Беспризорник ехал по улочкам небольшого городка, окружавшего Замковую скалу,со своей новой знакомой. Впрочем, назвать ее новой было бы не совсем правильно. Ведя несколько лет то затухающую, то возникающую вновь из небытия переписку с Незнакомкой, он и представить себе не мог, что однажды, заехав по делам в этот городок, он завершит этот процесс ужином в уединенном ресторанчике, уютно примостившемся над старой водяной мельницей недалеко от его окраин.
Хотя... Говорить о том, что переписка завершилась, было бы, наверное, пока преждевременно. О том, куда повернет дальше сюжет, можно будет судить, видимо, несколько позже.
Между прочим, вчерашний день ужином не закончился. Закончился же он визитом в казино, где сделанная в шутку, но весьма немаленькая ставка на номер, названный Незнакомкой, неожиданно сыграла - но перед этим Беспризорник дал своей спутнице обещание в случае выигрыша купить на него какую-нибудь безделушку, которая бы напоминала Незнакомке об этой встрече.
И вот теперь они вместе ехали в лавку придворного ювелира, чтобы присмотреть что-нибудь на память.
В лавке за прилавком их встретил лучезарной улыбкой сияющий от счастья Приказчик. Посетители были первыми за день, и вся приготовленная со вчера и не растраченная пока сила убеждения грозила обрушиться на вошедших, не оставив им шанса уйти без покупки.
- Чем Я могу быть полезен мадам? - осторожно начал Приказчик.
Несколько странно было слышать слово "мадам" применительно к Незнакомке. Конечно, она давно не была юной беспечной девушкой. Но ее миниатюрная фигурка, привлекательные изгибы которой подчеркивал строгий темно-зеленый костюм, и копна светлых, слегка отливающих медью волос, из-под которых выглядывали слегка прищуренные зеленоватые глаза, небольшой прямой носик и полные губки, в уголках которых играла задорная улыбка, с обращением "мадам" никак не вязались.
- Между прочим, мадемуазель, - полушутливым тоном произнесла Незнакомка. - А вот этот долговязый зануда у меня за спиной - просто случайный спутник.
Прошедшим вечером между Незнакомкой и Беспризорником установилась весьма своеобразная манера общения, с которой оба согласились по умолчанию, но которая могла вызвать при определенных обстоятельствах недоумение и даже возмущение, попадись в качестве невольного зрителя человек пуританских взглядов. Однако Приказчик к обществу пуритан отношения не имел, повидал за свою достаточно продолжительную и, надо сказать, успешную службу, разных покупателей, и потому решил не обращать внимание на некоторые условности.
- Ах, конечно, мадемуазель, как же я мог ошибиться... Но Вы, безусловно, зашли по адресу, если хотите приобрести что-нибудь стоящее - и я готов, в меру своих сил, оказать Вам в этом посильную помощь.
Незнакомка задумчиво прошла вдоль витрины, сияющей, казалось, всеми цветами спектра, просматривая выставленные в ней предметы, чтобы выбрать что-нибудь пришедшееся ей по вкусу, и не выйти при этом за пределы вчерашнего выигрыша, чтобы не поставить Беспризорника в неудобное положение.
- Мы желаем посмотреть небольшое колечко с каким-нибудь веселым камешком... например, вот это! - и длинная атласная перчатка, зажатая в миниатюрной ручке, указала на колечко с крупным изумрудом, стоявшее в коробочке под стеклом.
- Гм... Я бы предпочел вещицу с... эээ... несколько меньшим символизмом, - удивленно пробурчал Беспризорник, в голове которого вдруг отчетливо зазвучали слова давно и основательно подзабытой песенки: "колечко, колечко, колечко, теперь несвободно сердечко..."
- Впрочем, это несущественно, - вдруг спохватился Беспризорник, осознав вдруг, что был бестактен. - Но не кажется ли Вам, что такого размера камешек уместнее смотрелся бы, скорее, в кулончике, нежели на Ваших миниатюрных пальчиках? На мой взгляд, камешки подобного размера подходят для руки какой-нибудь увядающей дамы, которой лишь остается демонстрировать глубину кошелька своего покойного мужа, но совсем не Вам, Миледи.
