Увидев меня, матушка рыкнула радостно, бросилась вперёд, но на середине пути притормозила, замерла, принюхиваясь, и заскулила жалобно и горестно. Разумеется, мой плащ очень походил на отцовский, только вот пах я чуть иначе и имел два глаза.
- Леди Тикан, - я нарочито медленно поклонился, приложив ладонь к груди, - рад и счастлив я видеть вас.
- Р-р-р-ру-р-р, – тигрица кивнула, - рур-р-р-р-рур-р?
- О, я никогда не посмел являться сюда без приглашения и беспокоить вас, - я кашлянул, - если бы, не нагрянул в эти края один охотник за оборотнями, крайне опасный. Мы смогли его повязать, да только, где появился один, так и другие придут. Джунгли более не безопасны для вас. А поскольку, для народа гоблинов вы – легенда, возлюбленная САМОГО Орка, меня послали, дабы препроводить вас в такое убежище, где даже Атлант с подручными не сумеют вас достать!
- Р-р-р-ра-ру-ру-р-р-р, - мама презрительно передёрнула плечами, разумеется, она не боялась никаких охотников и не нуждалась в защите и помощи, и точно не собиралась принимать её от гоблинов.
- Если за себя не волнуетесь, подумайте о детях ваших, - я сложил руки на груди в умоляющем жесте, - они-то не бессмертны и кажется, силой оборотня не наделены. Смогут ли выжить, если враги устроят на вас настоящую облаву? А они точно это сделают. Прошу, во имя их будущего!
- Р-р-рх, - матушка упрямо махнула головой.
- Я знаю, причину вашего упорства, - я скрипнул зубами, - только ОН не сможет отыскать вас, если умрёте здесь от рук недругов. Если уж мы нашли вас, будет, кому и поведать об убежище. Гоблины ПОМНЯТ, гоблины ЗНАЮТ, но даже пытки не вырвут из их душ признания. Позвольте, раз в жизни помочь, умоляю!
Не знаю, долго ли мы ещё так припирались, но послышался вдруг удар, звук падающего тела, а потом… потом послышался свист, я прыгнул и шип, предназначавшийся маме, вонзился мне в грудь. Уф, как же больно!!! Такой адской боли я никогда не испытывал раньше, аж в глазах потемнело, а потом, потом начало что-то происходить, мир вокруг взялся съёживаться – уменьшаться. Я медленно поднялся и увидел маминого обидчика, глаза его расширились от ужаса, ручонки, направленные на меня дрожали. Я вытащил проклятую штуку из раны, теперь боль пронзила и лапу, даже дым повалил, ринулся вперёд, враг начал палить только вот движения его казались необычайно медленными, как будто негодяй уподобился улитке, уклониться проще простого, вот я оказался подле него, удар ногой и бедняжку унесло, впечатался он в ствол дерева и сполз вниз, новый прыжок, ворог поднял руки, однако я махнул лапкой, жертва взвыла, когда когти отсекли обе ладони, я нагнулся, подцепил противничка за кирасу, проткнув твёрдую кожу, я поднял злодея, ставшего вдвое меньше прежнего, и приблизил к лицу.
- Так, и кто это у нас тут? – поинтересовался я, - люблю, чтобы блюда, которые поглощаю, имели красивые названия.
- Я – охотник на оборотней, по прозвищу Винклар, монстр, - прошипел противник мой, - запомни его.
- Это я – охотник, - хохотнул я, - а ты, завтрак охотника! Прекрасно, с этого дня я буду называть всех жертв, сожранных заживо, «Винкларами», начну же с прославленного африканского блюда, поедание мозгов живой обезьяны. Я раскрыл свой огромный ротик, слюна закапала на землю, да только. Ударил откуда-то луч, тело маминого обидчика начало быстро уменьшаться – уменьшаться – уменьшаться, пока не превратился он в котёнка, причём, все четыре лапки у него были здоровыми.
- Прости, мой добрый Ойк, но убивать людей запрещено, даже таких, как этот, - Крылатая Пантера вынырнула из портала, - отдай животное!
- Ладно – ладно, - я вздохнул и бросил ей крохотное тельце.
