— Можно?
— Заходи, Инар! — Мэтр Карагел так и не удостоил парня взглядом. Он стоял, скрестив на груди руки и уставившись в дождливый полумрак за окном. — Мне голубиной почтой письмо пришло. На краю стола лежит. Прочти его. Вслух.
Юный жрец помедлил мгновение, недоверчиво оглядывая затылок главы Ордена. Прошел к столу, взял небольшой основательно помятый свиток. Развернул.
— Мэтр, с какого места читать?
— С начала.
Инар наклонился ближе к подсвечнику и начал:
— Главе Ордена Серых жрецов лично. От приближенного Ордена Серых жрецов Даммара Зарьградского, купца первой гильдии. Пребывая в городке Ивлоне на постоялом дворе «Сытный карп», я обнаружил среди служанок девицу, походившую на ведьму. В угоду богам нашим, Братьям Двуначальным, я принял решение шельму сию изловить и предать суду праведному. Однако девица странным образом сумела ускользнуть прямо из моих рук, чем лишь укрепила мои подозрения в происхождении своем богомерзком. Исполненный праведных чувств, я заручился поддержкой своих охранников и горожан в поимке сей ведьмы. Однако в самый последний момент на защиту шельмы явился сообщник ее — колдун, настоящий, с клеймом на лбу тому в подтверждение. Он грозил проклятиями всем, кто станет на его пути. А к угрозам тем были прибавлены еще меч его огромный, в рост человека, да силища — колдовская, не иначе. И к сожалению моему превеликому, ни я, ни охранники мои, ни честные горожане не сумели найти управу на этих богомерзких отродий. Я признаю свою вину перед вами лично, мэтр Карагел и перед всем Серым Орденом: я упустил проклятых колдунов, будь они неладны! И я готов понести наказание, ведь скрывать эту повинность не в моих силах: я слишком предан княжеству и Ордену. А смею вас уверить: духопоклонники, с коими я столкнулся, крайне опасны! Я убежден, что один из них — дхайн, а то и оба! Мэтр Карагел, я прошу вас прислушаться к моим словам и отрядить силы на поимку колдуна и ведьмы. Меня же, приближенного Ордена Серых жрецов Даммара Зарьградского, прошу поставить во главе отряда, как лучше других осведомленного в ситуации. С почтением, Даммар Зарьградский.
— Все? — сухо вопросил глава Ордена.
— Да, — ответил молодой жрец. В то, что мэтр Карагел ознакомился с содержанием письма только сейчас, он не верил ни мгновения. О том, как любил старик играть со всеми в одного его забавлявшие игры, знал весь Орден. А значит, у Инара не было выхода: только подыгрывать. Снова.
Мэтр Карагел наконец повернулся к нему:
— И что ты думаешь по этому поводу, юноша?
— По какому именно поводу, мэтр? — деликатно поинтересовался молодой жрец. Он старался казаться невозмутимым, хотя сердце так и колотилось в груди. — В письме говорится о колдуне и ведьме, о попытке их поймать, об отряде для поимки духопоклонников…
Глава Ордена поднял вверх руку:
— Можешь не продолжать, Инар. Умно, да не слишком. Ты считаешь, что в письме говорится именно о духопоклонниках? С чего ты это взял? — Он подошел к своему столу и медленно, будто чего-то выжидал, опустился в кресло.
— Со слов уважаемого господина Даммара Зарьградского, — осторожно ответил жрец. Он понимал, что мэтр Карагел хочет от него какого-то вполне определенного ответа. А вот какого — не понимал.
— Не такой уж он и уважаемый, — зло усмехнулся старик. — Впрочем, не выноси это мнение дальше этих дверей. Начнем сначала. Моего вопроса ты не понял, Инар. Я хотел знать, что ты думаешь об авторе письма. — И он выжидательно приподнял левую бровь.
— Я думаю, — медленно, взвешивая каждое слово, начал юноша, — что автор письма является приближенным Ордена Серых жрецов и купцом первой гильдии, и…
Глава Ордена закатил глаза и протестующе выставил вперед руки.
