Рычание раздалось снова, и только теперь Мик и Сил почувствовали, что оно хоть и такое громкое, какое они ни разу в жизни не слышали, но и показалось им почему-то жалостливым. Похоже, кто-то и гневался на что-то, но и пытался пожаловаться, хотя и понимал, что на помощь ему вряд ли кто придёт.
Дрожа от страха, наши друзья почему-то не бросились наутёк, а осторожно стали пробираться вперёд. Пройдя совсем немного, они увидели… тигра! Самого настоящего здоровенного тигра! Именно такого, какой был нарисован на странице книги в доме фермера. Вот только здесь он был просто огромного размера. Они даже представить не могли, что кто-то мог бы быть таким большим. А тигр сидел на задних лапах, подняв две передние, и рычал. Вернее рыча, скулил. Даже мышам было понятно, что он не в силах опустить передние лапища на землю. Время от времени он пытался это делать, но как только его лапы касались земли, он снова ревел и отдергивал их обратно. Было видно, что это доставляет ему нестерпимую боль.
Всё это мыши наблюдали из-под большого листа лопуха. Потом Мик не выдержал и, подойдя как можно ближе, но всё же, как ему казалось, на безопасное расстояние, крикнул:
– Извините, не хочу быть назойливым, но, может быть, мы сможем вам чем-нибудь помочь?
Прыгнув в полсилы тигр преодолел расстояние, которое казалось Мику безопасным, опустился на передние лапы и снова, взревев от боли, опрокинулся на спину. Через несколько минут он снова пришёл в себя и постарался уже спокойным голосом ответить мышонку:
– Не бойтесь меня! Я вам ничего плохого не сделаю. Просто я охотился здесь недалеко, и получилось так, что прыгнул в колючие кусты. Я совсем забыл, какие там могут быть большие и острые колючки! Они занозами впились мне в подушечки на ногах, застряли в них, и теперь мои лапы очень страшно болят! Болят так сильно, что я не смогу даже ходить! А если я не смогу ходить, то не смогу и охотиться! Поэтому, скорее всего, я теперь умру страшной голодной смертью!
– Это ты так переживаешь из-за заноз? – удивлённо спросил Мик. – Да это же ерунда! Давай-ка сюда свои лапы, и мы попробуем тебе помочь!
Тигр осторожно протянул мышкам свои лапы и перевернул их подушечками вверх, чтобы мышам было виднее. Мик с Силом действительно увидели, что в лапы тигра глубоко впились занозами колючки. Они залезли глубоко под кожу, а тигр своими огромными клыками, конечно же, не мог их подцепись и вытащить.
Но что не могли сделать огромные клыки тигра, легко сделали острые зубки мышей. Одну за другой зверьки извлекали колючки из лап этой огромной кошки. Каждый вынутый шип сопровождался теперь не ревом боли, а вздохом облегчения.
Мик с Силом так увлеклись этой работой, что через некоторое время даже впали в какой-то азарт. Как от игры. Теперь они соревновались между собой, кто быстрее и больше вытащит заноз из этих мощных лап. Кто бы мог подумать, что такой огромный зверь может быть таким недотепой, чтобы прыгнуть в такие заросли!
Тигру хоть и не очень было приятно это слушать, но куда ж было деваться?! Да и правы были эти мелкие существа: кто его заставлял туда залезать? Хорошо, что хоть эти малыши не испугались его и пытаются помочь! Из всего леса только они и отважились к нему приблизиться!
Друзья так дружно работали, что через пару часов почти все занозы были удачно извлечены. Осталось всего под кожей три самых больших застрявших палки. Но они так крепко сидели, что у мышей просто не хватало сил их вытащить.
Сделав несколько безуспешных попыток, Мик сказал:
– У нас на это точно не хватит сил. Единственная, кто теперь сможет тигру помочь, это Бия. Вот только отважится ли она подойти близко к столь грозному огромному коту?
– Да, конечно же, отважусь!
Друзья подняли голову и увидели, что на нижней ветке сосны сидит Бия и наблюдает ними.
