Николай Рябинин очнулся в темном сарае, при попытке пошевелиться, заболели все кости тела одновременно. Голова кружилась, и начинался озноб. Память возвращалась к событиям этого дня медленно. Чудовищность происходящего поражала его своей нелепостью. Три месяца он находился в плену у чеченских боевиков вместе с другими военнопленными и российскими гражданами. Майор , Николай Рябинин, выполнял задание своего командования об обнаружении лагерей содержания террористами российских военнопленных и похищенных граждан. Целую неделю их группа лазила по горам и ущельям, в районе предполагаемого лагеря боевиков. В последний день недели их группа, в составе пяти человек, разошлась по обследованию местности, одиночно, каждый сам по себе. До этого дня разведчики ходили на задания только группами. Проходив целый день, и так ничего не обнаружив, майор собирался вернуться в свой отряд. Он был одет в обычной гражданской одежде, какую носят в этих местах. Знал довольно много слов из местного наречия. По природе был, смугловатым черноглазым и черноволосым. По внешнему виду отличить майора от кавказца было почти невозможно. Спускаясь по горной тропинке, он увидел девушку. Она шла далеко впереди того холма с которого он спускался, за плечами у нее был рюкзак, и по тому как она его несла, не легкий. Мысль последовать за нею появилась сразу, девушка его не видела. Шла она тяжело, часто отдыхала и оглядывалась. Николай следил за нею чуть в стороне, по кустарнику, и по общей договоренности с группой разведки, привязывал бледно зеленые ленточки на ветки кустов приблизительно метровой высоты от земли. Вечерело идти не там где и девушка, было уже невозможно, можно зацепить растяжку или наступить на мину. Майор перешел на тропинку девушки, и только подумал, что если она обернется, то он – двух метровый мужчина, прекрасно будет виден, как она обернулась. Ничего не оставалось другого, и Николай окликнул девушку. Подошел к ней поздоровался на местном наречии, и предложил помочь донести тяжелый рюкзак до места. Девушка согласилась. Дальше они идут вместе: впереди девушка за нею майор. Теперь Николай уверен в мешке действительно продукты и несут они их очевидно до схрона, где она оставит мешок или ее встретят те, кому она и несет продукты. Ну, вот, кажется и пришли. Метра три в сторону от тропы вырытый в земле окоп, прикрытый дерном. Девушка сказала: »Все пришли, ставь рюкзак сюда». Николай протянул ей мешок и ответил: « Ставь сама», и на всякий случай, отошел в сторону метра на два. Девушка спросила: «Боишься? Куда ты теперь?», и забросила рюкзак в схрон. «Пойдем вместе в поселок, уже совсем темно» - предложил Рябинин ей. «Пошли» - ответила она. Но когда майор развернулся, чтобы идти назад, на тропинке стояли трое вооруженных мужчин и держали его на прицеле. Конечно, у него была «легенда» почему он оказался в этих местах. Но поверят ли ему боевики, а что это именно они, он уже не сомневался. Мужчины не стали с ним разговаривать, а предложили Николаю пройти с ними до их бригадного командира, и там разобраться. Таким образом, он и попал в тот лагерь, который искал. Правда теплилась надежда, что его друзья по лоскуткам, привязанным на кустах и деревьях, вычислят местонахождение лагеря и освободят его. А пока, согласно его легенде, ушли звонки к родственникам, решившим заплатить за него выкуп. Родные, якобы, собирали деньги и старательно тянули время. Все шло по распланированному сценарию, «попал в плен», по телефону он просил передать приветы сводным братьям, называя их условленными именами, что указывало примерное расположение лагеря. Прошло три месяца. И, наконец, вчера утром начался долгожданный бой, их освободили и, не распуская, толпой, погнали к городу . Николай знал, что совсем недалеко находится еще один лагерь - база, куда террористы уводят часть военнопленных, а через несколько дней и не всех, возвращают обратно в их лагерь. Теперь, когда его освободили, ему нужно попытаться найти расположение базы боевиков. Несколько раз он нарочно отставал от группы, имитируя плохое самочувствие. Наконец ему это удалось. Он укрылся в кустах и ждал, когда подальше отойдет группа пленных. Все стихло, Николай вышел из укрытия, но, тут, же наткнулся на разведчиков федеральных сил. Ребята были предельно озлоблены и измотаны, на все просьбы Рябинина связаться со штабом по особому коду, отвечали матом и ударами прикладом автомата. На этот раз его чернявая внешность мешала ему. Разведчики привели Николая в свой отряд и закрыли в темном сарае. Днем появился командир с двумя массивными и свирепыми бойцами, и начался допрос. Для себя допрашиваемые уже решили, что задержанный боевик, и совершенно напрасными были уговоры майора связаться с кем – то по коду, для выявления его личности. На его заявления, что он майор – гомерический хохот, почему не генерал. Все просьбы Николая бесполезны, мысленно он подумал, что они просто уже решили его убить и все. Тогда появилась еще одна мысль о чудовищной глупости происходящего, вот такие тупые и упертые вояки нашей армии точно не нужны, и как обидно умереть здесь в сарае, забитым до смерти своими же военными .
