Замок Лето

Замок Лето
 
  Хохлов С. О.
 
 
  Прочь
 
  Этот край подобен стоячей трясине, где никогда ничего не происходит. Его стороной обходит история, сюда не добираются орды завоевателей, здесь нет торговых дорог, да и вообще никаких дорог, нет деревень и городов. Никто по доброй воле не спешит в эти места, да и злой волей сюда тоже не очень загонишь. Все, что здесь есть - это темные замки, высокие башни которых видны издалека.
  Но хорошо видимы они лишь издали, - стоит же приблизиться к любому из этих замков, как он, по мере приближения, будет словно бы размываться, терять очертания, пока не исчезнет совсем. Так рассказывают об этом те немногие храбрецы, что пытались подойти ближе и вернулись, вовремя остановившись. Те же, что пробовали еще дальше проникнуть на эти земли, ничего никому рассказать не смогут - они канули в неизвестность. Ведь то, что вы перестаете видеть замки, означает, что их обитатели начинают видеть вас.
  Все дороги ведут в обход этого тихого края. Это место - место не для людей.
 
  В моей каморке всегда холодно - и летом, когда солнце жаркими лучами плавит камни Замка, и зимой, когда ветер бросает снег в заледеневшее оконце. Метровой толщины стены летом совсем не пропускают тепла, оставаясь холодными и влажными, зато отлично пропускают холод зимой, становясь еще более холодными и еще более влажными.
  Сегодня было особенно зябко. Я выбрался из под одеяла и уже в процессе одевания начал стучать зубами от холода. Вода, принесенная мной вчера в кувшине, покрылась льдом и умывание пришлось отложить. Я выскочил на темную лестницу и бросился по ней вверх, спугнув мирно шествовавшую по ступеням жирную крысу.
  Любой другой обитатель Замка запросто свернул бы себе шею, попытайся он двигаться по этой лестнице с такой же скоростью, как я. Она была завалена хламом, а несколько коварно прогнивших ступенек, представляли из себя натуральные ловушки, ждущие свою жертву. Но я ходил этим путем каждый день вот уже три года и мог проделать его хоть с закрытыми глазами. Впрочем, от глаз в темноте, которая здесь царила, в любом случае толку было немного - несколько тусклых светильников не столько разгоняли сумрак, сколько подчеркивали его унылую безнадежность.
  Миновав лестницу, я оказался в коридоре, освещенном чуть более ярко, но столь же унылом и столь же знакомом до каждой неровности на его каменных стенах. Здесь было теплее, однако порадоваться этому обстоятельству помешал занывший зуб. Я шел к месту работы, тихо проклиная про себя своих создателей, одаривших меня столь малым ресурсом. Халтурщики, в числе прочего брака, сделали мне очень плохие зубы - несколько уже выпали, остальные болели, то по очереди, то все вместе. Все это могло весьма печально закончиться и при мысли, что будет со мной еще через полгода - год, меня бросало в дрожь сильнее, чем от любого холода.
  В этот день я заработался, я вообще часто увлекаюсь работой, особенно когда попадаются интересные непростые случаи. Как раз сегодня была пара таких сложных задачек - воин, весь изломанный и искусанный, и слуга, упавший с большой высоты, сброшенный, надо полагать, своими коллегами. Можно было, конечно, и не возиться, а попросту отправить их в чан, но, повторюсь, я любил сложные задачи...
  - Начальник, сегодня Большая Игра! - жалобно проныл ассистент.
  Как всегда, когда он пытался сказать что-то помимо рабочей информации, он начинал как-то неприятно дергаться всем телом. Смотреть на него в такие моменты было особенно противно.
  - Успеем! - ответил я, взглянув на часы.
  Каюсь, я всегда был сух с ним. Он ненавидел меня, и я знал о его ненависти. Впрочем, он ненавидел, кажется, вообще все живое. Подозреваю, именно из-за этого его и поставили работать в нашу лабораторию, где мы более занимались лечением, чем модификациями и всяким прочим. Менее подходящее для этой работы существо представить себе было трудно.
  Мы, конечно же, успели, но уже не на лучшие места. Вот и еще один повод для нелюбви со стороны ассистента. Я знал, что события, подобные Большой Игре, такие как он ждут с нетерпением и имеют обыкновение заранее занимать места поближе к сцене. Теперь же, по моей милости, ассистент оказался где-то на галерке. 'Ну и пусть', - злорадно подумал я, вспомнив о том, что всего лишь пару месяцев назад, когда у него еще не было личного иммунитета, мой подчиненный за неделю перед каждой игрой начинал трястись от ужаса.
  Я относился к Игре с безразличием. Однако не прийти на нее было бы столь же неприличным, как, скажем, не поклониться Помощникам. Увидев пустое место в самом конце площади, рядом с начальником Пятой лаборатории, я направился туда.
  Публика шумела, шел вечный спор из-за сидений. Рыкали стражи, визгливо верещали слуги, в одном месте спорщики начали было уже потасовку, но вот вдруг, мгновенно, над площадью повисла тишина. Господин и его блистающая свита явились народу на Главном Балконе. Господин был изрядно навеселе, в руках он держал серебряную чашу, к которой периодически прикладывался.
  Все было как обычно - вынесли большой барабан, в котором полагалось кататься шарам с номерами, напыщенный болван со сверкающей лысиной раскрутил его и объявлял выпадающие цифры. Как специалист я давно обладал иммунитетом и мне лично Игра не грозила ничем. Признаться, я умудрился задремать, впрочем, все равно из-за голов сидящих впереди с моего места видно было совсем немного.
  Объявили последние цифры и почти в самом центре площади расступившаяся в стороны толпа образовала пустое пространство, в середине которого оказался очередной победитель - бледное, трясущееся от ужаса существо, обреченное выпавшими цифрами на Игру. Толпа улюлюкала, кто-то кинул в победителя огрызок. С обреченным видом, непонимающе оглядываясь, существо стало пробираться к выходу. Наметанным взглядом я отметил, что оно представляет собой типичный продукт бракоделов Четвертой Лаборатории с уже примерно наполовину выработанным ресурсом... точнее представляло.
  У него было около четверти часа на то, чтобы спрятаться. После этого его начинали искать - таковы были правила Игры, и если победителя не найдут в течении часа, до удара гонга, он оставался в живых. Но такое бывало редко - находили почти всегда.
  Вокруг начали делать пари, на то, сколько времени потребуется на поиски победителя. Никто не давал больше трети часа.
  Он не продержался и десяти минут. Вскоре растерзанное тело было внесено ликующей толпой на площадь и брошено перед Главным Балконом
  -Ненавижу этих слуг, - скривил свою и без того кислую физиономию начальник Пятой. - Совсем недавно каждый из них трясся за свою шкуру, а теперь посмо...
  Он не успел договорить свою традиционную речь, слова которой я знал наизусть, как на Главном Балконе свершилось нечто совершенно невообразимое - один из слуг, подававших Господину вино, умудрился споткнуться и пролить вино на Его колени. На площади вновь мгновенно стало тихо.
  -Как ты посмел! - сорвавшись на визг, выкрикнул Главный Помощник и звонкой пощечиной сбил виновника с ног.
  Черный Палач сверкнул чудовищным клинком.
  - Смерть ему! - чудовищно выкатив глаза, заорал начальник Пятой. Я отшатнулся, оглушенный.
  -Смерть ему! Смерть! - подхватили в толпе, и вот уже вся площадь загремела требованием смерти.
  - Кричи! - рявкнул на ухо мне сосед справа, начальник Шестой. - Кричи! Вон Помощник на нас смотрит!
  Вытянув тощую шею, из ближайших рядов на нас и впрямь глядел Помощник. В руках его был блокнот.
  Я принялся кричать. Заинтересованность в глазах Помощника медленно угасла, и он отвернулся от нас, принявшись разглядывать уже какой-то иной участок площади.
  -В клетку его! - повелел Господин. - И налейте мне кто-нибудь вина!
  -Народ требует смерти! - громко произнес Главный Помощник.
  Господин окинул толпу мутным взглядом и пьяно икнул.
  -Смерти? Ну, пусть умрет... Сбросьте его вниз.
  Я никогда не гонялся за зрелищем страданий, как мой ассистент и ему подобные, но момент между жизнью и смертью не мог оставить и меня равнодушным. Даже несмотря на то, что по долгу своей службы я несчетное количество раз видел как живое существо превращается в мертвое мясо. И наоборот.
  Короткий вскрик и глухой удар.
  -Интересно, кому достанется материал? - спросил начальник Пятой.
  -Седьмой, наверное, - безразлично отозвался я, - качество уж больно хорошее.
  -Не угадал, коллега, - усмехнулся он. - Твой помощник уже проявил инициативу...
  Ругаясь про себя, я следил за тем, как, под руководством раздувающегося от сознания собственной важности ассистента, тела погрузили на носилки и унесли с площади.
  -Прыткий он у тебя. Готовится на твое место... Кстати, как у тебя с ресурсом?
  -Нормально.
  Начальник Пятой едко усмехнулся. С ресурсом у меня было плохо, и он как специалист это прекрасно видел.
  -Он уже научился оживлению? Если так, то не завидую тебе, если попадешь в его руки после того как закончится ресурс...
  Ругаясь про себя, я поспешил в лабораторию. Завтра ожидалось много работы, и брать на себя еще и ремонт какого-то дурака, не могущего даже удержать в руках бутылку вина, в мои планы не входило. 'В чан их всех! - думал я. - Желательно вместе с ассистентом'
  Когда я вошел, ассистент уже тренировался в оживлении тела слуги Господина.
  -А-а-х-х! - стон слуги перешел в хрип.
  -Что ты делаешь, идиот?! - рявкнул я.
  -Пытаюсь его оживить, как Вы учили, начальник, - угодливо изгибаясь, просюсюкал ассистент. - Все делаю, как Вы, но не выходит.
  Удивительное отсутствие таланта! И удивительная настойчивость. Судя по пене на губах несчастного, ассистент умудрился сделать не меньше трех попыток. Меня передернуло - пока я пробирался сквозь возбужденную зрелищем толпу, слуга успел умереть еще три раза.
  Я взял дело в свои руки. Через полчаса слуга задышал.
  -Вы великий мастер, начальник! - польстил мне ассистент.
  Я кивнул. В конце концов это было правдой.
  Еще полчаса мы провозились с победителем Игры, впрочем, характер повреждений в этом случае был гораздо более тяжелым, и с самого начала было ясно - этот не жилец. В итоге, убив на это гиблое дело еще полчаса своего свободного времени, я был вынужден направить его в чан.
  На следующий день действительно было много работы. Мы сделали семнадцать воинов и пятерых слуг, при этом ассистент умудрился выдать минимум ожидаемого от него брака и загубить всего нескольких существ. За что удостоился моей похвалы. Крысья его улыбка, какой он отозвался на нее, сразу убила все мое настроение. Помянув про себя нечистых людей, я поспешил спровадить его с работы, а сам остался разбираться с одним сомнительным случаем - с воином, получившим в бою множество ранений.
  После работы я сделал обход. Все было нормально. Даже вчерашний воин, как ни странно, вполне успешно выздоравливал. Нет ничего более загадочного для меня, чем жизнь. Иной, вроде бы, совсем израненный, вот как этот случай, а выживает, а иного не воскресишь, даже если он, неудачно свалившись, всего лишь сломал себе шею.
  Нет ничего более загадочного для меня, чем жизнь.
  Разве что только смерть.
  Работы сегодня было много, но это не страшно - я не боюсь работы. Пожалуй, я ее даже люблю.
  Боюсь я совсем другого. Мой ресурс на исходе. Сегодня прямо за работой, когда я пришивал пастуху откушенную руку, у меня выпал целый клок волос, просто отвалился от головы, как осенний лист от дерева. Не уверен, но мне кажется, ассистент это заметил. Бр-р. Он в это время выволакивал крюком материал из чана. Совсем скоро он вот так же выудит из мерзкой жижи и меня.
  -Зачем ты меня оживил? - спросил меня воин, поймав за рукав слабой еще рукой. - Опять возвращаться в Патруль? Снова вылазки и бои? Снова кровь и смерть? Я устал...
  На его могучей руке белели яркие следы укуса страж-цветка.
  Я не нашелся, что ответить ему.
  За обедом у меня болел зуб. Я сел в самый дальний угол гулкого обеденного зала, не желая никакой компании. Ко мне тут же подсел начальник Пятой.
  -Меня попросили поговорить с тобой.
  -Кто?
  -Люди Сверху.
  Я недоверчиво хмыкнул.
  -Твой ресурс... Ассистент написал про тебя очередной донос, про то, что ты уже не можешь справляться с работой и все такое... Тебе предлагают сделку - бумагам не дадут ход, если ты сделаешь, что просят.
  Я молча ел. Смерть, скоро я узнаю твою разгадку. Гораздо скорее, чем хотел бы.
  -Не бойся, все не так страшно, - подбодрил он меня. - Надо всего лишь сделать так, чтобы один из твоих выздоравливающих не выздоровел. Я мог бы действовать через твоего ассистента, но решил помочь тебе. Ты отправишь его в чан и можешь жить. Еще полгода тебе гарантируют... А ассистенту я бы на твоем месте устроил несчастный случай...
  -Это кого? - удивился я.
  -Ну того дурака, что пролил вино на нашего Господина!
  -Совсем про него забыл.
  -Ну, договорились?
  -Спасибо тебе!
  После обеда все собрались на площади, чтобы посмотреть на пойманных Дальним Патрулем людей.
  Признаюсь, не без некоторого волнения я протискивался через толпу, ведь я был одним из тех немногих, кто что-то знал о людях. В моей библиотеке, доставшейся мне от предшественников, было много литературы по этому вопросу.
  Люди разочаровали. Я представлял их совершенно иначе.
  Все они были выше меня, но какие-то узкие, худые, неприятного мясного розового цвета. На них было одето разнообразное тряпье, сквозь которое проглядывали розовые, как у червяков, тела.
  Слуги молча глазели на людей. Потом кто-то из них, по-моему, уборщик из разборочной Первой, принес откуда-то длинную палку и ткнул ей одного из людей в бок.
  Человек издал странный звук, схватил палку и попытался втянуть ее внутрь клетки.
  Это ему почти удалось, но тут вмешался страж. Он рявкнул на уборщика и легко отобрал палку у пленника.
  Раздался звук гонга и мы все почтительно замерли. В сопровождении свиты появился Господин.
  Он остановился у клетки.
  При виде нашего Господина один из людей вскрикнул и упал наземь. Другие отпрянули вглубь клетки.
  'Что ж, - отметил я с удивлением, - почтительность не чужда этим дикарям'
  Господин не спеша рассматривал пленников. Мы, в благоговении перед Ним, старались не дышать.
  -Кто Вы и как оказались во владениях Господина? - спросил Главный Помощник.
  Люди угрюмо молчали, их грубые лица ничего не выражали.
  Затем один из них заговорил:
  -По какому праву вы задержали нас? Мы посланцы князя Ундрия и пользуемся неприкосновенностью. Мы следовали во владения графа Пустоши...
  Господин рассмеялся:
  -Владения графа Пустоши находится совсем в другой стороне от нашей земли. Вы лжете. Вы шпионы. Вы зашли в наши владения. За три эти вины вы будете преданы смерти.
  -Вы ошибаетесь, мы оказались в ваших землях совершенно случайно...
  Однако Господин уже повернулся уходить.
  -Постойте! Мы требуем Суд Меча!
  Господин развернулся к клетке.
  -Хорошо, - произнес он, - пусть будет Суд.
  Я не очень хорошо различал людей, по-моему, с их стороны вышел тот же самый, что и говорил от их имени, судя по всему, главарь этого сброда. А может и какой-то другой - все они были на один образец.
  Против него Господин отправил Черного Палача, гордость моих коллег - конкурентов из Седьмой Лаборатории. На мой взгляд, эта конструкция была совершенно неудачной - слишком тяжелой, с быстроизнашивающимся ресурсом - за полгода, максимум год, гигант сгорал, как в топке, да к тому же обделена интеллектом. Впрочем, эксперимент с наделением такого существа сколько-нибудь приличным сознанием был бы, пожалуй, слишком жесток.
  Они встали друг против друга, и широкий меч гиганта был больше, чем его противник. Положение человека выглядело безнадежным.
  Впрочем, сам он так, похоже, не считал. Он жестко ухмылялся, выслушивая советы других людей, которые те тихо подавали ему из клетки.
  Они сошлись. Гигант с ревом ринулся на врага и ударил своим страшным мечом... в камни площади. Одновременно с этим человек, змеей ускользнувший от его удара, оказался у самых ног Палача. Никто не успел ничего понять, а гигант уже рухнул под тяжелым топором чужака, словно срубленное дерево. Еще мгновение и Палач, снесший с плеч за свой короткий век не один десяток голов, лишился собственной.
  Я увидел как побледнел начальник Седьмой. Впрочем, его вины в случившемся не было - против чужака надо было выставить умелого воина из Патруля, а Палач это все таки больше декоративная фигура, служащая для устрашения.
  -Мы победили, Господин! - напомнил о себе дерзкий человек.
  -Хорошо! - сказал, помедлив, Господин. - Вы, люди, умелые бойцы. Я оставлю вам жизнь. Вы станете воинами Охраны. А для того, чтобы вы знали, что власть моя безгранична, я сделаю вот что!
  И он повелел одному из людей выйти из клетки и убить себя на глазах его товарищей. И человек вышел и убил себя.
  -Пусть это послужит вам предостережением, - сказав это, Господин развернулся и пошел прочь.
  Людей увели.
  Ко мне, почтительно кланяясь, подошел ассистент.
  -Кому достанется этот великолепный материал, начальник? - спросил он.
  -Наверное, пойдет обратно в Седьмую, - пожал плечами я.
  -А почему бы нам не забрать его? Я с удовольствием поработал бы с ними.
  -Тебе самое место было бы в Первой, - не удержался я. - Если ты не научишься оживлять, то через месяц там и окажешься.
  На место позеленевшего от злобы ассистента подошел начальник Седьмой.
  -Забери себе эти обломки, - попросил он, указывая на тело Палача. - У меня все чаны переполнены, вчера как раз была поставка материала.
  Это было очень любезно с его стороны, и я согласился. Мы обсудили инцидент и я постарался успокоить начальника Седьмой, уверяя, что в случившемся поражении нет его вины.
  -Только не вздумай оживлять его! - на прощанье попросил он. - А то я тебя знаю. Я тебе отдаю его как материал.
  -Хорошо. - Пообещал я.
  Могучее тело до сих пор дергалось в судорогах, постепенно затихая.
  Я обнаружил слугу, которого должен был умертвить по договору с начальником Пятой, в весьма плохом состоянии. Жалкое существо явно не должно было долго протянуть.
  После нескольких лет работы все движения становятся автоматическими. Уже отходя от его кровати, я с удивлением поймал себя на том, что неосознанно отрегулировал аппарат подачи жидкостей так, чтобы увеличить вероятность его выживания. Впрочем, это не имело особого значения, судя по всему, на днях он так и так будет плавать в чане. Меня гораздо больше беспокоили начинающиеся головные боли. Они у меня сезонные. Начинаются к весне и всю весну не расстаются со мной. Вопрос лишь в том, что с каждой весной, они становятся все злее. Впрочем, бывают они и осенью, но до осени надо еще дотянуть.
