слишком все было бы хорошо в этом случае, Ран не хотел питать себя бесплотными надеждами. Поэтому вопрос Керы прозвучал для него совершенно неожиданно:
- Ну, со мной-то все понятно... Теперь я могу с полной уверенностью сказать, что вся моя прошлая жизнь разрушена, и дороги назад нет. А ты, Ран? Что насчёт тебя? Ты говорил, у тебя есть какая-то родня в Ригвине — неужто готов так вот взять и покинуть близких? Будь у меня хоть один родной человек, я бы его обязательно отыскала! Что же между вами произошло, раз ты сбегаешь, не попрощавшись?
Ран замялся. Ему не хотелось рассказывать о своих сложных взаимоотношениях с семьёй, но, раз уж ему была в деталях известна история спутницы, юноша чувствовал, что должен поделиться с ней собственной историей — откровение за откровение, только так можно было рассчитывать на доверие друг друга. А Рану так хотелось, чтобы Кера могла ему доверять... Молодой некромант отвернулся и, глядя себе под ноги, начал рассказ:
- Я понимаю, почему они меня всегда ненавидели. До моего появления на свет это была идеальная семья... Дружные родители, старший сын- наследник, дочь, помощница матери... Мои брат и сестра даже внешне были похожи на друг друга и на родителей — все темноволосые и кареглазые, да ещё никто из них не знал, что такое болезни... Я же был словно приёмыш — только вот я им не был, и поэтому я был позором семьи — сероглазый блондин, похож разве что на покойного дядюшку. Из-за моей внешности по городу поползли слухи, что моя мать не верна отцу. Зная её, скажу с уверенностью, что слухи были ложью, но в результате отношение ко мне в семье с самого начала было ужасным. Родители старались, чтобы я никому лишний раз не попадался на глаза. Думаю,если бы семья не была такой обеспеченной, и мать сама занималась мною в детстве — я бы вряд ли выжил, но в раннем детстве за мной и братом с сестрой ухаживала прислуга, хоть и не проявлявшая особой любви к детям, но, по крайней мере, добросовестно выполнявшая свои обязанности. Когда я стал старше, и пришло время обучать меня грамоте, выяснились две вещи — во-первых, я уже разбирался в написанном — сказалось то, что жил при архиве и книги были моими лучшими друзьями — во-вторых, зрение у меня просто кошмарное. Чтобы читать, мне приходилось подносить книгу к лицу едва ли не вплотную. Отец окончательно во мне разочаровался, ведь едва ли из меня вышел бы писарь, несмотря на неплохую грамотность. Тут-то родители с спохватились, что не знают, что со мной делать — я не проявлял никаких особых способностей, а в довершении ко всему постоянно болел. Правда, причиной последнего были отчасти плохие условия проживания — чтобы мой кашель не мешал домочадцам спать, меня отправляли ночевать на неотапливаемую веранду, которая в итоге едва не стала моем склепом, - тут Ран невесело усмехнулся, - Я посещал ригвинскую школу вместе с сестрой — брат её давно уже закончил - и там меня травили едва ли не сильней, чем дома. Вся моя жизнь состояла из сплошных попыток избежать наказания и побоев, но слишком часто мне это не удавалось. Уже тогда я чувствовал огромную усталость от жизни и думал, что было бы славно однажды не проснуться вообще... В конце концов, отец с матерью решили,что если я умру от тяжёлой болезни, никто не скажет им дурного слова — напротив, им будут от всей души сочувствовать. Когда очередной холодной зимой у меня началось воспаление лёгких, никто и не подумал звать целителя. Меня спас случайно оказавшийся в доме белый маг, Эдвард Седой — отец дал ему кров, желая выслужиться перед градоначальником. Седой распознал во мне волшебника и написал мне рекомендации,с которыми я отправился на Алдуин. Я сначала надеялся, что, когда окажусь далеко от дома, родные станут лучше ко мне относиться, но не произошло ничего подобного. Я писал им весь первый год обучения, но в ответ не получил ни одного письма. Тогда-то я и понял,что у меня нет семьи... Какое-то время я был очень подавлен, мне ничего не хотелось, удивительно,что я сумел продолжить учёбу и получать хорошие отметки... Но потом я встретил Хедвига, благодаря которому