В очередной раз я проснулся от плача. В моём сне плакала маленькая девочка. Лица не запомнил, только огромные синие глаза и капельки слёз. Уже который раз она мне снится. Рассказал Павлу Семёновичу – нашему психологу. Он у нас главный в проекте.
- Это плохо, - нахмурился он, - но не откладывать же эксперимент. Скоро 31 октября - Хеллоуин, единственный день, когда эксперимент относительно безопасен. Расскажи подробнее свой сон.
- Помню только девочку, где-то в тумане. Она плачет. Ближе, ближе… И синие глаза с капельками слезинок. Вот и всё.
- Ладно, забудь про девочку, сконцентрируйся на деле. Ты должен привезти из путешествия какую-нибудь ценность весом не более килограмма. Например, алмаз или другой драгоценный камень. Даже, если привезёшь кусок кварца, то тоже будет хорошо. Для учёных всё сгодится. Десятая часть стоимости находки составит твою премию! Деньги тебе нужны?
- Да, жена только что родила!
- Так вот, повторяю…
- Я обречённо слушал инструкции психолога, которые он повторял мне уже, наверное, десятый раз. Как же я ввязался в эту дикую историю?
Полгода назад наш институт расформировали, руководство перевели на иную руководящую работу, а простым сотрудникам предложили искать работу самостоятельно. Хорошо, хоть зарплату выплатили за полгода вперёд. Так я остался не у дел с беременной женой. Несколько дней искал объявления, и тут мне попалось одно:
«Требуется здоровый мужчина для экстремального путешествия» - одно вакантное место. И оплата путешествия – в три наших годовых заплаты. Я решил, с женой её мама посидит, а я могу попробовать, на здоровье я не жалуюсь, а иной работы пока не предвидится. Отправился в назначенный день по указанному адресу, а там уже толпа желающих. Все мужики крепкие, здоровые, одним словом, вряд ли мне что светит. Тем не менее стал в очередь.
Два худеньких очкарика быстро этак пропускали очередь через какой-то детектор. Большинству говорили: «До свидания», а некоторых приглашали в отдельную дверь. Я, как ни странно, попал в последнюю группу. Вошёл, на лавке человек десять, а в другом углу комнаты железный шкаф с отверстием и кушетка на колёсиках. Очкарики пропустили всех через свой детектор, а затем занялись нами. Один из них щёлкнул тумблером, шкаф загудел и замелькал разноцветными огоньками. Нас по очереди клали на кушетку, которая задвигалась в шкаф. Шкаф начинал усиленно гудеть, а очкарики бегать вокруг него и списывать показания с многочисленных датчиков. Затем они сокрушённо качали головами и говорили испытуемому: «До свидания». Наконец, дошло дело и до меня. Положили меня на кушетку и задвинули в абсолютную темноту шкафа. Вот лежу я внутри, а шкаф гудит, перед глазами красные полосы, и кажется мне, что голова вздувается, словно шарик и улетает в эту красную мглу… Наконец, меня вытащили. Очкарики нехорошо улыбаются, а может, это мне кажется, что нехорошо, так как меня вполне реально тошнит.
- Вы приняты, - сказал один.
- У вас одного все показатели за триста, учитывая, что у обычного человека они около ста, конечно, в наших специальных единицах. Теперь идите в комнату 101, там вас проинструктирует Павел Семёнович, он у нас главный в проекте.
