Всё случилось из-за этой строптивой коровы Зорьки. Она была самая молодая и красивая. Почти все бурёнки были одной масти - коричневые, а она была коричневая в больших белых пятнах, разбросанных по всему телу. Самое интересное было пятнышко в виде сердечка, которое находилось на лбу, что всегда привлекало внимание любопытных. Молоко у неё было очень вкусное, и давала она его много. Она всегда отделялась от стада, выискивая травку посочнее да повкуснее, а просыпалась ещё до восхода солнца и с нетерпением ждала, когда хозяйка её выпустит в табун. Пастух, Иван Евсеич, рано утром собирал стадо по всей деревне и гнал его на пастбище. Целый день они щипали травку, а в самую жару пастух уводил стадо на отдых в лесополосу неподалёку от ущелья. После отдыха он вновь выгонял стадо на пастбище - ведь чтобы коровы давали много молока, они должны съедать до семидесяти килограммов травы в день - и лишь только потом он гнал их домой.
Вот и в этот раз на закате солнца Иван Евсеевич пригнал стадо в деревню. Все коровы, сытые и довольные, разошлись по своим домам. Только в дом тётки Василисы корова не пришла. Ждала её хозяйка ждала, да всё напрасно. Пошла она к пастуху узнать в чём дело - может беда какая приключилась? Пришла и спрашивает:
- Евсеич, где моя Зорька, жду её жду, а она всё не идёт?
- Неужели не пришла? Ой, Василиса, прости меня, видно я не заметил, как она от табуна отбилась. Вина моя, не усмотрел. Я сечас пойду и поищу её, наверно, пасётся до сих пор на лугу и забыла, что домой идти пора.
- Ох, Евсеич, что-то мне боязно, соседи говорят, что в лесу волк появился. Как бы он мою Зорьку не поймал и до смерти не загрыз.
- Василиса, что раньше времени плакать, авось всё обойдётся и коровка твоя найдётся. Пойду я, пока совсем не стемнело.
Побрела Василиса в тревоге да слезах домой, а пастух пошёл по тем следам, где коров пас. Долго искал он Зорьку, всю округу обошёл, да только всё напрасно. Расстроился, как же он теперь перед Василисой оправдываться будет, что скажет ей. В деревнях почти в каждой семье корова есть. Молоко, сметана, масло, творожок - ведь всё это бурёнки дают, тем и живут сельчане. А если и в самом деле волк поймал и загрыз Василисыну коровёнку. Ой беда будет!
Подошёл Евсеич к ущелью и вдруг слышит корова тихонько и жалобно мычит, обрадовался, что нашлась наконец-то Зорька. Странно, как же она могла туда забрести, такого никогда ещё не случалось. Он хотел было войти туда, как вдруг волк появился. Оскалил зубы да как зарычит, и человеческим голосом спрашивает:
- Чего тебе надобно здесь, человек, или жизнь не дорога?
- Я - пастух, а ты, злодей, нашу корову из стада угнал, а ну-ка верни сейчас же!
Оскалил волк зубы да как зарычит:
- Так я тебя и послушал! Ступай отсюда, коль корову прошляпил, теперь она моя!
Волк увидел, что пастух снимает с плеча ружьё, тут же трусливо шмыгнул в ущелье. Сидит, торжествуя, что недосягаем и громко, так чтобы пастух слышал, стал орать во всё горло:
Среди зверей я - господин,
загрызть могу я смело..
И людей лишь я один,
напугать могу умело.
Страшен мой оскал во гневе,
Глаза, что молнии накал.
Хап! И жертва уж во чреве,
Пастух, беги, я всё сказал!.
Напрасно пастух пытался застрелить волка, тот спрятался в глубине ущелья и больше не показывался. Сильно расстроился Евсеич, присел у дерева, призадумался, что же ему теперь делать. Вскоре снова показался волк, довольный, лапы потирает и говорит:
- Что, пастух, плохи твои дела. Задаст тебе хозяйка за свою корову. Да мне-то на это ровным счётом наплевать, зато у меня мяса будет вдоволь на каждый день и мне не надо будет рыскать по лесу в поисках добычи. Вот только жаль, что сразу сьесть не смогу, да и за три дня тоже – многовато, испортиться может, а я люблю только свеженькое, тёпленькое. Вот сижу и думаю, что мне теперь делать.
Не выдержал Евсеич да как закричит:
- Верни мою корову, коль много тебе зараз съесть, поймай зайца, как раз в пору тебе будет!
Снял с плеча ружьё и хотел снова в волка пальнуть, а волк увидел и опять в ущелье сиганул. Всю обойму пастух расстрелял, пытаясь волка достать, а тот сидит в глубине и только посмеивается. Как стрельба закончилась, волк выглянул из ущелья, смотрит - пастух сидит за голову взявшись. посмотрел волк на него, уши домиком поставил и говорит:
- Пастух, я тут подумал, подумал, хороший совет даёшь. Я согласен, но при условии, что ты поймаешь и принесёшь мне десять зайчат. Я их страсть как люблю, жирненьких да вкусненьких.