получил пароль от библиотеки и смог изучать действительно редкие книги, я с головой ушёл в некромантию, желая постичь все тайны смерти и жизни духа... Я знал, моей родне все равно, чем я там занимаюсь, а самому мне больше всего на свете хотелось разобраться в тех посмертных видениях, которые явились мне во время той роковой болезни. Я хотел узнать то, о чем молчали даже самые древние фолианты — кто мой дух, зачем он воплотился в это немощное тело, чему он должен следовать, обретёт ли он когда-нибудь свой настоящий дом, близких и верных ему людей... Моей мечтой было найти безопасное место и продолжать исследования. Я хотел научиться вспоминать жизнь душа между воплощениями,а также не забывать прошлые жизни. Эта цель казалась мне достойной, я хотел научить этому искусству всех желающих... Нет, я никогда не имел амбиций стать бессмертным, потому что я путешествовал по мирам духов, я видел, как прекрасны эти миры — и свобода перемещаться по ним сделалась моей мечтой. Я хотел нести эти знания страждущим людям, чтобы они могли вспомнить свою суть и знать,как стать счастливыми и жить полной жизнью... Я до сих пор мечтаю совершить открытие, которое позволит мне победить великое забвение,по ту сторону которого лежат воспоминания о духовной жизни. Я знаю, с чего надо начать, знаю, что делать и что говорить. Это больше, чем магия — это работа с памятью, открывающая сознание. Чтобы начать эксперименты, мне нужны добровольцы. Подойдут любые — не обязательно волшебники, хоть они,как испытуемые, были бы интересней всего... - когда речь зашла о научных изысканиях Рана, Кера навострила уши. Ни из знакомых ей некромантов не говорил о таких вещах, считая их едва ли не крамолой. А Ран пошёл дальше и начал проводить какие-то свои исследования, называя свою работу применением некромантии в мирных целях. Девушке было интересно получить ответы на многие вопросы о жизни после смерти, она не хотела возрождаться нежитью на радость чернокнижникам, поэтому чародейка слушала своего спутника более чем внимательно.
- Я сама никогда по доброй воле не стала бы практиковать чёрное колдовство, поднимать трупы... Но Мал Кешар не оставил мне другого выхода — чтобы выжить, я должна была стать сильной некроманткой, - Кера грустно вздохнула, - Поэтому я удивлялась тебе, тому,что некромантия стала твоим осознанным выбором. Ты мог бы к ней не притрагиваться, спокойно получить диплом красного мага, а с твоими способностями и тягой к знаниям — продолжить обучение на серебряного мага, постичь тайны разных миров... Но ты почему-то с упорством, достойным лучшего применения, штудировал чёрные гримуары, тайно сбегал с занятий, чтобы ставить опыты, общался только с будущими запрещёнными магами... Я думала, твоя цель,как и у большинства некромантов — бессмертие, вечное существование в виде могущественного лича,способного повелевать армией мёртвых... Это то, к чему стремился и чего достиг мой прежний хозяин, Мал Кешар. Но, Ран, ты совершенно иной. Твои цели, если только их удастся достичь, откроют новые горизонты для всех разумных созданий. Знаешь, я верю тебе — что ты в самом деле знаешь, как применение некромантии может идти на благо. И... Это вызывает уважение, - срывающимся голосом закончила девушка.
Ран окончательно смутился, хоть и был рад тому,что Кера его поддержала и не стала обвинять ни в чем. Юноша счёл нужным кое-что пояснить:
- Кера, я, действительно, не хочу становиться бессмертным. Я видел — пусть вскользь — те прекрасные миры, в которых обитают развоплощённые духи, и все,чего может желать моя измученная душа — это рано или поздно к ним присоединиться, чтобы хоть на время забыть все то, что пришлось пережить на земле. Я знаю, что когда-нибудь снова должен буду вернуться — все души в один прекрасный момент возвращаются, но я не хочу застрять в мире живых навсегда, подобно личу. Пусть даже и обрету при этом могущество. Для меня смерть — лишь дверь,за которой мой дом,в котором я не был целую жизнь, но однажды опять смогу войти в эту дверь, и закрыть её за собой, оставив в прошлом то, что хотел бы забыть.