— Ты действительно считаешь, юноша, что я хочу слушать из твоих уст те факты, которые нам обоим и без того известны? — медленно проговорил он. — Твоя последняя попытка.
Инар облизнул ссохшиеся губы. Старик не спроста заявил, что не слишком-то уважает купца. Но кто бы дал гарантии, что это было подсказкой, а не уловкой. И что, произнеси молодой жрец что-либо в том же духе, его не обвинят в измене или чем-то подобном.
— Я полагаю, — произнес юноша, — что господин Даммар очень высокого мнения о себе.
Он постарался выдать такую фразу, которая, по его мнению, удовлетворила бы старика и была при том вполне «безопасной».
— Пф! — разочарованно фыркнул мэтр Карагел. — Слабенько. Очень слабенько. Но так и быть, зачту тебе для начала. Итак, касательно Даммара, — продолжил он серьезным менторским тоном. — Как ты, наверняка знаешь, Орден Серых жрецов имеет своих приближенных — влиятельных и состоятельных людей княжества. Эти люди вкладывают свои деньги в Орден и его богоугодное дело в обмен на определенные привилегии: особые благословения и испрашивание помощи Двуединых для достижения их личных целей, участие в отдельных советах Ордена и принятие некоторых решений, в ряде случаев даже содействие Ордена в карьерном продвижении. Ну и бирюльки мы им, конечно же даруем, каких нигде больше не добудешь. Те самые амулеты с заключенным в круг треугольником — символом единства Белого, Черного и Серого жречества.
Инар кивал, всем своим видом показывая, как внимательно и увлеченно он слушает старика. Само собой, он знал все эти вещи. Но коль скоро мэтру Карагелу захотелось поиграть в наставника, не стоит молодому жрецу мешать ему в этом.
— И раз уж мы с тобой теперь заодно, — продолжал меж тем старик, — то стоит знать тебе по секрету одну вещь. Если Орден от своих приближенных получает пользу вполне осязаемую, то вот сами приближенные зачастую за собственные деньги лишь скрашивают свой досуг: наслаждаются острыми ощущениями от участия в тайных обрядах и необходимости хранить государственные секреты, защищать истинную веру, бороться с духопоклонниками…
Мэтр Карагел внимательно посмотрел на Инара. От этого взгляда угольно-черных глаз старика, взиравших из-под седых бровей, внутри что-то неизменно пошевеливалось. От молодого жреца он, видать, ждал удивления или чего-то наподобие. Конечно, юноше до сей поры никто не говорил, что вся эта система приближенных Ордена изнутри выглядит именно так, но услышанное не стало для него невероятной новостью. Все логично и практично. У Инара на мновение даже мелькнула мысль, что, не существуй это в действительности, он рано или поздно придумал бы такое сам. Если бы дослужился до вершин жреческой иерархии, конечно.
— Так что же господин Даммар? — спросил юноша. — Вы, кажется, именно о нем хотели что-то рассказать.
Он знал, нутром чуял, что старик ждет от него проявлений инициативы и любознательности. А в начале сегодняшней встречи Инар и без того немало тушевался. Хотя бы теперь стоило подправить положение.
Тонкие губы мэтра Карагела изогнулись в довольной усмешке.
— Верно, — кивнул он. — Только не раскатывай губешки, страшных тайн ты сейчас не услышишь — одно лишь мнение, мое собственное. Так вот, юноша, тот самый Даммар Зарьградский — та еще свинья! Жирная, тщеславная и тупая! Зато денег у него — куры не клюют. Еще бы! Он ведь князю нашему родня — на племяннице его женат. Да и труса, как Даммар, еще поискать, знал бы ты, как он за свою шкуру трясется! А вот теперь, дорогой Инар, ты подумай и скажи: встреть такой тип на своем пути настоящих духопоклонников, стал бы он так геройствовать, как в этом письме сообщает?