  Кое-как раздав инструкции персоналу, я побрел в свою комнату, отлеживаться в тамошнем холоде, который помогал в таких случаях получше любого холодного компресса.
  На утро один из младших ассистентов позвал меня к постели воина. Сегодня я чувствовал себя на удивление хорошо и старался максимально воспользоваться этим временным улучшением, чтобы показать всем свою работоспособность и отличное состояние ресурса. Двигаясь преувеличенно бодро, я поспешил к пациентам.
  -Отошли холуев! - потребовал солдат.
  Я отослал.
  -Этот твой помощник, - воин презрительно скривился, - эта тварь, он приходил сегодня ночью... Я не спал и видел, как он подошел к постели, где лежит слуга, тот, что облил Господина вином. Вид у помощника был, как у паука, что накидывает сеть на нашего брата, и я не ошибся - он начал душить слугу подушкой.
  Он помолчал.
  -Я поднял шум и этот урод сбежал.
  -Он написал на меня донос, - сказал я. - Меня скоро уберут отсюда.
  Воин сел на кровати, его злые глаза горели ненавистью.
  -Что ты будешь делать?
  Я пожал плечами, недоумевая, зачем я вообще сказал ему о доносе. Сорвалось.
  Я отошел к слуге. Он уже мог говорить.
  -Зачем ты пролил вино?
  -Мне подставили ногу.
  -Кто?
  -Белая. Это она подослала сегодня ночью твоего помощника, чтобы убить меня.
  -Почему тебя хотят убить?
  -Я случайно услышал один разговор...
  -Что за разговор?
  Он теребил край простыни.
  -Вся Его власть в Короне, - затравленно прошептал он. - Любой, кто наденет ее, станет Господином. И любое его желание исполнится.
  -Кто это сказал?
  -Главный Помощник. Они с Белой хотят убить Господина.
  -Почему ты не донес на них?
  -Мне не поверят.
  - Что толку от этих сведений, если Он никогда не снимает корону?
  - Каждый месяц Он принимает магическую ванну в Зале Магической Воды и для этого он должен там снять с себя все. Включая и Корону Власти.
  - Почему же никто не попытался раньше?
  - Он закрывается изнутри и остается один. Белая сделала дубликат ключа. Главный Помощник подозревает, что я слышал их разговор и потому он меня убьет.
  - Я спрячу тебя. - решил я.
  Никто не знает всех комнат в Замке, даже сам Господин. Когда делали ремонт в складской части моей Второй Лаборатории, то, убрав часть шкафов, обнаружили небольшую дверцу, ведущую в комнату, которая, не считая нескольких обнаруженных там скелетов, оказалась совершенно пустой. Скелеты я оттуда выбросил, а саму комнату приспособил под библиотеку. Особой тайны я из нее не делал, однако место там было тихое и никто из посторонних в нее никогда не добирался. Вечером я отвел туда слугу.
  С удивлением я отметил, что ассистент, которому я дал пару мелких заданий до обеда, после него на глаза мне не попадался. Не появился он и до самого вечера.
  Он обнаружился лишь на следующий день, причем самым неожиданным образом - один из младших помощников выудил его из чана с отработанным материалом. Мы составили акт о несчастном случае, комиссия, в которую вошли начальники Пятой и Шестой, все подписала.
  - А я тебя зауважал! - ткнул меня в бок начальник Пятой.
  - Это действительно был несчастный случай. Он сам туда свалился.
  - Да? С переломанными шейными позвонками? Очень было любезно с его стороны, прежде чем утопиться в чане, свернуть себе для верности шею... А как, кстати, обстоят дела с нашим маленьким домашним заданием? Где слуга?
  Я сунул ему под нос вчерашний акт о списании, куда была предусмотрительно внесена запись о смерти слуги. Он кивнул, пожелал мне здоровья и удалился.
  А здоровье мое стремительно ухудшалось. Я уже терял сознание несколько раз в этом году, но никогда еще это не случалось на работе. Теперь случилось. Мой новый ассистент, похоже, был обеспокоен - он, конечно, метил на мое место, но он также, как и его предшественник, не умел оживлять и, в отличии от того, надеялся успеть научиться от меня.
  - Есть новость! - шепнул мне в столовой начальник Шестой. - На Господина сегодня покушались.
  - Кто?!
  - Главный Помощник. Теперь на него можно полюбоваться в Галерее Врагов.
  Я содрогнулся, вспомнив ряды жутких каменных фигур, навеки застывших по воле Господина. И их глаза...
  Тело Палача представляло из себя превосходный материал, работая с ним, я проникся благодарностью к начальнику Седьмой за столь роскошный подарок. Да, материал, который поступал в распоряжение Седьмой, был не чета тому вторсырью, что попадало к нам. Я чувствовал себя так, как наверное чувствует себя скульптор, вынужденный всю жизнь ваять из какого-нибудь песчаника, и получивший вдруг в свои руки настоящий мрамор.
  К тому же материала было много. Я заработался и к вечеру сделал из него четырех солдат, всех здоровенных, на загляденье молодцов, а из остатков еще и одного слугу. Под уважительное молчание нового ассистента я оживил их.
  - Осталась еще голова, начальник! - напомнил он мне.
  Я совсем позабыл про голову.
  - Наверное, стоит бросить в чан? - его нетерпение было понятно - работа работой, но мы уже и так порядочно задержались.
  - Иди ужинать, а я разберусь.
  Мне пришла вдруг мысль сделать какое-нибудь существо и из головы. Конечно, ни воин, ни слуга из столь малого куска материала не выйдут, ну так сделаю уж что получится. Мне было жаль смешивать качественный материал с второсортным и я сделал из головы премерзкого карлика. Пусть будет.
  Прошло несколько дней. Воина и пастуха выписали, их места заняли новые пациенты. Были сданы на обучение и те существа, которых я сделал из подаренного мне материала, разве что карлика я оставил себе, отдав его на воспитание слуге. Который, кстати, тоже поправился.
  Возвращаться к прежней службе он не хотел, для него это значило верную смерть. Я оставил его исполнять обязанности уборщика при моей Лаборатории. Остальные слуги, их, кстати, было всего двое, отнеслись к появлению нового коллеги безразлично, а младшие ассистенты на слуг внимания не обращали вовсе. Новый старший ассистент тем более.
  Со слугами у меня как раз было плохо. Один из моих старых слуг был с настолько истощенным ресурсом, что мне приходилось укрывать его от комиссий, а второй - так туп, что понимал лишь самые простейшие команды, которые к тому же далеко не все мог исполнить. Что поделать - сапожник без сапог, а фабрика по производству слуг - без слуг.
  Так что новый слуга пришелся весьма кстати.
  Все шло своим чередом, но однажды ко мне в лабораторию пришла Белая.
  Я видел ее иногда раньше в свите Господина. Белая совсем не походила ни на прочих Его служанок, ни на других обитателей Замка. Она была уродом, которому непонятно из каких побуждений сохранили жизнь. Впрочем, в Седьмой Лаборатории, произведшей ее на свет, любили экспериментировать. Она была высокой как воин и при этом совсем худой. У нее у единственной в Замке, были белые волосы. Белые как снег. Ее боялись, боялись неосознанно, как боятся змеи или паука.
  -Через месяц тебя спишут, - спокойно объявила она. - Я видела решение Комиссии по Ресурсам.
  Я промолчал.
  -Тебе нечего терять.
  ...
  -Я знаю, что ты хочешь жить, и что ты способен на решительный поступок - ради продления своего существования ты уже убил двоих существ. Я предлагаю тебе сделку.
  ...
  -Я хочу убить Господина.
  Она внимательно смотрела на меня, ожидая моей реакции. Я продолжал молчать.
  - Мне нужна твоя помощь. Наградой тебе за это станет жизнь.
  И она рассказала мне то, что я уже знал от слуги, о том, что власть Господина в Его Короне, о том, что если удастся с Него ее снять, то власть перейдет в руки нового владельца.
  -Ты украдешь у Него Корону и отдашь ее мне, а я научу тебя как восстановить ресурс.
  -Разве кража возможна? - поинтересовался я.
  -Да! Когда он станет окунаться в магическую воду, то снимет с себя Корону Власти.
  -Если бы все было так просто, то это уже давно было бы сделано.
  -Ты прав, - она помолчала, некоторое время внимательно глядя на меня, - Ты умен, правду о тебе говорили. Я скажу тебе вот что - мы уже пытались сделать это недавно, но ничего не вышло. Главный Помощник... Бывший Главный Помощник заранее проник в Зал Магической Воды, чтобы схватить Корону, когда жирный паук нырнет. Но тварь оказалась хитрее. После того, как он запер дверь и остался в помещении один, он повелел выйти к нему всем, кто в Зале - оказывается он предусмотрел и такую возможность воровства Короны. А мы считали, что никто раньше до нее не додумался...
  -Откуда ты это знаешь?
  -Я подслушивала у вентиляционной отдушины.
  -Почему ты рассказываешь это мне? Разве ты не боишься, что я донесу?
  -Не боюсь. Если ты донесешь на меня, то плавать в чане мы будем вместе. Я все расскажу про то, как ты убил своего ассистента и слугу, а начальник Пятой подтвердит. Причем даже без пыток. Он сразу все расскажет, можешь не сомневаться. Да еще и от себя прибавит из усердия.
  - Ну а с чего ты взяла, что я отдам тебе Корону, а не оставлю себе?
  - А что ты будешь с ней делать? Ты ведь всего лишь ученый и ничего не смыслишь в политике. Даже с Короной ты продержишься у власти очень недолго.
  - А почему нельзя, скажем, просто попытаться снять с Него Корону во сне?
  - Когда Господин спит, рядом с ним дежурит Черный Палач. Думаешь, зачем их делают такими тупыми? Они как собаки - не способны предать.
  - А отравить?
  - У Господина есть специальные карлики, которые предварительно пробуют всю его еду.
  Я задумался.
  - Итак, если ты решишь попробовать и придумаешь, как обмануть Господина, то следующее его посещение Зала Воды произойдет через двенадцать дней... А если ты не решишься, или не придумаешь способ украсть Корону, то жить тебе остается двадцать три дня - столько осталось до Комиссии. И ты умрешь. - Белая усмехнулась. - Умрешь и будешь лежать среди осклизлого мяса, и твой ассистент подденет твое тело крюком, чтобы сделать из него очередного уродливого слугу или тупого солдата.
  - Я хочу задать тебе вопрос, - сказал я.
  - Попробуй, - снова усмехнулась Белая. У нее были отвратительно белые зубы.
  - Почему ты Его ненавидишь?
  Она вспыхнула.
  -Не твое дело!
  Однако, помолчав, вдруг отогнула рукав, обнажив руку, сквозь белую кожу которой просвечивали голубые вены. На руке были следы от укусов. Такие же я видел иногда у воинов Патруля, которые выживали (что бывало редко) после нападения на них гигантского паука.
  -Да, - сказала она. - Потому что Он пьет мою кровь.
  Карлик был изрядно глуповат и я потратил много времени, чтобы выдрессировать его для предстоящей попытки кражи Короны. Для этого я использовал вентиляционное отверстие, бывшее у меня в лаборатории, я сам исполнял и роль Господина и роль заговорщика, а в качестве имитатора Короны применял ее жестяной макет. Мои старания увенчались-таки успехом - карлик перестал притаскивать скальпели и реторты и начал отличать псевдокорону среди прочего имущества лаборатории. Это внушало некоторый оптимизм. Довольно, впрочем, слабый.
  Наступил день Купания. Мы с Белой жадно прислушивались у вентиляционного отверстия. Как и в прошлый раз, Господин повелел выйти тем, кто мог бы прятаться в Зале. Выждав некоторое время, мы выпустили карлика.
  Мы услыхали шум. Вскоре карлик свалился к нашим ногам с короной в руке, а из отверстия глухо доносились крики, которыми Господин призывал стражу, позабыв в панике о том, что двери в зал закрыты изнутри.
  Честно скажу, я совсем было собрался не отдавать корону Белой. Я готовился выхватить ее у карлика и быстро одеть на свою голову. Что я делал бы со свалившейся на меня властью я действительно не имел никакого понятия, но упустить такой шанс было бы глупо...
  Однако, когда я бросился навстречу карлику, Белая неожиданно ловко свалила меня подножкой, и через мгновение Корона оказалась в ее руках. Или теперь уже Ее руках? Нет, я не смогу называть ее Госпожой... если она не повелит.
  Она повелела мне пасть ниц. Я грохнулся на пол, отбив живот о камни.
  -Работает! - усмехнулась Белая. - Встань!
  'Встань' она сказала уже обычно, а не велела.
  -Ты получишь обещанную награду!
  Мы вышли к ничего не понимающей охране. Сзади радостно скакал карлик.
  Двери Зала Магической Воды были открыты и бывший Господин с отвратительным визгом метался среди воинов. Я только сейчас понял, как он мерзок - теперь он выглядел как настоящий паук на двух ногах. Впрочем, не только я, но и воины охраны явно были напуганы происшедшим преображением. Потеряв Корону, бывший Господин уже не мог внушать всем окружающим чувство благоговения к своей особе и вся его мерзость была теперь очевидна.
  Я слышал о проводившихся одно время в Седьмой лаборатории опытах по сращиванию слуг и воинов с различными тварями. Судя по всему, Господин представлял собой плод одного из таких экспериментов - жуткая смесь воина и гигантского паука.
  -Схватите его! - велела Белая.
  Воины набросились на бывшего Господина и связали его. Тот шипел и плевался ядом.
  -В клетку! Его смерть будет долгой.
  От этих ее спокойных слов по моей коже побежали мурашки.
  -Войди в Зал и окунись в Магическую Воду! - приказала она. - Вода восстановит твой ресурс.
  Я исполнил это. И вскоре почувствовал себя как только что созданное существо. Разве можно описать это состояние! Я получил обещанную Белой награду - я получил новую жизнь.
  -А теперь я исполню еще одну клятву!
  Признаться, мое новое состояние опьянило меня как вино и я почти ничего не соображал, отдавшись ощущениям своего обновленного, восхитительно здорового тела. Я шел за Белой, не осознавая, куда и зачем мы идем, не обращая внимания на ее действия.
  И очень зря, потому что, возможно, иначе все пошло бы совсем по-другому...
  Мы пришли к Галерее Врагов. Там стояли превращенные бывшим Господином в камень существа, дерзавшие выступить против его власти. Они были и живы и мертвы. Они не могли двигаться, но могли видеть и чувствовать. Многие из них стояли здесь очень давно. Кто знает сколько? Возможно, самые старые из этих фигур пробыли тут века.
  Белая подошла к крайней фигуре и повелела ей ожить. Фигура обмякла и упала на свой постамент. Белая стала нежно гладить ожившее существо.
  И вдруг одела на него Корону.
  Я вскрикнул. Но было поздно.
  -Мы будем править вместе! - сказала Белая.
  Бывший Главный Помощник Господина, а ныне сам Господин, неуверенно встал, опираясь на Белую. Постоял так, покачиваясь, и... оттолкнул ее.
  -Убирайся прочь, бледная уродина! Я найду себе получше...
  Белая не могла найти слов, ошеломленная предательством.
  -Но ведь мы хотели этого - свергнуть Господина и править вместе... - выдавила она.
  Он рассмеялся.
  Нас бросили в клетку. В соседнюю с той, где уже сидел свергнутый нами бывший Господин.
  Белая была как неживая, она никак не могла прийти в себя после предательства друга. Мне стало ее жаль и я сказал то, что вычитал в своих книгах:
  -Власть портит всех, кто ее получает...
  -Нет, - тихо отозвалась она. - Власть не портит, власть просто освобождает внутреннюю сущность от фальшивой оболочки.
  Паук сидел неподвижно в углу своей клетки и смотрел на нас. В темноте окутавшей Замок ночи его глаза зловеще горели.
  К утру я задремал. Мне снился кошмар. Мне снилось, что паук проник к нам в клетку и готовится напасть. Я проснулся, содрогаясь от ужаса и омерзения. И действительно увидел совсем близко от себя мерзкую паучью морду бывшего Господина.
  - Сладкая... сладкая... сладкая... - тихо шептал он, - сладкая кровь... У тебя самая сладкая кровь, которую я пил... Я выпью тебя до дна...
  Я его не интересовал, ему нужна была Белая. Она сидела рядом со мной, жалкая, потерянная, сломленная и, загипнотизированная его монотонным шипением и взглядом, с ужасом смотрела на бывшего Господина.
  Я растолкал ее. Первое время она была словно пьяная и не понимала где находится.
  Паук немного выждал, но вскоре снова зашептал.
  -Сладкая... сладкая... сладкая... Я выпью твою кровь...
  После обеда на площади собралось все население Замка. Толпа шумела и осыпала нас бранью.
  -Эти двое пытались напасть на вашего Господина! - объявил новый Главный Помощник. - Какой кары вы потребуете для них?
  -Смерть им! Смерть! - заревела толпа.
  Новый Господин поднял руку. Наступила тишина.
  -Вы слышите? Народ требует вашей смерти. И я приговариваю Белую к мучительной смерти. Ее съест чудовище. Пусть ее судьба станет примером для всех Моих тайных зложелателей!
  Паук заметался по клетке, он был голоден и предвкушал пищу.
  -Что касается начальника Второй лаборатории, то ему я дарую жизнь. Временно. Он мне еще пригодится!
  -Восславим милость Господина! - скомандовал новый Главный Помощник.
  Началось восславление. Каждый старался как мог, поэтому отдельных слов было не разобрать - стоял жуткий гвалт.
  Подошли воины, чтобы увести меня. Я оттолкнул одного из них и со всей мощи легких крикнул:
  -Я требую Суд Меча!
  -Что-о?! -не понял Господин.
  -Суд Меча!
  -Но ведь я помиловал тебя!
  -Я требую помилования для Белой!
  Господин рассмеялся. За ним начал смеяться Главный Помощник. А за ним придворные и все прочие. Вскоре вся площадь смеялась надо мной.
  -Ты жалкий ученый, тебе ли по плечу Суд Меча! Уведите его - похоже, он просто слегка рехнулся от счастья!
  Меня схватили и потащили прочь. Я орал и вырывался, пока один из воинов не хлопнул меня твердой как железо ладонью по затылку. Я потерял сознание.
  Господин пришел ко мне через час.
  -Ты ведь у нас специалист по оживлению? Лучший специалист, как говорят.
  Я молчал.
  -Ты должен оживить Белую!
  -Чтобы ты снова убил ее?
  -А ты догадлив! Да, я убью ее снова. И снова. И снова. Чтобы ужас вселился во всех в этом Замке! Чтобы никто никогда более не покусился на мою власть! Паук будет убивать ее каждый месяц, а ты каждый месяц будешь воскрешать ее. До тех пор, пока это мне не наскучит.
  -Я не буду делать этого.
  -Тогда ты умрешь, а ее оживят другие. Они сделают это хуже, не спорю, но сделают.
  -Зачем тогда это должен делать я?
  -Я хочу, чтобы на смерть ее посылал именно ты, ее друг.
  -Почему ты так ненавидишь ее?
  Но он не ответил. Он отвернулся, властный, холодный, пустой, умеющий лишь ненавидеть и причинять боль. Я не интересовал его, он хотел сломить Белую, я же был для него лишь средством.
  Меня отвели не в камеру, а сразу в мою лабораторию. Ассистенты прятали глаза и сторонились, слуги сбежали в дальний угол.
  На столе лежало тело. Совершенно бескровное, скрюченное, жалкое. Я проработал над ним полдня, прежде чем Белая задышала.
