Глава 24. Брат и сестра.
Маленькая девочка бежит по неровному, каменистому склону, кое-где поросшему колючим кустарником и вьюнами. Она часто спотыкается, поскальзываясь на пятнах лишайников, покрывающих солнечную сторону валунов, несмотря на то, что ее зрение полностью сосредоточенно на дороге. Девочка даже не решается оглянуться назад, хотя, осознает, что погоня близка. Ее мозг уже улавливает мысли преследователя, девочка понимает, что когда он ее догонит, то пощады ждать будет неоткуда. Малышка напрягает последние силы и вылетает из зарослей. И о, ужас! Перед ней вырастает почти отвесная скала. Огибать ее уже нет ни сил, ни времени, поэтому девочка решает лезть вверх. Ей удается взобраться довольно высоко, как вдруг предательский камень проворачивается у нее под ногой, и девочка летит вниз, сжимая в ладони острый обломок скалы.
Сильный удар об камни выбил воздух из ее груди, малышка почти потеряла сознание, но стоило ей услышать торжествующий вопль своего преследователя, выскочившего из зарослей, как девочка попыталась, вновь, встать на ноги. И с криком рухнула обратно, правая нога была сломана, кость прорвала кожу и вышла наружу. О реальном сопротивлении можно было забыть. Но молить о пощаде было не в правилах у той, которая, единственная, решалась дать отпор принцу-дракону. А в этот раз, и вовсе, перешла все границы, когда рассекла ему скулу острым камнем, в ответ на очередное оскорбление.
Изо всех сил пытаясь удержать ускользающее сознание, девочка приподнимается на локте и поднимает руку с зажатым в ней острым обломком скалы.
- Только посмей тронуть меня, и я убью тебя, Катан! – в голосе девочки звучит отчаянная решимость.
Выбежавший из кустов, высокий мальчик, в изумлении, остановился, потом медленно приблизился к той, кого так настойчиво преследовал. Он уже успел заметить неестественно вывернутую ногу и пятно крови, расплывавшееся на шароварах из тонко выделанной рыбьей кожи. Катан задумчиво склонил голову набок, волна прямых, блестяще-черных, волос скользнула по его щеке. Он нерешительно поправил металлический обруч, стягивающий волосы на голове, и потер, вставленный в него, большой, кроваво-красный камень, полыхавший таким же ярким пламенем, как и его глаза. Принц, явно, не привык к такому яростному сопротивлению, да еще, и от врага, намного уступавшего ему по силе.
Девочка, внезапно, поняла, что гнев принца, который она ощущала, как горячую волну, уступает место глубокому удивлению. О том же говорил и меркнущий пламень в камне. И в его глазах. Но малышка упрямо продолжала сжимать камень в своей ладошке.
- Такой отважный воин достоин всяческого уважения! – услышала она необыкновенно низкий, грудной голос принца-дракона. – Предлагаю тебе условия перемирия: ты бросишь камень, а я отнесу тебя в постель и позову целителя!
Несмелая улыбка тронула губы девочки, ладошка разжалась, выпуская камень. Она победила Дракона!
Кармина открыла глаза и посмотрела на потолок, разрисованный летящими в облаках драконами. Этот сон, повторявший историю из ее детства, возвращался к ней снова и снова. Это был переломный момент в их отношениях с Катаном. Принц, постоянно, донимал всякими шутками и придирками маленькую, шуструю девчонку, совсем недавно появившуюся в крепости Короля-Дракона. Ее привезли одним дождливым, хмурым утром из далекого, горного княжества и оставили в сторожке у ворот, сообщив стражникам, что в девочке течет королевская кровь.
В таком событии не было ничего удивительного, ведь, часть налогов подданные выплачивали королю девушками для увеселений, которые через некоторое время возвращались в свои дома, а во время инспекций и военных походов ни одна женщина не осмеливалась отказать Королю-Дракону в близости. Детей, частенько, присылали потом ко двору. Мальчики пополняли легионы короля, а девочки, обычно, становились прислугой в замке Дракона. Так бы случилось и на этот раз, но когда старый Хранитель Архива, по обычаю, надел ей, для проверки, на шею свою цепь с кровавым камнем, то он, внезапно, ожил и засветился кроваво-красным пламенем. Такого не случалось уже много лет. Последним носителем живого камня, после Короля, стал только принц Катан.
Девочку немедленно отвели к Королю-Дракону. Кармина, и сейчас, помнила тот пронзительный взгляд прозрачно-серых глаз, в которых, неожиданно, вспыхнуло алое пламя.
- Кто ты, дитя? – прозвучал низкий, грудной голос. – Как зовут твою мать?
- Моя мать умерла! – заявила девочка, гордо выпрямившись во весь свой крохотный рост. – И я не дитя, я – Кармина, дочь гор!
- Ты, и правда, моя дочь! – сказал король с усмешкой заглянув в глаза малышки, которые тоже вспыхнули алым. – В тебе не только кровь дракона, но и дух дракона! Ты будешь расти вместе с принцем и носить живой камень!
- И у меня будет такой же красивый обруч, как у тебя? – спросила отважная девчонка, указав рукой на шею короля.
