Лев посмотрел на меня долгим преданным взглядом. В кошачьих глазах трудно разглядеть эмоции, но я уже достаточно хорошо понимала этого зверя и потянулась рукой к замку на клетке. Зная, что произойдёт дальше, животное медленно стало менять позы: вальяжно раскинувшееся тело подтянулось, перевернулось на живот, поджало под себя мощные лапы, напряглось, выпрямило пружиной все четыре конечности, прогнуло спину, потянулось передними лапами, звонко царапнуло когтями пол клетки, зевнуло розово-белоснежной пастью, повернуло голову в мою сторону и выпрямилось. Я сдвинула защёлку узкой клетки и подняла дверь.
Лев пошёл прямо на меня, покачивая хвостом из стороны в сторону и кивая головой снизу вверх, как обычно делают люди, когда таким подбадривающим жестом спрашивают «ну, как ты? как дела?» Я немного посторонилась, чтобы дать ему пройти мимо меня, и он прошёл ровно столько, чтобы мне было удобно опустить решётчатую дверцу. Потом мы оба дали волю чувствам и эмоциям: я распахнула руки для объятия, зверь сделал один шаг и мягко уткнулся в мою грудь, подставляя гривастую голову для ритуала. Моих рук как раз хватило, чтобы охватить этот лохматый ком. Я почесала за ушами, по очереди за каждым, потом сразу за обоими, склонилась, чтобы прижаться лицом к жёлтому лбу, носом к носу и утонуть в роскошной коричневой гриве. Мы всегда стоим так несколько минут, обмениваясь колебаниями души.
Он появился у меня в начале лета и с тех пор живёт на даче. Наскоро сваренная из металлических прутьев клетка вряд ли смогла бы удержать такого полу-тонного красавца, но лев ни разу не пытался выбраться из заточения. Как он жил тут без меня целую неделю? Поди, скучал? Поначалу мне было странно и непонятно, и вообще не по себе от того, что такой огромный, мощный, красивый хищник ведёт себя, как плюшевая игрушка. Я спросила об этом Рашида только один раз и больше никогда не задавала таких дурацких вопросов из чувства сострадания к животным, потому что мой друг ответил мне без тени смущения:
- Я даже не знаю, есть ли у него кишки и другие органы. Не препарировал их ни разу. Как ты думаешь, стоит провести такой эксперимент со вскрытием?
- Нет, Рашик, не стоит. По крайней мере, при жизни. Если какой-либо из твоих распечатанных экземпляров почит в бозе по естественным причинам, то есть, не от руки человека, тогда, пожалуй.
В первый день нашего знакомства лев получил имя. Я назвала его Асланом, вспомнив о мудром предводителе Нарнии. Хищник принял сан без возражений и сразу стал откликаться на мой зов. Это событие было заранее запланировано, поэтому мы приехали на дачу всей семьёй, с мясом для шашлыков и прочими вкусными заготовками для праздничного стола. Пока Рашид с Раданом руководили разгрузочными работами, я разожгла мангал и с тревогой наблюдала за зверюгой в клетке, которую аккуратно снимали с грузовика лебёдкой с манипулятором. Друзья предупредили, что это первый экспериментальный экземпляр с заданными, но не тестированными параметрами, за которым им нужно понаблюдать.
Мои опасения понятны, лев – это хищное животное с ареалом естественного обитания в африканских саваннах, где он охотится на антилоп, которых тоже хилыми не назовёшь. А тут обычная дача в густонаселённом районе Подмосковья, где из животных без последствий на корм ему можно скормить лишь бобров, которые расплодились в окрестностях. Что, если Лёвушке вздумается задрать козу, корову, лошадь, или даже соседскую курицу? Скорее всего, у меня были бы большие неприятности с соседями.
Опять же, как он отнесётся к людям? Наверное, этот вопрос надо было поставить на первое место по важности, но в моём сознании мысли появились именно в такой последовательности. Пока я размышляла, шашлыки прожарились, муж и сын накрыли стол на веранде дома с видом на участок, а клетка была водворена на место в дальнем конце двора за яблонями, так как только там было достаточно площади. Радан заверил меня, что размер вместилища для экспериментального образца был рассчитан строго по параметрам элементарной потребности и является удовлетворительным для этого типа. Но мне по-прежнему кажется, что Аслану должно быть тесно внутри, грустно и некомфортно из-за отсутствия возможности походить и размяться.