  Теперь я жил в помещении лаборатории. Сюда мне приносили еду, и спал я на одной из коек вместе с выздоравливающими. У дверей постоянно дежурили два стража. Впрочем, сбежать из Замка все равно было невозможно.
  Белая постепенно поправлялась.
  А я выполнял свои обычные обязанности - лечил больных, делал небольшие модификации, оживлял тех, кого можно было оживить, и разбирал на материал тех, кого оживить было нельзя... и еще я делал птиц. Я делал их тайком по ночам. Я собирал их по частям, а днем держал эти части в разных чанах. Это было очень трудно, тем более, что раньше я никогда не делал ничего подобного. Я сравнивал сделанное мной со спецификациями старинных книг, с полуистлевшими чертежами и непонятными описаниями и по этим смутным ориентирам делал своих птиц.
  До следующей казни оставались считанные дни. И вот вечером я начал возиться у чанов. За ночь я собрал двух птиц и оживил их, вложив в них все свое умение и всю силу своего оживляющего дара. Я страшно устал, но к утру, когда солнце показалось над стенами Замка, я все завершил. Я дал птицам немного поучиться пользоваться своими крыльями, пустив их полетать вдоль коридора, благо высота потолков позволяла.
  Даже после этого я вовсе не был уверен в осуществимости задуманного мной побега. Я взял из тайника в кабинете заранее приготовленный мешок с вещами и едой, и разбудил Белую.
  -Мы сбегаем из Замка! - сказал я ей.
  Ничего не спрашивая, она последовала за мной. Мы заперли за собой все двери, и соорудили небольшую баррикаду перед последними из них. Я отворил окно. Для этого мне пришлось воспользоваться ломиком, и без шума обойтись не удалось. Мы сели на спины возмущенно квохчущих птиц...
  А запертые двери уже ломали воины.
  Я погнал свою птицу к окну... но она тупо пробежала мимо. Я повторил попытку еще - на этот раз она затормозила перед самым окном, не решаясь прыгнуть сквозь проем. Лишь с третьей попытки моя птица выпрыгнула в окно и мы полетели вниз, к далеким камням двора. Я уже думал, что это конец, но птица начала сперва бестолково, а потом более осмысленно хлопать крыльями и мы начали медленно и тяжело набирать высоту.
  Когда мы поднялись над стеной, я наконец-то смог обернуться назад. Вторая птица, с Белой на спине, летела за нами. В окна выглядывали ошарашенные воины. Мы перелетели стену и полетели вперед, через сверкающую снежную равнину в сторону маленького яркого солнца, висящего в ослепительно синем небе. В Замке я никогда не встречал столь ярких, живых цветов. Ради одного этого стоило бежать.
  Прочь из постылого серого Замка! Я знал, что птицы не выдержат долго и скоро придется садиться, я знал, что нас, совершенно неприспособленных к этому огромному миру ждут тысячи опасностей, знал это, но ни за что я уже не вернулся бы назад. В лицо бил холодный ветер. Вперед, навстречу солнцу, снегу и синему небу! Неважно куда, лишь бы прочь!
 
 
   Грибное войско
 
  Они шли по странам и землям, как нож идет сквозь плоть. И впереди них шла легенда.
  Некоторые из тех, что не верили в нее, или были чересчур отважны, пытались сопротивляться. Безуспешно.
  Остальные молили судьбу, чтобы она отвела Четверых в сторону. В конце концов, это был всего лишь один отряд, который бесцельно двигался, правда, оставляя повсюду позади себя пепелища, но это был лишь один отряд и шансы, что он пойдет именно на твои земли были невелики.
  Но они всегда шли на чьи-то земли, и там где проходили, всегда лилась чья-то кровь.
  Они не знали пощады и снисхождения, убивая ради забавы, не ведали страха, не соблазнялись богатством, они просто шли - сегодня были здесь, а завтра - там. Сегодня на их пути оказывался замок князя, а завтра деревня убогих рыбаков - им было все равно, что уничтожать, как огню, которому безразлично, что превращать в пепел, - и от замка, и от деревни оставался лишь пепел.
  Земли перед ними пустели, люди в панике разбегались прочь. Целые армии, бывало, прекращали сражения и расступались, давая дорогу ужасной Четверке. Суровые воины, закусывая губы от унижения, смотрели со стороны на непобедимый отряд.
  Безнаказанность и привычка к истреблению всех встречных сделала из них настоящих чудовищ, с одинаковым хладнокровием убивавших любого, кто попадался им на пути. С виду они были как люди, - но только с виду.
 
  Наша убогая хижина прилепилась на склоне холма, незаметная как кроличья нора. Мы набрели на нее зимой, полумертвые от голода и холода, ни на что уже не надеющиеся. Здесь мы впервые со времени побега заснули в тепле - в занесенной снегом избушке обнаружилась печь и запас дров. Куда делись ее прежние хозяева - этим вопросом мы не задавались, но впечатление было, что исчезли они внезапно - во всяком случае, многие нужные вещи и даже продукты были ими оставлены. Хотя припасы изрядно подъели мыши, но на первое время что-то перепало и нам. Потом пришла весна, мы посадили запасенные прежними хозяевами семена, развели огород, а в ожидании урожая копали корни и ловили зверей в ловушки. Мы жили, не думая о будущем.
  Иногда в ясную погоду далеко на горизонте можно было разглядеть Замок, но мы избегали смотреть в ту сторону. Замок от наших Холмов отделяли бесконечные заросли страж-цветов. В другой стороне за цепью пологих холмов виднелась река. Со всех остальных сторон были лишь холмы, между которыми скитались ленивые деревья.
  Так мы и жили здесь, хоть и голодновато, но спокойно.
  Продлилось это наше счастье недолго - пока не пришел Герой. Нет более нелепых существ, чем все эти воители и герои, - так я думаю. Вечно они носятся со своими идеями фикс и полны презрения ко всем, у кого на поясе не брякает меч. К тем же, у кого там этот самый меч брякает, они полны ненависти. Ненависть и презрение - вот все, что они несут в мир и что получают обратно по закону отражения.
  Герой набрел на нашу хижину поздней весной. Он ввалился в двери, причем ввалился в буквальном смысле слова, поскольку едва стоял на ногах. Он был весь в крови, и у меня не поднялась рука его добить.
  Зато поднялась у Белой - та достаточно хладнокровно взялась за стоявший в углу топор. Я остановил ее тогда.
  Позже пожалел, но было поздно.
  На Герое все зажило как на собаке, он ел за троих, иногда ходил на охоту и играючи добывал то дикого кабана, то оленя - добычу, которая для нас с нашими примитивными ловушками была недосягаемой. Из арбалета я, как не пытался, так и не смог прилично научиться стрелять, а ловчая яма, доставшаяся нам по наследству от прежних хозяев, всегда пустовала. Впрочем, она имела скорее не охотничью, а оборонительную функцию, располагаясь на единственной ведущей к избушке тропинке. Мы в свое время на всякий случай подновили ее и подготовили, тщательно замаскировав, - вдруг к нам пожелает наведаться какой-нибудь хищник. Но при этом все-таки тешили себя мыслью, что однажды на острых кольях, что были воткнуты на дне ямы, окажется какой-нибудь большой съедобный зверь. Увы, нам не везло.
  Герой был полной противоположностью мне - красив, отважен, силен, мужественен. В нашем доме он вел себя по-хозяйски. Меня он попросту не замечал. Герой флиртовал с Белой и та, изначально холодная и настороженная, казалось, начала поддаваться его обаянию.
  Я стал носить на поясе нож, но прекрасно понимал, что мне с этим головорезом не справиться.
  Герой любил рассказывать о себе любимом:
  -Я великий Герой, - хвалился он. - В честь знаменитого героя древности меня назвали Конаном, но того древнего Конана я давно превзошел. Мой отец воспитывал меня как героя, он нанял мне лучших учителей военного искусства, у которых я сперва научился всему, что они знали, а после убил их всех, чтобы мои знания не оказались всего лишь голой теорией. Я участвовал во многих войнах, в десятках сражений и сотнях стычек, я победил в бесчисленном количестве поединков, я лучший стрелок и лучший фехтовальщик, при моем имени трепещут враги...
  Ну и так далее. Он же и рассказал нам легенду о Четверых Непобедимых, на которых он, по его словам охотился в наших краях.
  -Как же ты хотел победить Непобедимых? - резонно спросила вдруг Белая (обычно она выслушивала излияния Героя молча).
  -Непобедимые непобедимы, пока остается жив хотя бы один из них. Если один или несколько из них погибают, но хотя бы один жив, то места Непобедимых занимают те, кто их убил. Поэтому-то они и продержались так долго. Победа над ними возможна, только если удастся прикончить разом всех четверых.
  -Неужели никто не пробовал? - спросил я.
  Он промолчал.
  -Ответь ему, - потребовала Белая.
  -Пробовали. Целыми армиями. Не получилось.
  -Ты считаешь себя сильнее армии?
  -Армии состоят из отдельных воинов, - криво усмехнулся Герой, - если собрать даже тысячу баранов, им не победить одного волка... А я - лев.
  -Кто ж тебя тогда так изувечил?
  Он равнодушно пожал плечами.
  -На меня напали скорпикоры, одна оказалась быстрее, чем я ожидал. Такова судьба героя - из сходящихся в бою кто-то остается лежать, а кто-то идет дальше. В любом из своих боев я мог бы погибнуть, мог и в этом. Но не погиб...
  В чем-то Герой даже нравился мне, он был, в общем-то, не так туп, как казался на первый взгляд, но все же вызывал у меня какое-то внутреннее неприятие, основывавшееся на чем-то большем, чем просто реакция на его презрение. Пытаясь разобраться в своих чувствах, я с удивлением обнаружил что-то вроде ревности. Хотя ревновать я не имел оснований - я был искусственным человеком и, по воле создателей, моя модель была бесполой. Мне бы радоваться за Белую, но что-то тревожило, что-то смущало - я не доверял Герою.
  Однажды он не ограничился обычным потоком самовосхвалений и выдал следующее:
  -Я полюбил тебя с первого взгляда, Белокурая Красавица! Выходи за меня замуж! Я красив, силен, знаменит. Я богат. Ради тебя я даже готов отказаться от своей мечты победить Четверых Непобедимых. Теперь я понимаю, что они мне ни к чему. Я хочу зажить жизнью обычного рядового князя и готов даже не устраивать войн больше обычного. Пойдем со мной в мой город... Ты можешь, если захочешь, взять с собой своего карлика, - добавил он, кивнув на меня.
  Этого следовало ожидать, но все же я вздрогнул. Белая уйдет, впрочем, не жить же ей в этой хибаре со мной, убогим, всю жизнь. Тем более что я все равно протяну недолго.
  -Ну, что ты решила?
  -Нет.
  Это приглушенное 'нет', прозвучавшее в темноте, всколыхнуло мне сердце теплом.
  -Ты просто не понимаешь свалившегося на тебя счастья! Я все равно заберу тебя с собой!
  -Нет. Я останусь здесь.
  -Ты пойдешь со мной, - все так же мягко сказал Герой. - Сама... Иначе я проткну пикой твоего приятеля и воткну эту пику с ним над вашим сараем вместо флюгера. В детстве мы так забавлялись с лягушками, а уж больно он на нее похож. Ну, что скажешь на это?
  Она молчала.
  Он взял в руки пику. Ее лезвие сине блеснуло в лучах луны.
  -Ну же? Да или нет?
  -Да...
  -Мы выйдем завтра утром. А чтобы твой приятель не исчез раньше времени, я, пожалуй, свяжу его...
  Я выхватил было нож, но он, не переставая улыбаться своим планам, небрежно разоружил меня.
  Всю ночь я возился, пытаясь освободиться, но мне это не удалось.
  Утром Белая деловито собиралась в дорогу, не обращая на меня никакого внимания, лишь потребовав развязать. Я пробовал встретиться с нею взглядом, но она не смотрела в мою сторону.
  -Прощай. Надеюсь, у тебя все будет хорошо, - сказал я ей вслед.
  Она удивленно посмотрела на меня, словно только вспомнив о моем присутствии.
  -Все будет хорошо, - без выражения сказала она.
  Герой неприятно хохотнул. Они не оборачиваясь пошли прочь.
  Я смотрел вслед, пока они не скрылись в грибных зарослях.
  Такой парень как Герой не может не понравиться, - утешал себя я, - не сейчас, так позже. Они заживут счастливо и богато, родят детей... Зачем это было нужно я не знал, но в книгах, которые я читал в Замке, все происходило именно так и вроде как всех устраивало.
  Я еще некоторое время простоял, глядя в том направлении, куда они ушли. Сквозь стеклянистую зелень грибных стволов просвечивало встающее солнце. Было тихо и пусто. Лишь слегка шумел ветерок в кронах. Страшная мысль, что я один здесь и это навсегда, тихо вошла в мое сознание и словно парализовала меня.
  На тропинку выскочила Белая. Я оторопело смотрел, как она приближается.
  -Что ты стоишь? - возмутилась она. - У нас мало времени!
  Мы бросились в дом за вещами. В принципе, все самое нужное всегда было собрано и готово. Как ни спокойна и размеренна была наша здешняя жизнь, мы никогда не доверяли этому спокойствию. Больше того - часть припасов мы держали в тайнике достаточно далеко от дома, на вершине соседнего холма. Туда-то мы и направились.
  -Почему?.. - спросил я Белую, так и не найдя слов, чтобы сформулировать свой вопрос.
  -Я же сказала 'нет', - холодно ответила она.
  Больше вопросов я не задавал, да и не было на это времени.
  Герой был непревзойденным бойцом, этого не оспоришь, но следопыт из него был никакой. Он бегал по вырубке перед избушкой, сокрушая попадавшиеся на пути препятствия и рыча так, что мороз шел по коже, но угадать направление, в котором мы ушли, был не в состоянии. Некоторое время мы, будучи невидимыми для него, любовались на это зрелище. Когда мы собирались уже уходить, он остановился посреди поляны, выругался напоследок и... вдруг исчез.
  -Куда он делся? Наверное, это какая-то хитрость - выманить нас, чтобы мы вернулись, - предположил я.
  -Возвращаться не стоит, - согласилась Белая. - Здесь что-то не так...
  Отойдя подальше, мы последний раз оглянулись на наше временное пристанище и сердце мое сжалось. Казалось, только как-то наладилась наша жизнь, как опять в путь, в неизвестность. Вечные изгнанники, лишенные в огромном злом мире своего угла, скитальцы, которых повсюду ожидают лишь ловушки и западни, у которых нет друзей, но полным полно врагов, мы побрели навстречу опасностям и потерям. Странно, но чем меньше есть чего терять, тем потери более значимы.
  Перед нами встал вопрос - куда идти. Не сказать, что этот вопрос возник внезапно. Для беглых бродяг, каковыми мы являлись, он актуален всегда. С нашего холма открывался вид на дальние холмы за равниной, между которыми блестела на солнце лента широкой реки. Эта-то река и была нами принята за цель. Хотя мы понятия не имели о том, что будем делать после того как доберемся до нее.
  Мы спустились с холма, и пошли вниз, обходя подальше ленивые деревья.
  Путь до реки занял весь день. К вечеру мы вышли на ее пустынный берег.
  Темнело. Теперь воды реки выглядели не так приветливо как днем. Мы перекусили, расположившись у дуба, стоявшего в центре большого пустого пространства, - до ближайшей рощи ленивых деревьев от него было метров четыреста, и заснули в его корнях, укутавшись взятым с собой одеялом.
  Проснувшись, мы обнаружили ленивые деревья уже метрах в пятидесяти от себя. Они оказались быстрее, чем мы ожидали. Поблагодарив дуб за ночлег, мы пошли вслед течению реки. Берега были пустынны и дики.
  Надо было уйти как можно дальше от горящего мщением Героя. Мы шли три дня, далеко обходя редкие рыбачьи поселки. Мы готовы были идти и дальше, но на четвертый день увидели плот, который несло течением. Посередине плота стоял столб, с привязанной к нему человеческой фигурой.
  -Плот, - сказала Белая.
  Я кивнул. На плоту мы смогли бы двигаться быстрее.
  Мы опередили и дождались плот на одном из поворотов, где его поднесло течением близко к берегу. Белая прыгнула в воду и быстро добрела до плота. В воде реки могло водиться все что угодно, но если что-то и было, то никак себя проявить не успело. Я бросил ей веревку, и мы подтянули плот к берегу.
  Фигура у столба едва шевелила губами. Этот человек провел в привязанном состоянии явно уже достаточно долго. Мы отвязали его - он оказался среднего роста, среднего возраста и среднего же сложения, на мой взгляд, неказистый даже для человека, насколько уж я в них разбирался. У него были длинные всклокоченные волосы и такая же борода. Глаза его смотрели безумно, он все время неразборчиво что-то бормотал. Мы напоили столбострадальца водой, и он отключился.
  До вечера я приготовил шесты, и когда стало темнеть, мы вытолкали плот на фарватер. Глубина здесь была такой, что шесты не доставали до дна, течение быстро несло, и мы продремали ночь, прислушиваясь к взбулькам рыбы и прочей речной живности, несколько раз очень даже не мелкой.
  Утром, когда рассвело, мы проплыли мимо очередной орочьей деревни. Там все спали и нас никто не заметил. Отплыв подальше, мы причалили к противоположному берегу, найдя там укромный, затененный деревьями заливчик.
  Спасенный нами человек пришел в себя и попросил есть. Аппетит у него после вынужденного голодания оказался зверский, и наши припасы изрядно полегчали. Он снова уснул.
  К полудню человек пришел в себя. Времени на расспросы было достаточно, и мы узнали, что зовут его Йор, что он маг, что был приговорен городским судом к этой казни. За что конкретно, мы, правда, так и не выяснили - спрашивать прямо показалось неудобным, а сам он ограничился невнятными сетованиями на козни недоброжелателей.
  До вечера мимо проплыл еще один плот с привязанным телом, которое на этот раз живым не было. Йор при виде этого зрелища почему-то приободрился.
  На плоту вместе с телом плыли несколько жутких многоножек, каждая размером со среднюю собаку. Одна из них, лениво плюхнулась в воду и поплыла к нам. Йор вскочил и напрягся, выставив перед собой ладони, - многоножка повернула обратно, недовольно попискивая.
  Не сказать, чтобы он внушал доверие, но иметь в составе отряда собственного чародея показалось нам полезным.
  Йор выглядел благодарным и всячески старался услужить. Продукты заканчивались, но он огненным шаром сбил пролетавшую мимо утку, которая послужила нам завтраком. На обед он приманил к плоту стайку рыб, и я добыл несколько кое-как сделанной удочкой. Правда, вслед за рыбой, привлеченные ею как добычей, вскоре из глубин реки подтянулись и несколько крупных тварей, которые виднелись в светлой воде как темные подвижные тени. Поэтому с приманиванием рыбы пришлось закончить, но на обед нам хватило.
  Еще через пару дней такого путешествия мы добрались до совсем уж пустынной местности. Здесь река разливалась, образуя лабиринт из множества рукавов. На одном из небольших островов мы остановили свой выбор. В несколько дней соорудили хижину, наплели из прутьев ловушек для рыбы, которой в этих местах было видимо-невидимо, и потихоньку зажили. Затаились. Несколько раз из реки вылезали какие-то малоприятные существа, но тут нас спасал Йор или сжигая их своими огненными шарами, или отпугивая.
