Пять улиц с разных сторон выходили на городскую площадь, и по каждой из этих улиц шло вражеское воинство. Шли неторопливо, в полной уверенности, что неизвестный противник не сможет убежать, ибо бежать было некуда. Горе-стражники уже успели сообщить своим, что нагрянувшие ранним утром воины явились вызволять заложников: это добавило южанам уверенности в том, что с таким «обозом» дерзкие смельчаки тем более не смогут скрыться. Но захватчики совершенно не подумали о том, что освободители вовсе не собираются покидать город вместе с бывшими пленниками, а наоборот, с нетерпением поджидают появления неприятеля.
Точно так же и южанам не терпелось скорее вступить в схватку с неизвестными воинами, поскольку их малое число не вызывало никаких опасений. Предстоящий бой казался захватчиками забавой, ибо их было в несколько десятков раз больше; хрипло гогоча и обмениваясь шутками по поводу лёгкой победы, первые толпы чужаков вываливались из узкого пространства улиц на площадь, но не кинулись сразу в атаку, а начали выстраиваться полукольцом вокруг площади, стараясь окружить ратушу и стоявших перед ней воинов в блестящих доспехах.
- В клещи берут! – услышала Корин возглас Айли, - Что же, с их стороны это разумное решение.
- Неудобно будет стрелять в тех, кто стоит сбоку от ратуши! – отозвалась принцесса.
- Ничего, потом добьём! – уверенно сказала лучница.
Враг всё прибывал и прибывал, задние ряды напирали на впереди стоявших, подталкивая их к ратуше. Площадь была невелика по размеру, и вскоре расстояние между вайнингами и неприятелем сократилось до тридцати – тридцати пяти шагов. Но Эбервед почему-то не подавал сигнал, его воины всё так же неподвижно стояли и молча смотрели на противника.
- Почему медлит Эбервед? – Корин почувствовала сильное волнение, - Может быть, он передумал? Что-то не так пошло?
- Выжидает нужный момент! – совершенно спокойно ответила Айли.
- Какой?
- Когда они кинутся в атаку!
И вот этот момент настал: командир южан выкрикнул какой-то приказ, и неприятельская орда кинулась на вайнингов. Взметнулась вверх глефа Эберведа, и тут же одновременно щёлкнули тетивы луков: стрелы ударили во врага, близкое расстояние сделало этот удар таким мощным, что первый ряд южан буквально отбросило назад, под ноги их соплеменников. Второй ряд с разбега налетел на упавших, затем о них споткнулись следующие вояки, и в конце концов на площади образовалась огромная куча копошащихся тел.
- Принцесса Корин, теперь понятно, почему медлил Эбервед? – поинтересовалась Айли, успев во время своих слов выпустить ещё несколько стрел.
- Да, теперь понятно! – закивала головой Корин.
Военачальник, отдавший приказ наступать, был сражён одним из первых, а оставшиеся вместо него командиры особым умом не отличались. Одни из них орали на своих подчинённых, требуя идти в атаку, другие приказывали отступать, и в результате во вражьем войске началась такая неразбериха, что никто не мог ничего понять. А вайнинги продолжали беспощадно расстреливать мечущихся южан, не давая им ни малейшего шанса на спасение. Уже добрая половина площади была усеяна мёртвыми и ранеными, но иноземцы так и не могли сообразить, что нужно делать и как укрыться от смертоносных стрел.
Потом до нападавших наконец-то дошло, что самое лучшее – это отступить, пока невидимые стрелки не перебили всё воинство. Густая людская масса качнулась и медленно подалась назад, пытаясь втиснуться в узкие улочки. Теперь это стало напоминать битву в Свангелерне, и Корин уже не сомневалась в том, что последует дальше.
- Вайна! – вскричал Эбервед, и воины, что стояли перед ратушей, бросились на врага.