Юноша поднял руки ладонями вверх, и Кера увидела вырезанные на них печати, кажется, огненные. Девушка знала, для чего они нужны ещё до того,как Ран произнёс: - Вот та дверь, которая будет открыта для меня в нужный час. Если соединить печати на ладонях, я сгорю дотла в магическом пламени, после которого ни один некромант не сможет призвать мой дух, или же поднять меня в виде нежити себе на службу. Так что, Кера, ты можешь считать меня сумасшедшим, перевернувшим все учение некромантии с ног на голову. А тебе,между прочим, решать, идти ли дальше со мной, даже не помышляющим о жизни вечной — или попытаться поискать других некромантов, их много в Остмаркских горах и в Болотах Ужаса. Ты можешь найти тех, кто слыхом не слыхивал о сбежавших слугах Мал Кешара, с твоими талантами ты могла бы попасть в ученики к личу, готовому делиться секретами бессмертия...
- Ран! Как ты можешь так думать обо мне? Я похожа на алчущую бессмертия,готовую идти по головам и по трупам помешанную, потерявшую все человеческое? Я думал,ты всё-таки лучшего обо мне мнения... - девушка отвернулась и, кажется, всхлипнула.
- Кера, Кера, ты поняла меня не совсем правильно... Я всего лишь хотел сказать,как мало я могу тебе предложить по сравнению с другими волшебниками, чтобы ты не думала, что я — твоя последняя надежда...
- Ран! - теперь в глазах Керы полыхал праведный гнев, - Ты не обязан ничего мне давать, обеспечивать лёгкую жизнь — ведь это моя жизнь, и я сама её живу, выбираю,куда мне свернуть и с кем оставаться. Я вполне способна сама позаботиться о себе, и,если уж я решила, что пойду с тобой — а решила я именно это, то и сама буду нести ответственность за принятое решение, и ты не должен терзаться чувством вины за то,что тащишь меня к черту на рога.
Ран с изумлением взглянул на спутницу — у него не было слов, чтобы передать обуревавшие его чувства. Юноша впервые нашёл понимание, оказался рядом с человеком, который не просто его не осуждает, но и одобряет, и проявляет интерес к его изысканиям. Молодой некромант молчал, но на губах его проскользнуло подобие улыбки. Дальше маги шли молча — светало, но они решили пока не становиться на привал, а вместо этого постараться уйти ещё глубже в леса — вдруг за ними все же организуют погоню?
***
- Эдвард, Эдвард, - позвала целителя юная ученица, - привезли необычного больного!
Белый маг, в последнее время занимающийся тем, что помогал в лечении несчастных, доставленных в карцинский госпиталь, как раз закончил обработку раны одного из пострадавших (очевидно, ополченца — впрочем, здесь лечились все, и мятежники, и солдаты — белые маги не делали различий между нуждающимися в их помощи).
- Что ж, посмотрим. А что в нем такого необычного?
- Это молодой красный маг! Кажется, он подвергся действию какого-то страшного проклятия... Выглядит он правда ужасно!
- Ох, травмы от заклинаний всегда сложнее лечить... Знать бы, кто наложил проклятие и зачем... Впрочем, разберёмся!
За беседой целители вышли во двор госпиталя, в котором стояла крытая телега. Возница, бородатый мужчина средних лет, поприветствовал их взмахом руки: - Вот, принимайте... Наш старейшина велел доставить его в Карцин — вдруг вы, врачеватели, чем сможете помочь...
На телеге, привалившись к бортику, полулежал ещё совсем не старый, судя по густым темным волосам, мужчина — но он явно был тяжело травмирован: глаза вытекли, на коже лица и рук следы ожогов, кисть правой руки — совершенно безвольная — была чёрной, как и правая нога...
Седой охнул: - Да тут нужна срочная ампутация! Трупный яд может распространиться по телу, и тогда даже белые маги вряд ли чем смогут помочь! Альма, немедленно вели подготовить все к операции, я сам им займусь! - обратился Эдвард к спутнице.
- А вы не уезжайте... Я должен буду вас подробно расспросить о случившимся, такие травмы — это из ряда вон выходящее явление. Где он получил их? - маг вновь переключился на возницу.
- Да в поселении нашем его нашли, в двух шагах от его дома, ближе к ночи— лежал, весь искорёженный, двигаться сначала не мог, лишь потом начал шевелить левой рукой, говорить до сих пор не может. Кажется, он обморожен — позапрошлой зимой пара мужиков местный пьяных заблудилась в лесу, так они точно так выглядели... Да только сейчас осень... Где бы он мог так замёрзнуть-то? Не иначе, это проклятие...