– И давно ты тут сидишь? – спросил Мик.
– Ну, не совсем давно, но достаточно, чтобы разозлиться на вас за то, что вы не позвали меня на помощь! Как вы могли принимать участие в спасении этого красивого тигра без меня?! А потом бы ещё рассказывали всем, что я испугалась и не захотела вам помочь!
Она быстро спрыгнула на землю и скомандовала:
– А ну-ка, быстро дайте мне место! Сейчас я буду заниматься лечением!
И она схватила острыми зубками огромную занозу и выдернула ее из лапы. Тигр взревел и подпрыгнул. Бия успела спрыгнуть с его лапы и затараторила:
– Ты что так ревёшь и дёргаешься?! Такой здоровый, а потерпеть не можешь! Давай-ка сюда лапу! Осталось всего две занозы!
Тигр опешил. Это надо ж, чтобы такая мелюзга упрекала его! Ему вдруг действительно стало стыдно, и он смело, но осторожно, снова протянул лапу. Бия прыгнула и одну за другой вытащила щепки из-под кожи. Как только последняя заноза была извлечена, все с облегчением вздохнули. Тигр от того, что боль прекратилась, а остальные… Как вы думаете, что могли чувствовать такие маленькие существа, когда рядом ревёт от боли такой огромный зверь? Ведь случайно он мог повернуться и не туда поставить свою огромную лапу, тогда от любого из них осталось бы просто мокрое место! Что же заставляло их пытаться помочь и спасти совсем незнакомое огромное животное? Просто, наверное, у них были такие чистые и добрые сердца, что они не могли пройти мимо страданий другого существа, даже понимая, что это сопряжено с опасностью для них самих.
Тигр же теперь прыгал и скакал от радости и того, что жизнь его вернулась в прежнее русло. Теперь он мог снова бегать и, самое главное, охотиться. Ему больше не грозила голодная смерть!
На полянке продолжалась осень. С каждым днём становилось всё холоднее и холоднее. Листья облетали с деревьев и разноцветным ковром устилали землю. Лес становился всё более и более прозрачным. Совсем скоро должна была наступить зима, и выпасть первый снег.
Все наши друзья уже поменяли свои летние шубки на зимние, которые были с густым и тёплым подшерстком, надёжно защищавшим своих хозяев от любых холодов. Теперь им был не страшен любой мороз.
Поэтому веселья на полянке продолжались. Правда, к нашим друзьям теперь присоединился их новый товарищ. Только в этих играх ему приходилось быть очень осторожным, так как любое его неловкое движение могло привести к самым пагубным последствием для остальных. Ну, а пока всё было хорошо и весело. Правда, время от времени, тигр куда-то пропадал, а потом возвращался довольный и с полным животом. Куда и зачем он уходил? Об этом его никто не спрашивал, а сам на эти темы он почему-то тоже не хотел распространяться. Ну, а если кто-то чего-то не хочет, то зачем к нему приставать?
В один из таких осенних деньков случилось небольшое происшествие. Вообще-то небольшое оно было для всех, кроме Бии. Как-то заигравшись, тем более что рядом с ними был такой большой и сильный новый товарищ, Бия совсем забыла от осторожности. В один из моментов, когда она спрыгнула с дерева на землю, что она делала довольно редко, за ней метнулась темная тень. Эта тень приземлилась точно в том же месте, где до этого приземлилась Бия. И неожиданно для всех белка оказалась в лапах куницы.
Все замерли, не зная, что им предпринять. Только тигр среагировал и успел мгновенно придавить своей мощной лапой непрошенного гостя. Лапу он поставил быстро, но очень аккуратно, чтобы не задеть Бию, поэтому придавленным оказался только хвост непрошенного гостя. Куница, бросив белку, стала вертеться и изворачиваться, стараясь вырваться. Это ей удалось, только оставив половину своего хвоста. Она взлетела на дерево и скрылась в ветвях за золотистыми листьями, которые ещё пока висели на деревьях.