- Пойми, это тоже часть эксперимента. Нам нужно понаблюдать за зверем и записать показатели стрессоустойчивости, приспосабливаемости, дружелюбности, наконец, - с азартом убеждал меня Рашид, хотя я и так уж согласилась на все их исследования и пребывание у нас на даче.
- Дружелюбность не является регистрируемым показателем. У вас нет критериев для её оценки, - как хозяйка я имела право слова и не преминула им воспользоваться.
- Ну, ты ведь нам поможешь, психолог? – за широкой улыбкой Радана не было ни капли подвоха, и я рассмеялась.
- Дорогие гости, садитесь за стол. И расскажите мне, чем кормить нашу зверушку. Всё-таки я человек милосердный и не позволю вам мучить животинку.
- По нашим расчётам кормить нужно раз в три дня. Мы не выяснили до конца, как работает обмен веществ, но он работает. У нас с собой передвижная химическая лаборатория и запас белкового материала, - Радан, как обычно, говорил мало, но по делу, потому что, по его словам, не любил путаться в фактах.
- ОК, так и быть, я попробую разобраться с вашими показателями душевности, - я взяла несколько остывших кусочков мяса и решительно направилась в глубину двора.
Зелёный газон глушил шаги, но лев отреагировал моментально и ждал меня, всё ещё развалившись, но готовый к любым действиям. Мне с детства нравятся большие и опасные звери. Я испытываю к ним не просто симпатию, а непреодолимое притяжение. В детстве, например, когда я читала книгу о приключениях дельфина Гука, моё воображение погружало меня в подводный мир, где я наслаждалась общением с китами, а после прочтения Плутонии я пыталась встретить в лесу динозавра, или хотя бы мамонта. Тут же, не в воображении, а на моём дачном участке, пусть даже в клетке, притаился огромный жёлтый хищник с кошачьими повадками, и тайна его происхождения щекотала моё любопытство не меньше, чем появление загадочного планетоида на окраине солнечной системы.
Я приблизилась к клетке мягкими, но решительными шагами, чтобы не напугать существо и продемонстрировать своё превосходство, остановилась и посмотрела в глаза зверю. Он выдержал пару секунд и отвёл взгляд, потом снова посмотрел на меня снизу вверх, покорно, заискивающе, при том, что даже в лежачем положении был макушкой мне по пояс. Тогда я спокойно без рывков подняла дверцу клетки и зафиксировала вверху. Чтобы войти под свод из прутьев, мне не пришлось бы наклоняться, но я остановилась у входа, чтобы не нарушать личное пространство льва. Я протянула ему пустую руку раскрытой ладонью вверх и произнесла имя Аслан, и в тот же миг шершавый язык совершил символическое рукопожатие. Так мы познакомились.
Кстати, шашлык Аслану пришёлся по вкусу. И как бы ни пытались мои друзья учёные убедить нас, что при разработке бионической программы они не учитывали вкусовые рецепторы, моя семья настаивала на торжестве маминой кухни над желудками смертных. Да и мне показалось, что лев проглотил ароматные кусочки мяса с удовольствием. С того момента мы бывали на даче почти каждый день, только не оставались на ночь, дабы не стеснять исследователей в прямом и переносном смысле. Чтобы их разработки были приняты в науке и практике, им оставалась самая малость – обосновать важность и необходимость открытия, а так же безупречность приёма 3D клонирования с морально-этической точки зрения.
