Впереди нас ждал Оэгрэс, внизу пейзаж сменился со смешанного леса и небольших холмов на бескрайнее, самое большое море в Эндесе, море Туманов, такое непривычно серое и мрачное, бушующее под нами. Потоки воздуха казались необычайно холодными, и моя одежда была совершенно не пригодна для ношения в такую погоду. Я ёжилась и пыталась покашлять, но боялась задохнуться от потоков воздуха. Зато боль не так сильно чувствовалась, но всё ещё была ощутимой, что не удивительно.
Разминая шею, я посмотрела назад, на горы и лес. С севера надвигалась странная туча, и моё затуманенное зрение не могло чётко различить, какой природы было чёрное пятно на, казалось бы, чистом небе.
— Крэ-эг! — прокричала я и из-за этого чуть не сорвала голос. Осталось надеяться, что ворон услышала мой ор, потому что крикни я ещё раз — и прощай, способность говорить.
— Что ещё? — каркнула птица и слегка замедлилась. Я крепче вцепилась в «поводья», благодаря которым я относительно уверенно держалась на спине Крэгелин.
— Там какая-то штука. Посмотри назад и налево. Видишь? — уже чуть тише проговорила я, но благодаря медленному полёту птицы она слышала, что я сказала, и повернула голову, чтобы узнать причину моего беспокойства.
— У меня плохие новости, — пробормотала она. Я не задумывалась о том, что нам угрожало. Я пыталась понять, каким образом птица разговаривает. Наверное, мой мозг потихоньку отключался.
— Нэтлиен! Ты слушаешь, что я говорю? — Крэгелин набирала скорость, от взмахов её крыльев мне становилось холоднее. Только после того, как меня одёрнули, я осознала, что почти спала и не слышала, что говорила птица.
— Не-а, — буркнула я и потрясла головой. В шее что-то хрустнуло, а в ушах зазвенело. Я чуть не свалилась в море.
— Твари становятся всё сильнее по мере приближения их к сердцу Эндеса. Они научились летать. То, что ты там видела — стая крылатых демонов. Они летят в нашу сторону. — Сердце ёкнуло, и меня как будто облили ледяной водой — ещё более холодной, чем воздух над морем.
— И что теперь? — поинтересовалась я.
— Нужно лететь к назначенному месту встречи несмотря ни на что, поэтому держись крепче! — слегка нервно выговорила Крэгелин. Она летела молнией, рассекая серое мутное небо. Пару раз мы затерялись в полупрозрачных мелких облаках, но ни разу Крэгелин не отклонилась от курса. Другой берег был уже виден, его тонкая полоса сообщала нам, что осталось немного. Хотя… наверное, жить нам тоже осталось немного, потому как теперь туча уже охватила полнеба и нагоняла нас. И я даже не знала, куда Крэгелин летела, где было спасение. Но мог ли сделать что-нибудь наш Отряд против целой стаи летающих чудищ?
Я отбросила эти вопросы в сторону и вцепилась в поводья, пока Крэгелин снижалась. С удивительной скоростью мы преодолели целое море, а я всего лишь оглохла и простыла от бешеной скорости.
Синие скалы, такие знакомые очертания вблизи морского берега. Золотой залив всегда казался таким сказочным в свете яркого солнца, а теперь и его тоже захлестнуло волной мрака. Крэгелин внезапно свернула, и теперь Оэгрэс, далёкий и ещё не видимый отсюда, был справа, а море — слева от птицы. Мы летели над вершинами скал, простиравшимися до самого горизонта. Вдруг Крэг стала замедлять полёт, словно разглядев что-то внизу. Это была пещера. «Опять?! — усмехнулась я. — Вытащила из одной пещеры — сразу в другую» Но никакого света там не было, и её невозможно было различить на фоне скучного серого пейзажа, некогда бывшего сине-голубым, если не знать её точного местонахождения.
Странные звуки, похожие на глухой грохот, раздавались снизу. Я прислушивалась, но из-за ветра в ушах ничего не могла разобрать. Наконец Крэгелин снизилась почти до самой земли, до небольшого выступа перед пещерой, и я, покачиваясь, стала слезать со спины птицы. Голова кружилась, усиливалось чувство тошноты и усталости, конечности почти не чувствовались из-за холода, но я пыталась ступить на твёрдую поверхность как можно скорее. Туча из чёрных крылатых созданий почти нависла над нами, отбрасывая на всю поверхность моря глубокую тень.
