В воздухе носились тысячи аппетитных ароматов, осталось выбрать, какой слаще? Жертва должна быть не слишком крупной, чтобы смог дотащить, но и не мелкой, иначе на двоих не хватит. Сомневаюсь, что моя леди, как положено аристократкам, кушает мало, словно птичка. Если только та пернатая не Рух, конечно. Вскоре набрёл я на следы, похожие на оленьи. Отец показывал такие, на картинке в энциклопедии. Теперь уже от меня никуда не денется закуска!
Обычно, оборотень во мне благополучно спит, но, почуяв добычу, пробудился, на какой-то момент сознание померкло, очнулся на поляне, передо мной лежала наполовину съеденная туша, к счастью, принадлежавшая крупному копытному. Я был весь в крови, набедренная повязка развязалась и висела на поясе, как тряпка, зато сыт и счастлив. Волшебный пояс мог менять свой размер, ведь и его хозяйка Тикорк была оборотнем. Вздохнув, я привёл в порядок одежду, слизнул кровь с морды и поволок добычу.
Лиа, когда узрела нас, в раз побледнела, нос пальцами зажала.
- Ужас, какой! – простонала бедняжка, - ты будто зомби из ужастика и воняешь, а это-это мёртвое животное вообще кошмар! Неужели, так выглядит сырое мясо?
Альвийка буквально улетела в кусты, послышались весьма малоприятные звуки.
- Футы-нуты, какие мы нежные, - фыркнул я, - я вот тоже никогда раньше не проливал крови и не видел убитой жертвы, воняет жутко, выглядит ещё хуже, но есть-то что-то надо! Сейчас вспомню, как там разводят костёр, установлю вертел из палочек и пожарю вкусняшку. Честное слово, как будто не знала, что нам предстоит, когда собиралась в прошлое.
- К счастью, мне не обязательно есть в человеческом облике, - послышался несчастный голос девушки.
Через миг из кустов выпрыгнула Ч.Ч., обвила хоботом тушу, вырвала у меня и начала с жадностью пожирать.
- А пожарить? – поинтересовался я.
- Р-р-р-р-р!!! – огрызнулся монстр, - пойди лучше вымойся и постирай свою одежду!
- Могла бы, и помочь со стиркой, волшебница всё же, - проворчал я и отправился, было, искать ближайший ручей.
- Куда направился? – рявкнула альвийка, - я своё платье запачкала, постирай и его, только не вздумай подглядывать, когда переодеваться стану, а то отрежу кое-что.
- Ты не обнаглела? – я подбоченился, - вообще-то из нас двоих – ты женщина. Я добываю пищу, готовлю, а ты стираешь и чинишь одежду.
- Если забыл, я – аристократка, - Лиа надула губы, - мы не опускаемся до чёрной работы. Моё дело – подвиги совершать и украшать мир этот своей совершенной красотой!
- Не умеешь, - хмыкнул я.
- Не умею, - девушка опустила голову.
- Ладно, давай сюда, горе моё, - я вздохнул, - украшай этот мир дальше.
Перворожденная исчезла за деревьями, вскоре вернулась с платьем, бросила мне, потом громко рыгнула и снова захрустела костями.
Мне ничего не оставалось, как взяться за дело, отыскал ручей, мыльный корень нашёлся в кошеле. Спасибо маме с папой, всему научили, чтобы их сын не пропал и не ударил в грязь лицом. Видели бы меня сейчас, прислуживаю сумасшедшей гордячке!
Когда вернулся от добычи даже копыт не осталось. Тягитариус сидела, накрывшись плащом, и тихо икала. Я бросил ей платье.
- Посмотри, - девушка потрясла лифом, - пятно не отстирал, иди и…
Я посмотрел на свою спутницу так недобро, что она сразу заткнулась и вытащила из кошеля уменьшившийся волшебный посох.
- Вот, приходится магическую энергию тратить, - проворчала альвийка, - а энергетические кристаллы, между прочим, редки и дороги.
Я сел, прижавшись спиной к стволу дерева, и закрыл глаза.
- Так, чего это мы разлеглись, – поинтересовалась перворожденная, - а ну ка построй ка для меня шалаш или какое иное ложе настели. О леди надо заботиться, не могу же я идти в бой с больной спиной или насморком?!
- Гоблины не строят шалашей, - проворчал я, не открывая глаз, - превратись в монстра и спи спокойно.
- А если враги нагрянут, в облике альвийки сражаться? – вспылила девушка.
- Надо было тебе ещё в нашем мире и времени горло перерезать, - я вздохнул, - депортировали бы в другое измерение, и развлекался, сколько захочется в своё удовольствие.
Чтобы заткнуть надоеду, поднялся, нарезал ветвей, настелил, сверху кинул оба плаща, свой и спутницы, поклонился деве и протянул руку в сторону постели.