- Волк, а зачем тебе так много зайцев? Ведь всё равно ты их сразу всех не съешь, а потом они тоже могут испортиться, сейчас лето, жарко.
- Эээ... нет, ты меня не понял, мне они нужны живые и невредимые. Вооон у той сосны есть яма, туда их и побросаешь, а сверху ветками закроешь, чтобы они оттуда не вылезли, когда проголодаюсь, достану одного и съем, а остальные пусть пока живут и травку жуют.
Евсеич подумал, подумал и говорит:
- Волк, я готов твою просьбу выполнить при условии, что бурёнку ты мне сразу вернёшь.
На том и порешили: пастух ловит волку десять зайчат, а волк должен вернуть ему корову.. Сидит Евсеич и думает, как же ему по-быстрому столько зайцев отловить. А тут волк в очередной раз выглянул из ущелья и кричит:
- Эй, пастух, давай пошевеливайся, чтоб до полного заката солнца успел управиться, а то я за себя не ручаюсь - есть уж больно хочется!
И тут смекнул Евсеич, аж подскочил на месте и крикнул ему, чтоб серый не беспокоился, что до заката солнца он точно управится. Побежал он на колхозное поле надёргал моркови, капусты, положил в мешок и бегом назад. Увидел волк, что пастух с мешком вернулся и спрашивает:
- Пастух, можно полюбопытствовать, что у тебя в мешке, а может быть, уже зайца поймал? Ой у меня слюнки потекли и в желудке заурчало, так есть хочется. Давай, пастух, неси скорей сюда!
- Нет, это капуста и морковочка для зайчат, чтобы они не похудели и смирно сидели и ждали, когда ты явишься за ними...Я знаю, что ты любишь жирненьких ушастиков.
- Это правда, не люблю старых и костлявых зайцев - зубы берегу.
- Серый, ты не мешай мне с разговорами и не тяни время, а то солнце к закату движется, а мне успеть надо все дела сделать.
Серый сел поодаль и стал зорко наблюдать за приготовлениями пастуха.
Положил Евсеич мешок около той ямы, на которую волк указал, а сам поспешил веток нарезать, заодно жердину прихватил. К тому времени солнце почти совсем за горизонтом скрылось. Мрачно в лесу стало, боязно. Хоть и знал пастух все тропинки, а всё равно тёмные тени от деревьев и доносившиеся крики сов, да хруст сухих веток под ногами наводили страх и ужас. Поспешил пастух все дела скорей завершить, немного моркови и капусты бросил в яму, а сверху накрыл длинными ветками, а когда волк отвернулся, просунул между ними длинную жердь до самого дна. Большую часть моркови и капусты он разбросал на пути к заячьим норкам.
Когда пастух завершил свою работу, то довольный собой присел невдалеке и стал ждать. Вскоре зайцы, учуяв любимые лакомства повылазили из своих нор и стали с аппетитом это поедать. Так и привела их дорога в яму, опустились они по жердочке и очень порадовались тому, сколько желанного корма здесь было. Пастух откинул ветви с одного края, позвал волка и говорит:
- Серый, поди-ка ко мне скорей да посмотри, сколько я тебе зайцев привёл.
Волк тут же примчался, смотрит в яму и глазам своим не верит. Считал он считал их, аж со счёта сбился. Ох и много их было! Очень рад был волк - такая удача привалила. Видит пастух, что у волка слюнки потекли и говорит:
- Ну что, выполнил я твою просьбу, теперь и ты мою выполни.
- Ладно, забирай свою корову, мне она теперь не нужна, зайчатинки вдоволь наесться хватит.
Позвал Евсеич Зорьку, а она радёшенька выбежала из ущелья, и побежали они в деревню к своей хозяйке. Волк тем временем готовился вкусно поесть. Погладил он свой живот в предвкушении сытного ужина, потекли у него слюнки от радости пуще прежнего. Долго кряхтел он пока смог просунуть свою голову через кучу веток, напугал он зайчишек до смерти, и те выбрались из ямы так же быстро, как и прежде залезли туда по жердине, которую пастух для них предусмотрительно приготовил. Только волку так быстро выбраться не удалось, застряла его голова среди веток. Ох и лютовал он, что упустил добычу, видно, пастух Евсеич мудрее оказался.
Привёл пастух корову Василисе, она была очень рада свою строптивую бурёнку увидеть, ведь не впервой она от стада отбивалась. В знак благодарности налила Василиса Евсеичу полную кружку парного молока, сметанки да маслица дала, и всё это от Зореньки. А злющий и голодный волк ещё долго носился по лесу, лютовал уж больно. Увидела сорока рыскающего по лесу волка да и говорит ему:
- Верно говорят лисицы: мозгов у тебя крупицы.
Хотел ты вдоволь поживиться, жизнью сытой насладиться,
и оплошал - не твой это удел, беги скорей покуда цел!