— Шевелись, ну же! — раздражённо гаркнула Крэгелин, и я хотела возмутиться и сказать что-то в своё оправдание, но здравый смысл подсказал, что сейчас лучше бросить все силы на то, чтобы дойти до отверстия в скале. Оно было большим, в три-четыре раза больше моего роста. Когда я и птица зашли туда, Крэгелин уменьшилась и села у меня на плече. Мне не давал покоя грохот, от которого земля под ногами дрожала.
— Что это? — прохрипела я сиплым голосом и взялась за горло, морщась. Кожа была холодной, и прикосновений не чувствовалось, так что теперь я могла добавить к своим несчастьям ещё и возможную простуду.
— Землетрясение. Неужели никогда не видела?
— Ты серьёзно?
— Совершенно. Когда мы покидали Ожерелье королевы, каким-то образом выиграв сражение, мы своими глазами наблюдали, как землетрясение почти разрушило город.
— Вот ведь… — Я хотела как-нибудь выругаться от досады, что ещё один прекрасный город гибнет, и уже не по нашей вине, но в голову ничего не пришло, поэтому я разлеглась на полу, прислонившись спиной к какому-то камню. При этом я намочила одежду, видимо, из-за приземления в лужу. «И здесь мокро, — подумала я. — Откуда вообще эта вода здесь берётся?»
Потом я подняла голову и увидела, что наверху есть небольшое отверстие, откуда проникало небольшое количество света в самые дальние уголки пещеры. Когда глаза начали привыкать к свету, я поняла, что это огромная пещера с множеством ходов. Одним словом, лабиринт.
— Ты собираешься прохлаждаться здесь, пока полчище Теней разыскивает нас? Хотя, может, они вообще не теряли нас из виду, — раздражённо отчеканила Крэгелин. Я вздрогнула. Ещё один подземный толчок стряс с высоченного потолка пещеры несколько мелких камешков, и один из них попал мне по голове. Несмотря на его маленький размер, он упал с большого расстояния, и боль была невыносимой. Но после того, что мне пришлось пережить, смерть от падения камешка сверху была бы глупой. Я просто схватилась руками за голову и начала раскачиваться из стороны в сторону.
— Нэтлиен, несчастная ты моя, нельзя ли потерпеть до того момента, когда не надо будет всеми силами отсрочивать свою смерть? Вставай! Быстро! — Последние два слова ворон выкрикнула отчаянно и с нажимом, потому что под нами ещё раз затряслась земля, и на этот раз сильнее. Шум не прекращался. Теперь к этому прибавились, как мне казалось, ужасающие, громкие и режущие слух крики демонов. Это были звуки ада, приближающегося конца. Хотя с такой жизнью, когда ты каждые полчаса говоришь себе: «Это конец», рано или поздно понимаешь, что твои бесконечные бои за жизнь становятся чем-то повседневным, и что каждая минута такого боя не означает твою скорую смерть. Но если ты расслабишься и сдашься… Впрочем, сейчас я действительно позволила себе расслабиться.
С такими философскими мыслями, состроив умное лицо и корча из себя закалённого многочисленными войнами ветерана, я, хромая, пошагала вглубь пещеры.
— Прямо. Не останавливайся. Дальше тупик. Налево, ещё дальше. Осторожно, здесь спуск вниз, — спокойно отдавала приказы Крэгелин, и я удивлялась, насколько хорошо она знала это место. Неужели она раньше была в этих местах? Не самое подходящее время для таких вопросов.
— Вроде бы пришли. Здесь мы должны были встретиться, — выдохнула Крэгелин. В этом небольшом, низком помещении было очень темно, и мой глаз никак не мог привыкнуть к темноте.
Крэгелин сорвалась с моего плеча, полетев вперёд. Я слышала взмахи её крыльев.
— Кажется, мы зашли не туда. Проклятье! Тупик. Возвращайся, я должна вспомнить инструкции Хаглэса. — Я встрепенулась и пошла обратно. Кровь прилила к голове от начинавшейся паники. Я мысленно попросила Харуло хоть как-нибудь уменьшить мою боль, и ощущение жжения по всему телу действительно прекратилось. Я внутренне радовалась этому, но уже успела заметить, что окончательно боль не прошла — она просто немного утихла. Но это уже было облегчением.
Земля тряслась ещё сильнее, теперь камни под ногами тряслись, мне казалось, что от ещё одного толчка я упаду. Это было какое-то странное землетрясение, не естественное.
— Слышишь? — замирающим голосом пробормотала Крэгелин, её голос сделался чуть выше от страха. Её нервы тоже были не железными.