  Наше главное стремление на ближайшее время было - залечь на дно и переждать гнев Героя. Никакие контакты с кем бы то ни было в наши планы не входили.
  Однако, как ни пустынны были берега, они не были вовсе безжизненными - однажды к нашему лагерю выплыл из-за поворота орчонок на маленькой долбленке. Он увидел нас раньше, чем мы его и быстро угреб обратно, затерявшись в лабиринте островов и рукавов. Мы были обнаружены, и срочно стали собираться в путь. Едва обжитое место вновь приходилось покидать.
  Уплыли мы недалеко. Путь преградили баркасы, в каждом из которых сидело по дюжине здоровенных орков. Йор затеял было пустить огненный шар, но с одной из лодок полыхнуло ответным огнем и перед плотом с шипением вырвался столб пара. Предупреждение было внятным, - маг орков оказался гораздо сильнее. Йор сник. Я поднял было шест с намерением грести к берегу. В верхушку шеста впилась стрела. Наша свобода закончилась. Стоило ли этому удивляться? Скорее следовало удивляться обратному, что мы продержались так долго после бегства из Замка.
  Орки взяли плот на буксир и вскоре мы оказались в довольно большой орочьей деревне.
  Нас привели к вождю. Его молодой помощник, нацепив очки, долго изучал какие-то пергаменты.
  -У нас отличный улов! - порадовался он. - Этот, - он указал на Йора, - беглый чернокнижник из Города Оси... Теперь посмотрим, нет ли чего на других, - он присмотрелся к нам.
  -Эти и того лучше, - он был удивлен, - на них аж три объявления: первое, давнее, от Господина Замка За Холмами, - тоже беглые, второе - от Графа Пустоши, и третье - от самих Господ. Впору объявлять аукцион...
  -Мы сделаем лучше, - проскрипел вождь орков. - Мы возьмем деньги со всех сразу, а там пусть они между собой разбираются, кому достанется добыча.
  Орки развеселились и долго хохотали. Нудно и противно как все, что делают орки.
  Большой куш, который ожидали выгадать с нас, сделал их терпимее. Над нами не издевались, хорошо кормили и вполне сносно содержали. Охраняли, правда, тоже хорошо - сбежать не было никакой возможности. Впрочем, убежать от орков в орочьих землях все равно невозможно.
  Где-то через две недели тоскливого существования, когда просыпаясь поутру, мы думали, что наступающий день последний, орки связали нам руки, накинули петли на шеи и повели прочь от реки в холмы. Так они вели нас несколько дней.
  Чем дальше мы шли, тем страннее и страшнее становилась местность. Стали попадаться фосфоресцирующие по ночам озера, в которых что-то булькало и вздыхало, уродливые растения, которые, казалось, недобро глядели на нас, исчезли животные и птицы. А потом мы пришли в безжизненный край оплавленных воронок и длинных глубоких трещин.
  Орки явно бывали здесь не раз и чувствовали себя как дома. Они шли и шли, пока мы не достигли местности, где все было пропитано древним ужасом. Земля здесь была исковеркана и изрыта, воронка соседствовала с воронкой и трещины пересекали друг друга.
  -Что это за место? - спросил я одного из наших конвоиров. По дороге я вылечил его от волдырей на руках и спине, и он был, насколько это возможно для орка, мне благодарен.
  -Проклятые Земли, - место давнего сражения, - буркнул он в ответ. - Здесь бились великие маги...
  -Часть магии так и осталось здесь, - испуганно пробормотал Йор, - и она живет здесь сама по себе...
  Он вообще порядочно сдал за последнее время. Ожидание возвращения к палачам подкосило его.
  Нас продали всем, кто составил на нас заявку, - это мы узнали из разговоров, которые вели между собой орки. Деньги были получены заранее, и теперь нас собирались оставить посреди пустынной местности как приз в игре - кто сильнее, тот и получит. За Йором, правда охотились только его бывшие палачи, зато за нами почему-то выстроилась очередь сразу из трех игроков.
  Мы достигли конца пути, орки развязали нам руки и пошли обратно, стараясь наступать на собственные следы, а мы остались среди этой странной сети трещин и впадин. Вылеченный мною орк, уходя обернулся и бросил к нашим ногам флягу с водой. Непонятно зачем - воды вокруг было в достатке - почти на дне каждого кратера имелось маленькое озерцо.
  -Ну, что будем делать? - спросила Белая, растирая затекшие от веревок запястья.
  -Что тут делать? - затравленно оглянулся на нас сидевший на корточках Йор, - нам даже ножа не оставили, чтобы зарезаться.
  -Если хочешь, можешь утопиться - вон там хотя бы! - посоветовала Белая, махнув рукой в сторону ближайшей котловины, на дне которой блестело озерцо.
  Йор содрогнулся.
  -Ты что? Там же гроки!
  Судя по степени его ужаса, к воде подходить не стоило.
  Солнце грело не по-весеннему жарко.
  -Но может, все таки, попробуем сбежать? - предложила Белая. - Не стоять же и ждать когда за нами придут?
  -Что ты предлагаешь? - уныло спросил Йор
  -Поискать убежище, укрыться, дождаться ночи, а там попытаться уйти как можно дальше...
  -Ночи здесь (это 'здесь' он, надо заметить, произнес с особенным выражением) нам не пережить. Да и почти никому не пережить. Втроем. Без оружия, без магии... Здесь и днем-то жутко. А ночью... Впрочем, нам тут и с оружием и с магией не выжить. Это место сильных. Мы же здесь просто еда. И даже не еда, а так, легкий завтрак.
  Всем нам было не по себе. Мы попили воды из фляги, и пошли в произвольно выбранном направлении - не стоять же посреди голого поля. В качестве ориентира выбрали небольшой пологий холм, решив взобраться на него и осмотреться. Йор с обреченным видом плелся сзади. В выборе направления он участия не принимал.
  Мы поднялись на вершину, обнаружив там какие-то древние развалины. Увидев их, Йор затрясся от ужаса.
  -Что с тобой?
  -Здесь нет случайных путей, здесь все ловушка, - пробормотал он - мы пришли прямо к гробнице одного из Великих...
  -Иди сюда! - не дала дослушать его Белая. - Смотри!
  Я оглянулся на оклик. Она уже успела забраться на вершину гробницы.
  Я полез следом. На плоской занесенной песком крыше я огляделся. С четырех сторон к нам двигались, поднимая клубы пыли, четыре отряда. Орков видно не было - они уже успели скрыться за скалистым гребнем.
  Йор, белый от ужаса, вскарабкался вслед за нами. Быть одному для него оказалось еще более ужасным, чем влезть на гробницу.
  -Может, спрячемся внутри? - спросила Белая, указывая на черный провал в центре крыши.
  -Ты что?! - взвился маг. - Там смерть!
  -Так и здесь смерть...
  -Там такая смерть, что... что... - он запутался, подыскивая нужные слова и махнул рукой, так и не найдя их.
  Мы и сами почувствовали древнее холодное зло, которое сквозь каменные плиты излучала гробница.
  -Может, стоит хотя бы спуститься туда и поискать там оружие? - предложил я.
  -Спустись, поищи, - безучастно прошелестел Йор. - Оно само найдет тебя... Прислушайтесь, - прошептал он.
  Внизу что-то гулко громыхнуло, словно кто-то уронил тяжелый каменный блок с высоты. Спускаться вниз сразу расхотелось.
  Выхода не было. Враги приближались со всех четырех сторон и даже 'провалиться сквозь землю' было невозможно. То, что было под нами только и ждало, чтобы мы спустились к нему, или ночи, чтобы самому выйти наружу. Мы сели на каменные блоки и стали наблюдать развитие событий.
  Отряды шли неравномерно, но достаточно споро. Скоро их уже можно было подробно рассмотреть. С той стороны, куда клонилось уставшее за день солнце, к нам шел самый маленький отряд. Идущих было только четверо. Шли они как-то не спеша, вальяжно, но во всех их движениях была сила, была власть. Они шли так, как цари ходят по своим царствам, эти четыре закованных в железо фигуры.
  -Четверо бессмертных! - с ужасом прошептал о них Йор.
  С востока, со множеством развевающихся на ветру знамен, двигалась большая рать. Все воины этого отряда были закованы в железо, и войско это выглядело гораздо представительнее идущей с запада четверки. В середине отряда несколько великанов несли закрытые носилки.
  С севера приближался небольшой отряд людей без доспехов и оружия.
  С юга к нам подходил какой-то серый полувооруженный сброд, в котором мы через некоторое время узнали войско Замка - Палачей и Стражей. Во главе его, в окружении Советников и замковых магов, ехал на носилках Господин в Короне.
  Мы допили воду.
  -Ну ладно, Замок на Холмах - это наш Господин хочет нас вернуть, за Йором идут маги, граф Пустоши - это отец Героя, но кто такие эти 'господа'?
  -Так орки называют Четверых Бессмертных, - вяло ответил Йор.
  -Но что им надо от нас?
  -От меня ничего. И от тебя тоже.
  -Но что им может быть нужно от нее?
  -Ее ищет Герой, а они ищут его. Все знают, как он вызывал Четверых на бой, рассылая им вызовы и оскорбления. Судя по всему, какое-то из этих оскорблений настолько хорошо попало в цель, что они задались целью встретиться с Героем. А тот уже позабыл о своих прежних планах и принялся гоняться за Белой, разослав повсюду требования о ее задержании за вознаграждение. Они узнали об этом его интересе и поверх его требований выслали свои, чтобы встретиться с ним, взяв ее в заложницы...
  Мы сидели на краю каменного блока и, болтая ногами, смотрели на приближающуюся смерть. Или, вернее, несколько смертей - можно было выбирать.
  В рядах восточного отряда, представлявшего собой скорее небольшое войско, я увидел Героя.
  -Тебе, наверное, все же лучше сдаться, - сказал я.
  Белая неопределенно хмыкнула, и я предпочел умолкнуть.
  -От этого оружия будет немного толку. - Она ткнула пальцем в обломок ржавого меча, который мне удалось найти на крыше.
  -Это скорее для себя... Нет, не для самоубийства, конечно!.. - увидев ее недоумение, поспешил пояснить я. - Я просто не смогу смотреть, быть наблюдателем. Я должен защищать... - я запутался в объяснениях.
  -Кого?
  -Тебя. Как смогу.
  Она промолчала.
  Я посмотрел на Героя и у меня вырвался вздох.
  -Жаль, что я не родился таким как он.
  -Нет, - она качнула головой, - нет, не жаль.
  Запела труба. Это большой восточный отряд заметил северных и южных конкурентов. С юга и севера по-разному, но ответили. Западный отряд продолжал идти, игнорируя вызов.
  Все отряды одновременно сошлись у подножия и остановились. Вечерело. Из паланкина выбрался грузный здоровяк (великаны - носильщики облегченно вздохнули) и зычным голосом проревел:
  -Я, Граф Пустоши, спрашиваю, что вам всем здесь надо? Эти люди, - он ткнул пальцем в нашу сторону, - мои!
  -Все ли эти люди ваши, достопочтенный граф? - скрипучим голосом спросил кто-то из отряда магов. - Нам нужен лишь один из них, бывший маг, нарушивший Закон.
  -Этого можете забрать, - милостиво разрешил граф.
  Но тут ход переговоров был прерван. Черная четверка, до сих пор стоявшая молча, двинулась вперед, к холму. Йор напрягся и между его ладоней запульсировали маленькие синие молнии. Сразу из под плит гробницы послышалось какое-то шуршание, - твари внизу отреагировали на магию, причем явно не страхом.
  На выдвижение четверки первыми ответили маги, которые принялись метать молнии и огненные шары. Четверка размеренно шла вперед, шары с шипением врезались в песок, не причиняя им вреда. В силу каких-то причин магия не представляла для них опасности.
  Граф отдал приказ занять холм. Его воины бросились навстречу Четверке. На холме они встретились с ней, зазвенели мечи.
  В это время войска Замка За Холмами, привлеченные активностью отряда магов, пошли в обход западного склона холма. Древняя вражда магов - владельцев Замков и орденских магов нашла выражение в нападении замкового отряда на немногочисленный и слабый отряд магов.
  Над орденскими магами поднялся сияющий оранжевый купол, о который разбивались огненные снаряды, посылаемые магами Господина, но сквозь который пролетали шары и молнии, которые посылали они сами. Но продержалась защита недолго, Господин взломал ее чем-то вроде черной молнии, полусфера погасла, словно выключившись.
  Господин бросил свои войска вперед, сам же со своими помощниками вступил в обмен магическими ударами. Маги, отступая, сожгли и изувечили половину серого отряда, но были сметены обезумевшей от ужаса серой массой. Часть магов пыталась бежать, однако на пути их бегства оказалась трещина, заполненная водой, на ее краю они и сложили свои головы.
  .Бой, шедший вблизи гробницы, был достаточно странным. С одной стороны было четверо, с другой - большой отряд, причем отборный, дисциплинированный, явно прошедший огни и воды. Бессмертные, сперва бросившиеся было в безрассудную атаку, через некоторое время оказались в состоянии обороны, прижатыми друг к другу. То один, то другой из них время от времени оказывался опрокинут. Они снова вставали на ноги и продолжали бой. Войска Графа несли большие потери, но и Четверо ощутимо слабели.
  Неожиданно Йор подскочил к провалу в крыше гробницы, и швырнул туда огненный шар. Из провала тотчас же, словно они только ждали команды, полезли белесые студенистые твари со множеством маленьких, гибких ножек - огненный шар Йора их здорово разозлил.
  Йор же, не теряя ни секунды, резво спрыгнул с западной стороны крыши и помчался с такой скоростью, которую от него трудно было ожидать. Мы спрыгнули и побежали следом. За нами увязались было несколько тварей, однако, через некоторое время отстали. Остальные потоком потекли на шум битвы
  Взбежав на каменистый гребень, мы оглянулись назад. Все новые и новые белесые твари появлялись из провала и бросались в бой. Войско Графа отступало с огромными потерями -обычное оружие, равно как и магия, плохо действовали на эти странные существа. Чуть поодаль сражались плечо к плечу черные фигуры, их оружие было более результативным. Серого войска Замка За Холмами отсюда видно не было, но в любом случае мы были отделены от них тварями из гробницы и опасаться их не приходилось.
  Солнце садилось. Мы с Белой облегченно перевели было дух, но Йор указал нам направление на видневшиеся вдалеке лесистые холмы.
  -Единственный шанс выжить, - отрывисто сообщил он, - добраться туда до темноты.
  Он знал гораздо больше нашего, оставалось лишь довериться его знаниям. Мы молча последовали за ним.
  Солнце клонилось к горам, бывшим нашей целью. Мы шли мимо воронок и трещин вслед за Йором, который вел нас в полной сосредоточенности. Иногда он останавливался и подолгу стоял, при этом по его лбу тек пот, хотя жарко уже не было. Пару раз он разворачивался и шел обратно по своим следам, казалось, не замечая ни нас, ни нашего недоумения.
  Так мы шли вперед, а за нами тянулись наши все удлиняющиеся тени. Песок хрустел под ногами и тихонько завывал ветер. Впрочем, иногда слышались и какие-то иные звуки. То что-то булькало в воде на дне очередной воронки, то в какой-то из трещин как будто осыпалась земля. Трещины, кстати, Йор обходил особенно тщательно, - если через воронки он шел иногда даже почти напрямик, так что несколько раз мы проходили у самой кромки воды, то трещины он обходил как можно дальше.
  Проклятые Земли закончились резко, словно их отрезали. Только что был песок со стеклянистыми шариками и вот уже трава, чахлая, правда, но все же вполне живая. Темнело. Мы добрались до леса. На его опушке оглянулись назад. По долине бродили какие-то тени, из тьмы раздался тоскливый вопль, от которого мороз пошел по коже. Мы вошли в лес и еще долго шли в темноте, стараясь как можно дальше уйти от Проклятых мест.
  Пошел дождь. Холодный, противный, но Йор сразу воспрял духом.
  -Это хорошо! Дождь смоет наши следы.
  Мы шли всю ночь, хотя это и было безрассудно - бродить ночью по лесу. Но мы очень стремились уйти подальше от наших врагов и от Проклятых Мест. Наконец, достигнув опушки леса, мы остановились на привал под защитой большого дерева. Спали по очереди. Дождь умиротворяющее стучал по листьям, но на нас не попадало ни капли, - дерево своей листвой полностью укрывало от них.
  Мое дежурство выпало на время рассвета. Над опушкой леса стоял густой туман. Постепенно он начал рассеваться. Сквозь разрывы в его клубах я с удивлением разглядел уже порядочно надоевший пейзаж Проклятых Земель.
  Когда разбуженный мною Йор увидел это, он позеленел от злости и ужаса.
  -Равнина водила кругами нас всю ночь!
  Скоро, впрочем, он успокоился.
  -После боя у гробницы осталось столько поживы, что хватило для всех местных тварей, так что им было не до нас. - Йор задумчиво поддел ногой здоровенный орочий череп. - Иначе эта ночь стала бы для нас последней...
  Мы вновь вошли в лес и через несколько часов пути вышли к городу. Город выглядел пустым. Йор напрягся и каким-то своим магическим способом проверил это.
  Город был пуст. Жители давно покинули его.
  Мы осторожно вошли.
  -Почему ушли люди? - спросил я.
  -Наверное, это место оказалось слишком близко к Проклятым Землям, - пожал плечами Йор. Его причины не интересовали, он принимал мир как данность.
  -Здесь могут быть разбойники?
  -Нет, они ищут места поукромней. Да и проверил я - никого здесь нет.
  Перекусив приманенной Йором и убитой мной дикой курицей, мы стали строить планы.
  -Нам надо бы переодеться - раз нас ищут, - предложила Белая.
  Мы нашли ее предложение дельным и принялись шарить по домам в поисках какой-нибудь оставленной их хозяевами одежды. Люди ушли отсюда давно. То, что мы нашли из вещей, а учитывая, что через город прошло немало мародеров, - удивительно, что вообще что-то осталось, - в основном было истлевшим. Тем не менее, кое-что подходящее подобрать удалось.
  Белая нашла еще и ножницы. За несколько месяцев, прошедших со времени побега, я сильно оброс и теперь с удовольствием позволил ей состричь излишек своей шевелюры. Потом она постригла Йора, который после этой процедуры, оказался вовсе не так уж и стар. Затем она велела коротко постричь себя. После стрижки, мы помылись в воде полуразрушенного фонтана на центральной площади города, а потом разошлись переодеваться в найденное. Йор в новой куртке (на самом деле, конечно, не такой уж и новой) стал похож на крестьянина. Подозреваю, что я и переодевшись остался столь же нелеп, как был, а вот Белую в вышедшем к нам худом молодом человеке мы не сразу узнали.
  Как мы не искали, кроме вышеупомянутых ножниц, нашелся только ржавый тупой топор, окрестные крестьяне явно перетаскали за годы запустения из города все, что здесь было железного, для своих нужд.
  К вечеру мы вышли из города, ночевать в брошенных зданиях представлялось не слишком разумным. Над нами пролетел самолет. Я читал о подобном в книгах, но вот уж не думал, что увижу такое чудо вживую. Мы некоторое время смотрели вслед. Когда мы расположились на привал, над нами пролетел еще один. В лучах заходящего солнца он казался розовым.
  -Там наверху еще светит солнце, - удивленно сказала Белая.