Бия, к счастью, оказалась целой и невредимой. Она сидела, облизывая и расчесывая свою помятую шубку. Все собрались вокруг неё. Мик спросил:
– Ну, как ты?
– Как? Да, всё нормально! Если бы не наш новый друг, то сейчас бы была уже чьим-то обедом! Большое спасибо тебе, Тигр, за твою помощь!
В этот момент все переглянулись. То, что это был тигр, они узнали ещё из той книги, которую им когда-то читала Лия. За все эти дни, играясь вместе, на полянке никто даже не удосужился спросить у тигра, как его зовут! Какие же они невнимательные! Поэтому, уже забыв о недавнем приключении, хотя обрывок хвоста куницы теперь валялся на земле, Бия, стушевавшись, спросила:
– Ой, пожалуйста, извини нас таких невнимательных! Мы ведь даже забыли спросить, как тебя зовут! И вот для того, чтобы ещё раз поблагодарить, я хочу спросить тебя: скажи, пожалуйста, как тебя зовут?
Тигр рассмеялся:
– Понимаете, нас тигров так мало, что все зовут меня просто Тигр. И всем удобно, и мне понятно. Вот скажите, видел ли кто из вас такое количество тигров в одном месте, как, например, мышей на этой полянке?
Все попадали на спины и стали хохотать. Надо же такое представить: целая куча огромных тигров бегает туда-сюда по полянке и пытается что-то найти себе для трапезы! Когда они дошли до питания, то как-то разом притихли. Ведь только сейчас Бия чуть не стала чьим-то обедом. Да и тигры тоже существа не травоядные. Лучше уж о чём-нибудь другом поговорить.
Тут Тигр задумался и сказал:
– Знаете, похоже, завтра выпадет снег. Если мои следы появятся на снегу, я думаю, соберётся множество фермеров, чтобы меня поймать или убить. Сами понимаете, пока я здесь с вами жил, то мне приходилось чем-то питаться. А зачем кого-то ловить, если рядом пасутся целые стада непуганых овец? Поэтому, скорее всего, я скоро с вами расстанусь. После того как вы мне помогли, мне хотелось бы сделать для вас что-нибудь такое, что хоть немного помогло бы вам здесь жить. Хотя бы до весны. До того момента, когда вернуться из тёплых стран хищные птицы.
Зверята стояли и не знали, что сказать. А что тут скажешь? Тигр действительно хищник и должен питаться мясом. С фермерскими овцами они тоже никогда и не дружили. Поэтому все снова развеселились и стали играть в догонялки.
К вечеру Тигр зачем-то спросил:
– Бия, а скажи, у тебя есть такое место, где бы ты могла спрятаться на несколько дней?
– Конечно, есть! Это нора нашего ещё одного друга Шоха. Она и сейчас забита припасами, которые он заготовил на зиму, а сам он поменял место жительства. Там мы втроём можем просидеть хоть ползимы! А зачем тебе это?
– Завтра сами поймёте. Главное, добираясь до неё, не оставляй своих следов на снегу!
– Фи! Да я никогда их и не оставляю! Если бы оставляла, то сейчас бы с вами не играла! А от нор Мика и Сила туда ведёт спрятанный ход-лаз.
– Вот и хорошо. А сейчас уже темно. Бегите спать по своим норкам, – потом Тигр глянул на белку и добавил, – и дуплам.
Когда друзья побежали по своим домам, Тигр в последний раз рыкнул им в след:
– Прощайте, мои друзья! Всего вам доброго!
В общем, ещё один день закончился, и все разошлись по домам.
К утру действительно выпал первый снег. Мышата никогда его ещё не видели и поэтому они очень аккуратно стали выбираться из нор. Выйдя на улицу, первое, на что они обратили внимание – это на цепочку мелких следов на снегу, которые оставляли их лапки. Теперь лисицам и горностаям не составит большого труда их найти! Что теперь им делать?
Тут неожиданно Мик исчез из виду, а потом на некотором расстоянии его мордочка показалась из-под снега.