И я пошёл. Павел Семёнович совсем мне запудрил мозги. Что-то фантастическое о том, как, по его мнению, устроена жизнь. Мол, жизнь, это не материя, а нечто иное, нематериальное. И существует жизнь во множестве параллельных миров, расположенных, как полки в книжном шкафу, одни выше, другие ниже. И каждый низший слой питается тем, что падает на него с предыдущего верхнего. И хочет он отправить путешественника из нашего слоя в низший. Только вот попасть-то на низший слой просто, а вот вернуться гораздо сложнее. Много жизненной энергии для этого требуется. Обычно туда попадают после смерти те, у кого мало сил для перехода в верхний слой. Там, в нижнем слое их и съедают, если конечно те, кто туда попал, не приспособятся там жить и не получат, так сказать, официальный вид на жительство. Да, заметил, Павел Семёнович, нижний слой населён вполне разумными и цивилизованными существами, единственное развлечение которых – наблюдать за жизнью нашего слоя, из которого к ним падает пища. Живут они долго и, как он отметил, мудрости неимоверной. Нам бы учиться у них, единственно, что останавливает, это то, что мы для них – пища. Но недолгое пребывание в низшем слое вполне безопасно, особенно в день Хеллоуина, когда психическое напряжение миллионов чудаков делает этакую воронку на поверхности нашего слоя, благодаря которой энергетический барьер между слоями становится совсем небольшим.
- А почему, - спрашиваю, - принести можно только один килограмм, а если больше?
- Так расплачиваться там приходится по весу груза, и расплачиваться собственной жизненной силой из расчёта один к десяти. Так что один килограмм – это минус десять килограммов твоего веса, два – двадцать. Конечно, речь идёт в первую очередь не о материальном весе, а о жизненной силе, но и реальный вес тоже падает… Тёмные люди, говорит, называют нижний слой адом, а на самом деле – это просто обычный параллельный мир, находящийся под нами. Быть может, те, которые над нами, наш мир тоже считают адом. В общем, пользуясь этой древней терминологией, тебя можно назвать первым адонавтом – человеком, который нырнёт в нижний слой и вернётся обратно. А в доказательство совершённого путешествия принесёт оттуда какую-нибудь вещь.
Вот так он меня три дня и инструктировал, а ещё показывал разные кристаллы и просил запомнить их вид. А я тем временем мучился ночными кошмарами и беспокоился о своей жене с ребёнком. Ей я сказал, что уеду на недельку на заработки. Кстати, первую половину положенных мне денег выдали сразу, я их отвёз жене. Наконец, настал день «Х». Меня уложили на кушетку, задвинули в шкаф и включили красную тьму.
Гул прибора и красная тьма. Я висел в ней, как муха в паутине и не знал, что делать дальше. Неожиданно где-то на краю поля зрения появилась тёмно-красная точка. Вот она приблизилась или увеличилась в размерах.
- Дорогой Пётр Михайлович! Позвольте поздравить вас, как первого посла между нашими мирами.
Я с изумлением слышал хорошо поставленный голос и не мог понять, кто же говорит.
- Не удивляйтесь, уважаемый! Сейчас вы видите меня в виде красной точки. Мы, в нижнем мире, заинтересованы в установлении постоянных контактов между мирами и с радостью устроим вам экскурсию. Лично я выбран в качестве вашего гида или экскурсовода.
- Извините, откуда вы меня знаете?
- Вы меня удивляете, уважаемый Пётр Михайлович! Вам же объяснял руководитель вашего проекта о нашей высокой и древней мудрости! Безусловно, мы всё о вас знаем и рады приветствовать вас в нашем мире, о котором у вас ходит так много нелицеприятных легенд.
- Говорят, что вы жарите на сковородках души грешников и затем съедаете их! – вырвалось у меня помимо воли.
- Фу! Какая чушь! Конечно, ничего подобного у нас нет. Ведь мы культурные цивилизованные люди, очень похожие на вас. Кстати, многие из ваших умерших получили здесь вторую жизнь и прекрасно живут вот уже многие сотни лет. Возраст в тысячу лет у нас не редкость. Я думаю, что подобные зловещие легенды появились из-за того, что так называемая эвтаназия у нас не только разрешена, но и приветствуется. Зачем мучиться несчастной душе. Она действительно идёт в переработку… Впрочем, не стоит о грустном. Впереди у вас так много интересного.
Действительно красная мгла вокруг меня как бы текла, и гул прибора отдалился и стал тише.
- Хоть вы этого не замечаете, но мы уже летим, - сообщил мой собеседник, прилепившийся в виде красной точки к моему указательному пальцу. Как ни странно, но этот красный огонёк совсем не жёг палец, а скорее даже его холодил.
