Добравшись до Столицы, она, по совету бабушки, первым делом отправилась на Малую Рыночную площадь, вокруг которой было полно дешёвых гостиниц. Сняв угол в одной из них, весь остаток дня она провела просто слонялась по улицам.
Город Девяти Императоров (как ещё называли столицу Империи) ошеломил её широтой улиц и площадей, богатством дворцов, высотой и величием храмов. Никогда прежде она не видела такого количества народу, а разнообразие роскошных платьев, камзолов, мундиров и дублетов просто поражали воображение. Особенно понравились ей всевозможные шляпки, в которых любили щеголять местные модницы. (В восточных провинциях шляпы носили только мужчины – женщины из простолюдинок укрывали головы платками или капорами, аристократки же отдавали предпочтение пышным причёскам и зонтикам от солнца.)
Вопреки опасениям, дядюшку Мамфуса она разыскала без труда - тот открыл небольшой уютный трактирчик на улице Императора Эдуардо. Отца на клочке афиши он узнал сразу и охотно поделился своими воспоминаниями о нём.
Отец был выходцем со Змеиного Берега и потому все звали его Бута, («великан» на языке змееловов), хотя настоящее его имя было Эстебан. Он и вправду был высокого роста и атлетического телосложения и в балаганных представлениях всегда изображал разбойников, дикарей и гладиаторов. С «Балаганчиком» он пространствовал больше десяти лет, но когда труппа распалась, дядюшка Мамфус потерял его из виду...
Когда она уже собиралась уходить, поблагодарив доброго старичка за его рассказ, тот вдруг припомнил, что пару месяцев назад к нему заходил Фабио (паяц с афиши) – старый друг Эстебана. Фабио поведал, что недавно виделся с Бутой и тот упомянул, будто собирается стать наёмником в военной кампании, проводимой Империей в одной из своих южных колоний. Когда я вернусь, подзаработав деньжат, говорил Бута, мы, друг Фабио, славно погуляем с тобой в трактирчике дядюшки Мамфуса!
Эта новость одновременно обрадовала и расстроила её. Поиски можно было считать законченными – оставалось только дождаться возвращения отца (дядюшка Мамфус обещал прислать её весточку, если тот объявится). Но, с другой стороны, ждать, возможно, придётся долго, даже не беря в расчёт того, что с войны возвращаются далеко не все. А впрочем, никакого другого выбора не оставалось: чтобы добраться до южных колоний, бабушкиных денег ей бы всё равно не хватило.
С детства никогда не носив юбок и платьев, поскольку в них неудобно было лазить по деревьям и заборам, а волосы всегда стягивая в пучок на затылке, как это делали соседские мальчишки - в Столице, где обилие самых невообразимых дамских нарядов кружило голову, она впервые захотела одеться как девушка и распустить локоны. В лавке старьёвщика, торгующего подержанным платьем, за довольно скромную цену ей удалось приобрести вполне приличную юбку всего с парой заплат, почти новые чулки и верхнюю сорочку с вылинявшими кружевными манжетами. На шляпку, или хотя бы чепец, денег уже не хватало.
Новоприобретённая одежда полностью преобразила её внешность: из тощего угловатого подростка она превратилась в стройную юную девушку – ещё не до конца сложившуюся, но довольно хорошенькую. Хозяин небольшой таверны (куда она несколько раз заходила пообедать), ранее принимавший её за мальчишку, охотно согласился взять её прислуживать за столами в общей зале. Оплату он сулил мизерную, но деваться было некуда - неизвестно как долго придётся дожидаться возвращения отца (если он вообще вернётся), а на это время ей понадобятся средства к существованию.
Правда надолго задержаться на этом месте ей не удалось: когда однажды хозяин попытался затащить её в кладовую, облапив за талию, она расквасила ему нос и сломала несколько пальцев на руке. Он был сильнее и тяжелее её, но, судя по всему, никогда не участвовал в уличных драках – она справилась с ним без труда.
- Чёртова полукровка! – стонал он, баюкая покалеченную руку и с шумом втягивая кровавые сопли. – Убирайся прочь! Чтобы я никогда тебя здесь больше не видел!
Однако оставить её без расчёта он не осмелился, не додав, впрочем, почти половины обещанного. Она была довольна и этому, а забирая из кладовой свои вещи, нахально затолкала в сумку кольцо кровяной колбасы и добрый кусок твёрдого овечьего сыра.