— Они здесь, — констатировала я упавшим голосом, прислушиваясь к голосам крылатых бестий. Воображение рисовало пугающие картины. Глядя на открытый вход пещеры, я смутно осознавала, что если хотя бы одна Тень протиснется сюда — если ей вообще надо будет прилагать усилия, чтобы влететь, — то нам с Крэгелин крышка. Я усиленно шевелила извилинами, пытаясь придумать хоть какой-нибудь план спасения, но все попытки были тщетны. Теперь паника заставляла меня дрожать и всхлипывать, хотя заплакать у меня не получалось. Зато мне здорово щипало оба глаза.
Я опустилась на колени и взмолилась к Фениксу, чтобы он спас меня, но всё-таки я не верила в его существование, как и в то, что он может помочь кому-то из эндесийцев, раз он не спас и маму, и Илэма, и тысячи других людей. И не спасёт.
От таких мыслей мне стало ещё хуже, и я закрыла лицо руками, рыдая. Слёз не чувствовалось.
— Да уж, теперь, пожалуй, можно поплакать. Тени проберутся туда, куда сможешь пробраться ты, потому что они примерно такого же размера. Ты от них не укроешься, а я вряд ли выберусь отсюда, даже если меня не заметят. Эти крылатые черти хорошо видят. И кто-то поручил им убить нас двоих, так что… Да, теперь остаётся лишь плакать. — После такой речи Крэгелин я сжала зубы и посмотрела на вход пещеры. Грохотание земли становилось всё более ощутимым, пол под ногами дрожал, и это мешало сосредоточиться на том, что происходило снаружи. Я видела тёмных существ, сновавших недалеко от пещеры, и серое небо. Больше ничего не могла рассмотреть, а больше ничего и не надо было.
Произнося вслух какой-то бред про Феникса, всех святых, богов, и существ, обладавших хоть какой-нибудь особенной силой, не забыв упомянуть Харуло, я уже не сомневалась, что умру в этой пещере.
— …А с другой стороны, мы бы всё равно не смогли улететь, да? Вот как ты считаешь? — пробивался сквозь мои судорожные мысли дрожащий голос Крэгелин. — И да, может, мне всё-таки попробовать сразиться хоть с кем-нибудь из них? Но в прошлый раз, когда они напали на нас в городе — ты ведь тогда была там? — мы еле успели смыться. Потом они всё-таки исчезли, и когда туман рассеялся, мы никого не увидели в городе. Не сомневаюсь, что мы бы не смогли выстоять против такой армии… Что ж…
Первая Тень залетела под своды пещеры, и я даже вскрикнула от неожиданности и ужаса. Завидев нас за грудой камней, она истошно заверещала, призывая своих собратьев накинуться на нас толпой. Я зажмурилась; Крэгелин вцепилась мне в плечо, но тут же ослабила хватку и полетела, увеличившись в размерах, на крылатое чудовище, которое я так и не смогла разглядеть. Я только заметила, что у неё тощее туловище, три или четыре пары длинных рук и широкие жилистые крылья, полупрозрачные на свету. Её глаза, как и глаза остальных Теней, которых я видела до этого, светились ало-бурым светом и были величиной с блюдца: они еле умещались на плоском продолговатом лице. Но что я успела увидеть и детально рассмотреть за долю секунды, так это несколько рядов зубов в пасти, которую она широко разинула, силясь отхватить кусок от Крэгелин. Птица быстро среагировала на атаку Тени и уклонилась, отлетев в сторону. Я закрыла глаза, чтобы не видеть схватки с явно предрешённым финалом, и тут оглушающий толчок ещё раз встряхнул пол под ногами так, что я пошатнулась и упала. Теперь к звукам прибавились ещё и удары чего-то тяжёлого о пол пещеры. Это падали камни. Пещера обваливалась.
Я открыла глаза как раз в тот момент, когда очередной камень свалился наземь и придавил не успевшую избежать смертельного удара Тень. И этот удар нанесла не Крэгелин. Что ж, тоже хорошо. Теперь вход в пещеру был завален, но камни продолжали падать, разрушая помещение. Крэгелин всё же спаслась от падающего валуна, приняв размер обычного ворона, и подлетела ко мне. Её крыло было перебито, и глаза стали какими-то мутными.
— Побежали, нечего медлить. Возможно, у нас ещё есть шанс выжить. Давай. Прямо и налево. — Я еле различила в шуму голос птицы и, сойдя с места за секунду до падения камня как раз туда, где я находилась до этого, я понеслась, соображая, в какую сторону дальше. Теперь перелезать и карабкаться куда-либо было ещё труднее, но адреналин в крови делал своё дело, да и нежелание умирать тоже было немаловажно в отчаянных попытках убежать от кончины, которая преследовала меня и раненую птицу у меня на руках, нагоняла в виде падающих камней.