По губам короля скользнула короткая усмешка, он погладил широкий обруч из серебристого металла, усеянный красными камнями, в глубине которых тлело живое пламя.
- Конечно, когда придет твое время! – пообещал он. – А пока тебе хватит и одного камня на голове!
Действительно, Кармину поместили в ту часть дворца, где жили принц и его товарищи по играм. Все, они были отпрысками знатных, прибрежных семейств, но никто из них не сумел оживить камень, хотя, многие семейства утверждали, что ведут род от древних драконов. А пятилетняя малышка из далекой горной деревушки носила на лбу обруч с горящим камнем. Это ужасно злило всех этих, высокородных, отпрысков, и они постоянно науськивали на нее Катана.
Принц был на пять лет старше Кармины, его матерью была высокородная Иррия, дочь главы самого могущественного из морских кланов. И, до недавнего времени, только король и принц Катан носили живые камни. Королеву не могла не беспокоить потеря исключительности ее сына, и она тоже вносила свой вклад в раздувание вражды между Катаном и Карминой. В результате этого, каждое появление девочки в дворцовом саду сопровождалось градом колкостей и насмешек со стороны принца и его прихлебателей.
Поначалу, девочка старалась избегать своих обидчиков и прятаться в наиболее глухих уголках сада. Однако, Король-Дракон, которому, казалось бы, не было никакого дела до какой-то приблудной девчонки, однажды нашел ее в скалах и заявил, что она никогда не станет настоящим драконом, если не научится отстаивать свое положение. Девочка приняла упрек близко к сердцу и начала регулярно появляться в саду и давать отпор своим обидчикам.
Но сегодня ее гнев совсем вышел из-под контроля, и она серьезно поранила принца. Острый камень рассек его скулу, и кровь хлынула наружу вместе с болью и бешеным желанием убивать. Все, эти чувства принца словно вспыхнули в голове у Кармины, и она кинулась наутек. Все время, пока длилась погоня, девочка ощущала тесную связь с принцем, словно он, вслух, выкрикивал ей свои мысли, чего раньше никогда не случалось. И у Катана, видимо, дело обстояло так же. Хотя, он и не отдавал себе в том отчета, пока немного не успокоился. Катан, действительно, на руках принес ее в свою спальню и позвал целителя. И держал Кармину за руку, пока тот вправлял девочке ногу. И терпеливо сносил гнев отца и злобные подколки матери навещая ее, все, то время, пока его сводная сестричка лежала с лубком на ноге.
А затем еще больше удивил всех окружающих, потребовав, чтобы Кармину начали обучать вместе с ним. И не только грамоте, но и военным наукам. Король-Дракон сначала удивился, но поняв настойчивое желание самой девочки, ни в чем не отставать от брата, приказал удовлетворить требование принца. С того момента Кармина и Катан стали, практически, неразлучны. Это было самое счастливое время в ее жизни. У Кармины появился старший брат, которому она стремилась подражать. И друг, который понимал ее без слов. И могущественный враг – королева Иррия. Но все уравновешивал Король-Дракон, чье слово было непреложной истиной для любого жителя Кольца. Пока, однажды, все не изменилось.
Все, эти воспоминания проносились в голове Кармины, пока она глядела в потолок и выкарабкивалась из цепких объятий сна. Сознание молодой женщины все еще было замутнено, когда она отвела взгляд от потолочных росписей и посмотрела вправо. Рядом с ней, на роскошной подушке, обтянутой вышитым паучьим шелком, лежал Катан. И судя по всему, спокойно спал. Об этом свидетельствовали не только закрытые глаза и ровное дыхание, но и жемчужно-серый цвет его облегана, свидетельствовавший о душевном спокойствии его обладателя. С минуту Кармина разглядывала его лицо, такое знакомое и, одновременно, чужое. Знакомыми были старый шрам на скуле, оставленный ее камнем и упрямая ямочка на подбородке. Чужими были морщины на лбу и горькие складочки в углах губ. Мальчик, с которым она дружила в детстве, вырос и стал взрослым мужчиной. Королем-Драконом, которого она должна была убить.
С этой мыслью с Кармины слетели последние остатки сна, она дернулась, чтобы вскочить с постели. И тут же поняла, что не сможет этого сделать. Ее руки были скованы наручниками и прикреплены к кованому изголовью кровати, изображавшему крылатых драконов, сплетенных хвостами. И ноги ее тоже были прикованы.
Рычание вырвалось из ее горла, когда она еще раз дернулась в безуспешной попытке освободиться.
- Узнаю мою неукротимую сестрицу! – услышала она, справа, насмешливый голос Катана и резко обернулась в его сторону, с трудом сдерживаясь, чтобы не плюнуть ему в лицо.
- Что ты со мной сделал? – прорычала Кармина, не оставляя попыток извернуться и, хотя бы, пнуть его ногой.
- Ничего особенного, просто, дал себе и тебе возможность выспаться! У нас, обоих, случилась бессонная ночь. Как видишь, я даже не раздел тебя, - Король-Дракон приподнялся на локте и провел пальцем по ее, покрытой облеганом, руке. – Вопреки тому, что говорят обо мне злые языки, я никогда не нападаю со спины и не насилую женщин, особенно в бессознательном состоянии. Это не доставляет мне удовольствия!
