- Мам, пап? Какой сегодня день?
- Крепко же ты выспался.- засмеялся мистер Оттингер.
- С днём рождения, милый!- мать поцеловала Жана в лоб.
- С днём рождения?- удивился Жан.- Меня?
- Господь с тобой, Жан. Ты что забыл?- испугалась миссис Оттингер.- Ты же так долго этого ждал.
- Ах да! Точно!- подыграл Жан, всё ещё ничего не помня.
- Двадцать три года! Жан!- отец похлопал его по плечу.
- Да? Что ж...верно.- улыбнувшись, он отправился в свою комнату.
- Что это с ним такое?- Луиза немного занервничала.
- Успокойся, дорогая. Видимо он вчера хорошо отметил с ребятами своё повышение.
Вернувшись в свою комнату, Жан уселся за стол и машинально закурил. Выдыхая дым в потолок, он о чём-то задумался. Белые клубы медленно рассеивались в воздухе.
- Двадцать три...- прозвучал полушепотом его голос.
Затем, посмотрев на сигарету в своей руке, его как будто дернуло током и он её уронил.
- Курю...- произнёс неуверенно Жан, посмотрев на лежащую перед ним пачку сигарет и пепельницу, полную окурков. И следом, закурил ещё одну.
Совершив несколько медленных затягов, он бросил свой взгляд на недописанную картину, лежавшую перед ним на столе.
- Ничего не понимаю.- Жан принялся её разглядывать.
На картине была изображена какая-то семья. Мужчина, лет тридцати, со своей женой и ребёнком.
- Весьма не дурно.- встав из-за стола, он вновь отправился вниз, к родителям.
- Чья картина?- остановившись на лестнице, спросил Жан.
Луиза посмотрела на сына с тревогой в глазах.
- Твоя, Жан. Разве ты не помнишь?
- А что я должен помнить?- он спустился в гостиную.
- Действительно!- поддержал его отец.- Я давно говорил, что это детские шалости! Мужик должен заниматься настоящим делом! Верно сын?
За эти слова, Дональд поймал на себе неодобрительный взгляд Луизы.
- Жан, творчество - это чудесно. И если у тебя есть к этому талант, то не нужно махать на него рукой.
- А где другие картины?- поинтересовался Жан, приобняв мать.
- Ты составил их в чулане.
- Я взгляну?
- Одиннадцать часов сын! Скоро придут гости, а ты еще не готов.- голос мистера Оттингера взбодрил гостиную, которая пропахла неловкостью и недопониманием.
- Я мигом!- Жан рванул к чулану.
- Дон, нечего сбивать его столку!- Луиза нахмурила брови и что-то бурча себе под нос, отправилась на кухню.
- А что я такого сказал? Наш мальчик получил повышение на работе. На настоящей работе! И я им очень горжусь, Луиза.- мистер Оттингер шел попятам за женой.- Художество его не прокормит, когда нас не станет.
- Даже говорить об этом не хочу!- отрезала миссис Оттингер и занялась праздничным пирогом.
Спустившись в чулан, Жан зажёг свет и его взору предстали, стоявшие рядами, и накрытые тряпками, картины.
- Вот это я.- улыбнувшись, он подошёл к самой крайней, и смахнув с неё тряпку, застыл в оцепенении.
На картину он смотрел словно в зеркало, потому что увидел в ней себя, застывшего на месте. Словно это была не картина, а машина времени.
- Чему ты удивляешься?- прозвучал детский голос за спиной Жана.
Медленно обернувшись, он увидел мальчика со своей недописанной картины и закричал, что было сил.
- Тише, Жан. Успокойся! Всё хорошо!- вдруг, внезапно, стал утешать его, взявшийся из неоткуда, Август.
- Что?- Жан от ужаса свалился на пол.- Я тебя знаю!- из его глаз потекли слёзы.
- Он ещё не созрел!- обратился к Августу Кристиан Льюис.- Выводи его отсюда! Сейчас же!
Слух Жана пронзил очень острый звонок в дверь, и открыв глаза, он очутился за обеденным столом в гостиной, ожидая гостей. На нём был белый смокинг, весь перепачканный краской разных цветов. Такова была его задумка, относительно того, как он должен выглядеть на свой день рождения.
- А вот и гости!- Луиза отправилась к дверям, подмигнув сыну.
- Ты как, сын?- обратился к Жану отец.
- Порядок!- быстро ответил Жан, действительно, чувствуя себя на все сто, не помня, что с ним только что произошло.
- И где же наш именинник?- послышался из прихожей знакомый женский голос.
- Он уже за столом.- суетилась Луиза, пытаясь проследить за тем, чтобы всё было на высшем уровне.
- Здравствуйте, миссис Оттингер.
- Добрый день!- слышались мужские голоса.
- Добрый день! Проходите!
Жан пытался узнавать гостей по голосам, но ему это с трудом удавалось.
- Привет старик!- поприветствовал его, вошедший в гостиную, Лиам.- С днём рождения тебя!
- Лиам, ты!- Жан выскочил из-за стола и обнял приятеля, словно не видел его сто лет.
- Ты чего? Уже успел соскучиться?
- Скажешь тоже!- развеселился Жан.- Мы как будто не виделись целую вечность.
- Ну да. Только вчера, на работе!- подхватил его веселие Лиам.
- Шутишь?- Жан лукаво улыбнулся и посмотрел на отца.
- Не обращай внимание, он с утра сам не свой.- обратился к Лиаму мистер Оттингер.
- О, брат. Кажется, кто-то вчера выпел лишнего.
- С днём рождения!- вслед за Луизой в гостиную вошли Макс и Лукас.
- Ребята!- совсем растерялся Жан.- Я рад вас видеть!- на сей раз, он решил молчать и не выдавать того, что сам понять не мог.- Проходите!
- Ну здравствуй, Жан.- следом, на пороге гостиной показалась тётя Кристина.- С днём рождения, дорогой!
Не понимая почему, Жан испытывал к ней какое-то недоверие. Необъяснимая пропасть встала между ними.
- Спасибо.- сухо ответив на поздравление, он уселся за стол.
- Ну вот, мы все и в сборе!- начала свою речь миссис Оттингер.- Хочу поднять бокал за нашего сына. За его достижения! За его таланты! За здоровье!- у неё на глаза навернулись слёзы.
- Не надо, ма.- засмущался Жан.
- За тебя, дорогой!
- За Жана!
Бокалы с шампанским взлетели над столом. И в этот момент, время как будто бы остановилось. Посмотрев в прихожую, за окном, Жан снова увидел маленького мальчика со своей картины. Это единственное, что он помнил из истории с чуланом. А точнее, лишь то, что где-то уже видел это лицо.
День пролетел незаметно. После того, как все гости ушли, Жан отправился к себе в комнату.
- Дорогой, сними свой смокинг, я его постираю.- Луиза поймала, почти скрывшегося из виду, сына.
- Не стоит, мам. Мне так больше нравится. Видела, как ребята оценили мой креатив?- улыбнувшись, он скрылся за дверью.
- Ну хорошо.
- Лу, милая.- послышался снизу голос Дональда.- Иди смотреть фильм.
- Уже иду.
Войдя в свою комнату, Жан обогнул стол и взглянул на свою картину, на которой был изображён только лишь один мужчина, лет тридцати и никого больше. Но его это больше не заботило.
Расположившись в кресле, напротив окна, он закурил.