Шальная пуля

Каждый сам выбирает – человеком быть или зверем…


Эту полянку Вилли облюбовал давно. Отправляясь на охоту, он непременно останавливался здесь, пил принесённый в термосе кофе, слушал перекличку птиц и шум вековых деревьев. В такие минуты он ощущал себя поэтом, складывал какие-то строки, мечтал, как однажды напишет что-то стоящее. Сегодня повод посетить полянку был куда прозаичнее, но всё же, весьма приятным.
Прикрепив мишень на валежник, Вильям посмотрел на свою спутницу. Дожидаясь его, она поправляла растрепавшиеся завитки волос, вытаскивала из них тонкие веточки, которые нацепляла когда пробиралась через кустарник. То, как она прихорашивалось, показалось охотнику милым, он улыбнулся, и, подойдя к ней, протянул карабин.
– Первый выстрел даме!
– О-о! Какая честь! – кокетливо протянула Марина, взяла ружьё и, вскинув его к плечу, изящно изогнулась.
Вильям покровительственно поправил ей руку.
– Так, локоток отведи, держи уверенно… пальчик мягче… прицел подводи под мишень… – Он наклонился к ученице.
– Вилли! – засмеялась та. – Борода колется!
Продолжая игру, он прижал кокетку к себе. Марина засмеялась ещё громче и дёрнулась от него, заваливая карабин в сторону. Звук, от раздавшегося в этот момент выстрела, сухим треском пронёсся по лесу. Марина ойкнула и, выпуская из рук оружие, схватилась за плечо.
– Точно синяк будет, – недовольно проворчала она.
Охотнику будто что-то послышалось. Подхватив карабин, он развернулся в ту самую сторону, куда ушла шальная пуля.
– Вилли, мне скучно. Идём на базу. Я устала…
– Тихо! – Он вскинул руку, совсем так же, как это делают военные.
Из чащи леса вдруг донёсся жуткий вопль и хруст ломающихся веток.
– Что это? – испуганно выдохнула Марина.
– Помолчи. – Охотник ещё мгновение прислушивался, потом взглянул на свою спутницу: – Стой здесь.
– Вилли, куда ты? Вилли, брось! Идём на базу.
– Стой здесь! – четко проговаривая слова, повторил он и зашагал через поляну.

Обойдя густой кустарник, он остановился и завертел головой. Лес внезапно умолк, будто вслушиваясь в чуждые ему звуки, отчего сразу стало как-то неуютно, зябко. Вилли прошёл чуть вперёд, обернулся, как бы подтверждая для себя траекторию движения пули, снова посмотрел в сторону чащи. Его внимание привлекли покрытые алыми пятнами папоротники. С чувством надвигающейся катастрофы он бегом преодолел несколько метров, но когда увидел лежащего под кустом человека, замер, не в силах пошевелиться.
– А-а-а… – закричала неожиданно появившаяся рядом Марина. – Мы его убили… – Зажав руками рот, она шагнула назад.
– Успокойся. – Вилли подался к ней, но она замотала головой, снова закричала и побежала прочь.
Лихорадочно соображая – что делать, охотник подошёл ближе к кустарнику, посмотрел на тело. Это был молодой парень, судя по серой униформе – работник базы. Вильям отодвинул вайю папоротника от его лица. Пуля попала в шею. Нелепая случайность, мгновенная смерть, и помочь уже ничем нельзя. Внезапно осознав, что убитый кричать не смог бы, охотник вскинул голову и вдруг увидел огромного чёрного волка. Зверь стоял всего в двух метрах от него и, едва их взгляды встретились, тут же зарычал. На размышления всего доля секунды… Вилли дёрнул карабин вверх, но выстрелить не успел, волк прыгнул раньше…

***
В приземистой, но вполне просторной избе пахло травами и мёдом. В большой комнате, которая служила гостиной, тикали ходики. По вязаной дорожке, от дивана до камина, катался, «сбежавший» из корзинки, клубок ниток.
– Клавдия, помоги… – донеслось с улицы.
Услышав голос племянницы, пожилая хозяйка заимки отложила вязание в сторону, торопливо поднялась с дивана и, накидывая на плечи тёплую серую шаль, вышла из избы, но увидев лежащего у ног племянницы мужчину, так и застыла на пороге.
– Давай же, не стой, как вкопанная. – Василина рывком подтащила охотника к крыльцу, выпрямляясь, откинула на спину тяжёлую косу светлых волос и сердито посмотрела на Клавдию.
– Эт-то ч-что? – пролепетала та.
– Его Марта порвала. Давай, надо его в дом затащить.
– Марта?! Василина! Ты же обещала…
– Да, обещала! Но я не виновата! Он Тёму убил.
– Что?! – Неловко шагнув назад, Клавдия пошатнулась.
Проявив необычайную прыть, Вася подскочила к ней, подставила руки, не позволяя удариться головой о порог, потом шлёпнула по щеке, а когда тётя широко открыла глаза, помогла ей сесть.
– Надо раны обработать, пока не поздно.
– Зачем ты его сюда притащила? – загробным голосом спросила Клавдия, безразлично глядя на истерзанное тело.
– Думаешь, надо было его на базу отправить, чтобы сдох там? И чтобы они поняли, что его волк порвал и облаву объявили? Марта ведь сбежала! И я понятия не имею, куда она подалась. Даже помочь мне отказалась…
– Но ведь его тоже будут искать!
– Будут, но не сейчас. Ну же, не сиди, давай, помогай.