Кармина прикусила губу, услышав завуалированный упрек, действия Короля – Дракона выглядели значительно благороднее, нежели ее собственные. Она пыталась убить своего единокровного брата, не в честном поединке, а напав на него со спины. Катан же спас ей жизнь, не дав упасть с балкона. И, чтобы не растерять уверенность в своей правоте, женщина, тут же, бросилась в атаку:
- А ты не так уж много возможностей предоставляешь своим противникам, встретиться с тобой в честном бою, путешествуя по Кольцу, исключительно, в окружении своих легионов! И много ли доблести в том, чтобы спустить своих испытанных наемников на маленькое горное княжество! И наблюдать за тем, как легионеры расправляются с мирными жителями, пока осадные машины крушат стены древних замков!
Светло-серые глаза Катана потемнели, в перламутровых зрачках полыхнуло пламя. Катан исчез, на Кармину смотрел Король-Дракон.
- Чтобы сохранить свою власть, да, и саму жизнь, королю, иногда, бывает необходимо наказывать непокорных! – прорычал он, внезапно охрипшим, голосом. – И я не нападал на твое, собственное, княжество!
- А что, у нас был бы хоть какой-то шанс выстоять, когда ты подошел бы к нашим стенам? – язвительно поинтересовалась Кармина.
- А ты даже не попыталась подождать или приехать и договориться! – упрекнул ее Катан, изо всех сил, пытаясь сдержать нараставший в нем гнев.
- Мне хватило того, что я прочла в письме, доставленном твоими эмиссарами, где ты объявляешь себя абсолютным властителем Кольца, а заодно и Верховным Иерархом! - Кармина словно выплюнула эти слова брату в лицо.
- А ты что, в религию ударилась, совсем свихнувшись, от скуки, в своих горах? – язвительно спросил он.
- Религия меня мало интересует, но я не собираюсь терпеть, когда топчут мою свободу и идеалы! – обиженно парировала женщина, чувствуя, как их гнев подпитывает друг друга, приближаясь к тому, чтобы вырваться наружу в неконтролируемой вспышке ярости.
- А мои идеалы тебя, значит, совсем перестали интересовать? – прорычал Катан, гнев которого уже сломал все внутренние преграды. – И чем ты лучше меня, если вместо аргументов предпочитаешь использовать силу?
Король-Дракон вскочил на ноги, его облеган принял цвет запекшейся крови, глаза полыхали ничуть не слабее живых камней, вставленных в металлические обручи, которые он носил на голове и на шее. Пальцы его рефлекторно сжались в кулак, выдвигая стальные когти. Кармину окатила ледяная волна ужаса, казалось, еще мгновение – и он взмахом руки снесет ей голову. Неимоверным усилием женщина попыталась успокоиться, а затем тихо произнесла:
- Легко убеждать в своей правоте противника, когда он связан по рукам и ногам!
Катан покачнулся, как от удара в лицо. Воздух со свистом вылетел сквозь его стиснутые зубы, он даже крепко зажмурил глаза, пытаясь прийти в себя.
- Справедливый был бы упрек, если бы этому не предшествовало твое нападение со спины! – произнес король через минуту. – Но я опять пойду навстречу твоим желаниям! Пусть, нашу правоту определит Поединок Чести, если тебе больше по душе силовые аргументы! Мы, оба, достойные ученики одного учителя, вот, и проверим, на чьей стороне правда и боги! Я даже дам тебе дополнительный шанс – сниму свой облеган! Надеюсь, на твоих когтях нет яда?
Катан внимательно взглянул в лицо своей сестре, а потом добавил:
- А, впрочем, мне уже все равно! Раз, мы решили положиться на божий суд, пусть, все идет, как идет!
Мужчина несколькими взмахами когтей раскроил прочный, живой покров, окутывавший его тело от ступней до самой шеи, и брызнул на него кровью из распоротой мочки уха. Живая субстанция начала сворачиваться, подбирая капли крови своего носителя и уползая с ними внутрь массивного обруча на шее. Но если бы кровь поступала от ран в месте разрезов, то облеган пытался бы стянуть рану. Затем Катан, мощным рывком, сорвал крепления цепей с кованых спинок кровати и швырнул Кармине ключ от наручников:
- Освободишься – выходи на террасу! – отрывисто бросил он, поворачиваясь к ней спиной и выпрыгивая в окно.
Чтобы освободиться, Кармине хватило пары минут. Выбравшись на террасу, она увидела, что Катан, вновь, стоит на краю, скрестив руки на груди. Женщина медленно сделала несколько шагов и произнесла:
- Я здесь, Катан!
- Я это знаю, как знал и в первый раз! – произнес король, поворачиваясь к ней лицом. – И более того, я ждал тебя!
- Неправда! – воскликнула Кармина. – Ты не мог слышать меня от подножия башни! А если слышал, то зачем позволил влезть сюда?
- Не мог же я лишить тебя такого удовольствия? – ехидно усмехнулся ее брат, на мгновение, вновь, став похожим на прежнего Катана ее детства. – Тем более, что сам, однажды, попал сюда таким же путем, и прекрасно помню все прелести этого путешествия.