Рядом с Корин раздался громкий треск: это Айли одним прыжком выскочила через бойницу на крышу. Бойница была слишком мала, чтобы сквозь неё мог пройти взрослый человек, но лучницу это не смутило – без всяких колебаний она прыгнула прямо с того места, где стояла, своими плечами разбив и разметав в стороны мешающие плитки черепицы. Брызнули во все стороны обломки, и Айли оказалась на крыше: тут же последовал ещё один прыжок, но теперь уже вниз, на площадь.
«Она же разобьётся!» мелькнуло в голове у Корин. Однако высота двухэтажного здания отнюдь не была тем препятствием, которое могло бы заставить вайнингов искать обходные пути. Незамедлительно все они - и девушки-лучницы, и мужчины-воины, ринулись вслед за Айли, разбивая вдребезги черепичную крышу и прыгая вниз, прямо на булыжник площади. Ни один из вайнингов не пострадал, никто не переломал себе ноги: едва приземлившись, воины сразу же кинулись на подмогу своим сородичам.
Корин осталась одна. Первым её порывом было последовать за вайнингами, но девушка вовремя одёрнула себя: «Нет, я так не смогу! Убьюсь насмерть!». А вслед за этим пришла ещё одна мысль: «Что же я тут стою? Там внизу дядя Тиэрд и Тувен пошли в бой, они ведь могут погибнуть!». Мигом сняв с себя колчан, девушка бросила его на пол, рядом с колчаном Айли ( вайнинги оставили свои луки и колчаны на чердаке), положила сверху лук и поспешила вниз той же дорогой, которая привела её сюда. Стремительно спустившись с чердака, затем – со второго этажа на первый, Корин достигла входной двери и выскочила из здания наружу.
Следуя замыслам Эберведа, вайнинги не стали идти на неприятеля сплошным ровным строем: вклиниваясь во вражье воинство небольшими группами по пять-шесть человек, вайнинги преследовали достаточно рискованную цель – раздробить густую толпу на более мелкие части, лишить врага единства и сплочённости. Со стороны это казалось безумием, ведь воины намеренно лезли в самую гущу неприятельского войска и оказывались окружёнными со всех сторон десятками южан. Конечно, будь на месте вайнингов обычные люди, именно безумием это и было бы… но вайнинги, как уже неоднократно убеждалась Корин, многократно превосходили в ратном мастерстве любых других воинов. Когда-то девушку поразило, как Хервуд одним взмахом меча снёс головы двум противникам, стоявшим рядом друг с другом: сейчас, находясь в плотной людской массе, вайнинги именно так и действовали, сражая одним ударом сразу нескольких вражеских вояк.
Они, эти самоуверенные захватчики, ничего не могли противопоставить молниеносной скорости мечей, косящих их ряды как сухую траву. Уклониться от них было невозможно, попытки закрыться щитами приводили к тому, что щиты оказывались разрубленными вместе с их хозяевами. Слишком поздно южане поняли, что неизвестный противник им не по зубам: сейчас они пытались отступать, но это им не удавалось по причине того, что улицы были битком забиты их же сотоварищами.
«А где дядя? Где Тувен, Луок?» с тревогой подумала Корин. Она совершенно ясно понимала, что если дядя с Тувеном последуют примеру вайнингов и полезут в самое пекло, то не миновать беды, их быстро одолеют и попросту изрежут на куски. Луок обнаружился быстро, его рослую фигуру нетрудно было отыскать взором среди скопища вражеских вояк, а вот дядя и Тувен высоким ростом, к сожалению, не отличались.
«Скорее всего, дядя и Тувен держатся рядом с Луоком, надо пробиваться к нему!» решила девушка и обнажила меч. Однако не так-то просто было осуществить это решение, поле битвы походило на кишащий муравейник, вот только вместо муравьёв были люди с оружием в руках. Над густой массой человеческих тел возвышались головы и плечи могучих вайнингов, но они были словно островки в безбрежном море: каким образом пробраться сквозь плотную толпу, девушка не имела ни малейшего представления. Благоразумие подсказало ей, что кинуться в одиночку на врага – совершенно глупая затея, в лучшем случае она успеет зарубить двух-трёх человек, а потом на неё попросту навалятся со всех сторон, опрокинут наземь, и Корин ничего не сможет сделать.
