В ночи первобытного леса приветливо потрескивал костёр. Яркое пламя выплясывало в темноте причудливый танец и от этого казалось живым. Возле костра сидели мужчина, женщина и двое детей. Приближалась зима, было холодно, но огонь согревал озябших людей, и они весело смеялись. Над костром жарилась кабанья туша. Большие капли жира с шипением падали на горячие угли, а в воздухе витал удивительно приятный аромат.
Из леса вышли волк, собака и шакал. Все трое были очень худыми, с подведёнными животами. Для лесных обитателей наступила тяжёлая пора. С каждым днём становилось всё труднее находить добычу. Звери с жадностью смотрели на сочные куски жарящегося мяса и глотали слюнки.
Первым нарушил молчание волк.
– Я родился свободным зверем, – сказал он. – Свободным и умру. Я лучше сдохну от голода, чем приму пищу из рук человека.
Волк развернулся и ушёл в лес.
– Что толку от гордости и свободы, если за ними голодная смерть, – рассудила собака. – Лучше я подружусь с человеком. Он накормит меня, а я буду служить ему верой и правдой. Я никогда не забуду добра, которое он для меня сделает.
Собака смело шагнула к костру.
Шакал завертелся на месте, не зная, что выбрать. Он не собирался служить человеку, как собака, но и с голоду, как волк, помирать не хотел. Живот отчаянно заурчал, требуя хоть какой-нибудь пищи, и шакал решился всё-таки подойти к огню.
– Я тоже буду служить тебе, – залебезил он, подкравшись к мужчине.
Человек поверил шакалу и дал ему кусок мяса.
На следующий день мужчина ушёл на охоту, а жена его отправилась собирать ягоды. Собаке с шакалом поручили охранять детей.
Волк увидел, что дети остались одни, и решил их съесть. Когда волк выскочил из кустов, шакал испугался и убежал. Собака же отважно накинулась на волка и прогнала его.
Взрослые вернулись с богатой добычей. Дети рассказали им о случившемся. Люди приготовили вкусный обед, не забыли накормить и собаку. Шакал подкрался и заскулил в надежде получить свою долю. Но человек избил его палкой за предательство и прогнал.
Волк не умер с голоду. Он сумел добыть оленя и, наконец-то, сытно пообедал. Шакал прибежал на запах свежего мяса.
– Здравствуй, мой лесной брат! – заюлил он. – Я такой же свободный зверь, как и ты. Угости меня, пожалуйста, кусочком мяса.
– Какой ты мне брат! – зарычал волк. – Ты брал пищу из рук человека. Убирайся, покуда цел!
Шакал испугался и спрятался в кустах. Он дождался, когда волк наестся и уйдёт. Тогда шакал, опасливо озираясь по сторонам, выскочил из своего укрытия и подобрал объедки за волком. Но этого не хватило ему, чтобы наесться. И он решил снова попытать счастья у людей. Но люди ушли с того места, где ночевали накануне. Лишь остывшие угли указывали на то, что здесь недавно была стоянка.
Шакал раскопал в золе кость, которую не догрызла собака, и принялся грызть её. Так он всю жизнь и подбирал объедки то за собакой, то за волком. И сейчас есть такие шакалы, которые то питаются остатками от обеда волка, то роются на свалке и подбирают за собаками кости.