Кровь бросилась в лицо Кармине, ее подвиг сразу обесценился. Женщина метнулась вперед, обнажив когти, но король неуловимо-быстрым движением скользнул в сторону, уводя ее от обрыва в бездну. Но это только сильнее рассердило его сестру, теперь она решила победить, во что бы то ни стало. Катан был прав, называя ее достойным противником. Их обоих, в юные годы, тренировал один старый жрец Культа Огня, носитель живого камня, который многие годы провел в крепости королей-драконов, обучая королевскую семью и лучших из легионеров системе боя, в которой не использовалось оружие, кроме выдвижных когтей. И девочка делала поразительные успехи. По быстроте реакции с ней мог сравниться только принц, да, и то, не всегда.
Но теперь Кармина осознала, что, в данный момент, король превосходит ее не только по силе, но и по скорости. Катан даже не нападал на нее, он, просто, раз за разом, уклонялся от ее атак, позволяя ее когтям скользить в каких-то дюймах от его обнаженной кожи. Его же когти, напротив, регулярно вспарывали ее облеган, не нанося, впрочем, серьезных ран. Кармину, все больше и больше, бесила легкая улыбка, скользившая по его тонким губам, после ее, очередного промаха.
- Победить или умереть! – больше уже ни о чем она и думать не могла.
И потому начала планировать свои передвижения, все больше продвигаясь к обрыву. Король же, казалось, не замечал ее маневров, увлекшись раздеванием своей подруги детства. И поэтому, когда до края платформы осталось пару шагов, Кармина бросилась к Катану, схватила его за руку и метнулась в сторону обрыва. Бескрайняя синева океана уже мелькнула перед ее глазами, когда женщина вдруг, снова, упала на горячие камни террасы. Боль, красной пеленой, застлала ее глаза, а когда кровавый туман рассеялся, то Кармина увидела, что лежит всего в паре дюймов от края террасы, придавленная сверху сильным телом Катана.
- Скажи, что столь ужасное я сделал именно тебе, что ты, с такой настойчивостью, стремишься убить меня, даже рискуя своей собственной жизнью? – услышала она срывающийся голос своего брата. – И не надо мне больше говорить о своих друзьях и их идеалах, ведь, это именно благодаря их предательству, я имел возможность захватить тебя в плен!
- Ты лжешь! – воскликнула Кармина, попытавшись сдвинуться в сторону обрыва.
Но это было то же самое, что пытаться сдвинуть с места скалу.
- Лгать могут слова, но не мысли! – парировал Катан, всматриваясь в ее глаза. – Я мог бы привести тебе кучу доказательств, но предпочту, чтобы ты прислушалась к моим чувствам! Мы с детства не могли ничего скрыть друг от друга!
И это было правдой. Не то живые кровавые камни, не то кровное родство связывали их столь прочными узами, что чувства одного, немедленно, становились достоянием другого. И более сильные утягивали за собой, лишая возможности сопротивляться. Вот, и сейчас, Кармина начинала понимать, что пламя ее ненависти гаснет, смываемое всесокрушающим, мужским желанием, обуревавшим Короля Дракона. Женщина поняла, что если немедленно не предпримет каких-то кардинальных действий, то снова сдастся, как это уже произошло однажды, во времена их ранней юности. Тем более сейчас, когда их обнаженные тела не разделяло абсолютно ничего. Ее соски уже затвердевали, возрастающее давление упругой плоти Катана внизу ее живота, привело к тому, что в укромной ямке между ног вдруг стало горячо и влажно. Еще немного, и она, сама раздвинет ноги, отдаваясь во власть нестерпимого желания, буквально, сжигавшего их, обоих.
Пытаясь овладеть собой и отогнать обуревавшее их желание, Кармина почти выкрикнула очередное оскорбление:
- Ты готов на все, что угодно, чтобы удовлетворить свою животную похоть! И тебе нет никакого дела до того, как это исковеркает мою жизнь!
Глаза Короля-Дракона, вновь, полыхнули багровым пламенем, белоснежные острые зубы ощерились в хищной усмешке, стальные пальцы больно сжали тело женщины:
- А твой сердечный друг, Йен, променял твое тело на обещание денег и положения при моем дворе, когда рассказывал мне о вашем плане покушения!
- Ты лжешь! – вновь, беспомощно пробормотала Кармина, умом уже понимая, что брат говорит ей чистую правду. – Но даже, если это и так, ты ни чем не лучше его! Ты играешь моими желаниями и чувствами, ничуть не задумываясь о последствиях!
- Нет, это ты говоришь неправду! – в голосе Катана прозвучала неподдельная горечь. – Мы были почти детьми, но ты не могла не понимать, что я любил тебя, не только как хорошенькую женщину, но и как личность! И в ту ночь ты хотела меня не меньше, чем сейчас!
- И ты бросил меня, сразу после того, как овладел мной и лишил девственности! – вся горечь, за долгие годы, накопившаяся в душе Кармины внезапно хлынула наружу. – Я восхищалась тобой, я верила тебе! А в результате, после той, проклятой ночи оказалась запертой в высокогорной крепости, вместе со старым мужем- извращенцем! И ты, ни разу, не пытался связаться со мной!
Глубокий шок отразился на лице Катана, захват его стальных пальцев ослаб, но Кармина не пыталась вырваться, полностью поглощенная воспоминаниям о тех давних событиях.