Они занесли охотника в избу, уложили на большую кровать в дальней комнате.
– Склянку неси, – бросила Василина, а сама рванула майку на плече охотника.
– Господи! – вскрикнула Клавдия, увидев жуткую рану.
– Неси склянку, говорю! Насмотришься ещё!
Поджав губы, хозяйка отправилась в погреб, за «волчьим варевом».
Пока её не было, Василина успела раздеть распластанного на кровати мужчину. Он так и не пришёл в себя, лежал бледный, словно неживой, в лоскутах окровавленной одежды. От вида рваных ран на его теле и жутких мыслей у Клавдии в животе возникло неприятное чувство тяжести, ноги стали ватными. Племянница подошла сама, забрала банку с серо-зелёной жижей и, понимающе взглянув на тётю, подтолкнула её к двери:
– Всё, иди, иди…
Клавдия быстро покинула комнату, но потом подумала и, плотнее кутаясь в шаль, вышла из избы.
Раздавшийся в доме вопль, заставил хозяйку заимки содрогнуться, вскинуть руки к ушам. Она крепко прижала ладони к голове, замычала, невольно начала раскачиваться из стороны в сторону…

От лёгкого прикосновения к плечу, Клавдия снова вздрогнула и настороженно посмотрела на племянницу.
– Всё будет хорошо, – устало кивнула та. – Мне надо идти, а то…
– А если кто придёт?
– Сегодня не придут, точно. Ну, а если… Они будут спрашивать. В дом не пойдут.
– А что с Артёмом? Его надо…
– Нет! Ему мы уже ничем не можем помочь, поэтому трогать не будем, пока с Мартой не разберусь…
Понимая, что племянница права, Клавдия тяжко вздохнула. Мысли о неисповедимости и скоротечности жизни болью отдались в груди. «Вот и пришла пора для серьёзного разговора», – подумала Клавдия и, вынув из потайного кармашка юбки шнурок с небольшой круглой подвеской, потянулась к Василине, чтобы надеть оберег ей на шею, но та отклонилась от неё и с удивлением спросила:
– Ты чего это?
– Это Берегиня… – виновато протянула Клавдия.
– На него надень! – В глазах племянницы полыхнул чёрный огонь. – Ему точно понадобится, если Марта вдруг…
– Василина, ты же обещала поговорить с ней! Ты же обещала!
– Обещала! Всё! Хватит истерить. Что сделано, то сделано. На базу пойду, а ты тут… – она неопределённо махнула рукой, – во дворе порядок наведи… кровь вон… не ровен час… – продолжая ворчать, она быстро пересекла двор и побежала по натоптанной тропинке в лес.
Клавдия снова вздохнула и, качнув головой, раскрыла ладонь.
Берегиню ей дала мать Василины. Попросила позаботиться о девочке и исчезла, будто её и не было. Много лет с тех пор прошло…
– Ох, как много… Задержалась ты на этом свете, Клавка… Вот расскажу всё и на покой…

***
На территории охотничьей базы стояла привычная для дневного времени тишина. Постояльцы – кто отдыхал, кто уехал в «поля», а кто попросту отсыпался, после вчерашнего открытия сезона.
Василина быстро прошла вдоль ряда аккуратных домиков, легко взбежала на крыльцо двухэтажного особняка. Увидев управляющего в коридоре, она обрадовалась, что не придётся его разыскивать.
– Добрый день, Алексей Николаич.
Тот заулыбался, когда она подошла к нему, запросто обхватил за талию и, наклонившись к самому лицу, обдал хмельным дыханием:
– Василина, Василина, а давай повесели нас!
«Как всегда навеселе, как всегда распускает руки», – Василина аккуратно отстранилась от него.
– Хороший вы человек, Алексей Николаич. Вам бы только пить бросить…
– Эх, скучная ты, Белова! Пра-авильная. А правильным что? Верно! Живётся туго. Ты хоть знаешь, сколько охотников… – Он засмеялся. – Охочих до тебя охотников! Ка-лам-бур!
– Алексей Николаич, я хотела отпроситься. Тётушка у меня приболела. Надо бы с ней какое-то время побыть. А в понедельник прибегу, приберусь. Можно, а?
Управляющий поморщился, покачав при этом головой:
– Что, так сильно приболела?
– Ну, вы же понимаете, старенькая она у меня.
– Вася, я ведь без тебя, как без рук!
– Ну, бросьте! Незаменимых людей не бывает.
– Да уж… Ленка одна не справится, да и на мужиков она шибко падкая. Я ведь и ценю тебя поэтому… – Он посерьёзнел. – Ещё Артём куда-то запропастился. С утра его найти не могу. Ты не видела его?
– Нет, – помотала головой Василина.
– Ладно, иди. Родственники – это святое! Привет Клаве передавай, пусть поправляется.
– Обязательно передам. Спасибо.
– Тебе, может, надо чего? Ты проси, не стесняйся.
– Нет-нет, спасибо. – Она кивнула и поспешила выйти на улицу.
– Куда же Артём-то запропастился? – проворчал Алексей Николаевич, наблюдая в окно, как Белова торопливо идёт к воротам, а как только она скрылась за крайним домиком, круто развернулся и крикнул: – Ленка, где ты есть? Сторвоза…