  -Они летят к Городу Оси, - сказал Йор. - Нам тоже надо идти туда.
  -Это неопасно - идти к людям? - засомневался я.
  -Легче найти иголку в стоге сена, чем человека в Городе Оси. Там мы укроемся от всех охотников за беглецами.
  Мы согласились с этим - раз уж в пустынной местности укрыться не удалось, стоило бы попробовать спрятаться в большом городе.
  -Насколько он велик, этот город? - спросил я.
  -Больше чем все, что ты можешь представить, - напыщенно произнес Йор.
  -Что вот только мы там делать будем? - спросила Белая. - Здесь мы можем хоть корешки собирать или грибы выращивать, а в городе эти навыки не пригодятся...
  -Ну, что-нибудь да придумаем! - оптимистично заявил Йор. - Главное добраться.
  На ночь мы устроились в развилке большого сухого дерева. Какие-то твари всю ночь трещали кустами внизу, пищали и дрались, но наверх забраться не смогли.
  Утром я, как самый легкий, забрался на верхушку и оттуда обозрел окрестность. Далеко впереди, если считать таковым выбранное нами вечером направление вслед самолетам, дымили очаги деревни, виднелись поля и какие-то хилые постройки. С другой стороны по дороге пылили повозки обоза и поблескивало оружие. Мы спустились и, стараясь как можно дальше обойти и деревню и отряд, двинулись в путь.
  Около полудня, когда мы уже присматривали было место для привала, корневище большого пня вдруг ожило и обвило шедшего впереди Йора. Белая принялась молотить по нему топором, но он был туп и почти не рубил. Я пытался ослабить хватку щупальца, но, твердое как настоящее дерево, оно неумолимо тащило Йора в обнаружившуюся в псевдопне зубастую пасть. Орал тот при этом жутко. Я ухватил первое, что попалось под руку - большой кусок гнилого ствола и с размаху всадил его в раззявленный рот. Существо поперхнулось, но Йора не выпустило, зато, выплюнув ствол, издало жуткий рев и принялось вылезать из своей засады. Тварь оказалась огромной и чем больше ее вылезало, тем меньше становилось она похожа на пень, теперь это было что-то вроде огромного паука. Мы с Белой продолжали бить ее - она топориком, я какой-то палкой, но дело наше было плохо.
  Зазвенела тетива и стрела вошла глубоко в морду твари. За ней еще одна и еще. Мы отскочили в сторону и оторопело наблюдали, как на наших глазах чудовище превращается в подобие большой подушечки для иголок. Тварь издала рык и, бросив Йора, проворно втянулась обратно под землю. На том месте, где она только что бесновалась, осталась лишь воронка.
  Появились стрелки - несколько здоровенных крестьян, явно вышедших в лес развлечься браконьерством.
  -Эта хто у нас тут? Бра-адяги? - радостно пропел один из них, по-видимому предводитель. - Дык нам повезло - этта добыча получше оленя!
  -Эта точна! - согласился с ним один из его отряда. - За бродяг нам храмовники деньгу отвалют. Им к Солнцевороту нужны бродяжки, шоб костер пустым не жечь!
  Йор было вскочил и наспех попытался соорудить огненный шар, но его сноровисто свалили с ног.
  -Ты, магик, не кипятись! У нас вот своя магия! - Йору был продемонстрирован здоровенный волосатый кулак, после чего он предпочел притихнуть. - За магика больше дадут, храмовники их не любют.
  -А хто ж их любит, погань эту? - сплюнул предводитель. - Сам бы порешил, да деньга нужна.
  Йору и Белой связали руки.
  -Пацан тоже сойдет... А эта что за неведома зверушка? Вязать его, Котян?
  Предводитель некоторое время внимательно рассматривал меня.
  -Не, за него ничего не дадут. Эта ить не человек.
  -Чего с им делать, Котян?
  -В яму его, пусть хмарь подавится!
  Не успел я опомниться, как меня с хохотом и с прибаутками столкнули в яму, куда только что нырнул псевдопень. Я свалился ни жив, ни мертв. Голоса крестьян затихали вдали. В яме было тихо. Пока.
  Я принялся выкарабкиваться. Это оказалось непросто.
  Судя по всему, эта хмарь, как назвал ее Котян, получив порцию стрел вместо завтрака, уползла зализывать раны поглубже в свою нору, иначе ждала бы меня мучительная смерть. Цепляясь за корни, я с большим трудом - яма была очень крутой, - выбрался на поляну. Голоса крестьян уже были едва слышны. Я побежал следом за ними.
  Браконьеры вошли в деревню, но там не задержался, скоро вновь двинувшись в путь. Я потихоньку следовал за ними по опушке леса. Через пару часов пути впереди показался храм, большое латунное солнце сияло на его стене. Ворота открылись, и отряд исчез внутри.
  Я стоял некоторое время, обдумывая сложившееся положение. Оно было незавидным. До Солцеворота, правда, было еще достаточно далеко, но никаких идей по спасению друзей мне в голову не приходило. Я пнул ногой здоровенный гриб и сел на пень.
  Я почувствовал голод, развел костерок и нажарил грибов, насадив их на ветку. Еда была противной на вкус, но голод я утолил. Хотя бы с пропитанием проблем здесь не будет - грибами густо зарос весь лес.
  Котян со товарищи вышли из ворот и радостно направились в свою деревню. Без пленников.
  Я обошел Храм вокруг. Стены его впечатляли, за их зубцами время от времени мелькали алебарды стражи. Нечего было и думать, чтобы как-нибудь проникнуть внутрь и уж тем более, чтобы попытаться освободить своих друзей. Но что-то делать было надо.
  И я составил план действий, благо время у меня было.
  Переночевав на одном из деревьев, с утра я нашел глубокую плоскую лужу, почти озерцо шириной шагов в десять. В середине его глубина была мне по пояс. Я принялся собирать грибы - все подряд, и ядовитые, и съедобные, - и бросать их в эту лужу. Начав с утра, к вечеру я засыпал лужу доверху - грибов в лесу действительно было много. К следующему утру грибная масса забродила. Палкой я выкопал в земле несколько ям в форме человеческих тел. Работать приходилось очень грубо - никаких нужных инструментов у меня не было. К обеду я уже перенес часть грибной массы в эти ямы. К вечеру я оживил первых своих солдат.
  Это были жуткие уроды. Скажу в свое оправдание, что в таких условиях никто из тех, кого я знал, или о ком читал, не смог бы сделать и такого.
  Ростом каждый из моих солдат был выше среднего человека, но ненамного - совсем гигантов я делать не рискнул, поскольку материал был плох, а точнее даже не плох - он был ужасен. Над первыми солдатами я колдовал дольше всего, - первые должны были стать офицерами - какими уж никакими. Потом дело пошло как на конвейере. При этом полагаться я мог только на себя - мои солдаты были страшно тупы, все, на что их хватало, это помощь в сборе грибов.
  Через пару дней грибы в лесу закончились. К этому времени мои воины успели напугать нескольких проходивших мимо леса крестьян, и надо было поторапливаться, пока тревожные вести не достигли Храма. Я рассчитывал на внезапность - больше с таким войском рассчитывать было не на что.
  Напуганные вестями о демонах, появившихся в лесу, крестьяне собрали нечто вроде ополчения и заявились к нам. Шатаясь от усталости, я как раз колдовал над последней партией воинов, когда один из моих офицеров явился ко мне с докладом о подходящем противнике.
  -Гаспадин! - прорычал он, вращая глазами, - ррразреши ррразорвать их!
  Я велел всем затаиться, подпустить противника поближе, а после повел своих грибных бойцов в атаку. С воплем, визгом и воем поковыляли они в бой.
  Эффект был поразителен. Крестьяне, среди которых я различил Котяна и нескольких его друзей, при виде моих, словно из ниоткуда возникших, монстров, драпанули так споро, что каждый из них в этот момент был способен перегнать конного королевского вестника.
  На поле боя осталось множество оружия, или точнее того, чем этот полуразбойный сброд его заменял, - несколько рогатин, топоры, косы, переделанные под копья, дубинки. Нашелся даже один меч, в жутком, правда, состоянии. Мои воины быстро расхватали это оружие, причем наблюдалось даже несколько конфликтов. Это до некоторой степени успокоило меня, поскольку свидетельствовало, что хотя бы некоторые из них слабоумны не настолько, насколько выглядят внешне.
  Я успел оживить последних бойцов, когда ворота Храма отворились и оттуда вышел небольшой отряд. Очевидно, там решили разведать, чем вызван шум недавней нашей сокрушительной атаки.
  Отряд приближался не торопясь, уверенный в своей силе. Крепкие, хорошо вооруженные наемники. Я расставил своих людей, так, чтобы когда они войдут в лес, мы атаковали бы их с флангов.
  Так и произошло. Солдаты вошли в лес, и мои монстры посыпались на них со всех сторон. Завязался бой, который к моему удивлению не превратился в избиение моих грибных вояк. Люди отступили, точнее сказать - позорно бежали. Подозреваю, правда, что одним из факторов нашей победы была жуткая грибная вонь, которую источали мои создания.
  Мы погнались за ними, но бегало мое воинство медленнее, так что противник скрылся за воротами.
  Штурм хорошо укрепленного храма представлялся полнейшей авантюрой. Но поворачивать было поздно, и я стал готовить воинство к штурму, велев рубить мечом дерево, чтобы сделать из него нечто вроде тарана.
  Помогло то, что у защитников храма, не привыкших к боевым действиям, сдали нервы. На стене появилась группа толстых жрецов в белых балахонах, из которых один выделялся висящей на шее внушительной свинцовой бляхой в виде солнца. Он выразил желание вступить в переговоры.
  До стены было далеко и мне докричаться до них было бы нереально. Поэтому я взял с собой одного из самых громогласных офицеров. Да еще нескольких, из тех, что видом повнушительнее, прихватил для представительности. От остальных было мало толку и они, предоставленные сами себе и разгоряченные недавно одержанными победами, без толку суетились на заднем фоне, то забегая в лес, то выбегая из него, непроизвольно создавая этим видимость бесчисленного войска.
  -Чужеземцы! - завопили со стен. - Знаете ли вы, что напали на Храм Нового Солнца? Если вы немедленно не уйдете туда, откуда пришли, мы проклянем вас, и не будет вам от нашего проклятия спасения нигде!..
  -Мы уйдем, но только после того, как вы выполните наши требования! - сказал я.
  Офицер громогласно все это озвучил. У меня заложило уши.
  -Что вам надо?
  -Отпустите на свободу тех двоих, что недавно привели к вам! Тогда мы оставим вас в покое!
  На стене посовещались и неожиданно быстро согласились. Судя по всему, ужасу мои солдаты нагнали немало.
  Ворота отворились и из них вытолкнули двоих. Ворота закрылись.
  -Идите сюда! Быстрее! - крикнул я.
  -Идытэ суда! - озвучило мои слова громкогласное создание. - Быстррра!
  Одна из фигур упала, схватившись за сердце, вторая отпрянула к воротам.
  Я выскочил и принялся махать руками. Меня заметили, и мои друзья быстрым шагом приблизились к нам.
  -Кто это? - спросила Белая, ведшая под руку Йора.
  -Какие страшилища! - вторил тот.
  -Уходим, пока жрецы не опомнились! - велел я. - За мной!
  Воинство послушно построилось и подгоняемое окриками и пинками офицеров заковыляло за нами в лес.
  Мне показалось, что я услышал облегченный вздох со стороны настенной группы жрецов. Лес сомкнулся за нами, и мы тоже перевели дух.
 
 
  Город Оси
 
  Давным-давно над нашей планетой светило другое солнце. В старых книгах написано, что было оно желтым, хотя представить такое, конечно, трудно, но именно так написано в старых книгах.
  Это древнее желтое солнце однажды состарилось и стало гореть все хуже и хуже, и ко всему шло, что вот-вот оно должно было вовсе погаснуть. Отчаяние овладело всеми, нравы упали, человек стал хуже зверя, ибо думали люди, что близок конец мироздания. И тогда Великие Маги древности, которым теперешние колдуны и в подметки не годятся, собрались, посовещались, напряглись, да и сделали Новое Солнце, то самое, что светит нам теперь и которое для всех нас привычное и родное. С тех самых пор и пошел культ Нового Солнца - чтобы лучше оно горело, приносят жрецы этой светлой религии человеческие жертвы. И потому светит Новое Солнце с годами только ярче и жарче, и жить под ним тепло и хорошо.
  Всем, кроме разве что тех, кого принесли в жертву.
 
  Мы взошли на вершину очередного холма и увидели далеко на горизонте что-то вроде высокого дерева.
  -Вон там он, Город Оси, - махнул рукой в направлении этой черной черты Йор, - мимо не пройдешь.
  -Значит, уже недалеко? - спросил я.
  -Да нет, далеко. Просто Ось так велика, что ее видно издали.
  -А что это такое - эта Ось?
  -Ось это земная ось, - снисходительно объяснил Йор, - вокруг нее крутится земля, в смысле, наша планета...
  Во множестве прочитанных мною в Замке книг я ни слова не встречал об этой загадочной Оси, но мне было крайне сомнительно, чтобы ось вращения нашей планеты вдруг оказалась бы почему-то на нашей широте. Впрочем, эти свои сомнения я предпочел не озвучивать - доберемся, посмотрим.
  -Что же это за город такой?
  -Это огромный город, там можно укрыться от любых преследователей. Искать там человека - что иголку в стоге сена.
  Ось, и правда, и через несколько дней пути не стала ни больше, ни ближе, ни понятней, так и виднелась странной черной чертой на горизонте. И как люди живут рядом с такой вот махиной? - недоумевал я, пытаясь представить столь высокую башню, окруженную городом. Ведь страшно должно быть, - а ну как повалится...
  Мы брели лесами, избегая деревень и дорог, сделать это было тем проще, что слухи о страшном грибном воинстве, расходились по окрестностям быстрее, чем мы шли. Явление наших воинов и одержанные ими победы навели ужасу на округу, так что крестьяне предпочли благоразумно отсиживаться в своих деревнях, леса были пустынны.
  А вот войска никакого уже не было. Я сожалел о нем, хотя сейчас оно было бы разве что помехой. После ночлега никто из моих воинов не поднялся - слишком наспех я делал этих солдат, слишком плох был материал, слишком мало жизни досталось от меня каждому из них.
  Так мы шли и шли без особых приключений, и с каждым днем дорог приходилось пересекать все больше, и движение по ним становилось все оживленнее - сказывалась близость гигантского города.
  -Как мы войдем в Город? - спросила Белая, после того как мы обошли стороной небольшой городок, обнесенный глухой высокой стеной со множеством башен.
  -Просто войдем и все, - не понял вопроса Йор.
  -Ну, в смысле, там ведь тоже должны быть стены, ворота, солдаты при них, а на нас повсюду объявления о розыске...
  -А-а! - дошло до Йора. - У Города Оси нет никаких стен, на все дороги, которые ведут в него, солдат не поставишь! Мы войдем спокойно. Среди жителей Города ходит предание о том, как войска Бабура - Завоевателя вторглись в Город и заблудились в нем. Они за счастье сочли, когда выбрались прочь. Причем, говорят, часть все же не нашла дорогу и их потомки до сих пор работают там дворниками...
  По мере приближения к Городу у Йора повышалось настроение.
  Скоро потеряло смысл таиться - мы просто влились в поток людей, шедших в сторону Города. Навстречу двигалась столь же нескончаемая вереница идущих из Города людей всех возможных рас, животных всех возможных пород и размеров, телег и повозок всевозможных конструкций, паланкинов с седоками и носильщиками разнообразных объемов и тяжести.
  Так продолжалось несколько дней. Поселений становилось все больше и больше, пока они не слились в одну бесконечную деревню.
  Мы не заметили того момента, как вошли в Город. Казалось - не мы вошли в него, а он как-то постепенно возник вокруг нас. Дороги стали лучше, дома - выше, людей и повозок больше. И над всем этим неописуемым колоссом возвышалась Башня Оси. Если бы она не подавляла все вокруг себя, своим величием делая ничтожной любую величину, то мы поражались бы многоэтажным домам больше.
  -Как неудобно, наверное, жить в таких домах, - заметила Белая, рассматривая очередную такую громадину. - У нас в Замке были высокие башни, но все в основном жили в нижних помещениях. Здесь же все эти толпы народа сидят друг у друга на головах.
  -Что поделать! - отозвался Йор. - В Городе есть все - здесь много денег, здесь много людей, но чего мало, - так это места. Потому то дома строят как можно выше.
  -А это что за окна в землю? - Белая указала на решетку в мостовой, за которой виднелась темнота.
  -Яма для нечистот.
  -И много тут таких ям?
  -Много. И не только их. Весь Город построен над множеством катакомб - в них добывался камень для постройки Башни Оси.
  -И что, там внизу, поди, полно крыс? - Белая брезгливо всматривалась в провал.
  -Нет, крысы там не водятся, их вывели магическим способом в давние времена, чтобы не нарушали покой мертвых...
  -Мертвых?
  -Да. Город стоит на ямах, да на костях, - продолжил Йор. Так как наверху нет места, то мертвецов относят в катакомбы. Там под нами полным-полно мумий.
  -Здесь так уважают покойных, что каждого мумифицируют? - удивился я.
  -Нет, конечно, просто воздух в катакомбах такой, что мертвецы сами собой мумифицируются. Высыхают и могут так - в сушеном виде - лежать хоть вечность. Вот их и складывают там штабелями...
  -Ну, вот мы в Городе. Что дальше? - Белая потеряла к этой теме интерес. - Пора подумать о плане.
  -У меня есть отличный план, - радостно отозвался Йор. - Мы идем к одному месту, где можно заработать большие деньги.
  Мы с Белой последовали за ним. Признаться, мы слишком устали за последнее время, очень хотелось где-нибудь остановиться и отдохнуть. Поэтому заявление Йора, что у него есть знакомый трактирщик, который примет нас в счет какого-то его старого долга, сильно обрадовало - замаячила перспектива поспать в кои-то веки не на траве, а на постели, и нормально поесть.
  Мы пришли к большому многоэтажному дому со множеством пристроек, переходов, подстроенных башенок. Дом был странным и малоприятным, но таких здесь было большинство. В доме было много дверей, над одним из входов обнаружилась и трактирная вывеска.
  После того как Йор поговорил о чем-то на неизвестном нам языке с человеком за стойкой, нам с Белой выделили тесную небольшую комнату и принесли еды и питья. Поев, я отправился на поиски Йора. Белая уснула.
  Я принялся бродить по коридорам и выбрел к общей зале. Там было почти пусто, за ближайшим столиком сидели Йор и какой-то малоприятный тип.
  -Я тебе говорю, Шершень, этот парень гений. Он умудрился на моих глазах сварганить сотню бойцов из гнилых грибов, - горячо шептал Йор. - Он дорого стоит, такого умельца любой князь с руками оторвет. Ну а что касается девки...
  -Какой такой девки? - удивился собеседник Йора. - Вроде двое парней заходило...
  -Так вот насчет девки, так ее ищет сын Графа Пустоши. Тоже даст за нее большие деньги...
  -Большие деньги это хорошо! Давайте-ка ребятки, заприте эту парочку! А там Король пусть решает, что с ними делать. Надо было тебе сразу охрану к ним приставить.
  -А куда им отсюда деваться? - усмехнулся Йор. - Отсюда нет выхода.
  -Да уж, выход отсюда только для тех, кому мы разрешим выйти...