То было странное и волнующее лето, когда Кармине шел двенадцатый год. Они с Катаном поднялись на шестую, высшую, ступень обучения искусству Поединка. Их учитель, старый жрец Яхен, посчитал мастерство своих учеников достаточно совершенным, чтобы снабдить их настоящими, стальными, когтями. И учил их контролировать дистанцию, вспарывая искусственные облеганы друг у друга, запрещая им наносить удары только в лицо и шею. Катан и Кармина кружились по двору в облеганах из прочного паучьего шелка, изредка делая точно выверенные выпады. Им очень помогало то особое чувство близости, которое возникло у них под влиянием живых камней.
Все шло довольно хорошо, ребята отделывались незначительными порезами на руках и ногах. Но в какой-то момент Кармина поскользнулась и, на мгновение, потеряла равновесие. И когти Катана глубоко вспороли не только облеган, но и кожу на ее груди. Кровь хлынула из раны, Катан охнул, подхватил сестру и, не зная, чем помочь, зажал рану ладонью. Подбежавший Яхен велел срочно нести Кармину к замковому Целителю. Рана оказалась гораздо менее серьезной, чем вызванное ею беспокойство. Целитель утверждал, что не одна из уже вполне оформившихся грудных желез серьезно не задета, однако шрам останется навсегда. Катан отказался покидать сестру, пока ей не наложили шов, и он не убедился, что все в порядке. Яхен велел Кармине провести пару дней в постели, и на неделю отстранил от занятий. Потом все, вроде бы, вернулось в свою колею, однако девочка начала замечать, что Катан, временами, как-то странно на нее посматривает. И она не могла распознать те чувства, которые возникали у него в этот момент.
Принц к тому времени посещал занятия не только у Яхена и Хранителя замкового архива, но и обучался владеть холодным оружием в казармах легиона охранявшего замок. Туда его прислали по приказу короля, как только принцу исполнилось четырнадцать лет. К овладению этой наукой Кармину, категорически, не допускали, заменяя дополнительными занятиями с замковым Целителем и практикой в Госпитале замка. На ее протесты такой замене, король неизменно отвечал, что девочке не место среди бывалых рубак. Наставник Яхен, также, поддерживал решение короля, не желая вступать ни в какие разъяснения.
Тогда Кармина решила зайти с другой стороны и насела на своего брата. Катан пообещал, что будет делиться с ней всеми теми знаниями, которые получит у военных. Действительно, через пару месяцев после начала своих занятий, принц принес Кармине набор тренировочных, деревянных мечей и кинжалов и начал обучать сестру тому, что узнавал сам. Довольно быстро девочка поняла, что в этом виде военного искусства большое значение имеет, не только быстрота и ловкость, которых у нее было достаточно, но и грубая сила, напрямую зависящая от физических размеров тела. Десятилетняя девочка не могла противостоять четырнадцатилетнему подростку, не говоря уже о взрослых мужчинах. Осознав это различие, Кармина перестала рваться в казармы. Но занятия с Катаном не прекратились. Принц оказался неплохим учителем, он не просто передавал сестре выученные приемы, но изобретал способы противостояния, пригодные для ее легкого телосложения.
За прошедшие два года Катан стал своим среди легионеров, снискав их уважение не только успехами в военных науках, но и полным пренебрежением к своему особому статусу наследника Короля-Дракона. Принц, вообще, довольно мало обращал внимание на придворный этикет, чем немало разочаровывал свою мать. И все больше предпочитал общество Кармины и военных дворцовым приемам, которыми заправляла королева. Именно Иррия ведала, последние пару лет, всеми основными финансовыми и политическими делами Кольца. А Король-Дракон все больше времени проводил на верху своей башни, глядя в Океан и о чем-то размышляя. Или прислушиваясь.
Таким вот образом, текла жизнь Катана и Кармины в то лето, ставшее последним летом их детства, да, и вообще, последним летом, что они провели вместе. Но тогда им это и в голову не приходило, дети короля были, практически, неразлучны и в учебе, и в развлечениях. И приближавшиеся Проводы Лета наполняли их радостными ожиданиями.
Проводы Лета были главным праздником Кольца в преддверии сезона штормов. К этому времени в Королевскую Гавань, главную гавань Кольца, собирались торговцы со всего архипелага. Королевская Гавань была самой большой и удобной, причем имела удобный и широкий, водный, проход из Внутреннего Моря на внешнюю сторону Кольца. И солидный причал с внешней стороны Кольца, обращенного к безбрежному Океану. Да, и по суше к Крепости Драконов вело много хороших дорог, построенных в те старые времена, когда люди владели, утерянными ныне, технологиями обработки камня.
Вс, это приводило к тому, что огромная площадь перед королевским дворцом на целую неделю становилась пристанищем торговцев, бродячих менестрелей, музыкантов и фокусников. В окрестностях Королевской Гавани вырастал настоящий палаточный городок из шатров, принадлежащих прибывшим на праздник гостям. Наиболее известных и родовитых приглашали во дворец, где тоже проходили постоянные приемы и увеселения.