— То есть… кхм!.. — растерялся молодой жрец. Теперь он был действительно удивлен. — То есть, простите мне мое предположение, мэтр, но мне показалось, будто вы хотите сказать, что те духопоклонники, о которых писал купец, на деле никакие не ведьма и не колдун?
Старик потер висок своими узловатыми пальцами и разочарованно покачал головой.
— Юноша, я, конечно, не разбираюсь в звездах, так же хорошо, как твой бывший наставник Алливарий, но уверяю, сегодня они сошлись для тебя неудачно! На моей памяти ты впервые соображаешь так туго. Или, быть может, я просто ошибался в тебе ранее?
— Мэтр… — выдохнул Инар, начиная злиться. — Но как же клеймо?! Купец Даммар пишет, что оно было на одном из духопоклонников! И появился он сразу после обвинения той девицы в ведовстве! Не бывает таких совпадений!
Старик смотрел на Инара долго. Так долго, что у того успели взмокнуть ладони и начать подрагивать колени. А потом улыбнулся — совершенно бесцветно. Поднялся из кресла, подошел к шкафу, стоящему у стены, открыл скрипучие створки.
— Вино у меня хорошее. Крепкое. Будешь? — как ни в чем не бывало спросил он.
Инар всерьез полагал, что после намеков старика о ненастоящих духопоклонниках его уже трудно чем-то удивить. Он ошибался.
— Спасибо… мэтр… — выдавил он. — Не буду.
— А придется, — уверил его глава Ордена.
Юноша нервно сглотнул. Красное вино, хорошенько разбавленное водой, использовалось жрецами во многих ритуалах, а также для более скорого восстановления после использования силы. Но пить вино — мало, что неразбавленное, так еще и крепкое, запрещалось строго-настрого!
— Мэтр, но ведь по Уставу… — начал было он.
— Эге, юноша! — решительно развернулся старик с бутылкой в одной руке и парой серебряных бокалов в другой. — Меня, главу Ордена, учит Уставу разбойник, который кошельки на рынке срезал?!
Мэтр Алливарий, когда узнал, что его ученик приглянулся мэтру Карагелу, был, мягко сказать, не рад. «Этот… человек… прожует тебя, будто хлебный мякиш, заставит идти на сделки с совестью, заставит делать то, чего ты никогда бы делать не стал. Он выжмет тебя до последней капли. А потом просто выплюнет. Не ты первый, не ты последний. И срок твой рядом с ним зависеть будет лишь от того, насколько хватит твоих сил и крепости. И твоих амбиций, Инар. И я буду молить богов, чтобы после всего этого ты остался хотя бы при том положении, которое занимаешь сейчас», — сказал ему звездочет после той, самой первой, встречи с главой Ордена Серых жрецов.
— Устав один для всех, — обреченно произнес Инар. Он не знал, будет ли этот ответ правильным. Тем, что хотел услышать от него мэтр Карагел сейчас.
— Молодец! — восхитился старик и выдрал зубами пробку из бутылки. — Алливарий, говорю, молодец! Из воришки такого слугу божьего воспитал — аж гордость берет! — И он подмигнул юноше, который облегченно выдохнул и незаметно вытер мокрые ладони о ткань мантии.
Вино багровой струей полилось в бокалы. Мэтр Карагел взял их в руки и подошел к молодому жрецу. Два черных омута оказались напротив светло-карих.
— Пей, Инар. Вино — штука такая: с непривычки — ох как развозит! И никто тебе слова не даст, что до гроба тебе его только разбавленным пить придется. В жизни всякое бывает. А в нашем с тобой деле — особенно. И нам с тобой ошибаться нельзя. Запомнил?
Юноша решительно взял бокал:
— Запомнил.
— То-то же! — улыбнулся глава Ордена и отхлебнул вина. — Вернемся к нашим колдунам. Как, бишь, Даммар обозвал этих якобы духопоклонников?
