Тора надеялась, что просто шмякнется лицом об зеркало и на этом приключение будет окончено, но клоун толкнул ее сквозь стекло, словно того не было, и девушка влетела в узкую кладовку с тусклой лампочкой, заполненную швабрами и средствами для чистки. Она столкнулась с клоуном и сразу в ужасе отпрянула от него, насколько это было возможно в небольшом пространстве, пока не уперлась спиной в полки. Девушка вжалась в них, закрыв от страха лицо ладонями, ожидая, какое злодеяние сделает великан.
Однако время шло, а клоун продолжал неподвижно стоять. Тора осторожно раскрыла пальцы и сквозь них посмотрела в лицо визави. Монстр застыл, словно изваяние. Его глаза были налиты черным, а на лице застыл глубокий мыслительный процесс. Клоун заполнил собой все помещение. Его руки и плечи тесно врезались в соседние полки, а потолочная лампочка покоилась на макушке.
Тора перевела взгляд на стену, желая узнать, что так впечатлило монстра, но все, что она могла увидеть, были полки, заставленные чистящими веществами. Девушка стояла еще некоторое время, ожидая со смесью страха и недоумения, что будет дальше. Но ничего не происходило.
«Ладно, — подумала она, вставая на колени и изучая пол. — Между полкой и стеной есть немного места…»
Она сумела протиснуться наружу и сразу же захлопнула дверь, повернув торчащий в замке ключ. Развернувшись, Тора на мгновение замерла, вслушиваясь в тишину. Она оказалась в коридоре какого-то госпиталя. Было темно. Лишь несколько тусклых лампочек освещали окружающее пространство.
Девушка желала как можно быстрее убраться отсюда, но не знала, куда идти. Она толкала двери больничных палат, но они были закрыты. Все, кроме одной.
Тора вошла в комнату и обмерла. В кровати лежала тощая, похожая на скелет девочка лет восьми. Ее кожа выглядела сухой и тонкой, как бумага, под глазами пролегли огромные синие тени. Только волосы были черными как смоль, и в них холодным белым светом отражался тусклый свет лампочки.
Тора проглотила горький комок, появившийся в горле от жалости к этому созданию, и развернулась, чтобы выйти, как вдруг девочка открыла глаза.
— Тора? — позвала она до боли знакомым голосом. — Что ты здесь делаешь?
Тора повернулась, не веря собственным ушам. Она всмотрелась в лицо девочки и ахнула. Неужели это была ее двоюродная сестренка?
— Линда? — изумленно спросила она. Тора не видела свою кузину почти целый год. Она знала, что девочка боролась с лейкемией, но не ожидала, что сестренка была настолько истощена болезнью.
— Я, — улыбнулась Линда. — Ты пришла навестить меня?
— Вроде того, — соврала девушка, почувствовав сильный укол совести. Она быстро прошла к креслу и села. Тора взяла сестренку за тоненькую ручку, ощущая исходящее от нее тепло.
— У тебя одежда забавная, — произнесла Линда, прикасаясь к рубашке. — Ты в ней немного похожа на викинга.
— А у тебя красивые волосы, — как можно непринужденнее сделала ответный комплимент Тора, хотя и понимала, что это парик и родные золотые кудряшки Линде шли куда больше.
Девочка улыбнулась.
— Можешь мне почитать, чтобы я могла заснуть? — попросила она, указывая на книгу, лежащую на передвижном столике.
— Конечно, — Тора взяла фолиант и открыла страницу. — Красная шапочка, — с выражением прочитала она заголовок.
— Можешь найти про кота в сапогах? — перебила ее кузина.
— Могу, — уверенно согласилась девушка и начала переворачивать страницы в поисках истории. Однако сколько она ни листала, историю найти не могла.
— Что-то не могу, — извиняющимся голосом призналась она. — Давай почитаем про Шапочку?
Тора пролистала страницы на начало, но в этот раз не смогла найти историю. «Что за ерунда?» — подумала она, откладывая книгу в сторону.
Линда выжидательно смотрела на нее.
— Давай что-нибудь еще сделаем, — предложила девушка. Она засунула руку в карман и выудила гребешок, который ей одолжил Эшли. — Может, я могу сделать тебе прическу?
— Хорошо, — весело согласилась Линда, садясь.
Тора с виноватой улыбкой смотрела на нее, в глубине души ругая себя за то, что в течение долгого времени не удосуживалась позвонить и узнать у малышки, как обстоят дела.
Год назад ее отец и дядя сильно поругались. После этой ссоры братья больше не общались. Хотя Торе не было запрещено общаться с Линдой, она из солидарности к отцу добровольно отказалась приезжать к ним в гости и ограничивалась только короткими разговорами по телефону, причем последний раз они разговаривали два месяца назад. А сейчас они сидели рядом и девушка понимала, какую чудовищную ошибку совершила…
Тора и не знала, что ее сестренка так сильно истощена. И хотя, когда они общались последний раз, дядя говорил, что Линда хорошо перенесла химиотерапию и радиацию, девочка совершенно не была похожа на выздоравливающего ребенка.
Девушка погладила ее по волосам. И вдруг ощутила исходящий от них холод. Тора отдернула руку, поняв, что это был не парик. Она сразу вспомнила, как однажды к ней присосалось мерзкое существо, вызывающее болезни, которое тоже притворялось волосами. Что если это оно?
Сердце бешено заколотилось. Что она должна сделать?
— Ты чего там? — спросила Линда, оборачиваясь к ней. — Я не могу долго сидеть, мне становится плохо…
— Да, конечно, — бледная от ужаса, Тора взяла гребень и погрузила его в волосы.