Королева Иррия требовала, чтобы принц принимал в них участие, заменяя Короля-Дракона, который, практически, перестал покидать свою башню. Катана же, буквально, выводили из себя эти пышные церемонии, и он использовал малейшую возможность, чтобы сбежать из дворца и, в кампании Кармины, побродить по площади и палаточному городку. Ему гораздо больше нравились восхищение и уважение простых людей, чем пышные и льстивые комплименты богатых торговцев и горных князей.
Надо сказать, что и в шумящей на площади праздничной толпе детям короля затеряться было не так–то просто. Они бы выделялись из толпы, не будь даже у них на лбу металлических обручей с горящими, живыми камнями, величиной с небольшое птичье яйцо. Сама внешность выдавала их принадлежность к королевскому дому. Прямые пряди густых черных волос не были особенной редкостью среди жителей Кольца, но никогда не соединялись воедино с прозрачными, жемчужно-серыми, глазами и перламутровой бледностью кожи лица, не подверженной воздействию солнца. Катан и Кармина не гонялись за пышными нарядами, но их высокие и стройные фигуры, одетые в туники простого покроя, сшитые из серебристого паучьего шелка и облегающие штаны из тонко выделанной рыбьей кожи, выгодно выделялись из толпы коренастых рыбаков и торговцев.
Катан, в свои неполные семнадцать лет, почти догнал в росте своего отца, да, и Кармина, в последний год, изрядно вытянулась. И начала приобретать отчетливые, девичьи черты. Небольшая упругая грудь прекрасно гармонировала с узкой талией и стройными бедрами, а огромные серые глаза, в обрамлении пушистых черных ресниц, никого не оставляли равнодушными. Вот только, смотрели они, в основном, на Катана. Но девочка еще не осознавала себя, как женщину, и восхищалась она принцем, как другом и старшим братом. И ей очень нравилось, что их приветствовали как «молодых драконов».
А вот, Катан уже довольно много времени провел среди легионеров, чтобы понять, какой привлекательной девушкой становится его сестра. И то, что при взгляде на нее, он начинает испытывать совсем не братские чувства. Но и не те, что связывали легионеров и веселых, доступных девушек, которые по вечерам навещали таверну рядом с казармами. Поэтому по ярмарке они ходили, держась за руки, как брат и младшая сестра.
В последний день праздника, который отмечался пышной религиозной церемонией, принц почти весь день провел на помосте, на котором размещались королевская семья и самые высокие гости. В центре помоста стоял железный трон Короля-Дракона, а по бокам два роскошных кресла, предназначенные для королевы и наследника престола. Трон оставался пустым, короля представляли его жена и сын. А вокруг стояла плотная толпа королевских приближенных. Для Кармины места рядом с троном не нашлось, да, она об этом и не жалела, пристроившись на краю, рядом с Наставником Яхеном. Девочка, как и ее брат, недолюбливала церемонии, и находилась на помосте только из солидарности с Катаном, который скучал и обливался потом, сидя в своем кресле, в пышных церемониальных одеждах. Удрать им удалось только с наступлением темноты, когда вереница почетных гостей потянулась в замок на заключительное пиршество.
На площади же, в это время, начиналось самое интересное. Там собиралась молодежь, играл королевский оркестр, и начинались танцы и прыжки через большой костер. Огонь почитался народами Кольца главной животворящей силой, основой жизни и всех благ. И молодые пары прыгали через него, как бы испрашивая благословения своей любви. И объявляя всем окружающим о том, что выбрали спутника жизни. Такой же костер, только поменьше горел и в палаточном лагере. И музыка там была попроще, но атмосфера гораздо веселее и непринужденнее. Катан с Карминной пробрались именно сюда, чтобы их сложнее было отыскать соглядатаям королевы и вернуть во дворец. Молодые люди стояли в тени высокого фургона и смотрели на веселье вокруг костра.
Кармина с большим интересом наблюдала не только за танцующими парами, но и за тем, куда те направлялись, перепрыгнув через костер. Между шатрами и палатками были расставлены накрытые столы, уставленные корзинами с фруктами и раскупоренными бутылями вина. Парни и девушки, в обнимку, бродили между столами, пили вино и целовались. А потом, и вовсе, куда-то исчезали. Воздух вокруг, прямо-таки, гудел от напряжения чувств, переполнявших влюбленных. Это была ночь, когда все было возможно. Старинный обычай, в этот день, запрещал препятствовать, молодым парам соединяться.
- А ты, сама, не хотела бы потанцевать? – голос Катана вернул девочку к действительности.
- Хотела бы, но я, ни разу, еще не танцевала! – смутилась Кармина.
- Не думаю, что эти сложнее, чем танец в Поединке! – рассмеялся принц. – Все, просто, прыгают в обнимку и подбрасывают вверх своих девушек. Я абсолютно уверен, что у нас все получится!
Он обнял сестру за талию и вытащил в освещенный круг. То ли в костре горели не только дрова, но и особые травы, то ли так действовала на них свободная атмосфера праздника, но начав танцевать, Катан и Кармина полностью раскрепостились. На них никто не обращал особого внимания, и молодые драконы развеселились от души. Кармину охватывала особая радость, когда брат подбрасывал ее высоко воздух, а затем ловил и прижимал к широкой груди. И глаза его при этом ярко вспыхивали. Так продолжалось очень долго, но, наконец, все музыканты устали и разбрелись. Последние парочки, весело смеясь, попрыгали через костер и разбежались к столам.