- Ничего удивительного, - объяснил гид, - ведь мы гораздо менее энергетические существа, чем вы. Именно это и является залогом нашей долгой жизни. Мы не разбрасываем свою энергию, а наоборот, собираем её везде, где можем. Да, вон, смотрите, уже наш город!
На фоне красной полутьмы вырастал огромный серый купол.
- Я вижу, вас разочаровал внешний вид города! Но ведь внешняя красота не самое главное! Самое важное - внутри!
Огромный купол навис над нами, и мы юркнули в узенький коридор. Первое впечатление было, что мы находимся в широкой норе, стены которой поросли густым серым мхом, который слабо светился и освещал всё вокруг. А вдоль коридора быстро сновали красные огоньки, точь-в-точь похожие на моего гида.
- Сейчас, сейчас, - сказал гид, - переключим ваше восприятие. В голове щёлкнуло и я увидел себя на улице, окружённой серыми домами, со светящимися стенами, покрытыми слоем мха. По улице взад вперёд бежали прохожие, с удивлением оглядываясь на меня. Им было от чего удивляться, ведь я превышал их рост раз в пять. Одет я был в свою привычную одежду, а рядом шёл мой гид, держа меня вытянутой рукой за указательный палец. Как и все прохожие одет он был в какой-то развевающийся балахон, переливающийся различными оттенками красного. Вот в ближайшем доме открылась дверь и выбежала совсем голая девица.
- Быстрее отвернитесь, - прошипел гид, - это наш городской бордель, но берут они – заразы слишком дорого! Зато мастерицы, какие мастерицы! – он почмокал языком.
- А какими деньгами у вас платят.
- Самыми естественными – своей жизненной энергией. У каждого на груди есть счётчик, всегда можно посмотреть и проверить. У вас счётчика нет, зато есть я, и я не допущу, чтобы вас обманули.
- А где же черти? Ну, эти, с рогами и хвостами?
- Если вам нужны черти, то это надо на молодёжную улицу. Там наши дети развлекаются, впрочем, как и ваши в Хеллоуин. Только нужны ли они вам? Ведь вас как инструктировал ваш босс? «Возьмите кристалл этак на килограмм и обратно». А того он не понимает, что такое кристаллы и зачем они на самом деле нужны. Неужели только, чтобы любоваться их блеском? Вы, например, знаете, что все кристаллы живые? Что все они родились в мире кристаллов, который находится под нами? Вот там настоящая красота! Все кристаллы живут и переливаются, разговаривая друг с другом, разноцветными огнями! После осмотра нашего города мы туда слетаем на часок, и вы всё увидите своими глазами… Ну чего вы уставились в этот тёмный переулок? Перестаньте! Мало ли что творится в тёмных углах и вашего, и нашего мира?!
Я смотрел в темноту, и мне казалось, что двое вполне респектабельных прохожих разрывают на части третьего и запихивают куски этого третьего в рот. Но, быть может, это было только моё воспалённое воображение.
А впереди переливалась разноцветными огнями улица, стены которой сплошь состояли из светящихся кристаллов.
- Вот и пришли, - сообщил мне гид, - вот то, за чем вас посылали в наш мир. Но прежде, чем вы возьмёте понравившийся вам кристалл, позвольте объяснить вам ту огромную ценность и тот смысл, который заключён в каждом кристалле. Вот, возьмите первый попавшийся.
Мой гид ловко выковырял из стены кристалл, величиной с мою ладонь и дал мне. Я с изумлением смотрел на переливы волшебных красок.
- Красиво? – спросил гид, и сам же ответил. – Это совсем не главное! Вот кладём кристалл на пульт считывателя, - и гид переложил кристалл с моей ладони в ямку на плоскости прибора, неожиданно появившегося у него в руках. – Смотрите!
На засветившемся экране я увидел оглавление, напечатанное на русском языке, которое в алфавитном порядке перечисляло множество названий.
