Королю становилось все хуже, придворные лекари опустили руки. Во дворце уже вслух говорили о том, что пора выгнать шарлатанов и призвать священника. Бремя королевской власти уже готовилось рухнуть тяжелой плитой на хрупкие плечи принцессы Шарлотты. Молодая женщина не боялась этого тяжкого груза, более того, по мнению ближайшего окружения, она была более пригодна к роли правительницы, чем ее муж, принц Станислав.
Шарлотта всегда знала, что однажды корона перейдет в ее руки, и сознательно готовила себя к этому. Только к одному она не была готова - к тому, что ее отец соберется так рано уйти из жизни и оставить ее одну…Почувствовав, что еще немного, и от жалости к себе она не сможет сдержать слез, принцесса глубоко вздохнула и продолжила обсуждение последствий войны для Алдании, кивнув одному из своих советников. Пожилой царедворец поднялся со своего места за длинным столом, поправил расшитый золотом камзол и начал рассказывать об разорении приграничных провинций, время от времени сверяясь с лежащим перед ним листком бумаги.
Неожиданно тяжелые двери распахнулись, и не взирая на протесты охраны, в зал ворвались одиннадцать вооруженных человек в запыленной дорожной одежде. Изумленная Шарлотта подумала, что это видимо мятеж, попытка государственного переворота, но вдруг узнала в одной из одетых по-мужски женщин свою лучшую подругу. Принцесса просияла от радости и, забыв про этикет, вскочила со своего кресла и кинулась обнимать Элину.
Рядом с ней стоял нарядный черноволосый мальчик. Добравшись до ближайшего города, Элина с подругами словно ураган, пронеслась по лавкам с готовой одеждой, и сейчас ее приемный сын напоминал маленького принца, . Она наклонилась к малышу, тихонько шепнув:
-Милый, как я тебя учила?
Мальчик встрепенулся и, показав маленькие острые клыки, звонко выпалил:
-Добрый день, Ваше Высочество!
Принцесса рассмеялась и поцеловала его в щеку, затем вопросительно посмотрела на подругу. Элина улыбнулась:
-Это наш сын, но об этом я расскажу потом, а сейчас мы должны немедленно увидеть его величество!Это очень и очень важно!
Шарлотта покачала головой:
-Не хочу вас расстраивать, но это невозможно!Его Величество не сможет вас принять, потому что. . потому что отец очень болен. . -голос принцессы сорвался, из глаз быстро покатились слезы.
Один из ворвавшихся вместе с Элиной и Римаром, черноволосый красавец в запыленной от быстрой скачки кольчуге, настойчиво повторил вслед за Элиной:
-Именно потому, что король болен, мы должны немедленно пройти к нему!
Придворные с удивлением увидели в нем вампира, Шарлотта же со стыдом подумала, что не узнала одного из своих спасителей, барона фон Шлотерштайна. Римар поддержал друга:
-Поверьте Ваше Высочество, мы сможем помочь!
-Лучшие лекари в королевстве оказались бессильны, а эти бродяги смогут!Что-то не верится…-послышался чей-то недовольный шепот. Но принцесса уже распахнула перед друзьями двери покоев, где боролся за жизнь Максимилиан Третий.
Молодая женщина подошла к смятой постели и нежно потрогала больного за руку:
-Папа, очнись, ну пожалуйста. Эти люди могут тебе помочь.
Король открыл воспаленные глаза и грустно взглянув на дочь, недоверчиво улыбнулся бескровными губами.
-Милая моя, с каких пор ты стала верить шарлатанам?Ты же умная девочка, уж пойми, что помочь теперь мне может разве что Господь!
Однако Рюдигер серьезно кивнул:
-Ваше Величество, вы правы, только Господь, и он услышал ваши молитвы!
Вампир достал из потрепанной дорожной сумки завернутый в чистый холст непонятный предмет и осторожно освободил от ткани. Комната на мгновение озарилась мягким зеленым сиянием, все восторженно ахнули. Король приподнялся на постели:
-Неужели вы смогли вернуть ее?