Как только она провела им, волосы вдруг издали жуткий визг и спрыгнули с макушки на пол, оставляя на голове следы, похожие на точки от острых зубов.
— Мама! — вскрикнула Тора, запрыгивая от страха на кровать.
Как завороженная она смотрела, как волосы начали менять форму и превратились в черное существо, больше всего напоминающее червяка-монстра размером с человека.
Тора едва сдержала вопль, круглыми глазами наблюдая, как тварь начала подниматься, словно змея перед атакой.
— Кто это? — спокойно спросила Линда, отвлекая Тору от созерцания жуткой сцены.
— М-м-морбиум, — дрожащим голосом ответила девушка, лихорадочно соображая, что же делать дальше. — Стой за моей спиной, поняла?!
Тора не думая схватила книгу и приготовилась отбиваться ей от монстра, как вдруг в комнату ворвался крупный серый мангуст, воинственно распушив свой хвост, и вцепился червяку в голову.
Червяк начал извиваться, пронзительно визжа, но животное не отпускало его.
— А кто это? — так же спокойно поинтересовалась Линда, указывая на зверька.
— Мангуст, — ответила Тора, во все глаза наблюдая, как морбиум пытается сбить его со своей головы, проворно извиваясь и ударяя мангуста по стенам и мебели.
— Может, ему надо помочь? — предложила Линда.
— Возможно, — согласилась старшая сестра, пытаясь отыскать в себе силы для отважного поступка. Ей было страшно за свою жизнь. Но еще страшнее было, что морбиум победит и атакует их обеих.
Девушка осмотрелась, ища, чем можно убить монстра. Передвижной столик, который ей было не по силам поднять, деревянный стул, диван, легкая пластиковая корзина для мусора — выбор был невелик.
Тора быстро вскочила и подбежала к стулу. Она подняла его за ножки над головой и прицелилась, чтобы опустить ребром на монстра. В этот момент мангуст разжал челюсти и проворно удрал из палаты через приоткрытую дверь. Тора нацеленным ударом попала по головной части морбиума. Стул разлетелся на части, а голова монстра лопнула, выпуская черную жидкость на пол.
— Фу! — воскликнула кузина, наблюдая сцену. Тварь начала медленно исчезать с пола, словно впитываясь в него.
Тору сильно трясло после пережитого, но она быстро взяла себя в руки, глубоко вдохнув, успокоилась и подняла взгляд на Линду. И сразу заметила изменения во внешности кузины: кожа девочки вдруг стала выглядеть более упругой и начала обретать здоровый розовый оттенок, впалые щеки стали слегка полнее и на них появился слабый румянец, синяки под глазами стали бледнее.
— Как ты себя чувствуешь? — спросила девушка, во все глаза глядя на ребенка.
— Лучше, — с улыбкой ответила Линда и почесала кончик носа. — Оно не вернется?
— Думаю, оно умерло… — Тора достала из кармана гребешок и покрутила его в руках. Гребень был красивым, сделанным из дерева, с какими-то символами, вырезанными на нем. — Похоже, эта тварь не любит, когда ее расчесывают этим гребнем. Пожалуй, я его отдам тебе…
Тора осмотрелась и увидела кроссовки сестры. Она достала из одной из них шнурок и продела его в просверленную в гребне дырочку, после чего завязала узел и повесила Линде на шею.
— Носи и не теряй, хорошо? Расчесывай им волосы каждую ночь… — Тора посмотрела на лысую голову девочки и добавила: — Или представляй, что у тебя длинные роскошные локоны, которые нужно расчесывать каждый день.
— Хорошо, — Линда минуту с интересом рассматривала гребень, после чего зевнула и с наслаждением потянулась.
— Устала? — поинтересовалась Тора, хотя и так видела, что происходит.
Девочка сонно кивнула.
— Тогда я пойду найду врача, а ты спи давай, хорошо? — Тора оглянулась на дверь, сомневаясь, что здесь есть кто-нибудь из людей помимо них.
Ответа от сестренки не последовало. Когда Тора обернулась, то вдруг обнаружила, что девочка исчезла.
— Линда? — девушка подошла к кровати и отдернула одеяло. Простыня была смятой и все еще хранила тепло. Тора была в растерянности. — Что происходит?
Вдруг в коридоре девушка услышала звук шагов, вырвавший ее из раздумий. Она затаилась и осмотрелась в поисках средства для самообороны. Схватив отломленную ножку стула, она спряталась за дверью, готовая начать отбиваться от чего бы то ни было.
Шаги остановились. Тора крепче сжала в руках ножку, готовая в любой момент дать отпор. Дверь скрипнула и начала плавно открываться. Тора вжалась в стену. Внутрь зашел рыжеволосый человек. Он был огромен и выглядел очень сильным. Взгляд девушки пронесся по запыленным кожаным черным сапогам, по коричневым штанам, кольчуге, перепоясанной коричневым ремнем, на котором с одной стороны висел литой тяжелый боевой молот, а с другой — кинжал с лезвием сантиметров в тридцать. Мужчина был очень хорошо оснащен, и девушка сразу поняла, что не сможет дать ему достойный отпор.
Мужчина мгновение смотрел на кровать, а затем опустился на одно колено и провел пальцами по месту, где прежде был морбиум.
Сердце девушки стучало так громко, что она боялась, что чужак услышит и обернется. Ноги от страха стали ватными, но Тора решила попробовать убежать. Задержав дыхание, она на цыпочках, едва касаясь пола, выскользнула в коридор. Девушка позволила себе легкий выдох облегчения — похоже, что воин не заметил ее. Она вновь вдохнула и оттолкнулась ногами от пола, пролетая по этажу в поисках лестничной клетки…