- Это всё названия книг, тексты которых хранятся на этом кристалле. Любую книгу вы можете вызвать на экран и прочитать. Каждый кристалл содержит несколько тысяч томов. А теперь попробуйте оценить, сколько книг содержится в стенах этой улицы – библиотеки. Впрочем, некоторые кристаллы содержат не книги, а фильмы или музыку. Здесь собраны богатства не только вашего мира, но и множества иных миров, куда только добирались наши путешественники.
Я был в восхищении! Чтобы немного успокоиться, как меня инструктировал мой шеф дома, решил задать как бы совсем посторонний вопрос.
- А как вы живёте? Есть ли у вас семья? Чем вы обычно питаетесь?
- Да, конечно, есть у меня и жена, и дети? Что едим? Да вот хотя бы весь мох на стенах съедобный – хороший источник витаминов. А ещё грядки разнообразных грибов за домом. У каждого есть свой огородик, где все что-то выращивают. Ну и естественно жизненная энергия, что поступает сверху из вашего мира.
Мы шли вдоль стен улицы-библиотеки. По моей просьбе гид выковыривал то один, то другой кристалл из стены и вставлял в аппарат для чтения. Я шёл и никак не мог выбрать, который же из кристаллов взять с собой. А ещё мне всё время мешал какой-то тихий звук. Звук из моего сна, как будто кто-то где-то плачет. Нервы мои были на пределе, и воображение совсем разыгралось.
- Что с вами? - спросил меня гид
- Извините, - сказал я, - или у меня звенит в ушах, или я всё время слышу чей-то тихий плач.
Я почувствовал, что мой гид чем-то недоволен.
- Ишь, расшумелась!
- Можно посмотреть, кто там плачет?
- Можно, но удовольствия это вам не доставит. Знаете, попадают сюда по ошибке какие-то заблудшие души. Ну попали, так живите, действуйте, как все… Но попадаются такие упрямые, что ничего не хотят, только плачут и плачут. Портят настроение всем окружающим.
Тем временем, мы вышли на перекрёсток, который освещался сверху каким-то туманным фонарём.
- Вон, висит! – с отвращением сказал мой гид. – Висит и плачет!
Сквозь туман на верхушке фонаря виднелось тело маленькой девочки. Оно слабо светилось, освещая площадь перекрёстка.
- Вот, свалилась в наш мир неведомо откуда. Мы не знали, что с ней делать. Вот и повесили её вместо фонаря.
- Как же она там живёт, на фонаре, чем питается?
- Так в том-то и дело, что не хочет она питаться. Мы ей объяснили, что выжить здесь можно только, если поглощать жизненную силу, которая идёт из вашего мира. Иначе никак! А она упрямится и не хочет, видите ли, души, когда их ешь – пищат, так и у вас, говорят, устрицы пищат, когда вы их глотаете. А как иначе, ведь жизненная сила есть только в живых душах, мёртвые души, увы, не съедобны. А она упёрлась и ни в какую. Вот посадили в фонарь, ждём, пока она остынет. Год назад была поярче и побольше, а сейчас уже и поменьше, и светит слабее. Скоро её уже можно будет утилизировать.
Я подошёл ближе к фонарю, и сквозь туман, клубившийся под потолком, на меня взглянули такие знакомые синие глаза с капельками слёз в уголках.
Неожиданно для себя, я сказал гиду, - вот её я и хочу взять с собой в свой верхний мир!
Гид замер от неожиданности, - зачем она вам?
- Хочу и всё, - ответил я.
- Сейчас посмотрю, хватит ли у вас средств для её доставки в ваш верхний мир, - сказал гид, что-то подсчитывая на карманном калькуляторе, - похоже хватит, правда слишком мало останется для вас самого… Впрочем, это дело ваше. Можете остаться жить тут с нами. Гид нажал на красную кнопку того устройства, что я принял за калькулятор, и непривычная слабость накатила на меня так, что я не устоял на ногах и сел. При этом маленькая девочка слетела с фонаря прямо ко мне в руки.
