В этот день в учительской школы собрались свободные от уроков учителя и с интересом рассматривали двух маленьких дрожащих котят. Принесла их учительница начальных классов Наталья Сергеевна Свободина, которая нашла котят в парке напротив школы. Идя на работу, она увидела лежащую картонную коробку, перевязанную веревкой, и что-то подсказало ей заглянуть в нее. Развязав коробку, она увидела прижавшихся друг к другу двух сереньких котят. Они жалобно смотрели на Наталью Сергеевну, подняв красивые мордочки, и словно просили у нее помощи. Наталья Сергеевна закрыла коробку и понесла их в школу.
В учительской она достала котят из коробки и начала рассказывать, где и как нашла их. При этом она несколько раз возмущенно говорила о жестокости людей, бросивших таких беззащитных крошек.
– И что же ты намерена делать? – спросила наконец ее одна из учителей. – Опять к себе домой?
– Нет! Нет! Домой нельзя. Мой Василий предупредил, что если принесу, то выгонит из квартиры и меня и всех моих кошек. Надо уговорить учеников или работников школы, чтобы взяли их. Нельзя же бросать таких крошек.
Наталья Сергеевна несколько лукавила. Прожили они вместе уже около пятнадцати лет. Имели двух сыновей. Жили Свободины в блочной девятиэтажке на окраине города. Квартира была из двух комнат, в которой кое-как разместились пять человек. Вместе с ними проживала еще и старенькая мать Натальи Сергеевны. Однако живя в тесноте, обид никаких не имели. И достигалось это, главным образом, богатством души Натальи Сергеевны. Она была красива и внешне. Увы, немало людей с красивой внешностью не могут похвастаться своим позитивным внутренним содержанием. Красота души придавала облику Натальи Сергеевны особую прелесть. Именно поэтому Василия Игнатьевича Свободина так влекло к своей жене, что он, как правило, со всеми ее прихотями соглашался. Это были два любящие друг друга человека. Василий Игнатьевич и Наталья Сергеевна умело скрывали свои чувства от других, не делились ни с кем трудностями, не плакались и не жаловались. Единственным недостатком, как считали многие, являлась чрезмерная любовь и забота Натальи Сергеевны к кошкам и собакам. Она буквально не могла спокойно пройти мимо бездомных кошек. В такие моменты на нее находила злость на людей, бросивших их. Наталья Сергеевна сурово осуждала себя за такие вспышки и, вернувшись домой, с особой заботой относилась к своим питомцам. Самое малейшее недомогание одного из них волновало ее так, будто заболел ее муж или ее дети. Ее чувствительная душа была роковым даром небес.
В квартире Натальи Сергеевны жили три кошки и крупных размеров кот. Находка пары котят ее не обрадовала, но и не взять их с собой она не могла. Слушая восхищенные возгласы учителей по поводу этих котят, она настойчиво уговаривала коллег взять их.
– Вы же видите, какие они красавцы, – убеждала она. – А когда подрастут, они будут вам самыми преданными. Кошки, как и собаки, за добро платят только добром. Это не то, что люди, которые грызут даже тех, кто их кормит и помогает.
– Вот и возьми себе, если так любишь их.
– Но у меня уже четыре кошки, а квартира сами знаете, какая. Куда я их возьму, – возражала Наталья Сергеевна. – Ну, если себе не хотите брать, предложите ученикам в своих классах. Может, кто и возьмет. Вы же видите, как они бедные дрожат.
На следующей перемене Наталье Сергеевне сообщили, что за одним котенком сейчас придет родительница ученицы.
Это обрадовало Наталью Сергеевну, и она надеялась, что и второго кто-нибудь заберет. Однако надежды ее не оправдались. Пришлось второго котенка нести к себе домой.
После уроков Наталья Сергеевна зашла в столовую и собрала в отдельный пакет остатки недоеденного учениками. Поступала она так ежедневно, подкармливая бездомных кошек и собак, и те уже знали и поджидали свою кормилицу. Глядя, как они с жадностью поедали выложенное на чистые листы бумаги продукты, она испытывала такую радость, будто сама, наголодавшись, управлялась с этим угощением.
Котенок дремал в сумке Натальи Сергеевны. Перед уходом из школы она покормила его молоком, и тот уже не дрожал, как это было в начале их знакомства. Нахождение в темной коробке, а затем в школе утомило его, а ласковое обращение новой хозяйки успокоило. Котенку понравилась эта женщина. Ему казалось, что он знает ее давно. По дороге котенку очень хотелось оказаться вновь в ее теплых ласковых руках, и он жалобно пискнул.
