Глава 1
Князь Родомысл во главе отряда дружинников держал путь в небольшое лесное селение у самой границы своего княжества. Его призвал сам глава рода, после того, как степняки разорили два соседних поселения. Многих людей поубивали, многих забрали в полон…
Напуганные селяне, боясь, что и их постигнет та же участь, послали гонца к Родомыслу, обещая платить ему дань, лишь бы князь защитил их от кочевников.
Теперь этот гонец – молодой парнишка - ехал впереди отряда, трясясь от ужаса и еле сдерживая слезы. А князь и дружинники хоть и старались внешне держаться достойно, но все-таки нет-нет да и оглядывались по сторонам, поеживаясь от непонятного страха.
А началось все на перепутье двух дорог… Как объяснил мальчишка-проводник, левой дорогой через дубраву давно никто не пользовался, хоть она и была короче – там Леший шалил. Ездили все в обход – дальним путем. Родомысл сроду не верил ни в каких леших, домовых, водяных и прочую нежить, дружинники его старались поступать также, по мере сил и возможностей, поэтому несмотря на возражения проводника (кто ж его будет слушать лапотника) и одного из гридней Храбра, поехали через дубраву.
Сначала путь был удобным, торным… потом к дороге подступили древние кряжистые дубы, и она превратилась в узкую тропу. Ехали гуськом. Кроны могучих деревьев раскинулись так широко, что закрывали небо над головой – стало темно и почему-то жутковато… Временами казалось, что кто-то следит за людьми из глубины леса… а потом началась настоящая чертовщина.
Первым неладное заметил Храбр. Он не стал никого пугать, просто заломал веточку на дубе и поехал со всеми дальше. Когда же через некоторое время, увидел впереди свою метку, то показал ее князю и тихонько сказал:
- Кружит нас Леший, княже…
Родомысл не поверил его словам, рассердился даже на своего лучшего гридня:
- Глупости болтаешь, Храбр! Может лось прошел – ветку сломал, а ты шум поднимаешь…
Храбр промолчал. А когда отряд снова проехал мимо все той же ветки, князю пришлось согласиться:
- Видно прав ты был, Храбр, когда не хотел этой дорогой ехать!.. Что теперь делать будем?..
- Известно что… Одежду всю наизнанку надо вывернуть, шапку наоборот перевернуть, сапоги на ногах поменять – правый на левый.
Князь отдал приказ. Дружинники со смехом и шутками стали переодеваться.
- Эй, Храбр, а может уздечку коню на хвост прицепить, - веселились они.
Переодевание не помогло – заломанная ветка вскоре снова показалась впереди. А Храбру она уже была не нужна – он и так узнал проклятое место.
Кто-то придумал сесть на лошадей задом наперед. Сели и опять без толку. Промучившись еще какое-то время, дружинники решили повернуть назад к перекрестку дорог. Но не тут-то было – Леший продолжал кружить их все на том же месте. Вот тогда-то до всех, наконец, дошло, что это по-настоящему серьезно. И могучие гридни, всегда отличавшиеся своей отвагой и не отступавшие даже перед более сильным врагом, перепугались вдруг как малые дети. Даже князь растерялся, а мальчишка-проводник горько заплакал.
Один Храбр остался спокоен. Он достал из седельной сумки каравай хлеба, положил его под огромным старым дубом. Постоял немного, собираясь с мыслями, потом поклонился низко на четыре стороны и сказал:
- Прости нас Хозяин Лесной, если мы обидели тебя чем по невежеству. Прими от нас подарочек и позволь проехать через твою заповедную дубраву...
Все ждали, что же будет, затаив дыхание, боясь даже пошевелиться. Однако ничего не произошло. Храбр уже хотел сесть на коня и продолжить путь, но в это время придорожные кусты зашевелились, и на тропу вышел мальчик лет одиннадцати-двенадцати. Из-под длинных спутанных волос на Храбра с любопытством смотрели большие голубые глаза. У гридня отчего-то сильно и тревожно забилось сердце. Он невольно прижал руки к груди и замер, не в силах сделать даже шага. Остальные дружинники столпились позади него, настороженно поглядывая на невесть откуда взявшегося мальчишку. Только Родомысл не дал застать себя врасплох.
- Эй, парень! – крикнул он. - Выведи нас из леса. Заработаешь золотой.
- Оставь его себе, светлый князь, - усмехнулся парнишка. – Я вас и так провожу… даром.
Он еще раз заинтересованно взглянул на Храбра, повернулся и пошел по тропинке. Дружинники двинулись следом, ведя лошадей в поводу. А у Храбра опять так ёкнуло сердце, что пришлось приотстать и подождать пока оно успокоится. Что-то знакомое чудилось ему в лице мальчика, надо было только вспомнить… вспомнить… Но мысли почему-то разбегались, и Храбр никак не мог сосредоточиться и поймать ускользающее воспоминание…
Дубрава вскоре кончилась. Дружинники радостно галдя, выехали из-под полога дубовых ветвей на опушку леса. Увидели впереди березовую рощу, обрадовались ей как родной и стали благодарить маленького проводника за помощь.
А Храбр, сам не зная почему, повинуясь какому-то внутреннему порыву, обнял мальчика за плечи. Тот судорожно вздохнул, будто всхлипнул, и вдруг прижался к нему крепко-крепко. Потом поднял побледневшее лицо, и воин увидел слезы в его глазах…
- Кто ты? – волнуясь спросил Храбр, но мальчик не ответил, решительно высвободился из его рук и исчез в зарослях кустарника, даже не оглянувшись на прощание.
Храбр хотел было броситься следом за ним, но быстро понял, что не сможет отыскать парнишку в дремучем лесу, где тот знает каждую тропинку и, по-видимому, дружит с самим Лесным Хозяином.
- Стой!!! Вернись!!! – крикнул Храбр что было силы, но ответом ему было только эхо.
Дружина двинулась к лесному селению, а Храбр некоторое время стоял, будто оглушенный, потому что он, наконец-то, понял почему так взволновала его неожиданная встреча на лесной тропе - мальчик был похож на его жену, которую он вот уже почитай двенадцать лет считал погибшей: светлые волнистые волосы, чуть вздернутый нос, а особенно глаза…