Гвардейцы почтительно склонили головы, и Яромир ответил по праву старшего:
-Как видите, смогли с Божьей помощью, и теперь Чаша вернет вам здоровье!
Рюдигер передал священный талисман Шарлотте:
-Нужна всего лишь искренняя вера и один глоток воды из Чаши. .
Дрожащими руками принцесса наполнила изумрудный кубок водой и поднесла к губам отца. Зажмурившись , король отпил из него, и почти сразу же краски вернулись на его безжизненное лицо. Он решительно откинул пуховые одеяла, под которыми не мог согреться даже в летнюю жару, и вскочил с кровати с резвостью присущей только здоровому человеку!
В камине уютно потрескивали дрова, отблески огня играли на стенах, создавая причудливые тени и меняя очертания знакомых предметов. За стенами Красного замка непрерывно шел снег, заметая размокшие покрытые грязью дороги и сбросившие листву деревья. За какие-то несколько часов на деревенских улицах намело настоящие сугробы, и казалось, что к утру под снежным одеялом спрячутся не только крыши деревенских домов, но и зубчатые стены и башенки из красного кирпича. Конечно это лишь репетиция перед настоящей зимой, первая проба сил, но совсем скоро мороз закует реки и озера в ледяной панцирь, укроет землю снегами, словно пуховой периной, на долгие месяцы.
Хозяин замка задумчиво посмотрел на язычки пламени, весело пляшущие на уже обуглившихся дровах и осторожно поставил на стол бокал с темно-красным напитком, стараясь не потревожить жену, склонившую голову ему на плечо и кажется, задремавшую.
Надвигающаяся зима с вьюгами и метелями, жестокими морозами не пугала его. Амбары и кладовые забиты под завязку и в замке, и в деревне, корма скотине должно хватить до самой весны, да и о дровах позаботились. За высокими надежными стенами Красного Замка не страшны ни снег, ни холод. Здесь в тепле и уюте длинными зимними вечерами хорошо смотреть в огонь и предаваться мечтам и размышлениям…Хотя время бежит быстро, и не успеешь оглянуться, как жители Темнолесья с азартом окунутся в предпрадничные хлопоты, готовясь к наступающему Рождеству.
Подумав о шумных праздниках, Рюдигер невольно улыбнулся. Совсем недавно они с друзьями отгуляли две свадьбы. Его младшая сестренка вышла замуж за Дитриха фон Брауна. Парнишка вернулся с войны не с пустыми руками. За отчаянную храбрость младшему сыну обедневшего дворянина из Медвежьего Дола указом короля пожаловали замок с прилегающими к нему землями на северных границах. Через месяц после свадьбы счастливая и зареванная Анна простилась с родными и друзьями и отправилась на встречу
новой незнакомой жизни.
Почти сразу после Анны пришел черед Важека расстаться с холостяцкой жизнью. Объяснение с родителями далось ему нелегко, но после военных испытаний он с честью выдержал это сражение. Принцесса Шарлотта, узнавшая о приключениях друзей в Готхейме, поклялась помочь отчаянным влюбленным и сделала им на свадьбу поистине королевский подарок. Она сама стала крестной матерью юной дикарки, кроме того Ее Высочество обеспечила девушку неплохим приданым и графским титулом.
Противиться воле наследницы трона родители Важека не решились и , скрепя сердце, стали готовиться к свадьбе. Хотя отец Важека тихонько ворчал, что кажется берет в невестки бывшую дворовую девку фон Шлотерштайнов, но встретившись со свирепым взглядом Ланы, не решался повторить это ей в лицо.
Покидая Кулички, Лана вдруг по-детски расплакалась, обняв Крона. Вождь Серых Сов растерянно гладил свою своенравную дочь по уложенным в модную прическу рыжим кудрям, не зная, как утешить. Важек неожиданно почувствовал, что у него тоже глаза на мокром месте, и пообещал как можно чаще приезжать с женой в Кулички. Теперь Лана усердно училась светским манерам, ведь летом им с Важеком предстояло путешествие в Аджистан, куда король Алдании решил отправить своих послов.