До ворот ещё было далеко, когда внимание Василины привлёк одинокий путник, появившийся у кромки леса. Что-то в его поведении насторожило Василину. Невольно замедлив шаг, она внимательно присмотрелась и вдруг узнала девушку Марину, эффектную брюнетку из пятого домика, где обосновалась компания иностранцев. Вот только сейчас вид у Марины был неважным. Вся грязная, в репье, она шла, шатаясь, и почти волоком за собой тащила карабин.
Из крайнего домика выскочил взъерошенный постоялец. Завидев его, Марина закричала:
– Помогите… помогите…
С разных сторон, к воротам, побежали сразу несколько мужчин. Василина же предпочла сдержать свой порыв и наблюдать со стороны, как охотники суетятся вокруг брюнетки. Как ведут бедняжку к беседке, усаживают на лавочку, поят водой и, конечно, задают вопросы. Но… Оказавшись в центре внимания, Марина растерялась, начала плакать и нести околесицу. Наконец, один из охотников не выдержал и, набрав воды в рот, брызнул брюнетке в лицо. Марина сначала лихорадочно вдохнула, потом часто заморгала, но в результате пришла в себя.
– Рассказывай, что случилось? – строго спросил охотник.
– Там Вилли… Мы с ним ещё по темноте ушли. Он сказал, ему карабин пристрелять нужно. Мы на опушке остановились. Он мишень сделал… стрелять стал, а я… а я отлучилась. А потом вдруг всё стихло. Я на поляну прибежала, а Вилли нет, только карабин лежит. Я искала… искала… кричала… Мне страшно стало! – вдруг выкрикнула она, словно оправдываясь перед кем-то. – Я побежала на базу, но по пути заблудилась… Чудом к реке вышла…
Василина сузила глаза. «Врёт барышня! Однозначно врёт! Карабин рядом с Артёмом лежать остался. Лишняя ноша была ни к чему, да и брать оружие, из которого был убит человек, не стала бы, точно. Странно, почему же барышня о Тёме умолчала? А если…» Она бросила недовольный взгляд в сторону калитки. «А если вдруг Марта решила сама похоронить своего любимого?» От следующей догадки её верхняя губа дрогнула, словно при оскале. Василина развернулась и, не обращая ни на кого внимания, покинула территорию базы.

Она бежала через лес так быстро, как если бы за ней гналась стая волков, и на поляне, где произошла трагедия, была уже через полчаса. Тело Артёма, действительно, исчезло. Василина осмотрелась. Кругом примятые папоротники, поломанные кустарнички – результат борьбы охотника и волчицы. Он пытался уйти, но Марта нападала на него раз за разом, выгнала на поляну. Вася вспомнила, как бежала утром через лес и вдруг услышала выстрел, и последовавший за ним страшный рык, вспомнила, как ужаснулась, когда увидела рвущую охотника волчицу, как оттолкнула её в сторону, как они рычали друг на друга, и как потом Марта скулила над телом убитого Тёмы. Потянув воздух носом, Василина прислушалась к собственным ощущениям. Запах волка, духи барышни, кровь, пороховой след… К утру роса смоет всё это, и место преступления исчезнет.
«Марта решила отомстить! Иначе, зачем бы стала трогать тело Артёма?» От мысли о старенькой Клавдии, которая окажется на пути разъярённой волчицы, у неё внутри всё сжалось. Сорвавшись с места, она понеслась к заимке.
Чем ближе к дому, тем всё отчётливее становился запах Марты. Во дворе он уже казался таким густым, что вполне можно было представить, как огромная чёрная волчица врывается в дом, вонзает острые клыки в Клавдию…
– Клава! – выдохнула Василина, увидев её на пороге.
– Что, что случилось? – встревожилась та.
– Где она?
– Кто? Марта? Так я её в баню отправила. Она псиной провоняла вся. Василина, надо что-то с этим делать. Не ровен час, кто узнает. Надо…
– Я позабочусь об этом. Не переживай.
Василина быстро пересекла комнату, достала ключ из тайничка за камином, открыла большой сундук, что стоял здесь же, порылась в нём, достала завёрнутый в тряпицу серебряный клинок.
– Детка… Ты ведь… – всполошилась хозяйка.
– Хватит, пора её приструнить!
Выскочив из избы, Василина пробежала через двор.