- Хм-м-м, а ты не говорил, что умеешь проделывать такие фокусы, - леди Юлия обошла меня вокруг, - росту не меньше двенадцати футов, огромные мускулы, тигриная голова и хвост, длинная белая шерсть, настоящий красавчик. Слушай, если Лиа в качестве жениха ты не устраиваешь, готова забрать тебя себе.
- Только попробуй! – прорычала Ч.Ч. сверкая глазами и потирая ушибленную голову.
- А ты вообще молчи, - я подбоченился, - поручили простейшее дело – охранять человека и что, мало того, что он освободился от пут за пару мгновений, так ещё и всадил в меня шип! Не самые приятные ощущения, доложу я тебе! Не говоря уже о том, что обе раны заживать будут невероятно долго.
- Не волнуйся, я с собой живой воды прихватила, - оборотень похлопала меня по плечу, - мигом вылечим.
Так же внезапно и без предупреждения, я стал уменьшаться, пока не вернулся к прежним размерам.
- Э-э-э, прости, - монстр смутилась, - засмотрелась на вас с леди Тикан. Такая встреча… историческая. Я думала, что хорошо связала Винклара, но просчиталась.
- Р-р-рар-рар-ру? – пролепетала матушка за моей спиной.
Я повернулся к ней, уф, а ведь уже почти забыл о ней!
- Ну, у каждого есть секреты, - я подмигнул тигрице, - однако, полагаю, вы догадываетесь, почему я так уверенно говорил о некоторых вещах. Чудеса случаются, даже самые невероятные. Прошу, послушайте меня, если желаете, счастья себе, оставьте эти, ставшие слишком опасными, края и скройтесь в убежище, где много пищи, нет врагов, ваши дети вырастут счастливыми и беззаботными, а там… кто умеет ждать, тот обретёт желаемое, каким бы долгим ни было это ожидание.
- Точно, - Крылатая Пантера кашлянула, - парень дело говорит. У охотника найдутся приятели, что пожелают выведать его судьбу и отомстить, явятся сюда. Скольких ворогов, вооружённых серебряным оружием, вы сумеете прикончить, достопочтенная?
- Ри-ри-рух, - мама опустила голову и тяжко вздохнула, всхлипнула, потом повернула голову и рыкнула особым образом. Через миг из кустов появились три маленьких тигрёнка, замерли, увидев такое количество необычных чужаков.
- Ой, какие очаровашки, - Лиа всплеснула щупальцами, - так бы их всех и обцеловала.
- Вижу, представители семейства кошачьих тебе по душе, - леди Юля хихикнула.
- Детёнышей, - да, - даже слишком поспешно произнес монстр, - они ведь и вправду миленькие!
- То есть огромный мускулистый оборотень с длинной белой шерстью и кхм-м-м, прочими интересными деталями, не привлекает совсем, - продолжила Крылатая Пантера.
При этих словах, я опустил глаза и только тут обнаружил, что набедренная повязка во время превращения свалилась, и я, мягко говоря, не совсем одет. Охнув, я бросился к валявшемуся на земле плащу и поспешно в него завернулся. Как фибула отскочила, я и не заметил, ищи её теперь, да пришивай на место.
- Давайте уже переместимся, - леди Юлия открыла портал, - вряд ли леди Тикан слышала о Мире Добрых Существ, так я сейчас расскажу.
- Кстати, Лиа, вот шанс, который даётся не каждый день, - я махнул рукой на портал, - полагаю, ожидать, пока кончится ссылка лучше в комфортном и приятном месте.
- Что ты имеешь в виду? – чудовище нахмурилось.
- Ну, тебе же не нравится спать в лесу, даже и в шатре, не по душе есть мясо убитых животных, так отчего не переселиться в Мир Добрых Существ вместе с ма… с леди Тикан? – я улыбнулся, - будешь играть с милыми котятками, которые так никогда и не станут настоящими хищниками, жилищем тебя обеспечат любым, какое попросишь. Все эти миллиарды лет пролетят незаметно.
- Но, ты-то собираешься остаться в Земном Царстве, - альвийка насупилась.
- Разумеется, я ведь не для того столько трудился, чтобы снова бездельничать! – возразил я.
- Так и я не для того нарушала закон, чтобы потом отсиживаться в тихом убежище, - девушка недобро сощурилась, - даже и не надейся от меня так легко отделаться! То, что я ошиблась с охотником и получила по голове, не значит, что всё время буду так подставлять тебя.