В голову пришла неожиданная мысль: «А что, если попробовать по головам, как девушки-лучницы во время битвы за Свангелерн? У них же получалось!». Мысль была настолько дерзкой, что Корин тут же усомнилась в возможности её исполнения, но вместе с тем в памяти всплыли слова Танниэн, неоднократно ею сказанные: « Я вложила в вас кое-какие умения, недоступные обычному человеку».
«И что здесь такого сложного? Вовсе не обязательно прыгать с головы на голову, можно по плечам пробежаться, так гораздо проще и надёжнее будет!» опять настойчиво принялась за своё первая мысль. И Корин решилась: сняла с пояса топорик, дабы он не мешал, и взяла его в другую руку… а затем решительным шагом направилась к врагам.
Решение о том, каким образом взобраться на плечи чужаков, родилось мгновенно: едва от толпы отделился один из вояк, как Корин сразу же подскочила к нему и уже испытанным приёмом, быстрым хлёстким ударом ноги врезала южанину в самое чувствительное место, чуть ниже живота. Тот взвыл и рухнул на колени, однако девушка на этом не остановилась и толкнула врага в спину, отчего ему пришлось выставить вперёд руки и стать на четвереньки, чтобы не распластаться на земле. Корин только этого и надо было: она отбежала на несколько шагов назад, потом вновь рванулась вперёд, и с разбегу оттолкнувшись от спины противника, скакнула на плечо ближайшего человека.
Оказалось, что это вовсе не трудно, надо всего лишь перепрыгивать с одного плеча на другое, словно по камешкам перебираешься через ручей: и главное – не останавливаться, иначе сразу же потеряешь равновесие. Девушка так и сделала: быстро-быстро переступая по плечам плотно стоявших врагов, она побежала туда, где возвышалась голова Луока. Ей было самой удивительно, как у неё это так ловко получилось, однако прошло всего лишь мгновений, и Корин добралась до нужного места: здесь, в кольце врагов, бился Луок, рядом с ним были и дядя, и Тувен, и ещё пять девушек-лучниц. Корин сделала последний шаг, он пришёлся как раз на плечи южанина, который только что нанёс удар мечом Тиэрду; дядя вовремя подставил щит, а противник вновь взмахнул мечом… но тут на его плечо скакнула девушка, и удар не получился. В следующий миг Корин рубанула его топором по голове и спрыгнула на землю.
- Корин, ты с ума сошла! – Тиэрд не удержался от возмущённого возгласа, когда Корин оказалась рядом с ним. – Зачем ты здесь? Ты забыла, о чём тебя супруг просил? Что за непослушание такое?
- Я о тебе беспокоюсь, дядя! – крикнула в ответ Корин и пронзила мечом ещё одного чужака. – А ты зачём сюда полез, в самое пекло? Да ещё и дядю Тувена с собой увлёк, он ведь ни в одном бою не был!
- Принцесса Корин, может быть, тебе и впрямь было бы лучше оставаться в ратуше? – обернувшись, воскликнула одна из девушек. – Тут сейчас слишком горячо!
- Нет, я буду с вами! – твёрдо ответила Корин.
Опасения Корин по поводу того, что дядя и Тувен быстро падут под ударами неприятеля, оказались напрасными: лучницы зорко следили за ними обоими, и едва перед кем-либо из них возникал слишком сильный противник, тут же бросались на помощь. И ещё девушки всё время стремились оттеснить Тувена за свои спины; мастер вначале не догадывался о истинной подоплёке этих хитрых манёвров, но потом до него дошло, что девушки-вайнинги попросту прикрывают его собой.