— Дхайны, мэтр, — произнес Инар, тоже отпив из своего бокала. Вкус такого вина, настоящего, был в чем-то привычным, но гораздо более ярким, сочным и терпким.
— А знаешь, что это? — поинтересовался старик, чуть склонив набок голову.
— Дхайн — это духов воин, мэтр, — отвечал Инар, звучно и четко, будто на тех испытаниях, что жрецы принимали у послушников. — Пять веков назад, еще до того, как Зарьяр Даэрский вдохновил народ наших земель принять истинную веру, существовали другие ордены, отличные от наших, ордены духопоклонников. И те, кто состоял в них, назывались дхайнами. Они не просто могли призывать духов себе в помощь, как нынешние колдуны и ведьмы, но и обучались, помимо прочего, воинскому делу. Я читал, что даже небольшой отряд дхайнов слыл в народе чуть ли не непобедимой боевой единицей.
— Хех! Непобедимой! — с издевкой передернул мэтр Карагел. — Такой непобедимой, что за пять веков исповедания истинной веры от этих богомерзких духопоклонников остались одни воспоминания!
— Воспоминания? — удивился Инар. — Но как же все эти охоты на ведьм? Ведь некоторые даже по десяткам зим тянулись! Да и последняя не так давно была — зим двадцать назад.
— Двадцать две, — поправил его глава Ордена.
Юноша смущенно сморгнул и с силой сжал в руке серебряный бокал. Он должен был назвать точную цифру, они ведь проходили это на занятиях по истории. И как она могла именно в этот момент выскочить у него из головы?
— А ты вино-то пей, не отлынивай, — сказал старик, выразительно кивнув на бокал Инара. И сам отхлебнул из своего, вдохновляя личным примером. — И запомни одно: нет больше дхайнов. Давно уж нет. Даже простых ведьм и колдунов, деревенских самоучек, — и тех не осталось. Всех большей частью еще пять веков назад вырезали. И тех богомерзких крыс, что по углам попрятались, как раз во время этих самых охот и повытравили. А все эти страшилки про духопоклонников — это, знаешь ли… народу ведь нужен какой-то враг для единства и, как ни странно, спокойствия. Куда как лучше, если этот народ будет бороться с колдунами, чем с княжеской властью или, не приведи Великие Братья, со жреческими Орденами.
— Но, мэтр, ведь стольких казнили, заклеймили… даже во время последней охоты на ведьм, — произнес Инар, стараясь скрыть свое смятение. Вино сделало его язык не столь послушным, и он боялся, что не сможет удержать на лице то непроницаемое выражение, которое, как ему казалось, необходимо было иметь при общении со стариком.
— Последняя охота на ведьм… — с ностальгическими нотками на лице и в голосе протянул глава Ордена. — Во время нее, да и перед ней, естественно, у власти был слабый князь. Дед нашего нынешнего князя Любьяра, да благословят его Великие Братья. Ту охоту затеяли лишь для того, чтобы простой народ в пылу своих возмущений не дошел с топорами и вилами до ворот дворца своего правителя.
Инар смотрел на мэтра Карагела и не мог понять, есть ли в нем хоть капля сочувствия или сожаления о стольких безвинно загубленных жизнях?
И одновременно он пытался уложить в голове все услышанное. Он мог бы отказаться верить словам старика, ведь они настолько противоречили всему, что он знал с детства, всему, чему учили его столько зим в Ордене Серых жрецов! Но почему-то он не сомневался, что услышал правду сейчас.
Если говорить откровенно, к подковерным играм, козням и интригам Инар был готов. Он всегда считал себя достаточно умным и справедливо рассуждал, что не сможет добиться того, о чем мечтал, без различных уловок. Но сейчас речь шла не просто о мелких и не очень сделках с совестью. Вера — та, что в его понимании всегда была непреложна и истинна, теперь будто бы вывернулась наизнанку. И сейчас он, наверное, ничего не хотел более, чем вернуть все, как было до этого проклятого разговора со стариком!