  Я бросился обратно, но только разбудил Белую, как к нам вошли несколько мрачных головорезов, которые, не обращая внимания на наши попытки сопротивления, разоружили нас и вышли, заперев дверь снаружи тяжелым засовом. Мы оказались в ловушке.
  Я рассказал, что услышал. Белая выслушала и заснула снова.
  К вечеру явился Король. Король был стар, лыс, толст и особого впечатления не производил. Йор, рассказывал ему о нас, преданно заглядывая ему в глаза.
  -И что же, он и правда столь хороший лекарь? - удивился Король. - Способен оживлять?.. А ну, убейте-ка кого-нибудь...
  Бойцы охраны затащили из коридора проходившего мимо слугу. Йор выхватил нож и с угодливым видом воткнул его парню под ребро.
  -Оживляй! - велел мне Король, когда слуга перестал сучить ногами.
  Мертвых людей я никогда еще не оживлял. В принципе ничего особенно сложного в этом не было, разве только то, что обычно я предварительно лечил тех, кого оживлял.
  -Надо бы перевязать сперва, а то оживления надолго не хватит, - предупредил я.
  -Потом, - отмахнулся Король. Жизнь слуги никого не интересовала.
  Я оживил бедолагу, и тот в ужасе забился под лавку.
  -Видите, парень гений! - подскочил ко мне Йор. - Его можно задорого продать...
  -Продать? Нет, такой лекарь нужен самому, - ответил Король, разворачиваясь, чтобы уйти.
  -Король! - позвал я, когда тот уже собрался уходить.
  Он обернулся.
  -Я готов работать на тебя, но она должна остаться при мне, - я указал на Белую.
  -Пусть остается, - усмехнулся Король, - но если ты в чем-то ошибешься, или попытаешься сбежать, она ответит за это. Поверь, мои ребята взыщут с нее твои ошибки по полной...
  Йор гнусно хихикнул и попытался игриво ткнуть Белую в бок.
  -О-о-оххх! - выдохнул он, получив от нее удар под дых.
  Она в бешенстве шагнула к нему, чтобы продолжить избиение, но была остановлена телохранителями Короля.
  Глядя на корчащегося Йора, Король рассмеялся. Вместе с ним засмеялась вся его многочисленная свита. Так они и вышли, смеясь. Йор поплелся за ними, полусогнувшись, окинув нас на прощание ненавидящим взглядом.
  Я взялся лечить слугу, хотя без инструментов это было непросто.
  На следующий день нас перевели в комнату, которую оборудовали всем необходимым для целительской деятельности.
  Работы было относительно немного. Белая помогала мне. Мы воскрешали, лечили, улучшали, совсем как в Замке. Материал был немного другой, чем то, к чему я привык, но я быстро приспособился. Наверное, я действительно гений, как о том говорил Йор. Жаль только, что мне от этого никакой пользы.
  Время шло. Я выпросил у Короля право ежедневной прогулки. Под присмотром пары головорезов нам было позволено бродить по крыше и смотреть сверху на окрестности. Туманные надежды на побег быстро улетучились, да и как зрелище вид с крыши был весьма уныл. Район, где мы волею Йора оказались, представлял собой жуткие задворки, место обитания городского дна. Грязные улицы днем были заполнены пьяным сбродом, ночью же - пустынны и опасны как джунгли.
  Вдали гигантским пальцем торчала Башня Оси, уходя за облака.
  -Если когда-нибудь нам удастся бежать, и если мы по дороге разделимся, - сказала однажды Белая, задумчиво глядя на нее, - то встретимся там.
  Мечты о побеге постоянно жили и во мне. Слишком долго мы пробыли свободными, чтобы безболезненно вернуться к тому же рабскому состоянию, что и в Замке. К тому же я не чувствовал безопасности в нашем теперешнем положении.
  Прошел месяц. За это время я оживил и вылечил множество народа. Охрану от нас убрали, да и вообще отношение со стороны обитателей резиденции Короля к этому времени стало достаточно почтительным - каждый из них в любой момент мог оказаться в числе моих пациентов, и для каждого я был в определенном смысле последней надеждой.
  Мне многое удалось узнать об окрестностях, но полученная информация радости не вселяла. Район, контролируемый Королем, заканчивался с одной стороны грязным каналом, по которому время от времени проплывали обшарпанные баржи, с другой стороны его отграничивала стена, за которой, по словам охраны был 'порядочный район'. Стену с крыши видно не было, но, по рассказам, была она высока и охранялась весьма сурово. С других сторон четкой границы территория Короля не имела, соседствуя там с владениями таких же трущобных властителей, и периодически в ходе войн с ними то расширялась, то сокращалась. Об этих войнах обитатели резиденции могли говорить часами, но такого рода информация была неинтересна.
  С тех пор как однажды я не обнаружил охрану у своих дверей, я стал понемногу исследовать здание, составляя его план. Насколько отсутствие охраны и слежки за нами было доверием, впрочем, еще неизвестно - бежать то ведь все равно было некуда. Свои исследования я продолжал и тогда, когда мне доводилось принимать участие в общих увеселениях, - я все более становился своим. Белая за пределы наших комнат не выходила, исключением была лишь традиционная прогулка.
  Так мы жили и даже как-то уже приспособились к нашему новому образу жизни, пока нас не посетил Йор. Он пришел с парой охранников - в местной иерархии он занимал не последнее положение.
  -Убери девку! - потребовал он. - Есть разговор.
  После того как Белая вышла, он отослал охрану за дверь.
  -А ты неплохо устроился тут, Дохтур, - усмехнулся он, - обводя взглядом мою лабораторию.
  -Что ты хочешь?
  Он развалился в кресле.
  -Ты должен быть благодарен мне - если бы не я, ты со своей подружкой так и бродил бы по лесам, питаясь грибами и ночуя на деревьях, словно пара обезьян.
  Не дождавшись от меня слов благодарности, он сказал:
  -Мне нужно от тебя кое-что.
  -И что же тебе нужно?
  -Ты молодец, - одобрительно кивнул Йор. - Ты деловой человек, в тебе нет злобы, как в ней, - он махнул рукой на дверь, за которую вышла Белая. - Ты ведь понимаешь, что здесь можно жить, и жить совсем неплохо. Мне нужна помощь в одном деле...
  Он встал, подошел ближе и тихо сказал:
  -Король плох. Он скоро сдохнет.
  -Все умрем когда-нибудь, - сказал я, чтобы поощрить его к дальнейшим словам, хотя и не ждал от его откровений ничего хорошего.
  -Король должен умереть, - так же тихо и со значением произнес Йор. - Он придет к тебе. Скоро придет. И потребует, чтобы ты оживил его, после того как он сдохнет. Но ты не будешь делать этого. Ты хочешь что-то спросить? Кажется - почему?
  Я промолчал, не желая подыгрывать ему.
  -Потому что иначе наши люди убьют твою подружку. Уж не знаю, что ты в ней нашел и зачем тебе она, ты ведь неполноценный, но знаю, что ты привязан к ней. А в нашем мире привязанности дорого стоят.
  Он направился к дверям.
  -Ты можешь сдать меня Королю, он убьет меня, но те, кто стоят за мной, не оставят в живых твою девку. Тебя, может, и не тронут, а вот ее - тронут, уверяю тебя... Я не жду ответа. Считай, что я просто предупредил тебя как твой старый друг. Выбор за тобой.
  В тот же вечер пришли и от Короля.
  Правая рука Короля, Шершень, прямолинейный тупой громила, вошел и сел в то же кресло, где не так давно сидел Йор. Белая молча вышла. Шершень смотрел ей вслед недобрым взглядом.
  -Король скоро умрет, - мрачно сказал он.
  -Все умрем когда-нибудь, - снова сказал я.
  -Все это все, а Король это Король. Ты должен будешь оживить его. И не просто оживить его, а оживить надолго. Король велел передать, что твоя подружка проживет столько же, сколько и он. Я пообещал исполнить это его повеление. Он не просил убивать тебя, зная, что каждый захочет оставить тебя для себя, но он видит, что ты так трясешься над этой своей женщиной, а она никому не нужна. Если ты не оживишь его, неважно по каким причинам - не сможешь или не захочешь, я отдам ее отморозкам Лютого. Вопросы?
  -Почему ты, Шершень, сам не хочешь стать Королем?
  Он некоторое время пристально смотрел на меня и молчал.
  -Потому что я боец, а не правитель, - наконец ответил он. - Если на место Короля придет другой, я потеряю все, что имею. Если я встану на место Короля, я ничего не обрету и долго не продержусь... Ну так что сказать Королю?
  -Скажи, что он может не волноваться, - я оживлю его.
  Когда он ушел, вошла Белая.
  -Что-то новое? - спросила она.
  -Ерунда, - у Шершня заболел зуб, пришлось удалить...
  -А что заболело у нашего друга Йора?
  -Совесть.
  -Которой у него никогда не было... Так что же им всем надо от тебя?
  -Ничего особенного.
  Она улыбнулась.
  -Я подслушала оба разговора. Знаю, что на меня поставили в обеих играх...
  Мы помолчали. Я встал и пошел вызвать кого-нибудь, кто унесет тело - этим днем у меня умер один из моих пациентов. Так было заведено, хотя подобное случалось у меня и нечасто. Пришел некто Палоп, один из подручных Лютого, мерзкий тип, уже стареющий, что, в общем-то, редкость для людей рискованной профессии, потерявший былую силу и здоровье, но компенсировавший эту потерю опытом и цинизмом.
  -Что, Дохтур, и у тебя не всегда все получается? - порадовался он.
  -Да вот окочурился тут один.
  -Ну, давай, Дохтур, давай, пойду, положу куда положено.
  -А куда, кстати?
  -Как обычно - через подвал да в ходы. Там этого добра столько навалено, что одним больше, одним меньше - никакой разницы. Когда нас с тобой туда положат - тоже нисколько не прибавится, - он погано осклабился.
  -Интересно было бы глянуть...
  -А коли интересно, так иди за мной, Дохтур, чего проще?
  Он взвалил тело на спину и зашагал. Я двинулся следом.
  Мы долго плутали по коридорам и лестницам, спускаясь все ниже, и, наконец, попали в подвал. Здесь мой провожатый зажег факел. Пройдя мимо множества бочек и ящиков, мы оказались в длинном пыльном пустом коридоре, который ощутимо шел под уклон. Палоп насмешливо глянул на меня .
  -А ведь ты, Дохтур, не так просто за мной потопал, ты ведь решил дорожку разведать на тот случай, чтобы с бабой своей сбежать? - он полуобернулся, ехидно ощерившись. - Ну, так я тебе, Дохтур, не посоветую этого делать. Этот путь идет, идет да раздваивается, а потом снова раздваивается, и потом снова, и так будет много-много раз. Мало кто здесь может дорогу найти...
  -Спасибо за предупреждение. Только ты не прав, зачем бы мне бежать? Мне ведь тут хорошо. А пошел я с тобой просто из любопытства.
  -Да вот и я не понимаю - с чего бы. Но Лютый велел за тобой посильнее присмотреть.
  -Чего же ты тогда взял меня с собой? - удивился я.
  -Все знают, что ты без бабы своей не уйдешь, - снова осклабился Палоп.
  -Это точно, куда я без нее...
  -А что, Дохтур, говорят красивая она девка?
  -Красивая. А что?
  -Да так, ничего, - он сплюнул под ноги. - Просто слух прошел, что Король наш приболел, и что ежли ты, грамотей, его не вылечишь, твою красотку нам отдадут.
  Я промолчал.
  -Не скажу ничего против Короля, мужик он головастый, но если вдруг по такому раскладу карта ляжет, что он кони двинет, то я с твоей подружкой тоже порадуюсь жизни. Что скажешь? Не все же, чтоб только тебе фартило, Дохтур? - он расхохотался.
  Мы шли в темноте, свет факелов вырывал из тьмы ниши, ответвления и множество тел, в беспорядке лежащих вдоль стен.
  -Кстати, Дохтур, есть еще кое-что, что должны знать те деятели, которым работа на Короля не в радость. Это - Собаки...
  -Собаки?
  -Да. Большие такие Собаки, Дохтур. Их иногда выпускают, чтобы бродяги в подземельях не заводились. Если кто-то, вроде тебя, Дохтур, вдруг решит, что он самый умный и попробует убежать через подземелье, то выпускают Собак. Прикажут им разорвать - они в клочья разорвут и съедят. А скажут просто подержать, они догонят, схватят и будут псарей ждать. От них не скроешься, они тебя под землей учуют.
  Палоп рассмеялся своей шутке, отсмеявшись, он наконец остановился и сбросил мешок.
  -Тяжелый, зараза! И мягкий...
  -Недавно сдох.
  -Тут его и определим! Ну давай, жмур, мешок, он нам еще пригодится, ты, чай, не последний...
  Он нагнулся и принялся стаскивать с тела мешок. Я вынул из кармана шприц и воткнул его в широкую спину. Палоп обмяк и повалился на тело. Оно зашевелилось. Я кое-как стащил с него Палопа и освободил от мешка.
  -Собаки, - сказала Белая, отряхиваясь и поправляя одежду, - с ними что делать будем?
  -Собаки здесь и останутся. Их задержит наша охрана.
  Я подошел к одной из мумий, присел над ней, взял ее голову в свои руки.
  Это было сложно, почти невозможно. Я не слышал о тех, кто еще бы мог сделать подобное. Но я мог, и я знал заранее, что могу.
  И она встала, ожидая приказа. И я приказал ей защищать ход, не пропуская никого живого.
  Всего я оживил где-то два десятка мумий. На всякий случай мы с Белой оттащили тело Палопа в соседний ход, надеясь на то, что когда действие укола завершится, мумии дадут ему шанс убраться восвояси. Большего мы для него сделать не могли, да и он, по правде говоря, ничего подобного для нас бы делать не стал.
  Мы пошли прочь, оставив за спиной страшную, безмолвную охрану. Где-то вдали уже рыкнула Собака. Надо полагать, наше отсутствие успели обнаружить.
  -Будем надеяться, они удержат Собак.
  -Должны.
  -Если нет, то убей меня сам. Я устала... Ты сделаешь это?
  -Сделаю...
  Мы шли и слышали, как приближается рычание Собак, как оно становится все громче и радостнее - твари Лютого чуяли наш след, предвкушая теплые беззащитные тела.
  Рычание замолкло в один миг, словно его выключили. Наступила тишина.
  Мы шли во тьме долго, факел, взятый у Палопа погас, мы разожгли запасной.
  Мы все брели и брели по ходам, которые иногда ходы приводили в большие залы, иногда разветвлялись, иногда вели вниз, иногда - вверх, но повсюду мы видели одно и то же - штабеля и горы мумий.
  Факел погас, и мы еще долго брели на ощупь, держась за руки, чтобы не потеряться. Когда мы уже совсем было смирились с этой непроглядной тьмой, повернув за очередной угол, мы вдруг увидели вдалеке неясный свет. Мы побрели к нему, запинаясь о высохшие руки и ноги, и вышли к закрытому решеткой выходу, за которым виднелся канал, по которому лениво проплывали клубы утреннего тумана. Теперь только ржавое железо решетки отделяло нас от свободы. Мы выбрались из лабиринта.
  -Нам везет! - усмехнулась Белая, попробовав прутья на крепость. - Мы умрем при свете. Это, и правда, лучше, чем сдохнуть в темноте...
  Я вернулся немного назад и оживил нескольких мертвецов.
  -Раздвиньте решетку! - приказал я.
  Несмотря на убогий вид, сила в каждой из этих тварей была нечеловеческой.
  -Ты гений! - Белая порывисто поцеловала меня.
  Для этого ей пришлось нагнуться
  Мы вышли на нечто вроде причальной площадки. Лестница вела вверх, а перед нами была вонючая вода канала. Сквозь туман на нас глядел равнодушный город.
  Со стены обрушилась, сбивая с ног, тяжелая сеть. Не успели мы моргнуть, как наши руки оказались связаны.
  -Несите их, ребятки! - Я похолодел, узнав скрипучий голос Лютого, главного палача Короля, - Новый Король желает видеть их как можно скорее. И несите их бережно, с их голов не должен упасть волос... до поры...
  Это 'до поры' было сказано таким тоном, что я пожалел, что нас не догнали Собаки.
  Нас повели. Вели, и правда, аккуратно.
  -Я говорил, что они выйдут здесь! - радостно кричал Палоп. Здесь больше нигде нет выхода. Они должны были или заблудиться в катакомбах, уйдя во внутренние ходы, ведущие вниз, или выйти к Каналу...
  -Король оценит твою службу.
  -Ты знаешь, чего я хочу...
  -Знаю. Я доверю тебе девку, ты это заслужил.
  Палоп подскочил ко мне, через все его лицо шли параллельными рядами свежие царапины от ногтей.
  -Твое колдовство не сработало, Дохтур, - Палоп показал на царапины, - твои твари убили Собак, но со мной им справиться не удалось!
  -Слышишь, Дохтур, - он наклонился ко мне, - ох и потешусь я с твоей красоткой!.. Она у тебя и впрямь что надо, - он ущипнул ее за щеку.
  Белая плюнула ему в лицо. Он занес было руку для удара, но медленно опустил.
  -Не сейчас. Все будет позже. Она будет умирать медленно, на твоих глазах, Дохтур...
  Раздался звон колокола, на его зов высыпали жители района. Их становилось все больше и больше, и скоро нас вели уже через коридор из множества людей.
  -Мы ведем преступников, убивших Короля! - прокричал Лютый.
  Площадь заволновалась. 'Смерть им! Смерть!' - закричали то тут, то там. В нас полетели плевки, какие-то огрызки, в нас тыкали костылями и палками.
  Вокруг бесновалась толпа. Я видел перекошенные лица, слышал крики ненависти. Ненависть словно клубилась вокруг, как туман над водой канала. И ненависть переполнила мое сердце. И я проклял этот город, и сброд, его населявший. Я напрягся и почувствовал, как что-то потянулось мне навстречу. Сквозь толщу земли я явственно ощутил паутину ходов под ногами, по которой мы совсем недавно пробирались в надежде на близкую свободу. Я почувствовал холод множества тел лежащих в этих ходах. И я сделал то, что не делал никто и никогда, чего я ни за что не смог бы сделать раньше и, более того, что никогда не пришло бы мне в голову. Я сделал это, и силы мне придали ненависть и отчаяние. Ненависть, которая была обращена на нас, вернулась на тех, кто так страстно желал нам зла.
  Это произошло почти неосознанно.
  Это произошло.
 
 
  В поисках Создателя
 
  Он пришел в город. И приняли его жители и приютили. Он поселился в доме одного из сильных и влиятельных. И дали ему, чего просил. Но этого показалось мало ему, и захотел он большего. И убил он приютившего его. И тогда решили его наказать, и повели через площадь. Укоризненно смотрели на него жители, не понимая, как возможна такая неблагодарность. Видели они зло в его глазах, но не знали степень его глубины. А он остановился вдруг, поднял руку, и проклял Город, проклял всех - и мужей, и жен, и детей их, и старцев, и злых, и праведных. И силой своего зла он поднял из глубин страшное воинство, и ужас встал над Городом.
 
  Светлое пятно возникло так, словно было всегда.
  Бесконечно медленно оно превращалось в колодец неба над головой.
  Небо светлело и вместе с рассветом постепенно фокусировалось сознание. Высокие тонкие нити деревьев спускались из него, распределяясь куда-то вокруг.
