Четыре полковника шли по тропкам в горном, лесном массиве уже пять часов, с момента высадки их из вертолета федеральных сил для выполнения специального задания. Они были хорошо экипированы и вооружены. Направлялись вдоль границы с Грузией в « Панкийское» ущелье. Очередной раз сошлись все вместе, чтобы определиться с направлением по карте. Николай Рябинин возглавлял группу. Он достал схему намеченного и разработанного в Москве маршрута. Они уже в Грузии, теперь надо незаметно пройти по ущелью до нужного дома, где по оперативным данным находится бригадир террористов Али Махмуд. Похитить бандита и доставить его в намеченное место, к назначенному времени на вертолетную площадку. Надо отдохнуть перед решающим этапом операции. Друзья Николая, Григорий, Михаил и Александр, много раз все вместе находились на оперативных заданиях. Хорошо знали друг друга еще по афганской войне. Не раз и не два выполняли сложные задания командования и всегда прорывались к своим войскам через ловушки боевиков, окружения врагов, под обстрелами и бомбежкой. Ребята в группе были опытными, поднаторевшими в боях военными специальной федеральной группы «Вымпел». За объявленный Николаем двадцати минутный привал, полковники перекусили и, привалившись на деревья, отдыхали. Рябинин вспомнил юношество. Один из приездов домой в поселок Серахс, где жили его родители. Отец служил в воинской части, был капитаном. Тогда же приехала домой и сестра Анатолия, из города Ашхабада на праздники, где она работала секретарем машинисткой на киностудии «Туркменфильм». В субботу – воскресение отец предложил детям отправиться на рыбалку к рукотворному озеру «Хор-Хор». И вот он с сестрой в резиновой лодке плавают по озеру с удочками, баночка червей и прочие рыболовные снасти. Клев совсем слабенький, поэтому отплываем от берега все дальше и дальше. Уже не видно берегов, наверно середина водохранилища. Наконец – то появился клев. Увлекшись рыбалкой, брат с сестрой не сразу заметили, что к ним плывет змея. А когда разглядели, ахнули –это была огромная кобра. Она подплыла к ним, раздула угрожающе свой капюшон и совершенно бесцеремонно начала лезть в лодку. Николаю и Ольге ничего не оставалось, как выпрыгнуть из лодки. Брат подплыл к сестре и они, посовещавшись, решили поднырнуть под резиновую лодку и перевернуть ее вместе с коброй. Делали они так раз пять, все бесполезно. Змея видимо тоже устала, и уступать им плот не собиралась. Да еще каждый раз перед попыткой переворота лодки, угрожающе шипела и кидалась на них. Так Николай и Ольга проплавали вокруг змеи более часа. Они прекрасно понимали, что до берега уже не хватит сил доплыть, вся надежда была на отца, что он начнет их искать. Они барахтались в воде уже полтора часа. Посмотрели друг на друга и решили, чтобы не случилось лезть в лодку. Николай хорошо помнил какой жуткий страх испытывал тогда, спихивая кобру с лодки. Но змея наверно отдохнула, она поплыла прочь от них. Еще целый час брат с сестрой лежали без движений в лодке, когда к ним на катере подплыл отец.
Рябинин вспомнил эту историю, посмотрел на часы – пора продолжать движение. Направление по схеме движения к ущелью было выбрано, по мнению полковника, неудачно. Весь маршрут и действия группы «Вымпел» были отрепетированы в Москве. Но находясь на месте событий, Николай понял, что нужно идти другим маршрутом. Будучи старшим в команде, он принял решение изменить схему движения. Они не пошли по указанной тропинке и не вышли из леса, а пробирались до намеченного дома своим собственным маршрутом. Как только они вышли на точку московской схемы, по ним открыли боевики шквальный огонь, как будто ждали их появления. Группа оказалась в засаде. Николай отменил назначенное похищение боевика и приказал сослуживцам вырываться из окружения с боем. Их не просто ждали, а прекрасно знали, кто именно подойдет к этому месту, это полковник Рябинин, как и вся его группа, поняли сразу. Прошло несколько минут боя и по ним начали палить с гранатометов. Убит Михаил и Григорий, а Николай и Александр, прекратив стрельбу, по небольшому овражку выскочили к лесу. И в этот момент Николая зацепила шальная пуля в бедро левой ноги. Теперь уйти от преследования практически невозможно. Рябинин приказывает Александру уходить без него, а он останется прикрывать его отход, но Александр предлагает напарнику залезть на дерево. Прямо перед ними раскидистый дуб, густой и зеленый. С помощью друга и с большим трудом разведчики спрятались в листве дерева. Николай стянул жгутом рану, чтобы прекратила течь кровь, и шприцем сделал себе укол, чтобы не потерять сознание и не чувствовать боли. Сидели они на дереве до поздней ночи. Три раза под ними прошли боевики, разыскивающие их. Почти под утро они наконец слезли с дерева и стали пробираться к месту прилета вертолета своим маршрутом, сильно отличающимся от указанных схем ранее. Друзьям стало понятно, что их секретная операция и намеченный маршрут почти дословно известны боевикам. Вероятно именно потому, что они не выходят на запланированные маршруты, они до сих пор и живы. От таких мыслей становилось невероятно обидно, и в голове постоянно вертелась навязчивая мысль о том, что их предали еще в Москве, когда они только летели на задание. Каким же иудой надо быть, чтобы предать своих товарищей, кадровых офицеров, прошедших не одну войну и международные конфликты. Злость захлестывала разум, ведь ценою предательства оказалась жизнь его друзей. Единственное успокаивало: когда летели к месту высадки из вертолета, то на всякий случай, договорились с пилотами о посадке вертолета на другом месте, если они не вернуться к указанному сроку, пилоты будут молчать об этой договоренности до последнего момента. Друзья всегда подшучивали над его многочисленными перестраховками. Но вот пришло время и это помогло. Пока добирались до условленного места посадки вертолета, обходя опасные места, Николай, терявший сознание несколько раз, впал окончательно в беспамятство от большой потери крови. Друг, Александр, полковник ростом один метр семьдесят сантиметров , не один километр , тащил на себе двухметрового Рябинина. Они устели к отлету вертолета буквально на последних минутах. Очнулся Николай только в госпитале в Москве. И на этот раз, кажется, все обошлось. Его выручил друг, но кто, же предал? Пришла жена, она как всегда плакала и просила его ради их детей прекратить всякие поездки по опасным регионам и работать в Москве, предложений было предостаточно.