В предбаннике сидела худенькая девушка. Разбирая длинные чёрные волосы на пряди, она старательно расчёсывала их деревянным гребешком.
– Голову наклони! – ворвавшись в баню, с ходу выпалила Василина.
– Что?! Нет! – Увидев в её руке клинок, девушка вскочила с лавочки. – Ты не сделаешь этого!
– Сделаю! Я тебе сколько раз говорила, чтобы ты не перекидывалась? Сколько? Наверное, сто – не меньше! Хватит, Марта! Голову!
– Нет!
Глаза непокорной «волчицы» блеснули бешеным огнём.
– Хватит! – рявкнула Василина и, предугадав её следующий шаг, отпрыгнула в сторону.
Стычки между подругами происходили не так уж редко. Но Марта шла на поводу у звериных инстинктов, наверное, поэтому чаще всего оказывалась поверженной. Вот и в этот раз, Василина проворно схватила её за волосы, повалила на пол и, намотав чёрные пряди на кулак, одним движением «остригла» подругу. Марта взвыла, но сопротивляться моментально перестала, тихо заплакала и уткнулась лбом в пол. Василина слезла с неё и заговорила уже спокойнее:
– Завтра пристрою тебя работать на базе. Хватит уже по лесам шастать.
– Я ненавижу тебя! Ненавижу!
– А нечего было произвол творить! Зачем ты Артёма утащила?
– Чего? – Марта вскинула голову.
– Ничего. Тело, говорю, куда дела?
– Ты… Да я… Зачем мне это? – Мгновенно перестав плакать, Марта села и непонимающе уставилась на подругу.
– Не знаю, зачем тебе это! Но очень хочу узнать.
– Я не трогала! Я хотела… – Она снова залилась слезами. – Очень хотела, но не стала. Я же понимаю, что его найти должны…
– Так ты не трогала? – Осознав, что совершила серьёзную ошибку, Василина нахмурилась.
– Нет, конечно!
– Не понимаю… Тогда куда он делся?
– А может… – Марта порывисто поднялась с пола. – А вдруг он не умер, а? Вася… так ведь бывает! А? Вася, а вдруг? Господи, Тёмочка…
– Не строй ложных надежд. Он был мёртв, точно.
– Не-ет… Не-е-ет... Мы просмотрели… Надо его найти!
Она резко подалась вперёд, но вдруг снова взвыла:
– Ты лишила меня! Лишила… А-а-а… Ненавижу! Отдай!
Марта кинулась к Василине, но та выставила перед собой клинок, тем самым, заставив бунтарку остановиться.
– Поживи, как обычный человек! Тебе это на пользу пойдёт!
– Зачем? Ты прекрасно знаешь, я ненавижу вашу жизнь! Вечно от тебя что-то требуют, вечно указывают! Это не говори, это не делай… Я свободу люблю! В лесу всё просто: враг – всегда враг! Друг…
– Тоже может оказаться врагом! За кусок мяса убить будет готов. Марта, человек тоже может быть свободным…
– Ага, подтирая полы за другими! – Марта бросила на неё надменный взгляд.
– Не работа делает человека человеком и не свобода, тем более… – Понимая, что снова ввязывается в бессмысленный спор, Василина покачала головой. – Только человек способен осознавать, к чему могут привести те или иные поступки. Всё, давай, успокаивайся. Утром вместе сходим на поляну, ещё раз осмотрим. А сейчас в порядок себя приведи, пойдём твоего подранка обрабатывать.
– Я к нему не прикоснусь!
– А куда ты денешься? Сама натворила, сама и лечить будешь! И запомни, если с ним что-то случится, я тебя…
– Что? Что ты мне сделаешь? Меня теперь только убить осталось!
– Глупая! Да если бы я не вмешалась сегодня, сейчас бы на тебя охота велась! А так… – Василина махнула рукой. – Ладно. Идём. Надо на базу сообщить об охотнике. – Она потрясла отрезанными прядями. – Теперь я это могу сделать.
Марта вся скривилась:
– Конечно, можешь… А как по мне, так пусть бы издох в лесу! И не поймали бы они меня вовсе…
– Как же! Ты бы к ним голая вышла! Тут бы они об охоте и забыли сразу! К тому же, сама вечно твердишь, что ты – волчица! Так как? Перекинулась бы ради того, чтобы уйти от охотников? А?
Тяжко вздохнув, Марта покачала головой и поплелась следом за подругой. Но когда они поднялись на крыльцо, вдруг схватила её за руку.
– Вася, а что если Тёма всё же жив? Ну ведь может такое быть?
– Может. Пока не доказано обратное, всё может быть.
– Давай, я пойду его искать, а?
– Хорошо, но только сначала на базу позвоню.
– Вот и договорились, – повеселела Марта.