Лето наполнилось приключениями и переживаниями. Первая попытка запустить в работу мобильный принтер чуть не окончилась трагедией. Ребята решили воспользоваться местной сетью ретрансляторов для наладки собственного оборудования, пока их зонд не включится, благо шесты с тарелками есть на каждом участке. Луч трансмиттера оказался таким мощным, что зацепил воздухоплавателя-любителя, парившего над своей дачей на высоте ста метров, и протащил его по дуговой траектории до деревенского пруда. Когда Радан заметил оплошность и дёрнул рубильник, аппарат рухнул, не дотянув до земли пару метров, и развалился, а несчастный пилот шлёпнулся на полянку. Густая трава смягчила удар, и дачник отделался лёгким испугом. Мои извинения не понадобились, учёные самостоятельно загладили свою вину, починив планер, но осадок остался.
В следующий раз я волновалась из-за сбежавшего козлёнка. Это, конечно, не хищник и не гигант, но совершенно неизученное животное с упрощённой психоповеденческой программой. Может быть, оно и не стоило моих тревог, но нервы пощекотало. Смонтированный печатный комплекс был похож на морской сорокафутовый контейнер. Из-за недостатка места его поставили в глухом проезде между нашим и соседским участками. С двух продольных сторон он оказался защищён заборами, тыльной частью почти упёрся в бетонные блоки, уложенные поперёк теперь уж не проезжей дороги, а торец с дверью остался без ограды. Приплясывая от нетерпения, Рашид зарядил принтер белковой массой, Радан закончил ввод программы и нажал кнопку пуска. Аппарат зажурчал и мягко вибрировал тридцать семь с половиной минут. Как только вибрация прекратилась, учёные наперегонки ринулись вовнутрь, забыв притворить дверь.
Мне тоже было интересно взглянуть на первый продукт мобильного принтера. Пока я преодолела десяток шагов от своей калитки до лабораторной, внутри что-то произошло, и мне под ноги вылетел чёрный козлёнок с белой мордочкой. Я не успела отреагировать и застыла от неожиданности, а эта бестия промчалась мимо, обогнув меня с пробуксовкой. Мой взгляд следил за беглецом до поворота, где львиная еда скрылась в густой траве. Следом за козлёнком мне навстречу вывалились друзья, которые пытались вдвоём прорваться сквозь дверной проём и зацепились плечами. Такое замешательство позволило животному попастись пару минут на зелёной полянке заброшенной дачи напротив нашего фронтального забора. Там мы его и нашли, смирного и невинного.
Потом ребята рассказали мне, как нечаянно напугали козлёнка вспышкой фотоаппарата, и он, ослеплённый, выпрыгнул из капсулы, едва её открыли. Тогда мы решили наградить смельчака жизнью, окольцевали его и определили в деревенское стадо коз. Конечно, хозяев предупредили, что этот попрыгунчик особенный, и его нельзя продавать, резать, либо иначе утилизировать без проведения исследования, составления акта и специального разрешения со стороны создателей. А в программу синтезирования пищи для льва внесли значительные корректировки. Кстати, этот случай был немедленно описан в статье и опубликован вместе с другими результатами грандиозного эксперимента Рашида и Радана. В качестве вывода была предложена формулировка предстоящего научного обоснования метода контролируемого создания белковых форм жизни в условиях колонизации пригодных планет.
И вот наступила осень, а вместе с ней час расставания с Асланом. Дачный сезон подошёл к концу. Мы не сможем приезжать так часто, как нужно для ухода за животным. Но эксперимент продолжается, и учёные намерены вести наблюдения за хищником. Им важно выяснить, как лев перенесёт нашу подмосковную зиму. А мне важно знать, что он получит порцию синтезированной конины или другого мяса вовремя и не погибнет от голода и холода. Прощальные объятия заняли чуть больше времени, чем традиционные. Лев почувствовал моё настроение и даже не пытался прервать мои размышления. Я сделала это сама. Отодвинула его умильную морду на вытянутую руку и сказала, глядя в кошачьи глаза:
- Не скучай, мы увидимся, я буду навещать тебя по возможности. Слушайся Рашика и Радика, будь хорошим мальчиком, - и тут же подумала, что фактически не знаю, почему приписала мужские качества этому бесполому существу. Наверное, машинально в связи с детскими ассоциациями. Он же лев, гривастый хищник, хоть и в клетке.
(2016) (Из цикла «Однажды мне приснились волшебные миры») (Писатель года 2019)