Но он опять очнулся. Один, лежит на земле, весь в крови. Превозмогая боль, дополз до двери. Заглянул в щель. Раннее утро. Попробовал толкнуть дверь – она открыта! Поднявшись по косяку дверного проема, навалился на дверь и вывалился на свет божий из сарая. Ослепило яркое солнце, прищурив глаза, он увидел вертолет, человека, стоящего рядом с винтокрылой машиной, и смотрящего на него. Из последних сил, упираясь одной рукой о стену сарая, другой рукой Рябинин махнул определенным знаком, понятным для омоновца и означающим «нужна помощь». Затем удар сапогом по ноге, подошедшим воякой и опять потеря памяти. Когда сознание вновь вернулось к Николаю Рябинину, над ним стоял человек с вертолета и что-то спрашивал. До сознания майора стали доходить обрывки слов: «…… то ты? Откуда?». Николай думал, что кричит в ответ, запекшимися от крови и распухшими губами, но на самом деле его было еле слышно: « Я майор группы Альфа, Николай Егорович Рябинин, личный номер 3457, позвоните по телефону……». И майор опять потерял сознание. Прилетевший на вертолете в гарнизон, подполковник Кобзев, как раз и прилетел с заданием разыскать в группе освобожденных пленных майора Рябинина. Как только он понял, что произошло, развернулся к стоящему рядом начальнику гарнизона, со всей силы ударил его в челюсть и закричал: «Врача немедленно! У него все кости переломаны, сюда быстро принести специальные носилки с фиксатором. Оказать экстренную помощь и погрузить в вертолет. А, ты, негодяй, можешь распрощаться с должностью». Прибыл врач. Николая положили на носилки, загрузили в вертолет и они взлетели. Когда майор очнулся в очередной раз, услышал гул вертолета, понял, как невероятно повезло ему сегодня. На него навалилось чувство удовлетворения, и он стал погружаться в полусон с видениями. Вот появилось лицо его жены, Любашка, милая, вот поплыла картинка из прошлого; Он, молодой лейтенант, влюбленный в дочь инженера катка «Медео» города Алма-ата собирается к ней в гости на новогодний семейный вечер. Находясь в краткосрочном поощрительном отпуске, предоставленном командованием за боевые заслуги на китайской границе. Эти заслуги заключались в передвижке пограничного столба на прежнее место, так как пограничники сами прозевали момент, когда китайцы передвинули столб на российскую территорию почти на два метра. Конфликт улаживался начальниками застав обеих прилегающих сторон. Николай приказал местному лекарю шприцем закачать спирт в бутылки сухого вина, предназначенные для совместного фуршета. Китайцев тогда развезло достаточно, чтобы они подписали нужный лейтенанту документ. И даже, будучи в хорошем настроении, начальник китайских пограничников подарил Николаю коробочку петард, фейерверки и круглую шашку, как он выразился: «Новогодний сюрприз». Ставишь на стол, поджигаешь, и появляется лотос, красивый и ароматный. Скоро наступит новый год, Николай стоит у двери в квартиру своей возлюбленной девушки, теперь его жены Любаши, в кармане подаренная китайцем шашка, а в руке живые цветы, розы. Вот он уже за праздничным столом, уставленным всякими яствами и свечами. Кремлевские куранты отбивают двенадцать раз, а в это время лейтенант размещает на столе шашку «лотос» и поджигает ее. Отзвучали куранты, Любаша сидит за столом вместе со своею мамой и младшей сестрой Верочкой. Они пьют шампанское, слушают поздравления правительства, а из шашки с легким шипением уже вырос полуметровой высоты нежный, ярко красный лотос. Лепестки его подрагивают, по комнате расползается приятный цветочный аромат. Все сидящие за столом, восторженно ахают, Николай неимоверно горд за свой подарок. Как, вдруг, раздается оглушительный хлопок, яркая вспышка, и разорванный с середины лотос, разлетается по комнате, а вместе с ним все, что стояло на столе. Затем тишина, все продолжают сидеть за столом с округлившимися, испуганными глазами, а на дорогих нарядах дам висят остатки салатов. Первой вышла из оцепенения мать Любаши, со словами: «Действительно сюрприз! Китайцы не обманули». Потом все кинулись собирать с пола на стол съедобные остатки пищи, и новогоднее торжество продолжилось. Много лет подряд потом за новогодним столом вспоминался этот забавный случай. Николай так явственно вспомнил тот удивленно – испуганный взгляд своей жены, а когда внимательнее пригляделся и сосредоточился, то увидел, что она действительно сидит возле него и так смотрит. Майор огляделся – лежит на кровати в палате, Любаша гладит его руку и говорит: «Коля, любимый, может, хватит этого экстрима?».