- А может быть, нам тоже прыгнуть? – склонив набок голову, несмело предложила Кармина.
- А ты, действительно, хочешь, чтобы огонь соединил нас? – что-то очень странное прозвучало в голосе ее брата.
- Конечно же, я хочу, чтобы мы всегда были вместе! И никто не смел, вставать между нами! – решительно произнесла девочка, вспомнив прошедший день, и потянула брата к костру.
Разбежавшись, они взвились в воздух и полетели над костром. И надо же было случиться, что именно в этот момент угасающее пламя вспыхнуло так ярко, что обожгло их стиснутые руки. Кармина вскрикнула и едва не разжала ладонь, но пальцы Катана лишь сильнее стиснули руку сестры. Вновь почувствовав под ногами землю, Кармина оглянулась на костер, но там остались только угли. Девочка потрясла рукой и поднесла к губам обожженные пальцы.
- Да, ладно тебе! – усмехнулся Катан. – Не может же какая-то головешка испугать дракона! Пойдем-ка, выпьем вина, и все пройдет!
И принц потащил сестру к ближайшему столу. Выбрав приглянувшуюся бутылку, он предложил Кармине отпить прямо из горлышка, а потом смочить обожженную кожу. Девочка так и поступила, и сразу почувствовала, как боль куда-то улетучилась, а в голове появилась удивительная легкость.
- Давай еще побродим здесь! – предложила она брату. – Так не хочется возвращаться в замок!
Тот согласно кивнул, обнял сестру, как в танце, за талию и, прихватив бутылку, двинулся между шатрами.
Близился рассвет, музыка стихла, и вокруг слышалось только фырканье вьючных животных и неясное бормотание. Кармине было очень тепло и уютно под боком у брата, и почему-то, вновь, появилось странное волнение, как будто, они все еще неслись в вихре танца. Завернув за очередной шатер, они вдруг поняли, что дошли до края праздничного поля. Огромная луна выглядывала из-за острых гор и освещала ограду королевского сада.
- Давай, допьем вино, прежде чем возвращаться! – предложил Катан.
Кармина кивнула и приняла из его рук полупустую бутылку. Отхлебнув большой глоток крепкой сладковатой жидкости, девушка, вдруг, поняла, что они тут не одни. Из близлежащей повозки раздавались какие-то звуки. Кармина давно уже замечала, что они с братом слышат и видят в темноте гораздо лучше, чем остальные люди. Исключая, может быть, их отца. Присмотревшись, она разглядела сплетенные воедино, обнаженные тела парня и девушки. С их губ, временами, срывались даже стоны, но юная принцесса ощущала, что не чувство боли было тому причиной. Застыв на месте, Кармина всем телом ощущала целую бурю чувств, несущуюся на нее оттуда. И не только оттуда. Обернувшись к брату, она увидела, что глаза его полыхают, как пламя костра, тонко вырезанные ноздри трепещут, а его пальцы, буквально, впились в ее талию.
- Что с ними происходит? – чуть слышно прошептала девушка.
- Они любят друг друга! – срывающимся голосом произнес ее брат.
- Мы тоже любим друг друга, - недоуменно заметила Кармина. – Но тут что-то другое!
- Ты, просто, еще слишком юная, чтобы хорошо все понимать!- смущенно пробормотал принц. – И у тебя нет матери или старшей сестры, которые бы просветили тебя на этот счет.
Кармина обиженно надула губы, как всегда, в случае, если брат напоминал ей о разнице в возрасте.
- Зато есть брат, который все знает, но не говорит! – сердито заявила она. – И я уже не ребенок! Я видела, как они, все, целовались, после того как прыгали через костер! И я хочу поцеловать тебя!
С этими словами девушка отбросила бутылку и, закинув руки Катану на шею, потянулась к его губам. Принц попытался остановить ее, но тут из повозки донесся очередной стон, и юноша, не выдержав, крепко прижал к себе Кармину и прильнул к ее губам долгим поцелуем. Вихрь его чувств, мгновенно, утянул за собой юную девушку, она почувствовала, что в теле пробуждаются неясные стремления, главное из которых – стать с Катаном как можно ближе, чтобы полнее ощутить и понять его желания.
- Пойдем отсюда! – прошептала она, когда их губы расстались. – За этой стеной совсем недалеко наше с тобой место!
И она потянула его к стене, ограждающей сад короля-дракона.
И в самом деле, недалеко оттуда находилось нагромождение скальной породы, упав с которой, Кармина в детстве сломала ногу. Позднее они с братом, не раз, возвращались в этой скале и даже соорудили там тайник, где прятали деревянные мечи, одежду для прогулок по городу и другие нужные вещи. Катан одним прыжком взлетел на стену и втянул за собой сестру. Через пару минут молодые люди оказались на залитой луной полянке. Кармина подошла к высокому гладкому камню, с которого когда-то свалилась и погладила его пальцами.
- Из-за меня ты тут сломала ногу, и теперь там шрам! – промолвил принц странно охрипшим голосом.
