Крылатая Пантера была так добра, что доставила нас в индийские леса. Не совсем в джунгли, конечно, мама вряд ли сидела на месте и передвигалась по довольно обширной территории, но, в ближайшее поселение.
- Знаешь, Ойк, - Лиа зажала нос пальцами, - я всегда думала, что ты мерзко пахнешь, так вот, оказывается, заблуждалась. Эти индусы ещё большие грязнули!
- Крестьяне, что ты от них хочешь? – я пожал плечами, - тем более, судя по их виду, не слишком богатые. Как жалки их лачуги, скота почти и не видать, лишь немногочисленная домашняя птица, а одежда, - набедренные повязки, да чалмы. Зато посмотри, как красив их идол вон там.
Девушка повернула голову и увидела огромную тигрицу или тигра, выдолбленного из камня, лоб его украшал огромный, с мой кулак, изумруд.
- Один из четырёх тигров хранителей? – задумчиво произнесла остроухая.
- Вообще-то, в Индии четыре стороны света охраняют слоны, образованная ты наша, - возразил я, - на тигре кажется, ездила богиня Кали, воплощение войны и смерти и Альтер Эго Умы, жены Шивы. Отец рассказывал мне, они ведь довольно долго путешествовали по этой стране.
- Или же местные поклоняются какой-то местной особенной тигрице, - Тягитариус хитро улыбнулась.
- В таком случае, поклонись юному богу, сыну бессмертной, умасти его ноги благовониями и покрой поцелуями, - я подмигнул девушке, - как положено, поступать. Может, сделаю для тебя что-нибудь хорошее, подарю чудесный артефакт или милого зелёного малышка.
- Ага, только шнурки поглажу, - Лиа фыркнула, - кстати, я не я буду, если вон там не стоит низвергатель «богов», самый страшный ночной кошмар всех оборотней.
Я повернул голову и увидел двоих. Один - из местных, судя по одеяниям, бритой голове, жрец брахман. Второй же человек, но светлокожий, огромного роста, мускулистый, брюнет с решительным волевым лицом, злыми чёрными глазами, носом, у которого не хватало кончика и щербатым ртом, скалившимся в длинной неопрятной бородище. Одет он был в лёгкий кожаный доспех, за спиной колчан со стрелами и коротким луком, на перевязях крест – накрест две сабли, в каждой руке по копью. И наконечники всего оружия из чистейшего серебра!
Жрец что-то бормотал по индуски, понятия не имею, понимал его собеседник или нет, я так точно нет, да это и не имело значения.
- Сколько у него оружия, - забеспокоилась моя спутница, - стоило ли тебе лезть в эту драку Ойк, ведь Крылатая Пантера справилась бы куда лучше?!
- С самого детства, как услышал историю о том, как мама переселилась в Мир Добрых Существ, мечтал врезать этому мерзавцу, - я недобро прищурился, - если ты не в курсе, леди Юлия прибыла-то оттого, что охотничек гонял маму по всем джунглям, угрожая смертью, не позволю её мучить.
- Но, ты на одну треть – оборотень, - возразила Лиа, - а этот злодей – охотник на «бродящих в ночи».
- А на треть – гоблин, - рыкнул я, - и вот эта третья часть собирается надрать мягкую белую попку проклятому обидчику. И не вздумай вмешиваться, здесь личное дело, так сказать, вендетта. Этот смертный – мой кровник!
Девушка попробовала что-то возразить, но я так зыркнул на неё, что остроухая сразу прикрыла рот. За последние пару месяцев она хорошо усвоила, когда можно играть в госпожу, а когда, не стоит нарываться.
К счастью, до джунглей далеко идти не пришлось, начинались они сразу за деревенскими полями с посевами. Миг и мы уже в лесу. Искать маму смысла не было, у нас есть прекрасный проводник, обвешанный поисковыми артефактами и амулетами, лучше начать развлекаться.
Охотник вышел в дорогу вечером. Полагаю, он был уверен, что его жертва, так же как и все обычные оборотни, днём пребывает в человеческом облике. Я хищно улыбнулся и взвыл, издал гоблинский боевой клич. От него в жилах самых храбрых застывала кровь, отвага покидала души, и овладевало несчастными лишь одно желание – бежать прочь, сломя голову. Тягитариус и та подскочила от неожиданности. Враг же мой отреагировал несколько иначе - развернулся на звук и метнул копьё. Как я успел отпрянуть, не знаю, остриё вонзилось в дерево в дюйме от головы.