- Похоже на то, - мрачно подтвердил догадку возницы Седой, - И дело это серьёзное. Ваша деревня расположена ближе к северный границам страны? Вроде бы, спокойные земли... видишь ли, друг — судя по тому, что я знаю о подобных проклятиях, это дело рук некромантов! Но откуда им взяться в вашем-то регионе? Это все более чем странно, остаётся надеяться, что вашему спутнику — как, кстати, его зовут? - станет лучше, и он сумеет рассказать о случившимся сам. Но сначала необходимо его прооперировать... Вы можете остановиться при госпитале, чтобы не тратиться на таверну: скажите, что я велел дать вам пищи — и в столовой вас накормят... Позже поговорим обо всем поподробнее. А сейчас я должен идти...
Операция, хоть и заняла много времени, прошла вполне успешно — мёртвые части плоти удалось удалить, а регенерацию тканей ускорить благодаря магическим манипуляциям. Когда несчастный маг пришёл в себя, он был уже в значительно лучшем состоянии, чем в момент прибытия в город, и, пусть и неразборчиво, но мог говорить. Боль от ран не должна была его беспокоить в ближайшее время — её сняли соответствующие заклинания. Однако, судя по всему, он не понимал, что с ним происходит — что было , в общем-то, неудивительно, учитывая потерю зрения, вернуть которое не могла никакая магия.
- Где я? Почему здесь так темно? Кто-нибудь, эй! - воскликнул молодой человек, пытаясь на ощупь левой рукой дотянуться до Эдварда. Целитель спокойно сжал его ладонь в руках, посылая больному заряд успокаивающей энергии.
- Не бойся ничего. Ты в Карцине, при госпитале, я — белый маг, Эдвард Седой. С тобой все будет в порядке.
- Я не чувствую руку и ногу, и ничего не вижу... Что со мной?
Целитель ждал этого вопроса, и, поскольку придерживался того мнения, что скрывать от пациентов правду недопустимо, какой бы горькой она не была, дал на него честный ответ.
- Ты подвергся магической атаке. К сожалению, ты лишился глаз. Увы, белая магия не всесильна — мы не сможем вернуть тебе зрение. Твои правые кисть и ступню тоже пришлось удалить, иначе тебя было бы не спасти. Но ты сможешь передвигаться с помощью палки, когда раны затянутся... Восстановление тканей идёт совсем неплохо...
Травмированный маг протяжно застонал: - Лучше бы они меня убили... Чертова девчонка... Кто ж знал, что она явилась ко мне не одна...
- А вот с этого момента поподробнее! - насторожился Седой, - Судя по следам от проклятия, тебя атаковали некроманты. Откуда они вообще взялись в вашей деревне? Ты знал кого-то из них?
- Да! Я сразу узнал эту тварь, хоть она была изрядно изуродована... Она искала меня специально! Ладно, что уж там — расскажу все по порядку! Раньше я жил в селе Хромая Сопка, куда часто наведывались орки. Была у меня там подруга — Кера, обычная девчонка, но бегала за мной всюду. Я с ней как бы встречался, да. А потом я по вызову ушёл на одну отдалённую ферму, помогать справиться с волками. В моё отсутствие на село снова напали орки, но их атаку отбила нежить, которую вёл этот легендарный лич, Мал-Кешар, про него ещё баллад куча сложена. Кера же пропала. Я перебрался в другое поселение, и вот она там меня нашла несколько лет спустя. Подкараулила вечером у дома, как скинула капюшон — я ужаснулся: пол лица как ни бывало... Утверждала, что её похитил Мал-Кешар, распознавший в ней способности к магии, и насильно заставил заниматься некромантией. Я, как это услышал, попытался её схватить, чтобы доставить к старейшине — метнул огненный шар, да вряд ли попал. И вдруг передо мной из тени от дома появляется парень, вообще непонятно, как я его раньше не приметил — не иначе, некромантские иллюзии... Тощий такой блондин, лицо вообще без эмоций, только очки блестят в свете фонаря... И творит какое-то заклинание. И все. Больше я ничего не помню... Может, вы сможете их найти? Керу точно легко узнать — у неё страшные шрамы на лице... - с надеждой вопросил Годрик.
Седой молчал. Описание атаковавшего красного мага некроманта показалось целителю подозрительно знакомым. Он знал, о каком человеке идёт речь — вот только совсем не обрадовался этому своему знанию. «Как же так? - мысли белого мага лихорадочно метались от одной невероятной версии событий к другой, не находя ответа. На душе скребли кошки. Пожалуй, именно так и должен чувствовать себя светлый маг, только что узнавший, что молодой волшебник, которого он едва ли не считал своим учеником, перешёл на сторону тьмы...