- Ты обратила внимание на то, что здесь ни у кого нет собак, вообще! Я ещё ни единого раза не слыхал лая… Как думаешь, почему?
- Да, я тоже заметила это ещё в тот день, когда Митрофан нас провожал к старосте! – кивнула головой Дарина – А в избе самого Ермолая, могу поспорить, нет и кошки!
- Почему?! Странно как-то… Наверное, у тебя и этому есть какое-то объяснение!
- Знаешь, чем дальше, тем больше ты меня поражаешь…
- Я?! – Алексей даже приостановился и взял её за руку – Чем?!
- На мой взгляд, ты обладаешь просто поразительной интуицией! Но, чтоб ты знал, интуиция как таковая может считаться (и считается!) одной из составляющих низшего уровня провидчества! Может быть, кто-то из моих так называемых «коллег» и не согласится с подобным утверждением, но пусть они попробуют переубедить меня в том, в чём я более чем уверена! А как давно ты сам обнаружил у себя эту способность?
- Интуицию? Давно… в детстве ещё! Однажды я даже заставил отца рано утром отправиться со мной на пруд из-за того, что мне приснилось, как именно в эти минуты в нём тонет соседская собака.
- И – что, так и было на самом деле?
- Да! Я, правда, не знал, как она там оказалась, но случилось так, что она запуталась в рыбацкой сети… И потом по жизни… много чего было… Всего не припомнишь. К чему-то прислушивался, от чего-то легкомысленно отмахивался и неизменно получалось так, что потом приходилось раскаиваться в собственной глупости.
- Вот, видишь! Лёша, а давай-ка мы с тобой уговоримся на будущее обсуждать любые возникающие у тебя догадки, любые проявления интуиции не важно по какому поводу!
- Давай… но, разве, не может это быть простым совпадением?
- Простых совпадений в природе не бывает! Любая, подчёркиваю – любая – ситуация кем-то и для чего-то срежиссирована! Любая… А потому…
- Ладно! Нет проблем! Пошли или передумаем?
- Пошли!
***
- Эй, есть кто живой?
Примерно через пару минуток на просторном крылечке дома старосты появилась молодая девушка в тёмно-синем сарафане:
- Вы к папаше? Так нет его дома-то.
- А где же он? - остановил её вопросом Алексей, поскольку она уже поворачивалась к ним спиной.
- А он не докладывал… Не знаю я… - и вновь собралась уходить.
- Марьюшка! А как чувствует себя твоя мама? - поспешила с вопросом Даша.
Та снова замерла на месте, а потом, обернувшись, нерешительно спросила:
- Вы кто такие будете? И откудова вам известно моё имя?
- Ну, это совсем просто – имя твоё нам сам Ермолай Спиридонович сообщил!
- Когда?
- А мы были на днях у вас в доме-то, а потом он нас лично провожал на мельницу, где разрешил поселиться у Матрёны Никандровны - мельничихи. Разве Дуняша тебе не рассказала о нашем визите?
- Нет, не сказывала… А про матушку вам Матрёна, что ли, сообчила?
- Она! А, что, об этом никто больше не знает, что ли?
- Всем в Листвянке ведомо… Не первый год, чай, хворает… А только я вот никак не пойму: вам-то какое до нас дело?
- А понимаешь в чём штука, мы с мужем лекари!
- Знахари?! Обои? И что?
- Разреши нам на неё взглянуть! А вдруг да чем сможем помочь?
- Её бабушка пользует…
- Бабушка? Так это же здорово! Но, как говорят, одна голова хорошо, а три лучше, не так ли?
- Кто говорит?
- А, это у нас так говорят, там, откуда мы сюда прибыли! Не хочешь спросить – откуда?
- Нет, не хочу… Не моё это дело… не любопытная я…
Девушка явно колебалась в принятии решения и понятно почему: не было позволения от папеньки без его ведома впускать в дом кого бы то ни было – с одной стороны, но с другой… уж больно сильно было жаль матушку… А вдруг и в самом деле эти пришлые знают что-то такое, что не ведомо бабушке? Вдруг и взаправду сумеют чем-то помочь? Решение давалось очень трудно… Страх перед гневом отца и невыносимая жалость к матери… И последнее всё же пересилило:
- Вы только поскорее как, а то папаша вернётся…
- Ладно, ладно! Веди, не будем зря терять время!
В нарочно устроенной крохотной комнатушке с единственным подслеповатым окошком на высоко взбитых перинах лежала худая до измождения женщина, присутствие среди живых которой выдавал её тревогой наполненный взгляд.