- Что значит какой-то шрам, если в результате я обрела брата! – насмешливо фыркнула Кармина. – А этот шрам у меня не единственный!
- Действительно! - тихо промолвил юноша, подходя вплотную. – Складывается впечатление, что мне суждено причинять тебе только боль!
- Ты несправедлив к себе! – покачала головой девушка, с волнением глядя в его мерцающие глаза. – Твой поцелуй мне, очень даже, понравился!
- Мы не должны так поступать, Кармина! – срывающимся голосом прошептал принц.
- Но почему мы не можем поступать так, как поступают другие парни и девушки, если мы тоже любим друг друга? – возмутилась его подруга.
- Мы – брат и сестра! – с горечью промолвил Катан. – Хотя, я с радостью пожертвовал бы чем угодно, даже короной, чтобы нам было позволено стать мужем и женой!
- Но почему тогда во всех легендах говорится, что все драконы-прародители были братьями и сестрами? – напомнила его сестра. – И родственники мы только по отцу! И я ни за что не соглашусь, чтобы мне навязали в мужья какого-то чужого мужчину! И наш отец всегда говорит, что для драконов нет ничего невозможного!
- Возможно, ты права! – воскликнул принц, тело которого трепетало от неукротимого стремления, соединиться с самой желанной девушкой на свете. – Мы любим и должны быть вместе!
Не в силах больше сдерживаться, он шагнул вперед и сдернул с Кармины шелковую тунику, а затем опустился на колени и приник губами к шраму меж ее грудей. Девушка запустила руки в его волосы и замерла, прислушиваясь как теплые волны разбегаются от его губ по всему телу. А принц начал целовать не только шрам, но и соски, а потом и шею, возвращаясь к губам. Девушка с восторгом ощущала, как нарастает ее радостное возбуждение, сливаясь с чувствами Катана, она доверялась брату, желая разделить с ним его наслаждение. Поэтому девушка сама помогла развязать свой пояс на шароварах, а затем помогла раздеться и Катану. Угасающая луна освещала их бледные тела призрачно-голубым светом, призывая торопиться. Пока не кончилась эта волшебная ночь.
- Ты - моя первая женщина! – прошептал принц, опуская свою подругу на кучу сброшенной одежды. – Но я всегда буду любить тебя, и сделаю все, чтобы мы были неразлучны!
- Я верю тебе, Катан! – прошептала Кармина, глядя в его полыхающие глаза, и сама раздвинула ноги, отвечая напору его трепещущего тела.
- Я снова причинил тебе боль! – огорченно прошептал Катан, когда слияние их тел завершилось тем, что и должно было произойти, и они снова смогли говорить. – Я слышал это!
- Боль была короткой, но тебе было так хорошо, что я быстро о ней забыла! – рассмеялась Кармина, целуя его дрожащие губы. – Но если ты так уж хочешь боли, то я могу укусить тебя за ухо! Но лучше бы повторить все еще раз, мне понравились новые ощущения, а особенно слышать то, что чувствуешь ты в этот момент!
- Я завтра же пойду к королю и скажу, что мы намерены быть вместе навсегда! – твердо заявил Катан, снова опускаясь на ее тело. – И тогда мы сможем заниматься этим каждую ночь!
- Это - самая лучшая твоя идея! – прошептала Кармина, сплетая вокруг него свои руки и ноги и чувствуя, как они, вновь, становятся одним целым, и телом, и душой.
- Я писал тебе письма! Каждую неделю! - срывающийся, охрипший голос Катана вывел Кармину из забытья. – И даже когда увидел, подписанную тобой и Яхеном, грамоту, извещающую, что ты, в законном браке, родила наследника князю Пылающих Скал, я, все равно, писал тебе!
- А я не получила ни одного письма! – с непередаваемой горечью промолвила женщина, не глядя на брата, а устремив свой взор в бескрайнюю синеву неба.
И в следующее мгновение с удивлением перевела взгляд на него, почувствовав, как Катан резко оттолкнулся от нее и вскочил на ноги.
- Ты мне не веришь! – в его голосе смешались страдание и гнев. – Ты не доверяешь словам и не хочешь слышать мои чувства! Я столько ждал, что ты вернешься, а теперь ты от меня дальше, чем, если бы осталась у себя, в горах!
В отчаянии, Катан потряс головой и закусил губу так, что брызнула кровь. Несколько мгновений его взгляд метался из стороны в сторону, отражая бешеную сумятицу мыслей. Затем его лицо окаменело, он принял решение.
- Нашей главной мечтой было – чтобы мы всегда оставались вместе и любили друг друга! – его голос стал мертвенно спокойным. – А еще, нашей общей мечтой было – научиться летать! Если мне не суждено осуществить первую, то я попробую осуществить вторую. Возможно, тогда ты сможешь поверить, что я не предавал тебя, не предавал нашей мечты!
Король-Дракон грустно улыбнулся Кармине и, раскинув руки, шагнул к обрыву. Но ему не суждено было ощутить чувство свободного полета, на этот раз. Потому что его сестра почувствовала, что он хочет смерти. Женщина узнала это всепоглощающее чувство безнадежности, не оставляющее желания жить. И она, безумным рывком, кинулась к брату и оттолкнула его от края пропасти.