Снеговичок открыл глаза и увидел вокруг себя снежный еловый лес. Он осмотрелся: наступали сумерки, лес погружался в тишину, и только сугробы лежали бесконечным покрывалом, на поверхности которого тут и там были аккуратно расставлены деревья.
«Как это я здесь оказался?» - подумал Снеговичок. Тут он заметил рядом с собой множество следов. На что они похожи? Лапки зверя? Нет. Птицы? Тоже нет. Следы были глубокие, продолговатые, но не очень большие. Кроме этого, снег рядом с ним был примят как-то странно - дорожками. Одна из дорожек - самая широкая - вела прямо к нему.
Вдруг над самой головой Снеговичка раздался шум. Он испугался и втянул голову в плечи. Рядом упал снежок, и снова все стихло. Снеговичок подождал несколько секунд и только потом решился посмотреть наверх. Он увидел большую черную птицу, сидевшую на ветке одной из елок. Она как раз приземлилась и старалась усесться поудобнее, тем самым потревожив скопившийся на дереве снег.
- Что уставился? - спросила птица скрипучим голосом, расправляя крылья.
- Извините, но вы меня напугали, - робко ответил Снеговичок.
- А ты кто такой? Тебя здесь раньше не было.
- Я Снеговичок, я не знаю, как я здесь оказался.
- А раньше ты где был? - продолжала расспрос птица.
- Нигде. Я просто проснулся здесь, а потом вы прилетели. А как вас зовут?
- Воронелла Каркаришна, - ответила ворона и поклонилась. - Я еще молодая, мне всего двести три года. Мои предки жили в этом лесу еще тысячу лет назад, поэтому меня здесь все знают и уважают.
- А что такое - уважают? - спросил Снеговичок.
Ворона задумалась. И правда, в чем выражается уважение и как она узнала, что жители леса ее уважают? Ведь, кажется, все так просто... но как это объяснить?
- Ну, вот например, - начала Воронелла Каркаришна, растягивая слова, - я говорю что-то, а другой меня слушает внимательно и не перебивает. Или вот еще: я, к примеру, сплю, а другой не шумит, старается все делать тихо. Или не отвлекает, когда я занята. А еще когда прислушивается к моим советам. Вот это все вместе называется уважением.
- А разве не все так делают? Неужели для этого нужно придумывать отдельное слово? - удивился Снеговичок.
- Глупый ты еще, дружок. Вот поживи с мое - сам увидишь.
- А вы не знаете, чьи это следы вокруг меня? - спросил Снеговичок, указывая своей рукой-веточкой на примятый снег.
- Как не знать? Это всё детки... Ой, точно, меня же мои детки ждут, - спохватилась Воронелла Каркаришна, - еще увидимся! - каркнула она, тяжело взлетая.
Снеговичок снова остался один. После разговора с вороной в голове появилось еще больше вопросов, чем было раньше. Между тем в лесу стало совсем темно. Только откуда-то сверху падал мягкий, едва различимый свет, от которого по сугробам и веткам деревьев рассыпались тысячи мелких блестящих искр. Все вокруг погружалось в сон, лес окутала звенящая тишина. Снеговичку спать совсем не хотелось и он стал размышлять. Сможет ли и он жить двести три года?
Вдруг его размышления нарушил шепот. Он повернул голову и увидел два маленьких белых комочка с длинными ушами. Один был побольше и держался немного впереди. Второй - поменьше - бежал следом. Они перебегали от дерева к дереву, как будто прячась от кого-то. При этом комочек поменьше шептал что-то большому.
- Мамочка, а далеко еще? Мамочка, я кушать хочу. Мамочка, а что это такое?
Последний вопрос, так четко долетевший до Снеговичка, по-видимому, относился к нему.
- Мамочка, смотри, у него морковка есть! - воскликнул маленький комочек и уже рванулся было к Снеговичку, но мама остановила его, схватив за ушко.
- Ах, зайчишка-зайчишка, ну разве можно так? Надо уважать чужие вещи. Ведь это необычная морковка - это его нос.
- Здравствуйте, - тоже шепотом сказал Снеговичок. - А вы кто такие?
- Я Зайчиха, а это мой сынишка. Он сегодня убежал далеко от дома, а я его отыскала и теперь мы бежим домой. А ты кто?
- Я Снеговичок... И это все, что я о себе знаю. Мне бы очень хотелось много знать, вот например, вы сказали, что чужие вещи надо уважать. Что это значит?
- Ну, вот смотри, - начала Зайчиха, приподнявшись на задних лапках и все еще держа за ушко своего зайчонка, - например, у одного зайчика есть теплый шарфик. Он его завязывает, чтобы не замерзнуть зимой. И вдруг, другой зайчик, не спросив разрешения, берет этот шарфик и надевает на себя. Первый зайчик, конечно, расстроится, ведь ему его шарфик тоже нужен. Вот и получается, что второй зайчик не уважает первого, потому что не думает о том, что сделал ему плохо. Поэтому, говоря, что чужие вещи надо уважать, я имею в виду, что надо сначала спросить хозяина, прежде чем взять его вещь. И если хозяин согласится свою вещь отдать, то поблагодарить его.