Девушки вошли в дом. Взглянув на остриженные волосы Марты, Клавдия покачала головой. Василина, молча, протянула ей закрученные в клубок пряди.
– Мне надо с тобой поговорить, – начала, было, хозяйка заимки.
– Позже! Сейчас с охотником разобраться надо. Он в себя приходил?
– Не знаю.
– Понятно, – кивнула племянница.

Тихонько отворив дверь, Василина прошла в комнату. Охотник лежал ровно так, как она оставила его утром. Выглядел он неплохо. Раны подсохли, краснота и припухлости сошли. От прикосновения ко лбу, охотник дёрнулся, шумно вдохнул и открыл глаза.
– Не двигайтесь! Вы сильно ранены. Мы нашли вас в лесу. Сейчас вы в доме на заимке, в десяти километрах от охотничьей базы.
– Третий кордон, – выдохнул Вильям.
– Да, он самый. Вы помните, что с вами случилось?
Он шевельнул рукой, плечом, поморщился, прикрывая глаза, потом выдохнул:
– Смутно.
– Хорошо. Отдыхайте. Сейчас воды принесу, надо вас от крови отмыть.

Прежде чем вернуться в комнату, Василина прошла к телефону. Алексей Николаевич обрадовался, услышав новость о постояльце. Не удивился, что его порвал зверь, потому как, и раньше подобное случалось. Сказал, что вертолёт со спасателями и медиками должен быть утром, а пока попросил позаботиться об охотнике.
Окончив разговор, Белова покачала головой. Ещё никогда в жизни ей не приходилось так изворачиваться. Ложь за ложью… Даже пришлось сказать, что постояльца нашла Марта, иначе получилось бы несоответствие…

Наполнив тазик тёплой водой, Василина подошла к двери, повернулась к ней спиной, слегка подтолкнула. Пятясь, вошла в комнату, развернулась и с удивлением посмотрела на сидящего охотника.
– Вы зачем поднялись?!
– Мне надо идти… – окидывая комнату беглым взглядом, сказал он.
Василина пристроила тазик на комоде.
– Куда идти-то? Скоро стемнеет! Да и не дойдёте вы. Раны вон какие. Завтра будет бригада спасателей, заберут вас…
– Нет. Я должен сейчас. Где моя одежда?
– Одежду пришлось порвать. Иначе снять было невозможно. Что-то предложить взамен пока не могу. К тому же, вашим ранам сейчас лучше не соприкасаться с тканью. Вот завтра…
Охотник сосредоточенно посмотрел на дверь и снова перевёл взгляд на девушку.
– Тебя ведь Василиной зовут?
– Да. Именно так. Надо раны промыть. – Она занялась делом: окунула в воду полотенце, слегка отжала его.
– Я сам! – Вилли потянулся за полотенцем, но вдруг понял, что переоценил свои силы и, плотно сжав зубы, опустил руку.
– Понимаю. Но лучше это сделать мне.
Наступила тишина, иногда прерываемая плеском воды и глухими стонами. Каждое прикосновение, каждое движение приносили Вильяму нестерпимую боль. Пытаясь отвлечься, он рассматривал комнату. Одна из картин на стене надолго приковала к себе его взгляд. Нарисованный чёрный волк смотрел ему прямо в глаза. Казалось, ещё мгновение, зверь оскалится, и схватка между ними продолжится. Острые зубы снова вопьются в плечо, руку…
– А парня нашли? – не в силах вспомнить, как ему удалось уйти от волка, спросил охотник.
– Парня?! Вы были с кем-то?
Неопределённо покачав головой, он внимательно присмотрелся к девушке.
Он заприметил её ещё в свой первый приезд. Трудно пройти мимо столь естественной красоты. Как и все, он пытался заигрывать с ней. Ничего не вышло. Вася осталась непреклонной. С виду добрая, простая, на самом деле – гордячка. Наверное, она бы сказала, если бы убитого парня нашли? В его памяти вдруг всплыло, как она обрабатывала ему раны. Кажется, это было очень давно или, быть может, приснилось… Тогда он не смог сдержать крика. Жидкость обжигала раны, рвала на части мышцы…
– Чем ты меня мазала в прошлый раз?
Василина застыла у тазика. Кажется, вопрос застал её врасплох.
– Живицей, – выдохнула она.
– Странно…
Вилли попытался поймать её взгляд, но она упорно избегала его и сосредоточенно омывала раны на плече. Тогда, превозмогая боль, он вскинул руку к лицу. Едкий, кислый запах неприятно ударил в нос.
– Это не может быть живицей!
– Может! – Василина больно надавила на рану, отчего охотник даже вскрикнул. – Простите. У нас свой рецепт, семейный.
Чтобы скрыть своё недовольство, Василина переместилась к тазику. Выполаскивая полотенце, она едва ли не скрежетала зубами, вспоминая Марту: «Не надо было отпускать её, пусть бы сама возилась со своим подранком». Она подняла глаза к зеркалу, что висело над комодом. Вопросы ещё только начались. Сколько их ещё будет?