– И чего это ты пищишь? – открыв сумку, спросила Наталья Сергеевна.
Котенок поднял мордочку, он будто просился на руки.
– Скоро придем домой. Вот там я тобой и займусь. А сейчас сиди в сумке.
В квартире и Наталья Сергеевна подозвала сыновей:
– Смотрите, что я принесла.
На ладони у нее лежал маленький серенький комочек. Он поднял мордочку и боязливо смотрел на людей.
– Знакомьтесь. Котенка зовут Малыш. А это твои будущие друзья: Сергей и Игнат, – продолжала Наталья Сергеевна. – Сейчас мы устроим твое место, и ты будешь жить здесь.
Вышла в коридор и мать Натальи Сергеевны. Посмотрела на котенка, лежавшего под табуреткой на стареньком полотенце, и со вздохом произнесла:
– И зачем ты его принесла? Мало четырех кошек? Василий это не одобрит.
– Ну что ты, бабушка, ворчишь? – возразил младший мальчик по имени Игнат. – Четверо живут, ничего не случится, если их будет пять.
Рядом с табуреткой, где примостился котенок, стояли кот и три кошки. Они с любопытством рассматривали нового жильца и больше пока никаких эмоций не проявляли. А котенок, утомившийся за день, свернулся клубочком и заснул.
Через некоторое время Малыш проснулся. В коридоре был шум от пришедшего человека. Это был муж Натальи Сергеевны, которого она встречала вместе с детьми. Они что-то говорили, и Малыш выбрался из-под табурета. Мужчина взял его в руки и несколько минут рассматривал. Наконец, огорченно вздохнул:
– Ты неисправима. Не хватает проблем?
– Папа, не сердись. Ты же видишь, какой он хорошенький. Мы с Игнатом будем помогать маме. Все ведь нормально с четырьмя кошками? Так же будет и с пятым, – защищая мать, вступился Сергей. – Тем более, кошки приучены к порядку. Приучат они и этого Малыша.
Василий Игнатьевич молча ушел в зал и вскоре вернулся с коробкой из-под зимних сапог. Поставив ее под табуретку, он положил туда и полотенце, на котором недавно лежал котенок.
Когда люди вышли из коридора, малыш увидел, что кошки остались на месте и продолжают рассматривать его. Кота рядом не было. Он лежал на тумбочке, прикрыв глаза. Появившийся новый жилец его будто и не касался. Но это лишь так казалось. На самом деле он тоже внимательно рассматривал его через щелочки прищуренных глаз.
Полежав некоторое время, Малыш стал засыпать. Однако сон был неспокойный. Малышу казалось, что спит он рядом со своей матерью. От этого он и стал тоскливо мяукать, а затем увидел, как подошла к нему одна из кошек. Она подгребла его лапой к своему животу, накрыла другой лапой и ласково замурлыкала. Малышу понравилось такое отношение незнакомой кошки, он успокоился и быстро уснул.
Утром он захотел есть и начал тыкаться мордочкой в живот кошки, с которой лежал. Ничего не найдя у нее, Малыш запищал громче, и тогда та поднялась, потянулась, взяла котенка зубами за спину и понесла в комнату, где спали хозяева. Дверь была приоткрыта, кошка подошла к кровати, встала на задние лапы и положила Малыша к лицу Натальи Сергеевны. От неожиданности та вздрогнула. Но увидев перед собой котенка, улыбнулась. Рядом сидела и кошка, которая принесла его. Ее взгляд будто упрекал хозяйку. Ты, мол, спишь, а котенок хочет кушать.
– Молодец, Ласка, – сказала Наталья Сергеевна. – С сегодняшнего дня ты будешь для него матерью. Заботься о нем и не давай в обиду.
Услышав в словах доброту, котенок лизнул ей руку и побежал в коридор. Он ожидал, что будет дальше. А Наталья Сергеевна выбрала в буфете глубокое блюдце, налила в него молока и поставила рядом с табуреткой.
– Здесь ты будешь кушать, Малыш, – объявила она и осторожно макнула мордочку котенка в молоко. Поняв, что от него требуется, тот стал лакать из блюдца. Молоко было приготовлено с вечера, и малыш с удовольствием вылакал все. Затем он залез под табуретку и улегся на свое место. Так начался новый день и новая жизнь для Малыша. После обильного завтрака котенок быстро уснул, а поднявшиеся другие кошки ожидали свой завтрак.