- И костёр разведи, чтобы я не замёрзла, да хищники не нагрянули, посторожишь мой сон! – заявила Тягитариус.
- Хищник здесь – я, - огрызнулся я, - кто явится, тот ужином и станет, а замёрзнешь, так забирайся под бочок, вместе теплее.
- Даже и не надейся, скорее, возлягу с мертвецом! – воскликнула альвийка.
- В таком случае, мерзни, молча, - я сверкнул на ушастую глазами, - имей в виду, невыспавшийся гоблин страшнее целой армии зомби. Услышу хоть звук до утра, который издаст не кто-нибудь из местных, отгрызу ноги и придётся тебе геройствовать, бегая на руках. Я понятно выражаюсь?
- Ага, - девушка сглотнула, вытащила из кошеля кремень и кресало.
Я же вернулся к своему дереву, улёгся и почти сразу захрапел. Сила оборотня, она, знаете ли, постоянно работает, если и отлежал спину, с непривычки или простыл, сразу всё пройдёт, да и не привыкать нам, гоблинам к таким ночёвкам. Я и дома на полу спал, на коврике, чтобы хоть в малой степени почувствовать, каково это приходится, тем, кто в поход отправился. Выспался великолепно, утром, до зари вскочил, сделал пробежку, поймал зайчика и тут же сжевал его, собрал дровишек.
Лиа же еле поднялась, охая и тихо матерясь, держась за спину, с трудом разогнулась, начала отряхивать платье, потом выдирать веточки и листики из причёски, подняла плащ, перетрясла, застегнула фибулу.
- И где мой завтрак? – поинтересовалась альвийка.
- Бегает где-то, - проворчал я, - сходи, что ли сама, попробуй поймать, для разнообразия.
- Послушай, костра так и не вышло развести, никак не смогла заснуть, дрожала от холода, лишь к утру, скорее потеряла сознание, пугали жуткие звуки и запахи в ночи, всё тело болит, как будто меня били ногами, предлагаешь ещё охотиться? – простонала несчастная.
- Ох, можно подумать, что ты надеялась путешествовать всё время в портшезе, с целой армией рабов и останавливаться только в лучших гостиницах, - я покачал головой, собрал в кучку заготовленные заранее, после пробежки, дрова, взялся за кремень и кресало, не забыв гриб трутовик и сухой мох. Не сразу, но развёл костерок, принёс в походном котелке воды, побежал охотиться. Вернулся с тремя зайцами (сам поел прямо на месте, чтобы лишнего не таскать).
- Это что, всё, – девушка надула губы, - полагаешь, такими крохами можно насытиться?
Я вытащил палицу, выразительно посмотрел на девушку, потом на котелок, на зайчиков, снова на ушастую, облизнулся, положил дичь на землю, покрутил головой, будто для того, чтобы удостовериться в том, что свидетелей рядом нет.
- Э-э-э, пожалуй, лучше с утра не наедаться плотно, - решила Лиа, подняла дичину и бросила в котелок.
- А шкуру снять и разделать? – я сплюнул, - не знаю, кто и чему тебя учил, но явно не тому, что надо!
Пришлось мне принести ещё воды, поставить на огонь, выпотрошить тушки снять шкуры (тут же всё это и съел), остальное положил в котелок, добавил приправы.
Тягитариус ела так, что за ушами трещало, в две ложки, были бы ещё руки и их задействовала.
- Всем привет, - послышался голос леди Юлии, открылся портал, и женщина появилась пред нами, - чем это так приятно пахнет, неужели наша Лиа наготовила?
- Ага, она у нас вообще мастерица на все руки, - фыркнул я, - а так же на все ноги и всю голову.
- Это… это Ойк, - Тягитариус густо покраснела.
Крылатая пантера подошла к котелку, тиранула пальцем стенку изнутри, сунула в рот.
- М-м-м-м-м, - оборотень облизнулась, - знаешь, девочка, если бы мне встретился мужчина, который так замечательно готовит, подхватила на руки и понесла к венцу, нет, побежала, сверкая пятками, пока другие не отбили, как бы он не выглядел, хоть безногий, горбатый карлик с дырами вместо глаз и носа! Призвала жреца любой конфессии, даже шамана с дальнего севера.
- Вот и забирай, - проворчала ушастая, не поднимая глаз.
- И заберу, - леди Юлия хохотнула, - правда, пока на тренировку. Кто желает с утра подраться?
- Я «за» всеми имеющимися в наличие конечностями, - оживился я, - если бы волосы на голове могли шевелиться по команде, заставил их встать дыбом в знак согласия.
- Уже, так рано, без разминки? – перворожденная шмыгнула носом, - я сегодня совсем не в форме.