- Доча! – еле слышно проговорила она – Кто эти люди?
- Лекари, мама, лекари! Они попросились посмотреть тебя, чтобы помочь подняться!
- А Ермолай иде?
- Их с Дунькой обоих нетути! Как с утра самого ушли, так и не возвернулись по сю пору!
- Марьюшка, он же пришибёт тебя, как прознает…
- Не успеет! – решительно подступила к Степаниде Дарина, проведя рукой ото лба болевшей до кончиков пальцев ног – Мы быстро! Лёш, делай своё дело!
Алексей приступил к осмотру, задавая по ходу пальпации вопросы больше дочери, чем самой обследуемой им женщине, про то, как спит, есть ли аппетит, встаёт или нет и т.п. На вопрос, что болит, как сильно и в каком месте, получил более, чем исчерпывающий ответ:
- Ничего не болит… Сил лишилась и всё…
- Как давно это случилось?
- Не помню уже, давно…
Отвечая, Маша со всё нарастающим недоверием смотрела на непонятные действия пришлых лекарей, на их пустые какие-то, на её взгляд, вопросы и, наконец, не выдержала:
- Ступайте отседова! Пора вам уже!
- Идём-идём! – с пониманием откликнулась Дарина, всё это время пребывавшая в каких-то своих раздумьях – Что надо мы увидели!
- Что вы увидели-то? Потоптались вокруг, полюбопытничали, и всё… Зазря я вас послухала… - чуть ли не выталкивала их из комнатушки Марьюшка.
Но они и не упирались, не стали спорить, просто поспешили покинуть душно натопленную комнату.
- А бабушка твоя, где живёт?
- А она-то вам зачем спонадобилась? - из милой застенчивой девушки Мария разом превратилась в колючего ежа.
- Потолковать бы с нею нужно.
- Уходите! Не станет она с вами толковать! - и, хлопнув рассерженно дверью, скрылась в доме.
- Ну, это не тебе решать, девочка! - задумчиво покачала головой Даша и, обернувшись к Алексею, спросила:
- Ты что-нибудь понял?
- А ты?
- Да… Изощрённое издевательство. Он её в аккумулятор превратил… Не еда, а лакомство… По капельке смакует жизнь безропотной жертвы, продляет собственное удовольствие, подпитываясь остатками её энергии… Ах, ты ж сволочь какая, гадина… Надо что-то срочно придумывать и чем скорее, тем лучше, поскольку легко можем не успеть… Он же прочувствует нашу ауру… Хотя я и накладывала экран защиты, но девочка-то чистая, проговорится…
- Знаешь, а я, пожалуй, соглашусь с тобою… Ты, наверное, права и сам случай больше по твоей части… Конечно, верхом непрофессионализма было бы утверждать что-либо после такого беглого осмотра, но даже исходя из того, что видел и слышал, могу сказать одно: случай почти уникальный и он, скорее всего, из разряда каких-то психических расстройств. Апатия, депрессия, равнодушие ко всему, что касается её лично, и патологический страх за дочь! Ты заметила, как она встревожилась за неё? Ты видела насколько у неё адекватный взгляд вполне нормального человека, трезво оценивающего всё происходящее вокруг.
- Заметила – это первое, что прямо-таки бросилось в глаза! – поддержала его рассуждения Даша – И вот именно поэтому я смею надеяться, что ей можно помочь! Понимаешь, тело её он смог себе подчинить, а вот волю так и не сломил! А, может, не захотел… пока… дожимает окончательно – играется, понимаешь? Её затянувшаяся агония для него слаще мёда какого-нибудь. Но игры вскоре закончатся…
- Что ты имеешь в виду?
- Капканчик я ему там оставила… Сюрпризик небольшой, малюсенький, но голову поломать заставит…
- Когда? Я ничего не заметил!
- Лёш… Для того, чтобы сотворить заклинание, особых атрибутов не требуется, во всяком случае мне, даже теперь и с моим уровнем знаний.
- А, что за капканчик?
- Это уже третий ему щелчок от меня, чувствительный и прямо по носу… Первый – отлучение Захара от груди! Или, нет, первый – договор с домовым об абсолютной защите дома от проникновения!
- Что?! Опять ты про это проникновение! – не стал скрывать удивления Алексей – От кого защита, от воров, что ли? Так у нас с тобой и брать-то нечего!
- Каких воров? О чём ты, милый? – расхохоталась девушка – А, впрочем, информация тоже может стать товаром… Нет, не от воров. Я просила домового о том, чтобы ни мышь со стороны, ни муха не могли проникнуть к нам и слушать наши разговоры, рассуждения, понятно? Информирован – уже вооружён! А оно мне надо?