– Сил, я всё понял! Помнишь, мы делали наши тропинки под листьями и травой? Так вот, они не засыпаны снегом! Да мы хоть всю зиму теперь сможем передвигаться по ним, не привлекая к себе внимания и никому не показываясь на глаза!
– И даже мне? – раздалось над их головами. Они подняли мордочки вверх и увидели, что на ветвях сидит Бия.
– Привет, Бия! Почему не спускаешься к нам?
– Ага. Вы хотите, чтобы к вашим следам прибавились еще и мои? Прям таки специально, и для всех хищников, да еще и охотников?! Вон сегодня, что Тигр чудил! Он опять побывал в гостях у фермеров и утащил у них овцу. Мало того, что сам исчез со своей добычей, так он ещё и по всей нашей полянке оставил свои следы! Теперь скоро сюда придут охотники и, похоже, всем будет несдобровать!
Мик молчаливо смотрел на Бию, а потом заговорил:
– Так вот почему он вчера спрашивал, есть ли у тебя место, куда можно спрятаться на несколько дней! Ты поняла, что он задумал?
– Я поняла, что он захотел, чтобы на нашу полянку пришли охотники и всех здесь перестреляли!
– Не совсем так! Вот посмотри: если ты спрячешься на несколько дней в нору Шоха, о тебе даже никто не заподозрит. На таких как мы, мышей, охотиться могут только коты. А вот у других хищников, питающихся нами, таких как куницы, соболи и хорьки, действительно сегодня появятся проблемы. Когда будут искать тигра, думаю, и им достанется тоже. Знаете, это и есть нам подарок Тигра нам! В ближайшие несколько дней люди здесь разгонят всех хищников, а в это время мы благополучно сможем попировать в норе Шоха. Спасибо ему за заготовленные припасы!
Белка оторопело смотрела на Мика, а потом радостно затрещала:
– Вот это здорово! Спасибо великому Тигру, который о нас так позаботился! Скоро мы заживем тихо и спокойно, никого не боясь и не опасаясь!
– Да погоди, ты: «…никого не боясь и не опасаясь!» Нам надо еще пережить прочесывание охотниками нашего леса! Даже скорее тебе, чем нам! Так что смотри: на землю не спускайся, а сразу прыгай на пенёк, а мы постараемся добраться туда под снегом.
Совсем скоро наши друзья уже сидели в тёплой норе Шоха, угощаясь его запасами. Тут Бия спросила:
– Как же мы теперь узнаем, сколько дней прошло? Ведь теперь мы не сможем видеть день на улице или ночь?
Мик рассмеялся:
– Это же элементарно! Вот сколько ты зёрнышек съедаешь за день?
– Ну, тридцать-сорок.
– Тогда смотри.
И Мик стал складывать кучкой зернышки.
– Вот столько зерна ты обычно ешь в один день. На следующий день, проголодавшись, ты съешь ещё одну кучку, которую я ещё сложу. Если положить таких кучек семь штук, то этого тебе хватит на неделю. Только очень тебя прошу: не объедайся, пожалуйста! А то съешь всё за один день и с полным животом выйдешь прямо к охотникам. Давайте, чтобы наверняка всем следить за временем, каждому сложим по таким кучкам. И как они закончатся – выйдем на улицу!
Сил поддержал это предложение:
– Это же какое-то блаженство: ешь, спи да дни считай! И ничего больше делать не надо! Я всё понял! Надо как можно больше найти себе друзей-бурундуков, а потом к зиме переселять их в бурундучий рай! Как всё просто!
Как бы то ни было, а когда мыши и белка через несколько дней вылезли на улицу, снег оказался чист: на нём не было никаких следов хищников или других неизвестных им животных. Теперь можно было, никого не опасаясь, валяться в снегу, строить в его толще лабиринты нор и, не боясь разбиться, прыгать почти из дупла Бии вниз, а не спускаться, цепляясь за кору.
Но хоть и много было развлечений, все с нетерпением стали ожидать прихода весны и возвращения тёплых деньков.