- Всё, дело сделано, - сказал мне гид, - бросайте её прямо в воздух – теперь она сама выплывет в ваш мир.
Я послушался и попытался бросить девочку в воздух, она действительно была лёгкая, лёгкая, как воздушный шарик, но не вышло. Девочка крепко вцепилась своей ручонкой в мой средний палец на левой руке. Чувствовалось, что она меня куда-то тянет. Машинально я пошёл в ту сторону.
- Не туда! Не туда! – заверещал гид, ещё крепче вцепляясь в мой палец на правой руке.
Я почувствовал острую боль в пальце, а гид вдруг начал краснеть и раздуваться. С изумлением я наблюдал, как гид мой раздулся в виде большого красного шара, а затем лопнул, обрызгав кровью дорогу и стены домов. Капельки крови, как я понял, моей собственной, светились ярким светом, затмевая свет мха на стенах. А прохожие вдруг засуетились и бросились слизывать эти капельки и с мостовой, и со стен. Один даже пытался прицепиться к ранке на моём пальце, но я его смахнул прочь, головой о ближайшую стену. Его тут же разорвали на части двое таких же.
С трудом, преодолевая головокружение, я бежал туда, куда тянула меня маленькая ручка. Вот и выход из города во внешнюю красную тьму. Я не понимал, что же делать дальше, но девочка упрямо тянула меня вверх. Мы медленно плыли всё выше и выше, судя по тому, что размеры купола-города уменьшались и таяли в красном тумане. А сверху, наконец, прорезался такой знакомый гул приборов в лаборатории.
- Туда, на звук! – сказал я, указывая девочке направление.
Она, похоже, поняла. Увы, в этот момент сознание моё помутилось, и больше я ничего не видел.
Прошло бесконечно много того, чего понять я не мог, но что-то менялось, качалось. И вдруг, такой знакомый плач. Он-то меня и разбудил.
- Очнулся! – произнёс недовольный голос нашего шефа Павла Семёновича.
Я открыл глаза.
- Сколько раз я тебе повторял инструкцию, что тебе надо там сделать, а ты что сделал?!
- А что? – спросил я с недоумением.
- Ты кого принёс оттуда?! – загремел голос Павла Семёновича. – Обыкновенного младенца! Что этот младенец доказывает?! Ничего! Таких младенцев туда каждый день сотни скатываются после неудачных родов здесь. Ну, ты вынес одного из них, и что? Что мы предъявим на пленарном докладе о работе прибора? Подброшенного кем-то младенца?! Да ещё она вопит не переставая, хоть уши затыкай.
- Дайте её мне, - попросил я слабым голосом.
Павел Семёнович взял девочку с соседней кровати и переложил мне на грудь. Девочка ухватила меня за палец и затихла. А потом вдруг открыла глаза - синие, синие…
- Итак, - продолжал, Павел Семёнович, когда установилась тишина, - докладывайте, как прошла экспедиция в нижний мир.
Я честно рассказал всё, что со мной случилось.
- Да, - резюмировал шеф, - развели тебя по полной. Впрочем, если бы ты сунулся ещё в мир кристаллов, то уж точно обратно не возвратился. Да и в этот раз только огромный запас энергии позволил тебе вернуться. Итак, слушай, твой гид решил обменять твою жизнь, на жизнь этого младенца, которого они уже порядком высосали. Для этого тебя надо было ослабить, но законным способом. Некоторые законы, как ни странно, там всё же соблюдаются. Сначала с тебя взяли «двадцать килограммов» в условных единицах, как выкуп за девочку. Этого вроде бы было достаточно, чтобы ты и помыслить не мог о возвращении. Они ошиблись в оценках, у тебя оставались ещё скрытые резервы, которые не отслеживались до наступления критической ситуации. А вот наши приборы, - заметил шеф с гордостью, – точнее, чем их. Именно по признакам наличия скрытых резервов мы и выбрали тебя Адонавтом..
- А что было дальше?
