Графиня "рассадила" за столом гостей, в предусмотренном ею самой порядке. Так стул, предназначенный мадам Уваровой, оказался рядом с её стулом, а противоположный конец длинного обеденного стола был предоставлен в распоряжение молодёжи...
Неестественно выпрямив спину, Анастасия уныло смотрела в стоявшую перед ней тарелку - на бесполезно растерзанную ножом утиную грудку, вкусить которую ей так и не довелось, по причине потерянного аппетита.
В противоположность ей Александр, беззастенчиво, наслаждался трапезой и очаровательным соседством. Отказавшись от услуг лакея, молодой человек счастливо избавился от "лишних" глаз, но лишился помощи в регулярном наполнении бокала. Впрочем, вино ему было безразлично. Оно служило лишь естественным поводом для размещения изящной ножки фужера между средним и безымянным пальцами правой руки и, в дальнейшем, изображая процесс поглощения содержимого бокала, иметь оправданную возможность удерживать голову таким образом, чтобы, не вызывая подозрений графини, открыто любоваться пленительными чертами её прекрасной дочери.
Воспользовавшись тем, что обе вдовушки были увлечены разговором друг с другом, молодой человек покровительственно положил ладонь на покоившуюся поверх белоснежной скатерти кисть Анастасии. При её попытке убрать руку, он отвёл свой большой палец и просунул под прохладную ладонь смущённой его дерзостью девушки. Нежное поглаживание вызвало мелкую дрожь в руке, через минуту передавшееся всему телу. Повторная попытка вызволить руку, так же не увенчалась успехом.
- Ваш французский небезупречен, - тихо проговорил Александр, болезненно сдавливая руку, - я помогу вам усовершенствовать его...
- К тому же, - он снова выдержал паузу, - мне необходимо, поговорить с вами наедине.
При слове "наедине" Анастасия отвернула вспыхнувшее лицо.
- Скажите матушке, - прошептал он, переходя на французский, - что желаете освежиться в саду, а я , раз она мне "так" доверяет составлю вам компанию. - И придвинулся ближе, опасно сократив установленное приличиями расстояние.
- Нас увидят! - испуганно взмолилась девушка и подняла на него смущённые очи.
Быстрым движением Александр оторвал её руку от стола и горячо поцеловал вытянутые кончики пальцев.
- Умоляю! - едва слышно простонала она.
Александр, упиваясь её беспомощностью, продолжал целовать потеплевшую руку поднявшись губами к тыльной стороне кисти.
Анастасия в ужасе посмотрела на мать. Слава Богу, та была слишком занята разговором с гостьей, чтобы интересоваться дочерью.
- Хорошо! Идёмте в сад! - покорно согласилась она.
Безопасное расстояние было восстановлено и границы приличия соблюдены.
- Матушка! - обратилась она к матери под пристальным взглядом Александра. - Мне бы хотелось прогуляться в саду. Вы позволите?
- Ну разумеется, дорогая!