  Возникло ощущение холода. Затем ощущение холода в теле. Затем ощущение тела. Или лишь понимание ощущения?
  Потом пришла боль. Боль в спине. Острый сучок впился в нее и побуждал меня к возвращению в мир реальности и страданий.
  Сама собой пошевелилась конечность, пришло осознание способности и боль первых попыток. Я приходил в себя, осознавая себя, и осознавая мир как свои границы.
  Моя рука деревянно поднялась и опустилась. Снова поднялась и ухватилась за ветку. Я подтянулся и сел.
  Накатила тошнота. Я встал. Пахло мокрой травой, было влажно и холодно.
  Запах летней мокрой утренней травы долго потом вызывал во мне тошноту.
  Рядом лежало тело. Еще одно поодаль. Дальше виднелись еще и еще. Я встал и пошел. Бесцельно, бездумно. Пошел просто потому, что мог идти.
  Я шел долго. Несколько раз падал. Вставал, снова шел. Теперь меня гнал холод. Лежать было холодно. Идти тоже, но в ходьбе была какая-то неосознанная надежда. Непонятно, правда, какая и непонятно на что. Потому что надеяться на самом деле было не на что, а идти - некуда.
  Мокрая, высокая, по пояс мне, трава, по которой я шел и в которую я время от времени падал, вымочила меня с ног до головы.
  Что-то вдруг заставило меня остановиться. Я что-то почувствовал. Это был запах дыма. Я пошел на запах.
  Я вышел на поляну, посередине которой стояла черная от времени хибара. Из трубы ее совсем еле-еле подымался дымок.
  К этому времени мое сознание включилось уже настолько, чтобы соединить дымок из трубы с теплом. Все, чего я хотел сейчас - это согреться. Я поковылял к хижине и открыл дверь. Вошел.
  Внутри было тепло.
  -Кто ты? - раздалось из темноты.
  Если бы мне еще знать, кто я такой...
  Я помогал Отшельнику, собирал хворост, приносил воду, искал грибы. Последнее получалось лучше всего, остальное - хуже. Руки мои были неуклюжими, плохо слушались меня.
  Когда к Отшельнику приходили посетители, я прятался, с любопытством разглядывая их издали. Приходили к нему часто. Приносили подношения. Он исцелял, советовал, выслушивал. Всегда с улыбкой, которую можно было счесть за усмешку.
  Он вставал вместе с солнцем, иногда делал какие-то упражнения, иногда варил какие-то зелья. Я пытался повторять за ним, то, что он делал, но у меня плохо получалось.
  Однажды он долго сидел под деревом, что-то бормоча.
  -Зачем ты делаешь все это? - спросил я его. - В чем смысл?
  -Так я славлю Создателя.
  -Зачем?
  -Он создал нас.
  -Зачем он нас создал?
  Он улыбнулся - усмехнулся, внимательно рассматривая меня.
  -Затем, чтобы мы это поняли.
  -Я не понимаю, - сказал я подумав.
  -Это понять непросто. Особенно тебе. Ведь тебя создал человек.
  Я пораженно замер.
  -Меня? Создал? Человек? - медленно повторил я, взвешивая на слух каждое слово.
  -Да. Тебя создал кто-то совсем недавно.
  -Зачем?
  Он пожал плечами.
  -Возможно, ему нужен был слуга, а может телохранитель.
  -То есть меня создал другой Создатель, не тот, что создал тебя?
  -Выходит так.
  -И создал меня для чего-то?
  Он кивнул.
  -Значит, я нужен Ему?
  -Скорее - был нужен, - уточнил он, - ведь он оставил тебя.
  -Также как твой тебя?
  Он усмехнулся - улыбнулся.
  -Примерно так.
  Несколько дней я обдумывал сказанное. Потом я принял решение.
  -Мне надо найти моего Создателя, - сказал я Отшельнику.
  -Зачем?
  -Чтобы узнать, зачем Он меня создал.
  -Для чего?
  -Я хочу понять смысл своего существования. Ведь не может быть так, чтобы я был создан без цели, просто так, случайно.
  Отшельник задумался.
  -Как ты хочешь узнать это?
  -Найти и спросить.
  -Это вовсе не так просто. В мире много людей и множество мест, где они могут находиться...
  -Когда я увижу Его, то не смогу не узнать!
  -Ты думаешь?
  -Неужели ты бы не смог узнать своего Создателя?
  -Ты прав, наверное, не смог бы, - улыбнулся он, так что я не понял в каком именно смысле я прав - не смог бы узнать, или не смог бы не узнать. Он вообще часто был непонятен для меня.
  -Я пойду искать Его, - решил я. Развернулся и пошагал в лес.
  -Стой! - окликнул меня Отшельник, - А почему ты идешь в ту сторону?
  Я пожал плечами - ведь надо было идти куда-то. Он хмыкнул.
  -Не торопись! Мы соберемся и выйдем вместе. Я помогу тебе найти твоего Создателя, кто знает, вдруг кто-то да поможет мне найти моего, - он снова улыбнулся.
  Я был рад. Я мало знал людей. Но что-то инстинктивно отталкивало меня в них, что-то пугало. С Отшельником же было спокойно.
  Мы вышли рано поутру. Поднималось солнце, и путь наш казался простым и понятным. Вот-вот, казалось, мы выйдем на поляну и встретим Его, Создателя. Каким он будет? Каков бы Он ни был, я был уверен, что узнаю Его. И я знал, я чувствовал, что Он не может не быть добрым.
  А вдруг Ему нужна моя помощь? И вот Он, забывший уже про меня, вдруг получит эту помощь. Я, правда, понятия не имел, чем могу помочь, но ведь создал же Он меня зачем-то, значит, для чего-то я предназначался, и на что-то должен быть годен. Я готов был сильно постараться, чтобы справиться с тем неизвестным делом, для которого предназначил меня мой Создатель.
  Так я мечтал, горя желанием послужить Ему.
  Отшельник шел впереди, опираясь на тяжелый посох, а я нес большой топор и мешок с припасами.
  -Почему мы идем в эту сторону? - спросил на этот раз я.
  -До меня доходили слухи, что таких как ты видели жители деревень к востоку от нашей хижины, туда то мы и направляемся, чтобы узнать подробности.
  -Ты думаешь, Создатель близко? - обрадовался я.
  -Вряд ли, но там мы сможем обнаружить какие-то его следы и попробовать узнать о нем побольше...
  Довольно скоро мы добрались до деревни. До этого я деревень не видал, и мне здесь не понравилось. Множество разноразмерных людей высыпало из своих жилищ, и принялись с глупым видом таращиться на нас. Отшельник шел уверенно, он явно не раз бывал здесь раньше.
  Мы вошли во двор самого большого и богатого дома, где нас встретили его хозяева, - плечистый суровый дед и круглая вертлявая бабка. Тут же присутствовало несколько сыновей и работников. Хозяйство было крепкое.
  -Как урожай, Грицай? - спросил Отшельник.
  -Спасиба, батьшка, хорошо! - с достоинством поклонился хозяин. - Проходи в дом, мы тебе завсегда рады!
  Мы вошли. Нас усадили за стол и покормили. Я старался как мог, но все-таки время от времени что-нибудь да переворачивал или ронял.
  -Я чего пришел, - сказал Отшельник после еды, - тут говорят, у вас какая-то нечисть повадилась людей по лесам пугать, так вот я и хотел узнать об этом побольше.
  -Батьшка, мы тебе все расскажем. Только сгинула та нечисть, как сквозь землю провалилась. Охотники приходили, смотрели по лесам - нет никого.
  -Ну и хорошо.
  -Знамо дело хорошо. А то такого страха через эту нечисть натерпелись наши, что не описать.
  -Ты расскажи мне с самого начала.
  -Ежли с начала, то началось все с того, что наша молодежь, когда пошла погулять по лесу, встретила там чужаков. Одного из них схватила хмарь и хотела к себе утащить.
  -Что за хмарь?
  -Завелось тут одно ленивое дерево перекормыш, выросло агромадное, нор нарыло и давай в лесу шалить. Недавно корову к себе в логово затащило. Корова, правда, была лядащая, но все равно Дед Мешаня, которого корова была, так по ней до сих пор убивается, словно то не корова, а скакун арапский.
  -И что же вы так и терпите этакую страсть у себя под боком?
  -Пробовали извести, да уже поздно - нам не по зубам. Скинулись деньгами, вызвали Охотников, как раз, благо, сильная их бригада неподалеку по лесам шерстила. Они враз хмарь извели. Профессионалы, - уважительно покачал головой хозяин. - Сынок мой Котян, ну тот балбес, которого ты, батьшка тогда от зеленицы исцелил, - хозяин почтительно поклонился, - тот все в Охотники метит, чуть с ними не ушел. Насилу удержал...
  -А что, батя, - подал голос упомянутый недоросль. - Охотники такие деньжищи имеют и не напрягаются...
  -Цыц! - прикрикнул хозяин. - Твои Охотники почитай что бандиты, все вон в шрамах, деньги то они имеют, да только и риск у них тоже немал... Дык вот, батьшка, тех чужаков молодежь привела в поселок показать. А потом отвели их в Храм Новосолнца, который здесь неподалеку, ты ведь знаешь...
  -Ну и что это за чужаки?
  -Я сам не видал, в поле был. Вот Котян, да младший мой, они там были. Котян, обскажи батьшке, что видал!
  -Ну дык чужаки как чужаки, - пробасил Котян, пододвигаясь ближе. - Можно, батя, сесть? - робко спросил он. И получив согласие, сел на лавку, жалобно заскрипевшую под его весом. - Двое их было. Один - магик, все пытался калдануть, да мы ему руки скрутили. Второй - какой-то орчонок, слуга магика наверное.
  -И что дальше?
  -А что дальше... Отвели, сдали, получили деньгу - хорошо нам пофартило.
  -А больше никого с теми двумя не было?
  -Была с ними какая-то зверюха - не то собака, не то обезьяна. Так Шпень ее в яму к хмари спнул. Та ее и сожрала.
  -А точно? Может, она выбралась?
  -Да где ж там выберешься? Недавно дедомешанинову корову та хмарь схватила - одни копыта да рога остались, - конечно, съела! Ей такая зверюха - раз куснуть...
  -А что потом?
  -А потом стали в лесу рядом с Храмом замечать каких-то странных чудищ. Ну, собрались мы, пошли глянуть, взяли дубье, оружие. Только подошли к лесу, как оттуда на нас целая тьма этаких неописуемых страшилищ выскочила...
  -Сколько их было?
  -Без счету их было, батьшка! - убежденно сказал Котян. - Может тысяча, а может и две, а может и больше. Такого страху натерпелись! Я потом с Охотниками туда ходил, место показать им, так там деревья изгрызены, изломаны, все истоптано, но хорошо - нет никого. Куда делись, откуда взялись - неведомо.
  -Может, морок какой?
  -Скажете тоже, батьшка, - морок. Они ведь потом напали на Храм, стражу разогнали, половину перебили, нагнали ужасу, а забрали, говорят только тех наших давешних двоих чужаков. Остальных оставили. Наверное, это магика колдовство, но только уж очень оно сильное - обычное колдовство на жрецов Храма не подействовало бы...
  -Что ж, надо сходить в Храм, - решил Отшельник.
  Нас проводили. Дали еды в дорогу.
  -Беда с этими детьми. Были маленькими - были глупыми, выросли здоровыми быками, а ума не прибавилось, - посетовал, провожая нас, старик хозяин. - Боюсь, я, батьшка, за Котяна - чувствую, задумал уйти к Охотникам. Ведь не удержишь...
  Они распрощались.
  К Храму мы добрались только к вечеру. Отшельник подошел к воротам, которые тотчас растворились. Мы вошли.
  Из-за угла здания показался толстый жрец. На лице жреца сияла ехидная улыбка.
  -Ну, привет, привет, брат!
  -Привет и тебе, брат!
  -Слава Новому Солнцу!
  -Слава, во имя Создателя!
  Они явно хорошо знали друг друга. Жрец пригласил нас в одну из построек, там оказалась трапезная, где нас покормили даже лучше, чем в деревне.
  -Что это за странное существо с тобой? - спросил жрец, с удивлением разглядывая меня. - Оно очень похоже на тех тварей, что недавно напали на нас.
  -Мы пришли расспросить как раз о том случае. Что же касается этого существа, то оно безобидно и хочет лишь одного - найти своего создателя.
  -Как и ты, - фыркнул жрец.
  -Как и я, - подтвердил Отшельник.
  -Сейчас в создатели идет кто попало - один, трус или хапуга, создает для разбоя таких вот чудищ телохранителей, - он ткнул в мою сторону пальцем, - другой из сластолюбия лепит себе целый гарем наложниц, третий забавы ради мастерит грифонов, горгулий, великанов или еще какую подобную нелепость. Так что создателей у нас хватает. О каком из них ты ведешь речь?
  -Ты знаешь о каком. Об истинном.
  -Я знаю то, что ты сам не веришь в эти свои байки. Создатель всего, истинный Создатель - это сказка для крестьян, а не для нас с тобой.
  -Это твое Новое Солнце байка.
  -Новое Солнце светит. Взгляни и удостоверься.
  -Светит, но жертв не требует.
  -Мы очищаем наш мир от отребья, от опасного, от ненужного и вредного человеческого сора.
  Пара молодых парней в голубых одеждах почтительно унесли пустую посуду.
  -Люди - не сор, - сказал Отшельник.
  -Да? Тогда глянь в наши камеры, кто там сидит? В одной разбойник, которого сдали его же сообщники, в другой паралитик, которого принесли его же братья, в третьей - безумная баба, возомнившая себя ведьмой - ее сдали соседи, на которых она наслала какую-то сыпь. Это - люди? Это - сор. Получеловеки, полузвери, вроде твоего монстра. Думаешь, если нам приведут нормального человека, мы отправим его на костер? Вовсе нет. Только вот нечасто таких приводят...
  -Кстати, брат, я хотел спросить тебя о тех людях, из-за которых случилась вся эта история с нападением на ваш Храм. Кто они?
  -А что тебе известно о них? - прищурился жрец. - Как ты понимаешь, мы тоже их ищем...
  -Мне известно совсем мало, что один был маг, второй - какой-то паренек.
  -Это была странная парочка, - усмехнулся жрец. - Тот, кого ты назвал магом, это некто Йор, душегуб из Города, колдун-недоучка, приговоренный Магистратом за свои злодеяния, - поверь, весьма многочисленные, к спуску по реке. Второй же, то есть вторая, поскольку пацан, о котором ты спрашиваешь, оказался девкой, переодетой пацаном, - и вовсе не человек, а имитация. Кукла из тех, что маги мастерят сластолюбцам на забаву.
  -Интересно, кому пришло в голову их освобождать?
  -Этого я не знаю, но, как понимаешь, наш Орден не прочь это выяснить. И мы это выясним.
  -Кто руководил нападавшими?
  -Вроде только такие твари и были, - он указал на меня. - Много. Кто-то из них руководил, кто-то слушался.
  -И все?
  -Знаешь, вроде бы крутился там еще кто-то. На обезьяну похож, маленький такой, но тут точно не скажу - может, и показалось мне.
  -Негусто.
  -Ну, брат, рассказал тебе, что знал. А твой... э-э-э... спутник, он что-нибудь тебе рассказывал насчет своего предводителя?
  -Нет, он чист как белый лист.
  -Сбой программы. С такими созданиями это случается сплошь и рядом... Куда ты собираешься дальше?
  -Даже не знаю. Ты ведь говоришь, что тот колдун - недоучка был из Города? Тогда надо полагать, туда же он и подастся...
  -Да, я тоже так думаю. Больше того, я скажу тебе, где он может обретаться в Городе...
  -Буду весьма признателен.
  -Район Канала Утопленников, банда Серого Короля.
  -Что ж, спасибо брат. Сам понимаешь, наш Орден перед тобой в долгу.
  -Наши Ордена всегда помогали друг другу. Впрочем, даже если бы это было иначе, мы с тобой слишком старые друзья. Я полагаю, идти на ночь глядя смысла нет, оставайся у нас, пару комнат для ночлега мы всегда найдем...
  Отшельник поблагодарил, согласился, и мы переночевали в Храме. Странные сны снились мне в эту ночь. Я видел бой, в который я шел с какой-то палкой наперевес, слышал команды. Мне кажется, я что-то вспомнил из своей прежней жизни, но совсем немного... А поутру вновь все забыл...
  Через час пути от Храма, мы вдруг услышали громкие жалобные крики. Отшельник, не раздумывая, свернул с дороги и побежал в сторону, откуда они раздавались. Я поспешил следом. Мы услышали кроме криков еще и злой хохот, а потом наткнулись на бригаду Охотников на чудовищ, надо полагать, ту самую, о которой нам рассказывал Грицай. Они столпились над кем-то или чем-то, в руках некоторых из них были ножи. Мы подошли ближе и увидели лежащего навзничь связанного окровавленного человека.
  -Во имя Всеблагого Создателя остановитесь! - поднял руку ладонью вперед Отшельник.
  Я перехватил на всякий случай топор поудобнее.
  -Ты бы, святой отец, ходил бы себе по дороге, - нараспев начал один из Охотников, длинный рябой парень, с ножа в его руке капала свежая кровь, - здесь тропиночки-то неудобные, неровен час запнешься о кочку, да свалишься на что-нить острое...
  Пара Охотников стала заходить к нам в тыл. Остальные взялись за оружие. Оно у них было разнообразным и явно использовалось не для парадов.
  -Тихо! - властно остановил их крепкий коренастый старик, явно бывший здесь главным. - Святого отца не задевать.
  -А я что? Я ничего. Я же ведь только предупредить хотел, - ощерился рябой. - Беспокоилси за него, как бы он вдруг не ушибси...
  -Что тут у вас происходит? - грозно спросил Отшельник.
  -Нечисть изводим, все как обычно, - ответил старик.
  -Где же это нечисть? Это же человек...
  Существо тихо и жалобно стонало, лежа на животе в луже крови, обильно текшей из глубоких ран на его спине.
  -Человек? Помилуй, святой отец, когда ж это у человека на спине вот этакое вот росло? - спросил старик, показывая нам пару больших белых, перепачканных кровью крыльев. - Это мы с его спины срезали, все-таки вещь слишком дорогая, чтобы ей просто так у этого дурня за спиной по ветру хлопать.
  -Ангел? - поразился Отшельник.
  -Так что ничего незаконного. В Регистре О Тварях, Уничтожению Подлежащих, Святейшим Советом Утвержденном, Дополненном, Измененном об ангеле писано на 312 странице... Книгу мне! - рявкнул он.
  Молодой парень уже мчался к нему со здоровенным томом в руках. Старик напялил на нос очки, нашел нужную страницу и принялся с выражением декламировать. Охотники почтительно замерли.
  -Вот: 'А буде почнут соблазнять вас ликом невинным и крылами белоснежными, то не верьте сему. По наущению Сатаны созданы они и несут зло и несчастия, ибо коварен Сатана и слуги его. Потому ежли встретится вам на пути ангел белый или ангелица невинная, то проверьте ее на знание святой молитвы, и буде такового знания не обнаружится, смело карайте, ибо пред вами враг рода человеческого, агнца вид принявший...'
  -Я знаю, читал эту книгу, - с досадой прервал его Отшельник. - Что вы с ним делать собираетесь?
  -Как написано - карать, - пожал плечами старик. - Молитв не знает, Сатаной себя кличет, считай во всем признался...