Я запрыгнул на дерево, заставил кулак на палице разжаться и провёл когтями по дереву, пять глубоких борозд, прямо над копьём. В свете луны их было видно хорошо. Потом исчез в кустах. Охотник, быстро раздвигая кусты, приблизился к дереву, выдернул своё оружие, узрел когти и замер с расширенными от ужаса глазами. Зверюшка, оставившая такой след, должна была быть не менее восьми футов росту и достаточно разумна, чтобы «нацарапать» послание. Одно дело иметь дело пускай, с коварным и злым хищником и совсем иное, с разумной тварью!
Я пополз вперёд, Лиа попыталась схватить меня за плечо, но я резким движением сбросил её руку. Обошёл врага вокруг, потихоньку приблизился, вытянул палицу, положил её на рукоять одной из сабель здоровяка, заставил пальцы сжаться, так что два из них впились в дерево и осторожно вытянул оружие. Охотничек, потряс головой, потом, видимо почувствовав чего-то необычное, протянул длань и схватил пустой воздух, глянул и охнул, обнаружив, что клиночек то тю-тю. Негодяй перекрестился истово, выругался, покрутился на месте и поспешил обратно, к звериной тропе, по которой и шёл изначально.
Тягитариус зажала рот рукой, пытаясь сдержать рвущийся наружу смех.
- Мой вам дар, леди, - я протянул спутнице саблю, - с вашим собственным оружием не сравнится, но если продадите, хватит на несколько красивых безделушек, что так дороги женскому сердцу.
Тем временем, враг наш вытащил из кошеля небольшую глиняную фигурку, похожую на собаку, с начертанными на спине рунами, с цепочкой, закреплённой на шее, прочитал какое-то заклинание или молитву, глаза артефакта тут же вспыхнули адским алым пламенем, голова начала поворачиваться туда – сюда и вот замерла, указывая направо. Охотник надел цепочку на шею, немедленно поспешил в этом направлении.
- Как думаешь, нам эта штучка пригодится, или разбить? – задумчиво произнёс я.
- Полагаю, без своего амулета, твой враг будет плутать куда дольше, - альвийка нахмурилась.
- Тогда мне не помешает хороший лук, - я недобро улыбнулся.
Названное оружие злодея было убрано в чехол и вставлено в специальные ременные крепления на колчане, легко вытаскивается и снаряжается. Вот противник мой склонился над ручьём, зачерпнул ладонью воды, попил и умыл лицо. Я белкой взлетел на дерево, зацепил ладонь палицы за ветку, освободил цепь, вцепился в рукоять гибкими ступнями, плавно спустился вниз, схватил лук, осторожно вытянул его и тут же заставил цепь укорачиваться, уплыл вверх. В этот раз негодяй ничего и не заметил. Пора переходить к следующей стадии. Я спустился с дерева, раскрутил над головой цепь, отправил кулак вперёд, когти вонзились в очередной ствол на противоположной стороне тропы, почти на уровне земли, буквально за долю секунды до того, как охотник приблизился, споткнувшись, с воплем полетел и растянулся на тропе, начал, было, подниматься, я тут же вскочил, прыгнул, приземлился к нему на спину, вжав в землю. Стрелы печально хрустнули. Ещё прыжок и я опять скрылся в джунглях. Мамин обидчик, быстро перевернулся на спину, потом неловко вскочил, заозирался, повернул голову, назад, пытаясь рассмотреть своё оружие, вонзил копья в землю, сорвал колчан и тут же громко выругался, высыпал стрелы, начал их судорожно перебирать, рыкнул злобно. Увы, оставалось лишь одно. Охотник быстро отломал наконечники, отбросил бесполезные палки с оперением. Одна стрела каким-то чудом уцелела, но без лука, от неё толку не было. Лишившись наконечника, полетела к остальным. Следом за ней и колчан. Мне оставалось лишь дождаться, пока враг удалиться, прокрасться к куче, подобрать стрелочку. Дальше – проще. Палочку заточить, превратив обратно в стрелу. Оставалась проблема тетивы.