Для кормления кошек в коридоре стояли чашки, и Наталья Сергеевна, помыв их, наполнила принесенной из школы гречневой кашей и поставила рядом с блюдцем Малыша. Однако кошки ожидали, когда первым съест свою порцию кот. Буран спрыгнул с тумбочки и вальяжно подошел к своей чашке. Не спеша, он вылизал из нее все, облизал мордочку и прыгнул на свое место. Теперь уже кошки подошли к своим чашкам и начали поедать наложенное. Этот порядок установил Буран. Когда подходило время кормления, он терся о ногу Натальи Сергеевны и напоминал ей об этом. Он и не допускал кошек к своим чашкам, пока не поест сам. Удерживал он свое старшинство в доме уверенно, и кошки побаивались его. К принесенному котенку он внешне проявлял равнодушие. Однако, когда одна из кошек лапой стукнула Малыша, кот вмиг спрыгнул с тумбочки и набросился на нее. Но защищал он не только котенка. Однажды пришли в квартиру школьные товарищи Игоря, и один из них затеял в коридоре борьбу с Игорем. Это Бурану не понравилось. Шерсть у него на спине поднялась, и он начал следить за поведением борющихся. Когда же тот подставил подножку и повалил Игоря, кот не вытерпел, стрелой прыгнул на спину школьного товарища и вцепился зубами ему в шею. Кое-как мальчики отцепили Бурана и вырывающегося из рук отнесли в другую комнату. Такое поведение кота особенно оценил Василий Игнатьевич. Он даже стал баловать Бурана, подсовывая ему кусочек мяса или рыбы.
Наталью Сергеевну удивляла материнская забота Ласки о котенке. Та вылизывала ему мордочку, а ложась спать, обнимала его лапами, как ребенка.
Откуда в ней это? – думала Наталья Сергеевна. – Ведь ее никто не учил такому.
К примеру, женщины, как правило, много говорят о своих детях, и ни войны, ни революции, ни перестройки не беспокоят их так, как детские обиды и хвори. Стержень материнства – главное, что есть в их жизни. Видимо, это дано сверху. И дано не только людям, но даже и животным. Наталья Сергеевна подумала о назначении души человека в соприкосновении со всем живым. Высокие души с трудом допускают существование зла, но напротив: стараются выражать заботу самыми различными способами. Душа, как зеркало, отражает все качества человека, – размышляла она.
Между тем жизнь кошек продолжалась своим чередом. После школы дети играли с ними. Сергей обычно вытаскивал Ласку из-под табурета и заставлял ее ходить то на передних, то на задних лапах. Затем он брал веревку, с привязанным на конце резиновым мышонком и водил им перед носом Ласки. Тут уж не выдерживал и Буран. Он с тумбочки прыгал на резиновую игрушку и пытался схватить ее зубами, но Сергей со смехом обманывал кота. Включался в игру и Игнат. Он выходил в коридор с обручем и заставлял всех кошек по очереди прыгать сквозь обруч. Это заинтересовало и Малыша, который внимательно смотрел на игры, но сам пока в них участия не принимал. Наигравшись, дети и кошки расходились по своим местам, и тогда Малыш странствовал по всей квартире. Ему не запрещалось даже заходить на кухню. Но это не радовало Малыша. Когда он оставался без внимания, к нему ему подкрадывалась грусть, и тогда он с нетерпением ждал прихода с работы Натальи Сергеевны. Та, входя в квартиру, первым делом гладила его, и Малыш старался облизать ее руки и лицо.
Новый мир, в котором оказался Малыш, радовал его. Он привык к тому, что его вовремя кормили. Привык и к добрым заботливым людям, у которых по счастливой случайности оказался. Жизнь текла как по маслу. Лишь иногда ему снилось, как прежняя хозяйка засовывала его в темную коробку, в которой он долго сидел с другим котенком, дрожа и не понимая, почему с ними так поступили. Просыпаясь от страха, Малыш благодарно прижимался к Ласке и с нетерпением ждал рассвета, чтобы лизнуть свою новую хозяйку. Малыш рано почувствовал силу доброты и поэтому так пытался отплатить за нее. Видимо, он понял и то, что добрый человек не только умеет делать добро, но и не умеет делать зла.