Римар с Элиной купили дом в Темнолесье и собирались приехать туда с детьми на все лето. Маленький найденыш быстро нашел общий язык с Эльвирой, и вдвоем они доставляли немало хлопот родителям и прислуге. Впрочем, они так трогательно выгораживали друг друга, попавшись на очередной шалости, что Римар частенько прощал милых озорников. Элина решила, что детям необходим свежий воздух и общество ровесников, маленьких фон Шлотерштайнов, так что лето обещало быть веселым.
Клодия ждала второго ребенка к огромной радости Яромира. Капитан королевских гвардейцев твердо вознамерился держать свою отчаянную супругу дома подальше от сражений и опасностей, и рождение малыша как нельзя более подходило для выполнения этих планов.
Чаша Жизни отправилась в Рисвицкий монастырь в далеком лесном краю. Путь туда труден, но чтобы увидеть знаменитую реликвию и получить исцеление души и тела, стоит преодолеть все препятствия .
Вернувшись в родной город, Рюдигер фон Шлотерштайн первым делом отправился в церковь. После долгой исповеди, которая растрогала старого священника до слез, и горячей молитвы, он дал обет построить в Куличках часовню. Его отец, узнав об этом, непривычно серьезным тоном пообещал любую помощь и попросил разрешения принять участие в стройке. Иоганн Кранц с облегчением увидел своего крестника живым и здоровым, когда же он узнал о возвращении в Алданию священной реликвии, его радости и удивлению не было предела.
Деревенские парни, побывавшие на войне вместе со своим господином, быстро вернулись к привычным делам и заботам, как будто и не было в их жизни почти года кровавого кошмара. Марек долго пытался выспросить у священника, большой ли грех оскорбить лицо духовного звания, но так как он наотрез отказался поведать, как именно оскорбил он неизвестного священнослужителя, то отец Григорий посоветовал ему прочитать сорок раз «Отче наш» и не приставать к нему с глупыми вопросами.
Сыновья кузнеца и Терн тоже присоединились к обещанию своего друга и господина, и значит будущим летом на берегу Млавы вырастет небольшой храм.
Дверь в комнату тихо приоткрылась и в узком проеме возникла настороженная полосатая мордочка кота. Серебристый с темными полосками маленький хищник встревоженно понюхал воздух и осмотрелся. Не обнаружив ни Ульрики, ни Александра, он не торопясь, подошел к лежащей на полу медвежьей шкуре и растянулся перед камином. Его громкое мурчание разбудило Лизу. Она изумленно взглянула на мужа, но он прижал палец к губам, показывая на дверь.
Послышалось шлепанье босых ножек и в комнату осторожно заглянули две хитрые рожицы. Несколько секунд брат с сестрой оценивали обстановку, затем быстро и слаженно сцапали неуспевшего даже мяукнуть котяру. Ульрика ловко завернула его в некое подобие пеленки. Кот рассерженно бил хвостом, но не сопротивлялся, понимая, что вырваться из цепких маленьких пальчиков невозможно.
Лиза, стараясь не рассмеяться, строго спросила:
- Вы почему еще не спите, на дворе уже полночь!
Александр смущенно потупился, но Ульрика смело заявила:
- Это Серая Лапка не хочет спать, кусается и убегает!
Рюдигер осторожно освободил глухо ворчащего кота от пеленки:
- Серая Лапка ловит ночью ночью мышей и сторожит ваш сладкий сон, прогоняя кошмары. Давайте не будем ему мешать!
Он подхватил малышей на руки и подмигнув Лизе, направился в детскую. С некоторых пор Рюдигер стал находить удовольствие в самых простых вещах, ценить каждую минуту, проведенную с родными и друзьями. Лиза последовала за ним. Последнее время ее просто переполняло ощущение счастья и покоя, но где-то на самом дне души таился страх, что мирная жизнь продлится недолго. Она гнала прочь нелепые страхи и надеялась, что для них у судьбы больше не припасено никаких испытаний…