Наступил сентябрь. Жанна и Нина Петровна каждые выходные проводили на даче.
В воскресенье домработница наварила варенья из яблок, напекла сдобных булочек с ванилью и ушла в деревню за творогом, а молодая хозяйка вышивала бисером по канве.
По дому витали сладкие ароматы, привлекая ос. Жанна закрыла дверь гостиной и сидела с пяльцами у окна, поглядывая на улицу и поджидая жениха.
К тротуару свернула красная машина и остановилась у калитки. Из нее выбралась полная женщина в элегантном темно-синем костюме и прошла в дом.
- Ой! Спасите! Ой! Помогите! – раздался знакомый басистый голос.
Жанна бросила пяльцы на стол и кинулась к двери. В коридоре вертелась юлой Манефа, отмахиваясь от насекомых шелковой косынкой. Жанна ухватила сестру за руку, затащила в гостиную и повисла у нее на шее.
- Манефа! Ты ли это? Как же я соскучилась по тебе!
- Сестренка, отпусти, задушишь! Я тоже скучала по тебе, по папе, по Нине Петровне, – Манефа мягко отстранила Жанну и откинула упавшую на лицо светлую прядь волос.
- Манефа, как ты изменилась! - Жанна обошла вокруг сестры, разглядывая ее прическу и одежду.
- Я же теперь работаю директором Дома культуры, вот и приходиться соответствовать должности, - Манефа тряхнула короткими кудряшками, повязала на шее косынку и заправила концы в вырез приталенного пиджака. Наряд ее завершала юбка – годе и замшевые туфли на широком каблуке. – И Карпушка при деле: в мужском ансамбле песни и пляски на балалайке играет.
- Представляю, как мучается Карп, - засмеялась Жанна. – Он же предпочитает женское общество!
- Женщин Карп избегает после одного случая. Как-то в начале августа вернулся домой с перекошенной физиономией. Щека исцарапана и распухла, температура под сорок и трясется весь от озноба. Через две недели раны затянулись, только шрамы остались, но женолюбие к Карпу не вернулось. Долго пытала: кто его уделал, но Карпушка так и не сознался, - Манефа села в кресло и взяла со стола брошенные Жанной пяльцы. - Ты, гляжу, вышивкой занялась. Очень красиво. Я тоже вечерами Карпу жилет вяжу из ангорской пряжи.
- Раньше ты жилеты Карпу вязала из хлопчатобумажных ниток. Овечья шерсть у тебя вызывала приступы удушья. Папа купил тебе новое лекарство от астмы. Будешь у него в гостях, забери, не забудь, - Жанна устроилась на подлокотнике кресла, вытянула тугую завитушку из прически Манефы и отпустила. Завитушка свернулась словно пружинка. «Замуж выйду и тоже волосы завью», решила она.
- Теперь мне лекарство без надобности. За месяц ни одного приступа не случилось. Меня пригласили древний храм расписывать на благотворительной основе. Я с радостью согласилась. Старина всегда меня привлекала. Храм построен много веков назад у самого подножья горы, и одна стена его – отвесная скала. Когда его подняли из руин, обнаружили вход в пещеру, а там родник. Вода соленая вырывается из недр земли. Пол, стены и потолок пещеры солью покрыты, словно изморозью, и в воздухе соль плотным туманом стоит. Я каждый день в этой пещере час сижу. Так посоветовал местный старожил. Он вспомнил, что давным-давно, когда врачей в округе не было, больных лихорадкой оборачивали холстиной, пропитанной соленой родниковой водой и оставляли на ночь в пещере. С наступлением утра лихорадка спадала. Ну что я все о себе, да о себе. Как у тебя-то дела, невеста?
- У меня все идет по плану. Свадьба через неделю, жених последние дни считает, так ему не терпится на мне жениться. Ах, Манефа! Какой я буду красивой в белом платье! – Жанна соскочила с подлокотника кресла и закружилась по комнате, раскинув руками воображаемую юбку.
- Главное, чтобы ты была счастлива с Константином, - Манефа широко улыбалась.
Жанна замерла на месте и уставилась на сестру.
- Я выхожу замуж за Максима!
- За Максима?! – Манефа отложила пяльцы с вышивкой и изумленно всплеснула руками. – Жанна! Ты выбрала в мужья такого некрасивого парня, да еще и длинноносого? Как вы целоваться будете, когда гости «горько» прокричат?
- Как-как! Носами, как индейцы! – Жанна обиженно надула губы. – Твой Карп тоже не красавец! Ноги как у кавалериста, да еще и волосатые.
- Ладно, сестренка, не сердись, - Манефа засмеялась и встала, ласково погладила Жанну по голове. - Могла бы Геру выбрать, раз с Константином не получилось. Ирина тебе не конкурентка.
- Плохо ты Ирину знаешь! А про Геру я могла бы кое-чего рассказать нелицеприятное, но пусть это останется для всех тайной. Лучше порадую тебя: у нас скоро родится брат. Анфиса беременна.
- Вот это новость, - задумчиво протянула Манефа, вспомнив, как поймала Анфису в комнате Константина Львовича. – Родится еще один талантливый ученый...
- У папы хорошие гены, - поддакнула Жанна. – А чем старше отец, тем больше вероятность рождения гения. Это я в интернете прочитала.
Сестры вышли на крыльцо. В саду было как летом: зеленела листва вишень и яблонь, цвели разноцветные астры на клумбах, жужжали осы и мухи. Природа еще радовалась солнцу и теплу, но прозрачное небо и свежий ветерок уже напоминали о наступившей осени.
***
Через неделю Жанна пошла под венец с Максимом, и своего некрасивого мужа она любила всю жизнь.
КОНЕЦ