- И – что? Получилось? - с долей скепсиса, но уже начиная верить, спросил тот.
- А ты, что, сомневаешься? Получилось… Думаешь, почему он к завтраку-то примчался, а потом так стремительно убежал? Пальчиком с чего мне пригрозил? Вот как раз поэтому, дорогой! Мне утром домовой сказывал, какая армия мышей в подпол пробиться пыталась…
- Даш, говори нормальным языком, пожалуйста! У меня уже мозги набекрень от твоих иносказаний! При чём тут Ермолай и мышиная армия? Он, что, королём у них подвизается в свободное от пакостей время?
- Всё может быть! – вновь рассмеялась девушка – Всё может быть! Давай объясню, хотя, как мне кажется, я уже это делала. Мыши… Как я думаю, это ещё одно доказательство и подтверждение тому, что староста - ведьмак, колдун. Им всем свойственно перекидываться, оборачиваться в кого угодно… в животных, в какие-то другие сущности… В людей… Так что, если вдруг повстречаешь здесь на пути какую-нибудь Софи Лорен, не торопись кидаться в погоню за автографом – помяни Господа, да наложи на себя крестное знамение – глядишь, мавка-то и рассеется…
- Фу… - выдохнул Алексей – Вот дурак спросил-то… Знаешь что, дорогая моя, во избежание всего перечисленного - вот только мавок мне и не хватало - я теперь от тебя ни на шаг! Куда ты, туда и я…
- А вот это правильно! И тебе безопасней, и мне спокойней!
- А что за капкан-то? Или лучше уже и не спрашивать?
- Почему же? Меня можно спрашивать обо всём, но всё-таки лучше это делать дома – мало ли что… Но я отвечу: понимаешь, одним из его издевательств над женой был подробный ей пересказ об интимных отношениях с Матрёной, какая та сладкая, да гладкая…
- Прямо маньяк какой-то… А с виду и не подумаешь…
- Внешность очень часто обманчива… Так вот, отныне даже если Матрёна не устоит перед ним, хотя твёрдо обещала мне это, или даже если просто он вздумает наврать, у него не получится в очередной раз насладиться моральными муками жены: при первых же словах по этой тематике Степанида потеряет сознание без какого-либо ущерба для себя в дальнейшем! Просто потом очнётся, как ни в чём ни бывало и всё! Он, конечно, поймёт, но не вдруг… А нам каждый час дорог! Есть у меня ещё одна задумка, о которой говорить пока преждевременно, но это будет удар!
- Воин ты мой, воин… Чем же помочь-то тебе?
- А ты уже помогаешь, и здорово, должна сознаться!
- Серьёзно? Чем же?
- А вот тем, что всегда рядом, тем, что веришь в меня… Это очень много! Врать не буду: одной было бы проще, но грустнее… Давай-ка прибавим шаг, что-то я проголодалась уже, да и Матрёна, небось, заждалась, совсем нас потеряла. Как она там с Ермолаем-то встретилась?
- А он, что, на мельнице?! - удивился Лёшка.
- Там… С дочкой и сыночком… Идиллия! Я это сразу поняла, потому и напросилась на осмотр Стеши - нужно было убедиться в правильности своих догадок!
- Даш… А ты тоже можешь в мышей превращаться?
- Я?! Нет! Мне это ни к чему… Мне достаточно того, что вижу далеко и даже через годы… в любом направлении… А что?
- Так… Не понятно мне всё это… Сказки наяву…
- Ага… А Ермолаище – главный сказочник, Андерсен, блин… Не чуди! Всё и серьёзно, и реально, уверяю тебя уже в сотый, наверно, раз!
***
- Ну, наконец-то! – приветствовала их Матрёна – Прямо-таки заждались вас уже! Рассказывайте, гулёны, где побывали, что повидали?
- Да, так… Походили, посмотрели… Доброго денёчка, Ермолай Спиридонович!
- И вам не хворать… - пробурчал тот в ответ, задержав на мгновение колючий взгляд на цветке прострела в петлице рубашки Алексея, и, отвернувшись, зябко передёрнув плечами, опять принялся что-то нашёптывать сыну в ухо, сидевшему у него на коленях.
- Ступайте, умойтесь с дороги и обедать будем! Ермолай, Дунюшка! – окликнула она явно собравшегося уходить старосту – Да, куда ж вы? Покорно прошу остаться! Щи у меня нонеча знатные получились со свежиной, с баранинкой!