Пройдя чуть дальше вдоль прилавка Беспризорник остановился и продолжил:
- Мне, например, больше по душе вот этот перстенек. О, как удачно! Тут даже указан телефон мастера - в случае чего перстенек можно будет подогнать по размеру! - закончил Беспризорник, достав пенсне и с деланным удовлетворением прочитав ценник. Цифры, напоминавшие номер телефона, недвусмысленно свидетельствовали о том, что стоимость перстенька, мягко говоря, несколько превышала размер вчерашнего выигрыша.
Приказчик недоуменно и испуганно уставился на Беспризорника.
- Извините, сударь, мне крайне неприятно Вам об этом говорить, но это не номер телефона - это, извиняюсь, цена.
Беспризорник выпрямился, развернулся от прилавка и устало подошел к широкому окну, выходящему на улицу. За окном была небольшая стоянка, на которой стоял его автомобиль - двухместный спортивный красавец глубокого темно-синего цвета.
Беспризорник тяжело и отрешенно облокотился локтем о стену, положил ладонь на лоб и обреченно произнес:
- Прощай, мой верный стальной друг! Нам придется с тобой расстаться - я больше буду не в состоянии тебя содержать! Придется ездить на обеды в клуб на извозчике.
При этом он как-бы невзначай скосил взгляд в сторону Незнакомки, рассчитывая увидеть улыбку на ее лице.
Незнакомке стоило громадных усилий не рассмеяться сценке, так неожиданно разыгранной Беспризорником перед ней и Приказчиком. Лишь уголки ее губ предательски подрагивали, едва сдерживая хохот.
И только Приказчик недоуменно переводил взгляд с Беспризорника на Незнакомку, не зная, смеяться ему или кусать локти от досады.
Пауза слегка затянулась. Наконец Незнакомка отвела глаза в сторону и вниз, и, подавив улыбку, подошла к витрине. Будучи не в силах сдержать невольный вздох, она с деланным равнодушием произнесла:
- Что же, пожалуй, можно посмотреть и его.
Приказчик, вернувшись в уравновешенное состояние, удовлетворенно крякнул:
- Замечательный выбор! Изумительный предмет! Несколько дней назад, правда, нас просили отложить этот перстень очень уважаемые клиенты, однако вчера они не пришли за покупкой. А значит, Вы можете его примерить - и, право же, Вы не останетесь равнодушны!
Незнакомка надела перстень на средний палец правой руки и подошла к зеркалу, вделанному в деревянную панель стены сбоку от витрины. Она положила кисть правой руки чуть ниже левой ключицы, почти выпрямив пальцы, и, слегка склонив головку влево, пару раз слегка повела плечами.
- Как красиво! - восхищенно прошептала Незнакомка.
И восхищаться действительно было чему.
К изготовлению перстня приложил руку, безусловно, гениальный ювелир, и, возможно, весьма опытный маг. Беспризорник, подойдя к Незнакомке и став у нее за спиной, в лучах яркого света, льющегося откуда-то сверху из-за зеркала, увидел, что на пальчике Незнакомки удобно устроился миниатюрный сиамский котенок, обернув пальчик хвостом и положив голову на сустав,находящийся в основании пальца. При легком повороте кисти изменение видимой конфигурации фигурки котенка в сочетании с игрой небольших бриллиантов создавали отчетливую иллюзию того, что котенок удобнее устраивается на пальчике обладательницы перстня. Но это было еще не все - при сгибании пальчика, на который он был одет, котенок довольно жмурился, прикрывая два крупных карбункула небесно-голубого цвета платиновыми веками.
- Вы восхитительны, Миледи! - тихо произнес Беспризорник, глядя не столько на перстень, сколько в глаза Незнакомки, отражавшиеся в зеркале напротив него. - И, похоже, котенок нашел хозяйку, - улыбнувшись, добавил он.
- Но я не могу Вам позволить сделать такой подарок - его стоимость значительно превосходит наш вчерашний выигрыш. - грустно сказала Незнакомка, намереваясь снять перстень.
- К тому же, у этого перстня уже есть хозяйка! - вдруг раздалось у них за спиной. При этом тон, которым были произнесены эти слова, не оставлял сомнений в намерениях говорившей.