- Ладно – ладно, моё дело было предложить, - я махнул рукой.
Если мама и сомневалась, выслушав мои аргументы, то против доводов Крылатой Пантеры устоять, не смогла, вот у кого язык был подвешен как надо. Если сама мамочка никаких врагов не боялась и была слишком горда, чтобы бежать и прятаться, то безопасность детишек оказалась важнее всех пантов и гордыни. В конце концов, что плохого в том чтобы поселиться в таком месте, где жить легче и приятнее?
Выбрать в Мире Добрых Существ подходящую планету, заросшую джунглями, оказалось проще простого, как и выбрать свободный ничейный участок. Поскольку тигрята были самыми обыкновенными, позже придётся подселить ещё несколько тигриных семейств, чтобы бои братики и сестрички могли завести семьи. Чем питаться им объяснят, хватит волшебников, способных говорить и на кошачьем языке.
Мне жуть как не хотелось оставлять маму одну, после такой встречи, но дела – дела. К тому же, леди Юлия довольно добра, если попрошу, в любой момент сможет устроить нам встречу. Время расставаться пришло быстро. Я приблизился и опустился перед мамочкой на колени, взял в руки её большую пушистую голову.
- Всё будет хорошо, поверьте мне, - прошептал я, - надо лишь подождать… довольно долгого, целую тьму тем лет, но всё же. Немного терпения и желанная встреча состоится, мама.
Я наклонился и поцеловал тигрицу в лоб, та мявкнула жалобно и ткнулась мне в плечо. Мы посидели так некоторое время, потом я быстро вскочил, боясь, что ещё немного и просто не смогу уйти, махнул рукой и чуть ли, не бегом кинулся к порталу, сзади послышался горестный рык.
- Ты… ты ведь взялся за это дело вовсе не потому, что жаждал мести, - тихо произнесла Лиа, голос её дрогнул, - но желая сделать так, чтобы мама меньше страдала, дать ей надежду на счастливый исход?
- Ну, одно другому не мешает, - я кашлянул, - одно другому не мешает.
- Следовало бы задать вам парочку вопросов, - Крылатая Пантера прищурила правый глаз, - например, откуда вдруг взялся гоблин – оборотень, не зависящий от луны и без жажды крови, превращающийся в белого тигра, но… меня никогда не интересовали чужие секреты. Постарайтесь только тщательнее продумывать свои действия и не натворить дел. Так часто те, кто желают только добра, свершают столь ужасные деяния, случайно или по недомыслию, последствия которых способны погубить один или несколько миров.
- Мы постараемся, - я смутился.
Увы, чего я знать не мог, как и остальные, что кое-что мы уже сотворили… Внимательный и недоброжелательный наблюдатель следил за нашими действиями, дождался, пока из джунглей переместимся в другой мир, и подобрал отрубленные ладони охотника. Как говорил один мудрый человек: «В каждой победе зреют зёрна будущих поражений».
****
И вот мы и снова в Земном Царстве, причём, на том же месте, откуда отправились в джунгли. Вообще-то наша учительница могла догадаться переместить и поближе к жилищу Тягитариусов!
- Это я попросила, - заявила альвийка, - если позабыл, до того, как вернуться, собираюсь прославиться, а небольшая разминка в индийских джунглях не тот подвиг, которым можно хвастаться, тем более, моё участие было минимальным.
- О, не волнуйся, дитя, успеешь ещё наработаться, - оборотень махнула рукой, - тем более, для вас двоих есть новое задание, куда сложнее и опаснее предыдущего. И, в этот раз противник будет не таким, с которым можно поразвлечься в своё удовольствие, а как надоест, отшлёпать и сдать властям.
- Уже интересно, - оживился я, - наши уши открыты для ваших слов.
- Как вы знаете, в этом мире хватает злых волшебников, - наша учительница вздохнула, - и эти негодяи только о том и мечтают, чтобы собрать армию монстров, захватить Земное Царство или уничтожить его. Так вот, один из них последнее время развил весьма подозрительную активность, поймал нескольких чудовищ, что делает с ними, не знаю, но вряд ли что-то доброе.
