У одного богатого короля было все, о чем только можно было пожелать. Он вкушал только самые экзотические яства, носил дорогие одежды и самые изысканные украшения. Его покои были выполнены из лучших сортов камней, а слуги отбирались самым придирчивым образом, чтобы никакая оплошность не могла потревожить покоя их господина.
Гулял он только в древних садах с тысячелетними растениями, за которыми ухаживали лучшие садовники. А среди его жен были самые красивые женщины, привезенные преданными визирями из разных уголков планеты. Словом, у этого человека не было и мгновенья, чтобы быть недовольным жизнью.
И вот однажды в ворота его дворца постучался старый и грязный нищий. Стража уже было собралась прогнать его вон, но король, гулявший неподалеку, заинтересовался странным видом гостя. Совершенно не зная о каких-либо человеческих страданиях, он решил, что пришедший - актер и, вероятно, сможет развлечь его любопытной игрой.
Пригласив нищего в зал для приемов, король приготовился насладиться представлением. Однако оборванец, кажется, и не думал развлекать хозяина. Он достал старую рваную циновку и положил ее у самых ног короля. А после, словно не замечая царственного соседства, захрапел на весь зал.
Король был удивлен, но решил, что это часть игры и с интересом продолжал наблюдать. Спустя несколько часов, за которые и сам король неоднократно прикорнул, нищий проснулся, свернул циновку, взял с ближайшего стола кусок хлеба и несколько фруктов и, поклонившись, вышел из дворца. Король опешил. Он негодовал. В гневе он выскочил на улицу вслед за гостем. А когда догнал – жестко потребовал объяснений.
- Я ждал твоего спектакля три часа, но чем ты отплатил мне за ожидание? – вскричал он.
Нищий улыбнулся и ответил.
- Твои ожидания существуют лишь в твоей голове. Какое мне до них дело?
- Выходит, я одурачен тобой, ты воспользовался моей добротой и лишил меня удовольствия.
- Плохо твое дело, дружище, если ты готов быть одурачен первым встречным, а твои удовольствия зависят от других.
Король совершенно не ожидал подобной дерзости и схватил нищего за его рваные лохмотья.
- Как ты смеешь, наглец, разговаривать с королем, как со слугой?
Но нищий, кажется, совершенно не боялся королевского гнева. Он даже усмехнулся.
- Разве слуга и король – это не разные названия двух абсолютно одинаковых кожаных мешков с костями?
Ярости короля не было предела. Если бы при нем было оружие, он немедля отсек бы наглецу голову. Нищий стоял напротив короля, как ни в чем ни бывало и спокойно смотрел за происходящим. А когда король успокоился, нищий поклонился ему и сказал:
- Я не ожидал такого зрелища, мой друг, твой спектакль был великолепен. Я наслаждался каждым мгновеньем. Я верил каждую секунду, что ты - король и твои эмоции искренни и неподдельны. Я также благодарен тебе за прекрасные одежды, которые ты использовал в своем выступлении – они филигранно расшиты золотом и драгоценными камнями. И я даже не берусь оценивать убранство антуража – такого великолепия я никогда не видел. Словом, ты прекрасно подготовился. И самое, пожалуй, удивительное, что вся твоя жизнь была приготовлением лишь к этому единственному спектаклю. Ведь спектакль случается только там, где есть зритель, знающий, что он в театре. А теперь я вынужден тебя покинуть, тысячи других актеров жаждут представить мне свое мастерство.
И нищий скрылся из виду.
Король еще некоторое время пребывал в растерянности. Ему даже показалось, что он кое-что вспомнил, что-то далекое и неявное, какую-то чистую и неподдельную искреннюю радость, разливающуюся по телу невероятным блаженством. Было ощущение, что мир вокруг преображается, меняет свои очертания, становится другим. Но потом слуги принесли ему теплую одежду, чтобы он не простудился, ведь на улице было прохладно. К его ногам подбежали дворцовые собаки лучших пород, а самые талантливые музыканты королевства заиграли что-то мягкое и усыпляющее.
Король еще некоторое время помнил эту историю, но никогда больше не испытывал этого странного чистого чувства. А когда его визири привезли ему новую жену из далеких земель и вовсе запамятовал, что какой-то нищий однажды чуть было не свел его с ума.