- Дальше просто, ты подключил скрытые резервы и двинулся к выходу, гид пытался тебя остановить, сделав кровопускание, но не рассчитал количества энергии и лопнул. А потом ты полетел на звук нашего агрегата и благополучно вернулся, и девочку с собой приволок.
- Это она меня приволокла. Я потерял сознание ещё внизу.
- А вот это, - важно сказал Павел Семёнович, - твоя интерпретация, которая, увы, не соответствует фактам. Одним словом, - продолжал он, - задание ты не выполнил, так что никакой премии тебе не будет, даже вторую половину обещанных денег мы не дадим!
- А что будет с девочкой?
- Здесь просто, отдадим в приют, как подброшенного младенца.
- А можно её оставить мне, - несмело попросил я.
- Зачем? У тебя и так неделю назад дочь родилась?
- Не знаю, но как-то не могу её бросить.
- Можно, конечно, но зачем тебе тягомотина по оформлению опекунства…
- А запишите в метрике, что я - её отец, - придумал я выход.
- Ха-ха-ха, рассмеялся шеф, значит, как бы нагулял от любовницы. Да твоя жена вас на порог не пустит!
- Пустит, она у меня добрая.
- Ладно, так и сделаем, - смилостивился Павел Семёнович.
Через пару дней, когда я окреп, меня вместе с девочкой шеф довёз до дома. Всё ещё смеясь, пожал мне руку и отчалил на своём роскошном лимузине.
Жена с удивлением встретила пополнение нашего семейства, а затем долго слушала рассказ о моих приключениях.
Как я боялся, что произойдёт именно так, как предвидел Павел Семёнович! Смотрел в глаза жены, пытаясь угадать, что она обо всём этом думает. К моему облегчению, по мере моего рассказа, её глаза становились всё теплее и веселее. А в конце она расхохоталась и, держась за живот, повалилась на диван.
- Если бы кто иной поведал мне подобную историю, - сказала она, - я бы его вышвырнула из дома, как отъявленного лжеца. Но тебе, Петя, я верю! Только тебе можно так навешать лапшу на уши! Ты же у меня учёный, дурачок. Так и быть, давай я тебе всё объясню. Тебя просто разыграли в день Хеллоуина.
- Но как же девочка?
- Обычный подброшенный младенец.
- А вот ранка на пальце, которую сделали там!
- У тебя ведь не только ранка на пальце, но и на руке, выше, наверное, есть?
- Да, мне ставили капельницу после возвращения.
- Объясняю, палец тебе прокололи здесь, на Земле, чтобы взять анализ крови, а ранка выше - это брали донорскую кровь, взяли много, так что ты сознание потерял, да и сейчас-то весь "серый", а уже потом приводили тебя в сознание с помощью капельницы. Кровь-то сейчас на медицинском рынке дорогая.
- Ну а деньги, деньги-то откуда? Те, которые я тебе принёс перед экспериментом? Значит, эксперимент и в самом деле был!
- Глупенький, деньги эти – обычная единовременное пособие при усыновлении ребёнка. Причём, заметь, они записали тебя в метрике отцом, так что других подачек от органов опеки – не жди! Ладно, - сказала жена, - как дочек назовём?
- Я думаю, эту - Настей!
- А наша – пусть будет Таня! - решила жена. – Молока у меня много, обеих выкормлю. А ты иди, я вот тебе адресочек нашла. Предлагают работу лаборанта. А там, ты мой умненький, и до старшего научного дорастёшь!
И ведь, как в воду глядела, всё-то в нашей жизни с тех пор наладилось. Защитил я кандидатскую на тему «О возможности использования регулярных дефектов кристаллов при записи информации», стал старшим научным, зарплату прибавили.
Дочки наши растут здоровенькие да весёлые, всем на зависть. Обеих я люблю, но особенно Настеньку. Бывало, выйду в лунную ночь на балкон, сяду, а она тут как тут, прижмётся ко мне. И смотрим мы, смотрим… А глаза её даже в лунном свете - синие, синие!
За обложку благодарю Елену Лееву