- И вам требуются два монстра, достаточно опасных, чтобы заинтересовать этого чародея, - кивнула Лиа, - мы должны позволить похитить себя, оказаться в застенках злоумышленника, выведать, чего он хочет и помешать?
- Примерно так, - подтвердила леди Юлия, - только, попасться должен будет только Ойк. Ты, уж прости, милое дитя, не настоящий монстр. К тому же, все знают прославленную Ч.Ч., включая и нашего злодея, и он просто не решится нападать на тебя. Будешь нашей штурмовой группой. Чтобы один храбрый гоблин смог освободиться и начать действовать, злого волшебника необходимо отвлечь, а кто это лучше может сделать, чем могущественная волшебница – героиня? К тому же, всё будет выглядеть вполне естественно. У тебя украли же… э-э-э, в смысле, слугу, разумеется, желаешь вернуть его и покарать похитителя. Мы вас будем прикрывать, но вмешаемся, только если в том возникнет необходимость.
- А что, мне нравится, - я потёр руки, - достаточно опасно, есть шанс показать всё, на что способен.
- Если только колдун не превратит тебя во что-нибудь ужасное, - альвийка нахмурилась.
- А что может быть «ужаснее» хищного гоблина – оборотня? – поинтересовался я, - вряд ли я стану существенно хуже. Разве что лишусь разума, но в нашем семействе буду не первым, кто стал зверем. Переживу как-нибудь. Правда, тебе придётся учиться готовить, стирать, штопать одежду и прочее самостоятельно.
- Тебе бы всё шутки шутить, - перворожденная топнула ногой, - а моих чувствах и не думаешь? Каково мне будет жить дальше, зная, что ты превратился в невесть, что потому только, что я была недостаточно сильна и могущественна?
- Вот об этом думай меньше всего, - Крылатая Пантера нахмурилась, - во-первых, если что и случится, исправим. А во-вторых, если будешь слишком много думать о том, как бы, не подвести Ойка и остальных, нервничать и стараться изо всех сил, обязательно проиграешь. Исполнять работу надо с холодной головой, неспешно, продумывая каждый шаг. Забудь, что твой товарищ в плену. Есть враг и его необходимо уничтожить, уцелев при этом самому. Всё.
- Можно вообще-то, и не рисковать гоблином, просто атаковать убежище чародея и прикончить его, - проворчала Тягитариус.
- На каком основании, позволь заметить? – леди Юлия скрестила руки на груди, - подозрения, не обоснованные доказательствами? Прости, если начнём убивать всех подозрительных чародеев, волшебники объединятся против нас и постараются уничтожить, как потенциальную угрозу их сообществу. Любого, кто занят магией в чём-нибудь можно обвинить. Сама знаешь, сколь часто и вполне невинные эксперименты кажутся зловещими. Например, некое испытание – экзамен, которые, устраивали Тягитариусы для своих детей до недавнего времени. Некоторые из испытуемых закончили плохо, а одна девочка и вовсе захотела стать монстром. Любой скажет, что превращение детей в чудовищ, даже если речь идёт о собственных, это преступление. Или… личное дело этой семьи, в которое посторонним вмешиваться не стоит. Может, и в отношении злого волшебника ошибаемся. Вдруг он просто страстный коллекционер монстров, который помещает их в просторные вольеры, кормит пять раз в день деликатесами, расчёсывает шёрстку серебряными гребнями и купает в молоке девственниц? Прежде чем оторвать кому-то голову, неплохо бы выяснить, кто перед вами. А то был случай, мы атаковали схорон одного мага – нейтрала, который похитил с десяток кентавров и запер в своём замке, а потом оказалось, что его дочка всю жизнь мечтала разводить этих существ, чем-то они её привлекали и начала с того, что родила от одного из копытных. А мы едва не разрушили счастье и жилище молодых! Пришлось извиняться, отстраивать разрушенное, да ещё и виру платить. С тех пор и осторожничаем.
- Да, что там обсуждать, - я махнул рукой, - куда интереснее узнать, что это за волшебник, как зовут, а так же, ваш план. Не могу же я просто прогуливаться неподалёку от замка врага, любуясь облачками и ждать, пока он захочет меня похитить?!
- О, нет, конечно, - Крылатая Пантера потёрла ручки, - есть одно предложение, которое тебе гарантированно понравится!