— Тупик! Опять! На этот раз я точно была уверена в том, что направление правильно… Видимо, завалило камнями. Ну, значит, не в этой жизни, — вздохнула Крэгелин, опечаленно махнув здоровым крылом и наклонив голову. Я, тяжело дыша, стояла посреди небольшого туннеля, в конце которого, наверное, раньше был выход. Теперь там была груда камней.
Но слава Фениксу, что землетрясение прекратилось. Теперь можно было не уклоняться от падающих валунов и не пытаться угадать, где в следующий раз надо будет пригнуться, отойти или отбежать. Не было этого хаоса, обвала повсюду, что был три минуты назад. И крики крылатых бесов немного поутихли.
— И что теперь? — Я смотрела вверх. Видимо, потолок был довольно высоким, по крайней мере, мне так казалось. Кромешная тьма разбавлялась едва заметным лучиком света, который я пыталась уловить взглядом.
— Кажется, там что-то есть, — проговорила я спустя минуту молчания и подошла к стене, внимательно всматриваясь в темноту.
— Это твоё подсознание пытается найти смутную надежду там, где её нет. Но давай, суетись, ищи выход, нам всё равно нечем будет заняться, пока мы будем подыхать здесь с голоду, — уныло бормотала Крэгелин, иногда каркая, видимо, от боли.
— Я точно тебе говорю. Там что-то есть! И какие-то звуки…
— Не выдумывай. Тебе кажется. — Я всё активнее вертела головой, прохаживаясь взад-вперёд. Глаз адаптировался к темноте, значит, здесь всё-таки было немного света. Я упорно не хотела верить, что этот свет проникал в пещеру через щели между упавшими камнями.
— Мне показалось, или я слышала шаги сверху? — чуть более бодро произнесла я.
— Показалось, — хмыкнула Крэг.
— Не будь такой пессимисткой. Мы найдём выход отсюда, поверь!
— С чего ты взяла? Ты обычный человек, а я обычный ворон, насколько бы мы ни были важны для мира. Шансы умереть есть у каждого существа, и процент того, что ты бесславно сгинешь в никому неизвестном месте особенно велик, если ты заключён в ловушку в тёмной пещере, где нет ни воды, ни еды, ни надежды. Так что не думай, что раз ты считаешь себя кем-то особенным, то это значит, что ты ни в ком случае не погибнешь так бессмысленно. — Я задумалась над словами птицы и вздохнула, сев на корточки у стены. Вздох сам сорвался с губ.
— Но чтобы хоть как-то отсрочить свою смерть, ты можешь съесть меня. Мне уже всё равно, как я умру. Хотя есть сырое птичье мясо…
— Фу, Крэгелин, ну хватит уже! — взбесилась я, аккуратно положив тушку вздумавшей помирать прямо здесь птицы на колени. Сейчас все мои силы были брошены на то, чтобы найти хоть какой-нибудь выход отсюда, учитывая моё состояние и состояние Крэгелин. В конце концов, даже если мы выберемся отсюда, снаружи огромное облако орущих Теней, так что нас сожрут живьём, размышляла я.
Спустя какое-то время, которое я провела, находясь не то во сне, не то в бреду, я расслышала ещё какие-то звуки, и они точно доносились сверху.
— Нет, ну ты слышала? Там как будто кто-то идёт.
— Это наша смерть близится, — проворчала Крэгелин и, сев, стала чистить перья. Я могла различить запёкшуюся кровь на её крыле.
— Сколько мы уже здесь сидим? — не выдержала я.
— Прости, у меня нет с собой часов, так что я могу только предположить, что снаружи уже вечер.
— Пить хочется, просто невозможно, — простонала я. Птица невесело закаркала, но ничего не сказала.
Несколько минут спустя я вновь вспомнила о голоде, который терзал меня. Я взывала к Харуло, чтобы он хоть как-нибудь помог мне, но, видимо, даже это существо здесь не собиралось меня спасать.
— Эй, а Хаглэс знает, что меня подменили? — сухо спросила я, вспомнив про вопрос, который меня до этого так волновал.
— Что-о? — переспросила Крэгелин. — Как это?