***
Устало опустившись в кресло, Василина вытянула ноги, закрыла глаза, прислушалась к умиротворяющему треску камина и вздохнула. «Слишком длинный день. Хорошо хоть охотник уснул». Она задумалась. Не верилось, что Вильям способен на такую глупость, как пустая стрельба в лесу. «Если только, действительно, пристреливал карабин. Может, его подруга и не лгала вовсе? И тогда получается, Артём погиб совершенно случайно. Но что же сам Тёма делал в лесу? В выходные он никогда не покидал базу… Это всё Марта с её безудержной любовью! Глупая волчица!»
В комнату вошла Клавдия. Села на диван, выпрямив спину, положила руки на колени, опустила голову. Вася вспомнила, что тётя хотела поговорить, поэтому тоже выпрямилась и устало посмотрела на свою благодетельницу. Та подняла голову, вздохнула:
– Василина, я уже старая…
– Клава…
– Не перебивай! – В её глазах появился укор. – Я должна рассказать о твоей матери.
Невольно подавшись вперёд, Василина открыла рот, но снова поймав укоризненный взгляд тёти, застыла, глядя на неё. Клавдия достала из кармана Берегиню, посмотрела на подвеску, потёрла пальцами.
– Она не погибла, как я тебе всегда говорила. Ты ведь знаешь, каждый из нас сам выбирает – человеком быть или зверем. Так вот, твоя мать ушла за волками. Её позвал вожак и она… Берегиня – это всё, что от неё осталось.
– Понятно. – Выражая недовольство, Василина откинулась на спинку кресла. – Лучше бы ты не говорила этого. Погибшей она выглядела куда благороднее.
– Зря ты так. Она любила тебя…
– Угу…
– Любила! Иначе, зачем бы ко мне принесла? Она дала тебе возможность выбора!
Василина демонстративно отвернулась и закрыла глаза.
– Твой отец любил её, – тихо прошептала Клавдия. – Но он был женат и ребёнок ему был не нужен…
– Так ты и отца моего знаешь?!
Тётя кивнула.
– Ну! – Василина подалась вперёд, вся напряглась.
– Алексей Николаевич твой брат, – не поднимая головы, пробормотала Клавдия.
Набрав полную грудь воздуха, Василина раздула щёки, а потом вдруг захохотала и повалилась в кресло.
– А я то думала… Очуметь! Вот это новость! Ха-ха-ха… С ума сойти… Он же… Лучше бы ты молчала! Даже не представляю, как теперь смотреть на него буду… – Она затихла, по её щекам потекли слёзы.
Огонь в камине затрещал громче, языки пламени взметнулись выше. Казалось, будто он тоже участвует в разговоре, и наступила его очередь возмущаться.
Василина долго молчала. Слёзы на её щеках постепенно высохли, она повернула голову. Похожая на маленькую девочку, тётя сидела на краешке дивана и, опустив голову, вертела в руках Берегиню.
– Почему именно сейчас ты мне всё рассказала?
Клавдия пожала плечами:
– Увидела охотника всего в крови… Про Артёма услышала… Подумала, а вдруг вот так умру…
Быстро пересев на диван, Василина обхватила ладонями её лицо, ласково посмотрела в потерявшие блеск глаза и улыбнулась.
– Ну что ты… Ты ещё не старая. Ты у нас ещё ух какая! – Она прибрала седую прядку волос за ухо, потом обняла тётю. – Ты моя семья, моя стая и я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось. Любому за тебя горло перегрызу.
Они тихо засмеялись, после чего Клавдия тяжко вздохнула.
– Ничего, ничего, – Василина погладила её по спине, – всё образуется. Охотника завтра заберут. Марта за год успокоится… Кстати… – Она отстранилась и взглянув на потемневшее окно, прошептала: – Что-то её долго нет.
Хозяйка заимки вдруг побледнела, проворно поднялась с дивана и побежала в дальний угол комнаты. Подняв крышку сундука, она со страхом посмотрела на племянницу.
– Прости… Прости меня, я запереть забыла… Она забрала…
– Вот ведь! – Вася взвилась, словно пружина, и, на ходу стаскивая с себя одежду, ринулась к двери. – Надеюсь, ещё не поздно. Дверь запри на засов! Если она стаю приведёт…
Обернувшись у порога, она бросила обеспокоенный взгляд на Клавдию. Та прижала пальцы к губам.
В тёмном дверном проёме мелькнула белая тень. Хозяйка вышла на крыльцо, подобрала тонкую сорочку, оглядела двор. Всё было тихо и спокойно. Вернувшись в дом, она закрыла дверь, щёлкнула засовом, обернулась и, вскрикнув от неожиданности, вскинула руку с сорочкой к груди. В коридоре стоял охотник.
– Что-то случилось? – настороженно спросил Вильям.
– Н-нет…
– Но я слышал… Куда пошла Василина?
– П-племянница… не пришла… Она искать… поб-бежала…
– Одна?! Там волк где-то бродит! Дайте мне что-нибудь из одежды.
– У меня только… От мужа…
Клавдия растерялась. Она не знала что делать, но вдруг подумала: «А может, оно и к лучшему? Пусть уже себе уходит», – поэтому достала костюм покойного мужа, ружьё, фонарик, компас и, проводив охотника через двор, показала, в какой стороне база.