- Дайте и мне сразиться с врагом! – взмолился Тувен, будучи окружённым со всех сторон надёжными защитницами.
- Вот когда станет чуть полегче, тогда и сразишься! – последовал ответ.
Уроки Эберведа не прошли даром для Луока: глядя на него, можно было подумать, что он тоже из рода вайнингов, вот только удары не такие быстрые. Вооружённый мечом и топором, горец безостановочно работал обеими руками и сминал любого неприятеля, оказавшегося на его пути. Тиэрд старался не отставать, от его былой нерешительности не осталось и следа, да и Тувен, которого лучницы наконец-то выпустили из «заточения», тоже смог доказать, что он не лыком шит.
Мало-помалу огромная толпа южан начала редеть: Корин ощутила, что враг наседает уже не так рьяно, его напор значительно ослаб. И кольцо неприятеля, окружавшее девушку и её соратников, стало отступать, распадаться, чужаки теперь чаще защищались, чем атаковали.
«Неужели мы их одолели?» подумала Корин. Да, так оно и было, девушка не ошиблась: войско южан распалось на отдельные кучки, в точности с замыслом Эберведа, и с этими небольшими группами сражаться было гораздо проще, чем с единой ордой. Некоторым группам удалось втиснуться в узкие улицы, другие не смогли отойти и продолжали гибнуть под натиском вайнингов: так вода, пролитая на грязный пол, собирает всю грязь и стремится найти малейшую щёлку между досками, чтобы проникнуть в неё. Если щёлка находится - вода просачивается и уходит, а если нет, то стоит на месте грязной лужей…а потом хозяйка берёт тряпку, и этой луже приходит конец.
Постепенно чужакам всё же удалось отступить в тесноту улиц, выдавливая из них своих соплеменников, коим посчастливилось уклониться от боя. Самые дальние ряды воинства рассыпались, побежали прочь, некоторые вояки полезли через заборы в надежде укрыться во дворах и садах. Чуть дальше к заборам были привязаны кони, много коней: добрая треть войска прибыла верхом, но спешилась, оставив своих скакунов на привязи. И теперь южане вновь запрыгивали в сёдла, стремясь как можно скорее умчаться от места сражения или же вообще покинуть пределы города.
Конечно же, сотня вайнингов не могла удержать всю эту орду: некоторых гнали по улицам, с другими завязывались схватки во дворах домов, но основная масса неприятельского войска всё же разбежалась.
- Принцесса Корин! - из переулка выбежал Эбервед. – Ты цела? Может, вернёшься к ратуше, под защиту хельдов?
- Зачем мне туда возвращаться, ведь бой почти окончен? И большой опасности уже нет? – возразила девушка.
- Это не так! – покачал головой вайнинг. – Да, эти негодяи разбежались как тараканы, но чует моё сердце, что просто так свои позиции не сдадут. Начнут исподтишка пускать стрелы из-за углов и бить в спину. В городе сражаться всегда сложнее, чем на открытой местности. Иди лучше в ратушу, принцесса; кстати, уважаемый Рангверд тоже туда направляется.
Вслед за Эберведом из переулка показался Рангверд. Хельд тащил за собой тележку, на которой возвышались несколько больших дубовых вёдер, чей верх был плотно обвязан холщовой тканью. И когда хельд приблизился, Корин ощутила приятный сытный запах молока, исходивший от промокшего холста.
- Рангверд, что это ты делаешь? Зачем это? – девушку немало озадачило появление хельда, в столь неподходящее время раскатывающего по городу какую-то телегу.
- Это молоко, нужно напоить узников. Накормить-то мы их накормили, а пить там совсем нечего, ни единого глотка воды нет.
- Можно мне глоточек? Во рту всё пересохло! – попросила Корин. – А где тебе удалось раздобыть столько молока?
- Украл на сыроварне! – немного смутившись, признался Рангверд.
Глава 89: http://www.proza.ru/2016/11/29/27