— Значит, теперь он думает, что я нашлась, а ты пропала. Замечательно, — выдохнула я и, поняв недоумение птицы, объяснила: — Мекоар может копировать образы других людей. Меня она кинула в пропасть, а сама решила в образе меня втереться в доверие к Хаглу. Ворон послал тебя на мои поиски до того, как это случилось, да?..
— Понятия не имею, — призналась Крэгелин и добавила: — Как только мы обнаружили, что город вмиг опустел (проделки Тройки, не иначе), Ворон сразу велел мне разыскать тебя, и если тебя не окажется в городе, то мне поручено было обыскать окрестности, чем я и была занята, когда нашла тебя. …Значит, теперь он думает, что я пропала или ещё ищу тебя и не знаю, что ты нашлась. Эх, надеюсь, этот человек мудр — а за много лет службы у него я поняла, что он мудр — и сможет понять, что Мекоар снова задумала провести его.
Мы замолчали, и это молчание длилось довольно долго. Я попросту не знала, что ещё сказать.
Внезапно что-то коснулось моего плеча, свалившись сверху. От страха я оцепенела, не понимая, что могло свалиться сверху. Только после нескольких секунд судорожных размышлений мне хватило ума понять, что кто-то скинул верёвку. Радость заполнила меня до отказа, хотя особых причин для неё не было.
— Крэг, Крэг! — возбуждённым шёпотом затараторила я. — Взбирайся ко мне на плечо. Побыстрее. Ну, если можешь.
— Что там ещё? — без особого энтузиазма спросила птица, но всё же сделала несколько попыток взлететь. В конце концов я взяла её на руки и посадила на плечо, попросив её держаться крепче.
Подёргав верёвку и убедившись в её прочности, я стала взбираться вверх. Потные руки скользили по канату, и мне стоило больших усилий, чтобы добраться до конечной точки, откуда была сброшена спасительная верёвка. Кто-то дал мне руку, чтобы я могла ступить на землю.
— Кто ты? — выдала я тут же, как только убедилась, что могу стоять.
— Релин. Давай, за мной, у нас немного времени, — бросил знакомый силуэт и, сделав жест, взывавший следовать за девушкой, резво побежал к лучику белого света вдалеке. Сердце подпрыгивало и чуть ли не ломало рёбра. Глаз наконец привыкал к свету после долгого нахождения во тьме, и я неуверенно, но торопливо пошагала за девушкой, чьи очертания становились чётче по мере того, как серая пелена перед глазом спадала.
— Ну и влипли же вы, надо сказать, — бойко, но чуть отрешённо заметила Релин, прислонив ко лбу ребро кисти, чтобы лучше видеть. Солнце, которое должно было стоять в зените, всё-таки давало о себе знать, пробиваясь белоснежным светом из-за плотной пелены высоких облаков.
К пещере летел дракон Релин, рядом с которым Тени казались мелкими мухами. Одним своим огненным дыханиям Элдор отбрасывал от себя тварей как какую-то мелочь, даже не заслуживающую внимания. Но Теней вокруг скалы становилось всё больше.
— Прекрати медлить и запрыгивай. — Аккуратно ступив на спину дракона, Релин подала мне руку. «Тебе-то легко говорить», — проворчала я про себя, но тут заметила, что другой рукой Рубиновая держится за бок, и под её рукой видны кровавые пятна. Значит, её ранила летучая тень, решила я и, вздохнув, зацепилась за руку девушки и присела на широкую спину грациозного бордового дракона. Один только взмах крыльев этого существа мог убить нескольких Теней, но эти гады были хитрее, чем казалось. Поэтому нельзя было медлить.
—Улетаем отсюда, Элдор! — крикнула Рубиновая, и меня вновь охватили бурные потоки холодного воздуха. Вновь я мёрзла и летела в неизвестном направлении, только теперь ещё быстрее, чем прежде, и теперь я отчаянно цеплялась ногами и руками за края большого седла, на котором умещались мы с Релин. Птице было довольно плохо: видимо, укусы Теней опаснее, чем обычные ранения. Но если Рубиновая была укушена Тенью, то она мужественно держалась, в таком случае.
— Наши обосновались в заброшенном замке неподалёку отсюда, который сможет выстоять атаку этих тварей.
— Значит, мы летим туда?
— А куда ещё? — усмехнулась Релин.
Крылатые вновь собрались в одну большую стаю и нагоняли. Мне оставалось лишь помалкивать, стучать зубами и надеяться, что мы успеем долететь до спасительной крепости. А что уж будет дальше — не моя забота. Или, во всяком случае, у меня хотя бы будет ещё немного надежды на то, что я выживу в предстоящей битве.