Неделю спустя она нашла новую работу в таверне на другом краю города.
На этот раз её хозяйкой была женщина – властная и крикливая. Она требовала беспрекословного послушания и точного выполнения всех своих распоряжений, но платить обещала гораздо больше чем предыдущий хозяин, да и назойливых приставаний здесь можно было не опасаться. Правда у хозяйки был сын – Лопе – высокий сумрачный юноша с задумчивым взглядом и рассеянной улыбкой, но с этим красавчиком она и сама не прочь была бы уединиться где-нибудь в укромном уголке.
Как выяснилось, ему она тоже приглянулась. Он, правда, оказался инфантильным романтиком, затюканным властной матерью и робким как девчонка – таскал ей букетики полевых цветов, вздыхал украдкой и краснел от её нескромных намёков как монашка на исповеди. Уступи она ему инициативу, и дальше целомудренных поцелуев у них бы дело так и не зашло, но однажды вечерком, когда хозяйке случилось отбыть по делам, она заманила его в каморку под лестницей, где у них всё и произошло.
Сравнивать ей было не с чем, но это явно не тянуло на то, о чём столько раз трепались соседские мальчишки из тех, что постарше. Она почти ничего не почувствовала, хотя Лопе, кажется, понравилось – может быть парни всё ощущают не так как девушки?
Работой в таверне она тяготилась: бабушка никогда не загружала её домашними делами и поэтому первые полгода ей пришлось нелегко – нужно было разносить выпивку и закуски, убирать со столов, драить заблёванный пол, оттирать котлы и сковородки, потрошить уток и кур, таскать воду, разводить огонь в очаге и выливать помои.
Без приставаний здесь тоже не обошлось: за последнее время она заметно повзрослела, формы округлились, и подвыпившие посетители нередко норовили похлопать её по заднице или усадить к себе на колени. Приходилось терпеть, уворачиваясь от похотливых рук и слюнявых губищ, поскольку хозяйка настрого запретила устраивать дебош – драки приносили убытки и плохо влияли на престиж заведения.
Между тем Империя терпела поражения в колониальной войне – мятеж разгорался как лесной пожар, перекидываясь с одного острова на другой. В Столицу стали возвращаться озлобленные наёмники-дезертиры, не желающие сражаться за пустые обещания.
Раз-другой она бегала в заведение дядюшки Мамфуса – справиться об отце. Старик встречал её радушно, но не мог поведать ничего нового.
Прислуживать за столами в таверне становилось всё противнее: завсегдатаи, видя, что она не даёт им отпора, вконец распоясались – тискали за грудь и лезли под юбку. Как-то раз, не утерпев, она разбила глиняную кружку о голову одного из них – долговязого детины с рябой рожей, а когда тот кинулся, чтобы проучить её – проскользнула под волосатыми кулачищами (как учил рыжий Марко с улицы Красильщиков) и, придав пинком нужное ускорение, отправила его в направлении ближайшего стола. Стол с грохотом развалился, сидевшие за ним молодые аристократы повскакивали, опрокидывая стулья, и принялись метелить долговязого. А через несколько минут в таверне начался всеобщий мордобой.
Она выскользнула в распахнутую дверь с твёрдым намерением больше никогда сюда не возвращаться и бесцельно побрела по улице. В квартале от таверны её нагнал коренастый толстяк в добротном сюртуке.
- Ловко ты двинула этому лайдаку! [15] – усмехнулся он, поравнявшись с ней. – Удивительно, как такая малышка сумела свалить с ног взрослого мужика.
Она промолчала.
- Я так понимаю, что работы ты лишилась, - продолжал между тем толстяк, раскуривая трубку. – И вечер у тебя свободен. Как насчёт того, чтобы посмотреть на бои гладиаторов?
Так она впервые увидела Арену, которая на долгих десять лет стала частью её новой жизни. Здесь она научилась сражаться, держать удар, отбивать нападения, и всем было глубоко наплевать на чистоту её крови.
Отца она не дождалась (в Столицу он так и не вернулся), а острое желание увидеться с ним со временем притупилось, уступив место другим заботам.
__________________________________________________
15. Лайдак – бездельник, негодяй, плут, гуляка.
Продолжение здесь: http://www.proza.ru/2016/11/14/1726