Вильям шёл медленно, часто останавливался, отдыхал и одновременно всматривался в сумеречный лес. Во время одной из таких остановок, он увидел влажный след волчьей лапы, оставленный на свободном от листьев пяточке земли. Зверь не осторожничал, уверенно шёл по протоптанной людьми тропке, что было несколько странно. Охотник снова вспомнил момент нападения. Волк взялся словно из ниоткуда… Но настораживало вовсе не это. Обычно громкие звуки отпугивают зверей, а этот не убежал…
Услышав выстрел, где-то совсем близко, Вилли крикнул, чтобы обозначить своё присутствие. Но стрелявший не откликнулся. Вилли крикнул ещё раз и пошёл в направлении выстрела.
Оказавшись на поляне, где утром он так опрометчиво решил опробовать новый карабин, охотник огляделся, потом поковылял к кустарнику. Луч фонарика скользил по папоротникам, по бурым пятнам крови, но никак не мог найти тело убитого парня.
– Руки! – потребовал женский голос из темноты.
Вилли развернулся, скользнув лучом света по худенькой фигурке.
– Марина! Это я! Опусти карабин.
– Не выйдет. Ружьё брось и подними руки. И, пожалуйста, без глупостей.
– Марина, ты что, с ума сошла? – Не узнавая во властной особе свою кокетливую подругу, он подался вперёд, но тут вдруг прозвучал выстрел.
– Я не шучу! Брось ружьё!
Он положил старенький дробовик на траву.
– Не понимаю. Что происходит? Зачем ты это делаешь? Марина?!
– Я не хочу в тюрьму! Разворачивайся и иди вперёд.
– Марина, ты о чём? Это ведь случайность была. Давай, поговорим нормально, опусти карабин, не делай глупостей. – Он протянул к ней руку.
– Разворачивайся! – заорала брюнетка, дёрнув карабином.
Пришлось подчиниться. Прихрамывая, Вилли побрёл по примятым папоротникам.
– Тело парня ты убрала?
– Да.
– Ты ведь понимаешь, что сокрытие улик только усугубит ситуацию?
– Никто не найдёт его.
– А со мной, что ты сделаешь?
– Я? Ничего! Стой! Повернись.
Где-то рядом с ними заскулил зверь. Вилли настороженно оглянулся, а Марина продолжила:
– Это даже хорошо, что ты сам сюда пришёл. Все подумают, что ты решил замести следы, но в результате на тебя напал волк. Прыгай в яму.
– Марина! Одумайся! Ты с ума сошла?
– Я не пойду в тюрьму! Прыгай! – Она выстрелила в воздух. – Если тебе судьба – выжить, то я уже буду ни при чём!
– А знаешь, стреляй! – Вилли ринулся к ней.
Одновременно с выстрелом в лесу мелькнула тень. Белый волк повалил охотника на землю и сам рухнул рядом. Из ямы донёсся леденящий кровь вой, после чего на поверхность выпрыгнул чёрный волк и бросился на брюнетку.
Всё закончилось очень быстро. Оставив бездыханное тело в покое, зверь заскулил и на согнутых лапах подполз к соплеменнику. Белый волк хрипел при каждом вдохе. Снова заскулив, его друг повернул голову к Вилли. Понимая, что сейчас происходит то, чему вряд ли когда-нибудь удастся найти объяснение, охотник пошевелился и, не увидев враждебности в поведении того самого зверя, который утром едва не убил его, дотянулся до фонарика.
Высветив бурое пятно на боку животного, Вилли положил фонарь рядом с собой. Двигаясь плавно, без резких движений, он поворошил белую шерсть, потом подсунул руку под волка, тот жалобно заскулил.
– Тш-ш… Я аккуратно… – Вынув руку, охотник подставил под луч света вымазанные кровью пальцы и посмотрел на стоящего рядом зверя. – Прошла на вылет. Скорее всего, пробила лёгкие.
Чёрный волк вдруг отпрыгнул от него, оглянулся, а потом будто мотнул головой в сторону, где находилась заимка. Окончательно посчитав себя сумасшедшим, Вилли наклонился к раненому зверю и вдруг понял, что это волчица.
– Вот оно что, это твоя подружка? Ладно…
Снова подсунув руку под животное, он обхватил его. Волчица застонала совсем как человек.
– Тише, девочка, тише… – Он попробовал поднять её, но сил не хватило. Больная нога не захотела выпрямляться, а руки беспомощно опустились. – Прости…
Взглянув на чёрного волка, он покачал головой. Тот заметался вокруг них, заскулил, заплакал, потом подполз к подруге и, продолжая скулить, лизнул ей морду.
Не в силах что-либо сделать, Вилли провёл рукой по белой шерсти. Волчица зашевелилась и начала подниматься.
– Давай, девочка, давай.
Он поддержал её, но когда она встала на лапы, убрал руки, потому как чёрный волк рыкнул и оттеснил его в сторону. Волчица, шатаясь, переступила с лапы на лапу, потом присела и вдруг прыгнула вперёд. Издав душераздирающий вопль, на папоротники, вместо зверя, упала девушка. Вилли оторопело посмотрел на рассыпавшиеся по её белому телу волосы и только спустя мгновение скинул с себя куртку.