- Врагам расскажешь эту хохмочку, вот они посмеются, - Крылатая Пантера подскочила к девушке и шлёпнула её ладонью по мягкому месту, - давай – давай, лентяйка, хочешь прославиться своими подвигами, а не вздорным нравом, так трудись! Думаешь, я стала бы тем, кем являюсь, если дремала до полудня на перине и тренировалась, когда будет такое желание?
- Сейчас, - альвийка поморщилась, потянула за цепочку, но оборотень хлестнула её по рукам.
- Оставь игрушку, учись сражаться без неё, в собственном облике, - леди Юлия, погрозила пальцем, - если артефакт разрядится, или его похитят, или сломают, что делать будешь? Красиво умрёшь на клинках врагов?
- Господи, что мне дома не сиделось? – простонала Лиа.
- И сейчас ещё не всё потеряно, - напомнил я, - позво… э-э-э, в смысле, пошли весточку родичам, и можешь наслаждаться жизнью в родовом замке. Альвийские принцы сейчас куда более искусны, чем раньше, позволишь себя победить и рожай ушастиков. Через двадцать лет в строй встанет другая Лиа, та, что и должна была, дочь «лентяйки». И ты счастлива, и я избавлюсь от надоевшего до зубовного скрежета довеска.
- Нет, я помню свой долг и всё сделаю, чтобы исполнить его, - лицо Тягитариус сразу стало серьёзным, она даже выпрямилась.
- Вот такой настрой мне больше нравится, - оборотень довольно кивнула, - так, давайте двести кругов вокруг лагеря, это для разминки.
- Двести у нас даже младшие из сестёр не бегают, - я махнул рукой, - можно хотя бы тысячу?
- Не свалишься потом? – брови Крылатой Пантеры поползли вверх.
- Я могу седмицу бежать, не останавливаясь, - я пожал плечами, - даже есть, и дремать на ходу. И после этого сразу вступить в бой.
- Тысячу? – моя спутница всхлипнула, - лучше убейте сразу, в своём человеческом облике столько не пробежать!
- Не вопрос, - я снова потянулся за палицей.
- Не надо, славный гоблин, - оборотень хохотнула, - меня забавляет эта ушастая. Никогда не видела никого, кто бы столь мало годился для жизни странствующего воина и так сильно желал доказать, что это не так. Интересно посмотреть, как долго она продержится. Можно даже ставки делать. Моё предположение – месяц.
- Две седмицы, от силы, - возразил я, - и то, если у меня терпения хватит, выслушивать все капризы и оскорбления столь долго.
- Даже не надейтесь, что вам удастся от меня избавиться, - девушка сжала кулаки.
- Ага ты, как жвачка, прилипшая к ботинку, - вздохнул я, - пока не заморозишь, не отцепишься.
- А что такое жвачка? – уточнила леди Юлия.
- Э-э-э, - до меня не сразу дошло, что ляпнул лишнего, - смола такая, жуём, чтобы зубы очистить, заодно, и голод снижает. Недавно вошло в моду у гоблинов.
****
И началось… Несмотря на наши предположения, Лиа продержалась и две седмицы, и месяц, и полгода. Готовить, охотиться, стирать, разводить костёр, ставить, подаренную Крылатой Пантерой, палатку так и не научилась, как я не бился. Всё из рук валилось, резала пальцы, отбивала ноги, выплёскивала на себя кипяток, едва не устроила пожар несколько раз, так что, в конце концов, плюнув, я отлучил её от всех работ. Одежду кое-как зашить могла и то ладно. Зато, стала гораздо сильнее и выносливее, почти не жаловалась после очередной ночёвки, пробегала чуть больше ста кругов, переплывала реки, забиралась на деревья, ухитрялась иногда парировать удары учительницы и надо же, несколько раз одолела меня в схватке один на один, причём, я почти не поддавался. Увы, всё это в облике Ч.Ч.
Однако, в конце концов, или махнув рукой на ученицу, или решив, что мы и так справимся, леди Юлия заявила, что готова поручить нам первое задание.
- Простите, - я смутился, - тут такое дело… как вы знаете, мы, гоблины, чуть ли не боготворим героя Орка и всё, что с ним связано, а его прославленная возлюбленная, леди Тикан всё ещё бегает где-то в джунглях Индии. Вы, вроде как давно собирались отыскать, и отправить её в Мир Добрых Существ, только всё не найдёте свободного времени. Может, мы попробуем? Задачка не слишком сложная.
- Да не вопрос, - оборотень передёрнула плечами, - прекрасно понимаю, мой мальчик твои устремления. Но, смотри, если узнаю, что пропустила из-за тебя, интересное приключение, голову оторву, не смотря на всю любовь к моему славному ученику!
- Ради того, чтобы помочь леди Тикан, я готов расстаться с жизнью, не задумываясь, - произнёс я, сощурившись.
- Верю, - Крылатая Пантера кивнула.