Есть вещи, которыми ты готов поступиться для достижения цели. И есть вещи, которые стоят выше всех целей, такие как вера. Вера как служение Двуединым Братьям, как принадлежность к Серому Ордену, и вера как осознание того, что вся твоя жизнь подчинена высшему благу: нести слово истинных богов людям.
— Я вижу, Инар, ты слегка обескуражен? — отметил мэтр Карагел, подлив в свой бокал еще вина. А затем потянулся через стол, чтобы сделать то же и с бокалом юноши.
— Да… слегка… — с трудом выдавил молодой жрец.
Сказать сейчас про него «слегка обескуражен» — это все равно, что сказать про человека на смертном одре «слегка приболел»! Но Инар очень надеялся, что видок у него действительно таков, как охарактеризовал глава Ордена.
— Ну так что? — начал старик, внимательно глядя на юношу. — Мне стоит и далее рассчитывать на тебя? Или ты выбываешь из игры? А, может, даже из Ордена?..
«Он прожует тебя и выплюнет», — вспомнил Инар слова своего бывшего наставника.
Нет. Не прожует. Не станет и утруждаться. Рядом с главой Ордена прожевывать ты себя будешь сам.
— Можете на меня рассчитывать, мэтр, — со всей возможной твердостью в голосе произнес молодой жрец.
Старик одарил его долгим оценивающим взглядом, под которым юноша расправил плечи и выпрямил спину до легкой боли в пояснице.
— Могу, говоришь, рассчитывать… — раздумчиво протянул мэтр Карагел. — А у тебя силенок-то хватит выполнить то, что я потребую, сам как думаешь?
Инар сморгнул. Что хотел услышать от него старик?
— Я думаю, — произнес он, — что не в праве давать невыполнимых обещаний. Я буду стараться и делать все, что в моих силах во благо… — следующие слова дались юноше с непривычным трудом, — Ордена и истинных богов, Великих Братьев Двуединых. И, хватит ли у меня сил, способностей или еще чего — покажет время.
Старик приподнял свои седые брови. Был ли он удивлен действительно или только сделал вид — Инар не понял.
— Хор-рошо! — цыкнул зубом мэтр Карагел. — Хорошо у тебя язык подвешен. Это пригодится, — уверил он молодого жреца и приподнял свой бокал. — Твое здоровье!
Юноше ничего не оставалось, кроме как тоже отхлебнуть из своего бокала.
— Быть может, у тебя есть вопросы? — после некоторого молчания поинтересовался старик.
О, да! Вопросов у Инара сейчас было очень много! От них голова просто кипела! Вот только это были вопросы из разряда тех, что задают себе.
Но глава Ордена хотел видеть его интерес. И поразмыслив, молодой жрец уточнил:
— А что же с тем купцом, мэтр? Ведь он по сути просит вас помочь открыть охоту на тех… людей, что он уличил в колдовстве. Вы ведь сами говорили, что он важная шишка, и обижать его — не лучшая идея.
— О, нет! Даммара мы не обидим! — уверил его старик. А у Инара отчего-то похолодело в животе. — Отпишем, мол, так и так, благодарим сердечно за бдительность и храбрость, за беззаветную службу Ордену и все такое прочее. Настращаем, что «колдуны» те и впрямь оказались из опасных, а мы шкуру его сиятельную ценим столь высоко, что рисковать ею не вправе. И потому, пускай он спит себе спокойно, а с врагами веры Орден и сам разберется.
— … Чего Орден в действительности делать не станет, — полусказал-полуспросил Инар.
— Само собой! — развел руками старик.
Инар улыбнулся. И тут ему в голову пришел еще вопрос. Он помедлил, раздумывая, стоит ли озвучивать его, но все-таки решился.
— Мэтр, а вы уверены, что уничтожены все дхайны?
Глава Ордена высокомерно усмехнулся. Повертел в руке бокал. Тряхнул седой гривой.
— Сказать по правде, Инар, смерти одного я так и не видел.