- Знаем твои щи – мастерица! – не удержался, похвалил Ермолай - Да, уж больно мы засиделись, чай и свои простывают… Прощевайте покудова!
- Ну, как знаешь, приневоливать не буду! – усмехнулась чему-то Матрёна – Заглядывай когда-нито, не забывай нас с Захарушкой-то! Сам изволишь видеть, как он тебе радуется-то!
- Чтой-то ты больно говорливая стала, как я погляжу – покосился на неё через плечо уже уходивший староста – К чему бы это?
- А неначе к дожжу… Вон и кости из утра ужас как ломют… Точно, к дожжу…
- Кости, говоришь? К дожжу, говоришь? Да какие у тебя кости, кобыла? На тебе пахать надоть, кости у ей… Вот у Стешеньки моей и взаправду, а ты…
Матрёна, вспыхнув кумачом, дерзко перебила поток откровенных ругательств в свой адрес, быстро посмотрев при этом на возвратившуюся к ним Дарину:
- Пахать, говоришь? Можа и так… Одначе, не тебе, соколик, не тебе… Будя, отпахался…
Тот аж замер на ходу от столь неожиданного отпора, а потом резко обернулся и в упор посмотрел на Дарину:
- Твоих рук дело?
- О чём это вы, Ермолай Спиридонович? - улыбнулась ведунья - Пошто всё обидеть норовите? Я тут человек новый, случайный, можно сказать… Ваших дел и знать не знаю, и ведать не ведаю…
- Нишкни, ведунка! Молода ты ишшо со мной тягаться–то… Другой раз упреждать не стану…
- А я вот и первый не стала! – вдруг ринулась в атаку Даша – Не становись поперёк пути, отступись…
- Ну-ну… Как знаешь… Тебе жить… - зло пробормотал он в ответ и, дёрнув за рукав дочь, поспешил уйти.
- Ой, Дарьюшка! Ой, и заварили же мы с тобой кашу, девонька! Что же теперь будет-то?
- Всё будет хорошо! Рассказывай давай, пока Алёшки нету!
- Что рассказывать-то? Прямо и не знаю с чего начать…
- А с начала и начинай! Когда он заявился-то?
- А почитай, что прямо в след за вами, как караулил игде… Только вы за ворота – они уже тут как тут!
- Ну, а потом?
- А, что потом? Захарку приветил и отправил с Дунькой на луг, а сам было меня в избу-то, ну сама понимаешь зачем…
- А ты?
- А я смеюсь, дескать не понимаю, Ермолай Спиридонович, об чём это ты? Дурочкой прикинулась, прям как ты давеча… То гуси в огород зашли, то Захарке штаны поменять надобно… Не пошла, одним словом… Он рычит, а я улыбаюсь… А у самой ажник кажная жилочка от страху подпрыгивает… А только в голове прямо колокольчиком твой голосок-то: не бойся его, Матрёна Никандровна! Ему твой страх скуснее пряника печатного! Ну, думаю, не всё коту масленица – бывает и постный день! Понял он чего или не понял, а только покуль вы не возвернулись ни словечка больше не произнёс громко-то, всё сыночку что-то нашёптывал, науськивал, да расспрашивал…
- Вот молодец! Вот как ты меня порадовала-то! А то я было сомневалась, боялась даже, что испугаешься, поддашься ему! – обняла её Дарья – Ну, как, сладка победа-то?
- Да кака там победа, когда я чуть в беспамятстве не свалилась?
- Ничего! Не свалилась же! И впредь так действуй! Ему твой смех, как душ ледяной, как серпом по причинному месту, поверь моему слову! Однако с этого дня ни шагу без молитвы и за девчонками смотри. Захара он, понятное дело, не тронет, а вот над ними что-то сотворить может – пусть пока дома побудут, у тебя на глазах, поняла? Даже на выгон не отпускай… А то не ровен час вновь на водяного наваливать станет…
- Господи, спаси и сохрани! – заполошно озираясь, перекрестилась Матрёна – А ты, нешто, по другому как думаешь?
- Не знаю, что тебе и сказать… Но только не водяной причина твоего горя - это точно! Побереги девчушек… Не долго… Я так думаю, что трёх дней будет вполне достаточно!
- Для чего?
- А чтобы понять мне, как поступать дальше…
- Тут кто-то обещался щами накормить или мне это померещилось? Может, приглашение к столу касалось одного старосты?
- Вот ещё! Проходите в избу-то – обедать и всамделе пора! – улыбнулась Алексею хозяйка – Овца нынче ногу подвихнула себе на беду, а нам на угощение! Проходите, проходите!