Незнакомка и Беспризорник одновременно обернулись.
У прилавка стояла фрейлина королевы - статная высокая женщина изумительной, даже какой-то пугающей красоты. Тяжелые темные волосы прядями обрамляли слегка надменное лицо с резкими, но гармоничными чертами. Цвет глаз почти совпадал с цветом волос - и, право же, от этих омутов было тяжело отвести взгляд. Она была выше среднего роста - значительно выше Незнакомки, и могла смотреть Беспризорнику прямо в глаза почти на равных. Замечательные контуры стройной, несмотря на рост, фигурки выгодно оттенялись платьем, явно сшитым на заказ, и явно не у рядового портного. Небольшой каблучок отнюдь не скрадывал длину точеных ножек, подчеркивая уверенность Дамы в себе.
За ее спиной возвышалась не менее колоритная фигура придворного Ростовщика. Хотя внешне он ничем не напоминал распространенное представление о людях своего рода занятий. Это был крупный высокий мужчина явно недюжинной силы. Шапка густых волос, несмотря на возраст, видимо, серьезно превышавший возраст Беспризорника, отнюдь не поредела, а лишь местами подернулась сединой. В глазах читались ум и властность. Кроме того, в данный момент в них возник еще и интерес - рядовой поход к ювелиру вдруг приобрел вкус неожиданного десерта.
На Приказчика было тяжело смотреть - настолько несчастным он выглядел в данный момент. Он уже открыл было рот, даже не представляя еще, что говорить, однако Беспризорник не дал Приказчику взять слово, и произнес примирительным тоном, в котором, впрочем, не было ни грамма подобострастия.
- Сударыня! Я ничуть не сомневаюсь, что Вы без труда украсите собой любую из вещиц, которые Вам могут здесь предложить. Тем более я не сомневаюсь в том, что Вы, без сомнения, в состоянии стать их обладательницей.
При этих словах Ростовщик удовлетворенно хмыкнул
- Но эта вещица - она так понравилась моей спутнице и мне! Позвольте мне выразить надежду на то, что Вы не будете препятствовать нам в ее приобретении. К тому же, - продолжал Беспризорник,- насколько я понимаю, Вы не пришли вовремя за отложенной по Вашей просьбе вещью - и, таким образом, в настоящий момент мы имеем, так сказать, некоторый приоритет.
Приказчик , с одной стороны, про себя отдал должное правоте Беспризорника, но с другой стороны… Между лопатками вдруг предательски похолодало, а лоб покрылся легкой испариной.
Фрейлина медленно повернула лицо к Незнакомке, оторвав взгляд от Беспризорника в самый последний момент.
- Кузина, как-нибудь на досуге, по секрету Вы расскажете мне, как Вам удается находить в нашем королевстве обаятельных мужчин, чьи мозги не уступают Вашей привлекательности.
"Это смело! - подумал про себя Беспризорник, - насколько же надо быть уверенной в себе, чтобы вот так спокойно отдавать должное привлекательности другой женщины в присутствии незнакомого мужчины!"
Незнакомка, слегка прищурилась, и, не выпуская улыбку, игравшую в уголках ее губ, с достоинством произнесла:
- Иногда мне везет, кузина.
Фрейлина опять посмотрела в глаза Беспризорнику.
- Ваша откровенность обезоруживает. Мы подберем себе что-нибудь другое.
Ростовщик удивленно вскинул брови. На его памяти это был первый случай, когда Фрейлина так просто отказывалась от вещи, которая ей явно нравилась.
Беспризорник, слегка поклонившись, выписал чек в оплату покупки и вышел с Незнакомкой на улицу. После того, как за ними закрылась дверь, и машина отъехала от лавки, Фрейлина повернулась к Ростовщику. В глубине ее темных глаз молнии высекали снопы искр, а в голосе послышалась сталь.
- Папа, тебе придется раскошелится. На балу я должна быть неотразимой.
"Можно подумать, что раньше ты терялась в толпе соперниц," - подумал про себя Ростовщик, но предпочел промолчать.
До бала осеннего равноденствия, объявленного в Королевском замке, оставалось три дня.