– Все вопросы потом, – тяжело дыша, сказала Василина, когда охотник помог ей подняться.
– Для человека раны не смертельные. Ты сможешь идти?
– Да, смогу…
– Хорошо. – Вилли обхватил пошатнувшуюся девушку и, взглянув на подбежавшего к ним волка, спросил: – Он тоже… как ты?
– Это Марта. Да… она тоже… получеловек или… полуволк.
– Понятно.
Поддерживая друг друга, они пошли следом за Мартой.

Шагая чуть впереди, волчица обеспокоенно оглядывалась, а когда измученная ранами пара останавливалась, подбегала, скулила, будто просила их быстрее идти дальше.
До заимки осталось совсем немного, когда среди деревьев замелькали быстрые тени. Марта остановилась, низко наклонила голову и зарычала. Вилли крепче прижал к себе Василину.
– Против стаи нам не выстоять, – прошептала та.
– Откуда они взялись? – Охотник напряжённо вглядывался в темноту леса, но так и не смог разглядеть, кто прячется за деревьями.
– Они пришли… по твою душу.
– Мою?!
– Ты совершил… непоправимую ошибку, убил одного из нас.
– Понятно. Они убьют меня?
– Не знаю. Не я их позвала…
Чёрная волчица рыкнула громче, сделала осторожный шаг вперёд. Из-за ближайшего дерева вышел такой же чёрный, как она, волк.
– Вожак, – выдохнула Василина.
Волки наклонили головы навстречу друг другу, на мгновение замерли. Первой пошевелилась Марта. Она вдруг припала к земле и заскулила.
– Просит за нас.
Вожак вскинул голову.
– Вам придётся убить и меня тоже! – прорычала Василина и, глядя ему прямо в глаза, решительно выпрямилась, прикрывая собой охотника.
По лесу прокатился вой. Вилли с ужасом огляделся. Судя по откликам, в стае было волков двадцать, не меньше.
Марта ощетинилась, попятилась назад и прижалась к ногам людей. В лесу снова замелькали тени, вой усилился. Казалось, развязка уже близко… И вдруг – выстрел! Его громовой раскат заставил вожака вздрогнуть, а потом и вовсе броситься наутёк. Второй выстрел окончательно напугал стаю и вскоре всё стихло.
Василина устало привалилась к плечу охотника. Чёрная волчица побежала в лес и вскоре привела за собой Клавдию.

***
– Наконец-то этот день закончился. – Василина коротко простонала, опуская голову на подушку. Клавдия ещё раз убедилась, что повязка на ране племянницы не сместилась, после чего укрыла Василину одеялом. Та усмехнулась: – Моя комната в лазарет превратилась…
– Хорошо не в морг, – откликнулся Вилли с другой половины кровати.
– Эт точно…
– Отдыхайте. – Клавдия поцеловала племянницу в лоб, погасила лампу и вышла из комнаты.
Почувствовав, как всё вокруг кружится, Василина закрыла глаза.
– Почему Марта не пошла с нами? – вдруг спросил Вилли.
– Она выбрала свой путь…
– Что ты имеешь в виду? – не понял он.
Повернув голову, Василина посмотрела на его тёмный силуэт.
– Когда она порвала тебя, я вспылила и отрезала ей волосы. Этот ритуал не позволяет нам перекидываться из одной формы жизни в другую. Он не действует вечно. Только до тех пор, пока волосы не отрастут. Но за это время мы можем принять для себя важное решение. Кем нам быть. Марте нравится быть волчицей, она всегда об этом говорила, но она не понимает… В общем, месть затмила ей разум и она решила воспользоваться лазейкой в ритуале. Дело в том, что если отрезанные волосы приложить к себе, то можно перекинуться, но обратной дороги уже не будет… никогда…
– Мне жаль, что из-за меня у вас…
– Что сделано, то сделано, – прервала его Василина, – теперь уже поздно…
Он дотронулся до её руки.
– Ты не думай, я не собираюсь увиливать от ответственности. Расскажу следователю всё, как было. – Он немного помолчал, потом нежно сжал её пальцы. – Можно я буду навещать тебя?
Василина усмехнулась.
– И тебя не смущает, что я наполовину волк?
– Сегодня, даже будучи волчицей, ты оказалась гораздо человечнее, чем… – Вспомнив, как Марина приказывала ему прыгнуть в волчью яму, Вилли замолчал.
– В любое время… Я буду рада… – Теперь уже Василина сжала его пальцы…

10.04.2016