Охотник, всё время крутил головой, пытаясь отыскать ловкого вора. Ха, придумал то же! Гоблины – дети ночи, наша поступь тише детского вздоха, когда проходим, трава не смеет шелохнуться, листья замирают, звери же с птицами, почуяв приближение, стараются беззвучно скрыться, пока не стали завтраком. Не доверяя более своим глазам и свету неверной луны, злодей решил разжечь факел, благо, в его дорожной сумке имелась целая связка таких, вытащил кремень и кресало, начал выбивать искру, разжёг мох, приготовленный заранее и в свете его узрел кое-что в кустах, отчего вскрикнул и отпрянул в ужасе, во тьме горели мои глаза. Негодяй выронил и всё, что держал в руках, схватил копьё, которое перед этим положил на землю, метнуть не решился, понял, что если сделает это, больше никогда не увидит своего оружия. Осторожно снял сумку, положил и, крадучись, направился к чаще, в мою сторону. Мне оставалось лишь повторить его манёвр, не вылезая, метнуть цепь, так что ладонь палицы упала на лямку сумки, сжать кулак и утянуть сокровище. Высыпав всё на землю, я быстренько отобрал все имевшиеся амулеты и артефакты. Обычная нечисть большей их части не смогла бы коснуться, но я-то злом не являлся, так что… Увы, поисковый амулет, враг мой оставил при себе. Зато тетива нашлась. Не удовлетворившись грабежом, я развязал набедренную повязку, присел на корточки, положил под себя на сумку и с счастливым стоном расслабился.
- Ф-ф-фу-у-у-у, Ойк, ты настоящий подонок, - простонала альвийка, зажав нос руками, - не приведи Господь когда-нибудь стать твоим врагом!
Теперь оставалось лишь кинуть суму с подарком на место. И вовремя, охотник как раз выбрался из кустов, растерянно качая головой. Ха, надумал следы искать, можно подумать, я не умею их заметать. С тем же успехом он мог попытаться найти цветок папоротника в ночь на Ивана Купалу. Моему отцу это как-то удалось, когда странствовал он по родным краям Крылатой Пантеры. Негодяй с подозрением глянул на сумку, кинулся к ней, раскрыл, глянул и разразился грязной бранью, грозя кулаками равнодушным к его страданиям джунглям. Я не удержался и разразился громким, жутким, издевательским хохотом. Лиа рядом со мной аж подпрыгнула, а потом возмущённо ткнула кулаком в бок. Охотник швырнул сумку на звук, но она не долетела до цели.
- Теперь бедняжка понял, отчего посторонние не могут войти в пещеры гоблинов, без того, чтобы не скончаться по дороге. Страшнее нашего гумуса воняет разве что любимый суп горных троллей, - я хищно улыбнулся, - а теперь напугаем охотничка ещё больше.
Я согнул лук, натянул тетиву, наложил стрелу. К счастью, меткость мамы мне передалась, я был, пожалуй, одним на сотню гоблинов, который мог похвастаться своим мастерством лучника. Прицелится, сделать поправку на ветер, второго шанса не будет, отправить стрелочку в полёт.
Мамин обидчик махнул копьём, будто пытаясь отогнать муху, но оказался недостаточно быстр, послышался хруст, острый наконечник засел в кожаной кирасе.
- Проклятье! – зарычал охотник, схватился за цепочку, но, увы, от его поискового артефакта ничего не осталось. Злодей нагнулся, начал шарить в траве, пытаясь отыскать энергетический кристалл, да только, если он и отыскал потерю, помочь вещица ничем не могла. Кристаллы лишь дают силу заклинанию, наложенному на артефактик и не более того.
- Оборотни точно не умеют стрелять из лука! – пробормотал негодяй, - значит, это местные шалят. Правильно, должен же кто-то охранять великую Белую Богиню, защитницу этих мест! Ничего-ничего, так даже интереснее, всё одно жалким людишкам не одолеть меня, я поспорил, что раздобуду шкуру этой тигрицы и сделаю это, чего бы мне это не стоило! Теперь это уже дело принципа.
- А я поклялся себе, что раздобуду твою шкуру, - прошипел я, - и сделаю это, чего бы мне это не стоило! Теперь это уже дело принципа.
Враг мой склонился вновь над тропой, забормотал что-то, проделал некие манипуляции и пошёл дальше.
- Ловушку что ли поставил, – пробормотал я, - глупец, неужели он всерьёз верит, что я так и полезу в неё, как зачарованный кролик в пасть удава?