- Надо же, как интересно! Всего одно слово, а столько вещей объясняет! - восхитился Снеговичок.
- Ну, все, нам надо бежать, а то уже совсем темно, - сказала Зайчиха, и они ускакали.
- Ну, вот, снова не успел спросить, чьи же это следы вокруг меня, - сказал сам себе Снеговичок.
Так прошла ночь. Снеговичок не заснул ни на минуту. В тишине он разглядывал вершины елок и мигающие между ними блестящие точки. Столько всего интересного на свете, как же хочется поскорее все это узнать!
Перед самым рассветом пошел снег. Снеговичок вытянул вперед свою руку-веточку и стал любоваться большими снежинками, падающими ему на ладошку. Постепенно снег покрыл все вокруг свежим слоем. Исчезли из вида и непонятные следы, и дорожки вокуг Снеговичка. Он даже на мгновение испугался, что без этих следов он так и не сможет разгадать тайну их появления.
Скоро стало совсем светло. На елях, окружавших полянку, где стоял Снеговичок, стали резвиться снегири, мелькая красными пузиками. Один, самый любопытный, подлетел поближе к Снеговичку и, покружив немного, уселся ему на голову, а потом и на нос-морковку.
- Здравствуй, - сказал Снеговичок, скосив глаза и пытаясь рассмотреть гостя, - ты кто?
- Я Снегирь - зимняя птица, - ответил краснопузик и, вспорхнув, перелетел на ветку ближайшей ели.
- Как вас много, вам должно быть очень весело вместе, - заметил Снеговичок и немного грустно добавил: - мне бы тоже хотелось иметь друзей.
- Не грусти, вот придут детки и слепят тебе друга, - сказал подбадривающе Снегирь.
- Детки? А кто это такие? - спросил Снеговичок, надеясь хоть в этот раз раскрыть секрет загадочных следов.
- Ну, как же? Это ведь они тебя слепили! А вот и они сами, я уже слышу их смех за деревьями, - сказал Снегирь и, слетев с ветки, присоединился к своим друзьям.
Снеговичок тоже услышал смех и стал во все глаза-пуговицы всматриваться в чащу. Скоро на полянке появились мальчик и девочка. Они медленно пробирались через сугробы, оставляя свежие следы - те самые, которые вчера видел Снеговичок.
«Так вот они какие - детки! Надо же, какие красивые и розовощекие!» - думал Снеговичок.
А дети тем временем подобрались к Снеговичку и стали рассматривать его.
- Смотри, Лешка, на нем следы от птичьих лапок, - сказала звонким голосом девочка.
- А еще кто-то пошевелил ему руку, - отозвался Леша.
- Может снежный человек?
- Ну, ты даешь, Оля! Их же не существует, - рассмеялся Лешка.
- А я видела по телевизору, между прочим, - обиделась Оля.
- Ладно, не дуйся, давай лучше для нашего Снеговичка слепим подружку - Снеговичку.
- Давай, они будут играть вместе, прямо как мы с тобой! - обрадовалась Оля.
Леша снял с руки варежку и взял немного снега.
- Хороший снег, липкий, - сказал он со знанием дела.
- И вкусный, - добавила Оля, пробуя чистый снег на вкус.
Дети слепили небольшой комок и принялись его катать. Снеговичок с удивлением наблюдал, как ком становился все больше и больше. Наконец, когда он стал совсем большим, дети подкатили его поближе к Снеговичку, да так и оставили.
- Давай второй катать, - скомандовал Лешка.
Второй шар получился поменьше. Дети схватили его с двух сторон и водрузили на первый. Потом скатали третий - самый маленький, поставили на верхушку второго шара и побежали искать веточки для рук. Скоро они вернулись и стали показывать друг другу свои находки. Выбрав самые подходящие ветки, они вставили их по бокам среднего шара. Потом воткнули морковку в середину верхнего, вставили глаза-пуговицы, нарисовали рот и повязали косынкой. Снеговичок смотрел на все эти превращения и восхищался. Вот, перед ним уже стоит такой же снеговик, как и он сам, только вместо ведра на голове - косынка.
- Ай, какая Снеговичка хорошенькая получилась! - восхищалась Оля.
- Ну, все, - сказал Лешка, - нам пора домой. Мама, наверно, уже блинов напекла.
- Блины! - воскликнула Оля. - Бежим скорее!
Дети, утопая по колено в сугробах, стали пробираться к тем деревьям, из-за которых пришли и совсем скоро исчезли из виду.
Когда над лесом стали сгущаться сумерки, Снеговичка открыла глаза и стала озираться, совсем как вчера Снеговичок. Она так же, как и он задавала много вопросов и все хотела поскорее узнать. А Снеговичок был счастлив, что за этот день он узнал много нового и теперь может похвастаться своими знаниями. Рассказывал о Лешке и Оле, об их чудных розовых щечках, об их маме, что печет блины. Но особенно воодушевленно он рассказывал о так понравившемся ему новом слове - уважении. И до самого конца зимы, пробегая мимо полянки, лесные жители часто слышали, как разговаривают Снеговик и Снеговичка, тихонько, чтобы, проявляя уважение к окружающим, не мешать им и не будить тех, кто спит.