- Удавы не умеют зачаровывать своих жертв, это сказки, - возразила моя спутница, - а ловушку придётся разрядить, чтобы в неё не попало какое-нибудь животное или местный житель.
- Вот на таких как ты добряков и рассчитано подобная западня, - проворчал я, - тебе надо, вот иди и разряжай.
- И пойду, - девушка вытащила свой артефакт, заглянула в глаза монстру, потом, преобразившись, в несколько прыжков приблизилась к тропе, подняла с земли камень и метнула.
Я бросился на землю и закрыл голову руками. И вовремя! Рвануло так, деревья вокруг задрожали, некоторые просто обрушились и повисли на лианах. На месте тропы образовалась немалых размеров воронка, футов в девять глубиной и четыре в ширину. Я был оглушён грохотом, ослеплён взрывом, благо, сила оборотня исцелила повреждения, быстро пополз вперёд. Тело спутницы, чёрное от копоти обнаружил довольно быстро. Тягитариус так же оглушило, однако, перворожденная была жива, более того, плоть её быстро восстанавливалась.
Из кустов вылетел охотник, бросился к яме, я ухватил Ч.Ч. под мышки и потащил прочь.
- В первый раз своими глазами увидела, как взрываются энергетические кристаллы, - прохрипела монстр, - хорошо я попалась, обычное живое существо просто не выжило бы!
- Ещё один повод наказать нашего ворога, - я сощурился недобро, - тебе повезло, что артефакт не пострадал, а то превратилась обратно в альвийку и всё, привет горячий. Пришлось бы за тебя мстить, оплакивать смерть, потом отвечать перед леди Юлией.
- Зато, какая гибель… - начала, было, девушка, но я резко оборвал её.
- Идиотская, - рыкнул я, - не вздумай больше так рисковать, тем более, по пустякам, а то сам прикончу. Лежи здесь и выздоравливай, после нагонишь.
Я поспешил следом за противником. Охотник доказал, что тоже умеет «кусаться», что же покажем, что его жалкие потуги ничего не стоят. Ага, а вот и дупло, из него вкусно пахло мёдом. Индийские пчёлы, как я слышал, весьма злые и опасные создания. Я забрался на дерево, подождал, пока враг приблизится, а потом швырнул в дупло камень. И пчёлки, хотя и спали крепким сном, не заставили себя ждать. Поблизости были лишь мы с маминым обидчиком, только, разница в том, что жала не в силах причинить вреда оборотню, а вот человечку, очень даже. С громким воплем, охотник понёсся прочь, отмахиваясь от сонных, но от этого, не менее сердитых насекомых. Вот несчастный рухнул на землю, забился в агонии.
Я приложил ладони ко рту рупором и издал рык, весьма похожий на тигриный. Враг тут же вскочил, позабыв о боли, схватил копья, закрутился на месте. Я подождал немного, перебрался чуть дальше и вновь зарычал, ещё громче. Негодяй опустился на одно колено, одно копьё вонзил в землю, второе положил рядом, обнажил саблю, опёрся о неё, готовясь к схватке, теперь заключительный акт, я рыкнул совсем тихо, как будто тигр удалялся прочь. Охотник со стоном уронил голову на грудь, сел на тропу, тело его дрожало. Всё-таки проняло! А тут ещё как будто сама природа решила помочь, грянул гром, хотя в это время года дождей отродясь не бывало. Небо медленно заволокло невесть откуда взявшимися тучами, вновь грянул гром, сверкнула молния, а через миг на землю обрушилась стена воды, только, отчего-то очень на небольшом участке, примерно в полмили, вокруг злодея. Несчастный взвыл, как волк, пополз к кустам, желая укрыться под деревьями, молния ударила не в деревья, как должна была, а в двух шагах от несчастного.
- Неплохо, иногда иметь знакомую волшебницу, - послышался за моей спиной голос Лиа, - голову даю на отсечение, враг наш к утру простудится, вымокнет и как боец, не будет стоить ничего.
- Я же велел тебе не вмешиваться, это моя игра, - я сверкнул на альвийку глазами.
- Теперь и моя тоже, - остроухая фыркнула, - этот жалкий смертный посмел взорвать одну из Тягитариус. Было больно, между прочим, и ещё я ноготь сломала! А маникюр, сам по себе не восстанавливается. Пусть радуется этот негодник, что я такая добренькая и не изжарила его своей молнией до хрустящей корочки!