  -Оставьте его... Оставьте, прошу во имя Всеблагого Спасителя, - теперь тон Отшельника был вовсе не столь грозен, как в начале.
  -Я смотрю, ты уродцев собираешь? - усмехнулся один из Охотников.
  Другой поднял копье, целясь несчастному ангелу в спину.
  -Оставьте его! - велел старик. - Мы ведь не беспредельщики какие, мы честные Охотники. Вот если бы ты встретился с Одиночкой, тогда б ты узнал, что такое беспредельшик. Охотник - одиночка, как ты его встретишь, сразу узнаешь...
  -Это точно - не ошибешься, - добавил рябой, - у него глаза белые как у трупа, а все потому что вечно он обожрется какой-то пакостной наркоты и бегает в темноте по склепам, так что его даже вампиры пугаются. Как увидят его так сразу и валятся замертво - ему даже его мечи не нужны, он их для красоты носит...
  Охотники дружно заржали.
  -Пойдем, ребята! - велел старик. - Оставим тварюгу святому человеку, ему виднее как ее употребить! Авось обучит каким полезным молитвам, али хотя бы страницы у священных книг переворачивать!..
  Охотники снова грохнули смехом.
  Когда они отошли подальше, до нас донеслась последняя фраза старика:
  -Все равно само издохнет!..
  -Не издохнет! - тихо сказал Отшельник, странным взглядом глядя им вослед. - Не издохнет!
  Отшельник поводил руками над ранами, и кровь остановилась.
  -Кто ты такой? - спросил он ангела, одновременно ловко перевязывая его.
  -Я падший ангел Сотона, - пробубнил ангел, шмыгнув носом.
  Отшельник фыркнул.
  -Откуда же ты взялся, Сотона?
  -Упа-а-ал с неба, - жалостно проблеял Сотона.
  -И что там на небе? Звезды ходить не мешают?
  -Я не помню-у-у...
  У него был простецкий вид - большие, по-детски наивные, какие-то пустые, голубые глаза, нос картошкой, пухлые губы.
  -А что ты помнишь?
  Он напрягся.
  -Помню комнату. Женщину... Она вошла, подошла ко мне и...
  -И?
  -Я подумал: 'мама'...
  -И что она?
  -А она как закричит!
  -С чего бы это? Ты ей сказал что-нибудь?
  -Да. Она спросила: 'кто ты, ангел?' - у нее был такой приятный голос...
  -И что ты ответил?
  -То же, что и вам - что я падший ангел Сотона.
  -И что именно она закричала?
  -Что-то непонятное: 'Фырманчу - халтурщик!', - он снова ощутимо напряг извилины. - Еще она закричала: 'В переделку этого!'
  -Так. А почему ты ей сказал, что ты Сатана?
  -Потому что я Сотона. Падший ангел...
  -Понятно, - протянул Отшельник. - Ну что ж, враг рода человеческого. Ложись-ка полежи вот тут под деревом, а мы пока тебе лекарство приготовим.
  Мы еще долго провозились с ангелом, который, будучи лишен крыльев, больше походил на толстого голого мужика. Пришлось соорудить носилки и нести до ближайшей деревни. Ангел был тяжел. Для меня этот вес был невелик, я, хвала Создателю (моему), был сотворен крепким воином, гораздо крепче любого из Охотников, а вот за Отшельника я опасался, как бы он не надорвался. Но тот вполне справился с ношей.
  Мы остановились в самом богатом доме деревни, нас кормили, поили, застряли мы здесь из-за ангела на пару недель. В общем-то он, конечно, относительно быстро выздоравливал, но любая задержка сильно меня раздражала. Душа моя рвалась вперед - к Создателю. Что-то говорило мне, что Ему нужна моя помощь.
  Разглядывая во время очередной перевязки спину ангела, через которую шли два огромных параллельных шрама, я спросил Отшельника:
  -Зачем эти люди срезали с него крылья?
  -Крылья ангела дорого стоят, - отозвался Отшельник. - Их ощипят на перья и продадут - за них дорого дают писатели, особенно маститые - считается, что эти перья сами выдают сюжеты, а еще их политики покупают - для престижа...
  -Не летать мне больше в небушке, - горестно пробубнил падший ангел.
  Пока мы торчали в этой деревне, нам все приводили и приводили, а иногда и приносили, и привозили больных, раненых. Всех их Отшельник лечил, для всех находил нужное средство.
  Однажды доставили здоровенного парня.
  -Вот батьшка, принимай подарок от Охотников, - сказал крестьянин, привезший его на телеге. - Велели тебе кланяться, да про какого-то ангела просили напомнить.
  -Что с ним? - спросил Отшельник.
  -Шут его знает, - пожал плечами крестьянин, - этот парень у них был в новичках. Видать не успел научиться их приемам, да сразу и попал под чью-то то ли лапу, то ли руку. Сдаю тебе, батьшка, как охотники просили...
  -Что ж, ты, Котян, родителя не послушал? - спросил Отшельник.
  Но вопрос его остался без ответа. Котян был без сознания.
  Впрочем, нашлось немало желающих рассказать, как было дело, так что скоро мы узнали историю его ранения. Оказывается, Котян, сбежав-таки из отчего дома, примкнул, как и хотел, к Охотникам. Те же, недолго думая, шутки ради, науськали его на того самого Одиночку - странного Охотника, предпочитавшего истреблять чудовищ в одиночестве. Котян, желая показать новым товарищам свою удаль, постарался поэффектнее оскорбить невзрачного Одиночку, за что и поплатился. Тот лишь взглянул на него своими белыми глазами, и не успел никто ничего понять, как здоровяк Котян уже лежал в нескольких метрах поодаль, и вылечить его теперь оказалось тяжелым трудом.
  Впрочем, крестьяне удивлялись не тому, как запросто разделался Одиночка с Котяном, а тому, что тот вообще оставил его в живых.
  Мы обмыли его раны, перевязали. Я, кстати, к этому времени неплохо подучился помогать Отшельнику. Да и пальцы мои слушались меня уже гораздо лучше.
  Через несколько дней Котян пришел в себя, а еще через пару - смог сам рассказать о том, что с ним приключилось. Он горел жаждой мести и вовсе не собирался возвращаться домой.
  -Что будем делать с ангелом? - спросил я Отшельника.
  -С ангелом? С собой возьмем. Одного его оставлять нельзя.
  Это было верно, этакого дурня оставить одного - все равно, что к смерти приговорить. И мы тронулись в путь теперь уже втроем.
  Не сказать, чтобы ангел был хорошим попутчиком. Скорее наоборот. Он был плаксив, капризен, ходил плохо, быстро уставал, нести ничего не мог. Все это было понятно, как последствия его ран и мы относились к его слабостям сочувственно, часто устраивали передышки, освобождали его от работ и тягот, но он возомнил, что его плохие способности к ходьбе объясняются ни больше ни меньше, как последствиями врожденной привычки к полету, и завел манеру, - по его собственному выражению, - 'тосковать по небушку'.
  Вот так мы медленно и печально шли мы от деревни к деревне, довольно часто ехали - крестьяне подвозили нас на повозках. Встречали нас повсюду радушно, хорошо кормили и предоставляли ночлег. Отшельник лечил, советовал, решал споры, мирил. Я помогал ему как мог. Ангел путался под ногами, толку от него не было никакого. Со своими постоянными вздохами и страданиями по горним высям он был, скорее комичен, чем вызывал жалость.
  -Ах, я ничего не помню, - и слеза катилась по его щеке.
  -Я тоже ничего не помню, - пытался утешить его я.
  -Тебе не понять! - отметал он мою попытку утешения. - Я помню, что не помню что-то очень прекрасное. Небо, цветы, трава... - этого не опишешь. Во сне я вижу какие-то отзвуки тех красок, силюсь рассмотреть их лучше, вспомнить прошлое, но просыпаюсь с ощущением, что стоял на краю разгадки, да так не смог подобрать ключа к этой двери... А ты? Что тебе вспоминать? Как создатель сварил тебя из мясных обрезков? Ну, вспомнишь ты край котла, да как тебя мешали ложкой, когда ты в растворе плавал...
  -Слушай, он что, правда, с неба свалился? - спросил я у Отшельника, когда ангел все с тем же своим вечно тоскливым видом направился в уборную.
  Отшельник открыл было рот, чтобы что-то сказать, но из-за щелястой двери уборной донеслось:
  -Не вздумайте обсуждать меня! Я все слышу!
  Отшельник лишь усмехнулся.
  -А-а-а! Здесь кончилась бумага! - заканючил ангел своим капризным голосом. - А-а-а!
  Я поплелся за бумагой для паршивца, стараясь не слышать его нытья...
  Мы шли по дороге. Стоял теплый весенний день, светило солнце, пели птицы. Даже у ангела поистратились его вечные вздохи, и он вроде бы даже повеселел.
  И тут мы увидели сидящего на обочине человека. Он смотрел на нас. Глаза его были белыми, словно бы без зрачков. Белыми были и его волосы.
  Мы остановились. Я взял наизготовку топор.
  -Говорят, ты водишь с собой ангела, Арефа? - невыразительным голосом произнес белоглазый.
  -Рад, что ты не назвал меня 'брат Арефа', - усмехнулся Отшельник.
  -Ты мне не брат, - спокойно отозвался белоглазый. - Узнав, что ты решил попутешествовать, я захотел встретиться с тобой на твоем пути к Огнепоклонникам, - здесь он неожиданно рассмеялся, и смех его был еще более неприятен, чем его лицо. - Ну а когда услышал, что ты ведешь с собой ангела, то тут уж я не утерпел. - Я всю жизнь истребляю чудовищ, но не добыл ни одного ангела, и вдруг старый Колун прямо у меня из под носа уводит такую добычу. И всем хвастается...
  Отшельник пропустил его тираду.
  -Как же я упустил ее, как не почуял? - спросил белоглазый, поднимаясь.
  -Не приближайся, - сказал Отшельник, и в голосе его прорезалась сталь.
  -Как ты заговорил! А я уж думал, ты теперь совсем блаженный стал. Все-таки ты сильно изменился со времен нашей молодости!
  -Во многом я остался прежним, - сухо ответил Отшельник.
  -Интересно, кого в тебе больше, того в кого ты превратился, или того, кем был?
  Отшельник промолчал.
  -Я увидел все, что хотел. Фальшивого ангела и фальшивого праведника...
  Белоглазый повернулся и пошел к лесу. Мы подождали, пока он исчез в зарослях, и последовали своей дорогой.
  -Какой страшный! - сказал ангел, поеживаясь, - непонятно только, почему он назвал меня фальшивым...
  Мы помолчали.
  -Вы были знакомы? - спросил ангел.
  -И да, и нет, - нехотя отозвался Отшельник.
  Я видел, что ему не хочется сейчас говорить. На ангела же напало болтливое настроение. Он уже открыл было рот, чтобы влезть с очередной глупостью, но я опередил его.
  -А что это за Огнепоклонники, о которых он говорил? - спросил я, чтобы перевести разговор в другое русло.
  -В древние времена, как гласит легенда, были какие-то огнепоклонники - люди, поклонявшиеся огню, к которым однажды пришел Просветленный и указал им Путь. Поэтому теперешние Огнепоклонники специально собрались, ожидая нового Просветленного, для этого возродили огнепоклонство, и вот множество поколений ждут.
  -То есть этот страшный человек сказал так, намекая, что ты - Просветленный? - обрадовался ангел. - Возможно, я потому и свалился с небес, чтобы быть твоим ангелом-хранителем? - он явно пришел в восторг от такой перспективы.
  Я про себя усомнился в способностях ангела быть хранителем, а Отшельник еле слышно пробурчал под нос:
  -Каков праведник, таков и ангел...
  -Так значит, мы идем к этим Огнепоклонникам? - спросил ангел.
  -Нет, конечно. Мы идем в Город Оси.
  -Какой еще оси?
  -Говорят, - земной, - пожал плечами Отшельник.
  -А почему 'говорят'?
  -На самом деле это, конечно, не ось, а что-то вроде такой трубы, - огромная башня, по которой в давние времена Великие Маги отправили на небо Новое Солнце.
  -А старое куда делось?
  -Погасло, - пожал плечами Отшельник.
  Я перестал слушать их дальнейший диалог, история о замене погасшего солнца Новым была мне известна. Я был доволен, что отвлек ангела от приставаний к Отшельнику с расспросами по поводу встречи с белоглазым.
  Мы подошли к Городу со стороны Гномьих Гор, ни в которых, ни на которых, кстати, как сказал Отшельник, гномов отродясь не водилось. Горы заслоняли от нас перспективу, поэтому, когда мы вышли из ущелья, и перед нами на весь горизонт раскинулась панорама Города, мы были ошеломлены.
  -Сколько же там людей! - вырвалось у меня.
  -Уф-ф-ф! - шумно выдохнул ангел. На его глупом круглом лице читалось непонимание.
  -Вот это башня! - восхитился я. - И впрямь, словно земная ось.
  -Зачем земле ось, деревенщина? - не понял ангел, - земля ведь не тележное колесо. Земля, это земля - вонючая черная грязь, по которой вынуждены ходить и пресмыкаться бескрылые твари... Ой, вот, кстати, одна такая!
  К нам шествовала огромная ящерица. Она щурилась на солнце и тяжело дышала.
  Я поднял топор. Против ящерицы он серьезным аргументом не казался - величиной она была с быка.
  -Не надо, - сказал Отшельник. - Это тварь из подземелий. Здесь она ничего не видит, просто обойдем ее подальше...
  Мы так и сделали.
  -А с виду страшная, - сказал ангел. - Я уж думал, конец нам, а она, оказывается безобидная...
  -Встретился бы ты с ней под землей, узнал бы, какая она 'безобидная', - усмехнулся Отшельник. - Этой твари любые доспехи по зубам, двигается она быстро, а чешуя у нее такая, что меч не берет.
  -Зачем же она выбралась из подземелья, если ничего не видит? - спросил ангел.
  Отшельник пожал плечами.
  Нам попалось еще несколько таких существ, мы аккуратно обошли и их.
  -Может, будет землетрясение? - с сомнением пробормотал Отшельник. - Не зря же они лезут из под земли...
  Тропинка привела нас на утес, с которого открывался отличный вид на город. К городу вели дороги, теперь было видно, что все они запружены людьми и повозками. Мы спустились к одной из них. На обочине отдыхал древний старик. А мимо шли толпы людей, несшие детей, вещи, какой-то скарб.
  -Что случилось? - спросил Отшельник.
  -Это Конец Времен! - авторитетно возвестил старец. И видя наше недоумение, пояснил: - мертвые ожили и вышли из своих могил. Все бегут прочь из Города.
  -А что войска?
  -А что войска? - не понял тот. - Войска, как и положено на войне, - драпают. Если б они побеждали, разве пришлось бы нам уходить из Города?
  -Что будем делать? - спросил Отшельник. Он впервые был в нерешительности.
  -Вообще пора бы уже поесть, - объявил свое мнение ангел.
  Мы согласились. Отошли от дороги и перекусили, глядя со скалы на бесконечную змею из беженцев и их скарба. Над колонной стоял гул, в котором при желании можно было выделить такие компоненты, как скрип телег, ругань и плач младенцев...
  К вечеру мы вошли в Город. К этому времени, благодаря расспросам и рассказам, мы уже вполне выяснили картину случившегося.
  -Не уверен, что у нас получится добраться до Канала Утопленников, - сказал Отшельник. - Пробовать не вижу смысла.
  -Я чувствую, что мой Создатель в беде...
  -Твой Создатель выкрутится и без тебя - налепит из придорожной глины сотню другую солдафонов, таких же как ты, и пройдет через город зомби, даже не запылившись.
  Высказав эту глупость, ангел сорвал цветок и загрустил:
  -Ах, зачем мы покидаем лоно природы, зачем идем в эти каменные джунгли?..
  -Хочешь вернуться? - спросил Отшельник.
  -Нет, я с вами! - испугался он. - Хотеть хочу, но тебя я в беде не брошу, я же твой ангел-хранитель, твой даймоний, защитник и советчик. Тем более я не могу оставить тебя с этим Монстром...
  Монстром, конечно, был я.
  -Интересно, чем ты, защитник и советчик, будешь защищать? - спросил я. - Чем советовать будешь, я уж и не спрашиваю...
  -Оружие отберем у неприятеля, - отмахнулся он. - А насчет того, чем советовать, то, между прочим, у меня в голове настоящие мозги, а что у тебя - неизвестно. Кто знает, что там твоему создателю подвернулось под руку в тот момент, когда он искал чем заполнить то небольшое пространство под черепной коробкой, которое случайно оставил...
  Я начал было закипать, но Отшельник остановил нашу ссору.
  В этой части города людей уже почти не было, зато орудовали многочисленные шайки мародеров. Мы шли, не скрываясь, и к нам несколько раз выбегали какие-то разудалые личности, но останавливались и отступали, видя невозмутимость Отшельника.
  -Там впереди - зло, - сказал он. - Я чувствую.
  -Я тоже, - заявил ангел, принюхиваясь, - я чувствую, пахнет грибами. От него, - его пухлый, похожий на сардельку палец уставился в мою сторону, - представляете, Арефа, он жрет их сырыми, я сам видел...
  -Как ты меня назвал? - рявкнул вдруг Отшельник.
  -Прошу прощения, - зазаикался ангел, - Виноват! Просто так вас назвал тот страшный человек с белыми глазами...
  -Арефа мертв...
  -Свя-а-атой отец, благослови-и-и! - из-за угла дома к нам навстречу высыпали полтора десятка головорезов, находящихся в разных стадиях опьянения.
  -Батюшка вооружен! Так что, Серый, ты с ним не шути - не то двинет своим поленом по кумполу - звону будет, что от колокола в праздничный день!
  Банда заржала.
  -Во имя Создателя, пропустите! - спокойно произнес Отшельник.
  -Нет уж, батюшка, сперва ты благословишь наше оружие!
  -На нем кровь невинных, - нет вам благословения. Прочь с дороги!
  -Ну, тогда получай! - весело завопил Серый, и прыгнул к Отшельнику, пьяно замахиваясь мечом.
  Я кинулся остановить его, но не успел. Серый уже лежал без движения - меня опередил посох Отшельника, действительно попавший тому точно промеж глаз.
  Бандиты рассвирепели, они быстро обошли нас кругом и приготовились к атаке.
  -Сейчас бы очень не помешало какое-нибудь оружие, - уныло произнес ангел. - Я стою с пустыми руками...
  -От тебя было бы не больше толку, снабди тебя хоть дюжиной мечей, - не удержался я.
  -Ну, конечно, с тобой мне не сравниться - тебе достаточно пустить газы и от вони задохнется половина этого сброда, - не преминул съязвить Ангел даже и в такой ситуации.
  -Ну, конец тебе, святоша! - ощерился один из бандитов, перехватывая поудобнее меч.
  -Не торопись! - раздался голос со стороны. На улицу вышел отряд солдат. Голос принадлежал их командиру.
  Арбалеты в руках солдат были направлены в наших противников.
  -Бежим! - завопил один из мародеров, надо полагать, наиболее трезвый.
  В мгновение ока они скрылись.
  Ангел подобрал меч Серого.
  -Возьму-ка меч у этого парня... Тем более, что он не возражает.
  Серый не возражал, поскольку пребывал в глубокой отключке.
  -Куда вы направляетесь, капитан? - спросил Отшельник командира отряда.
  -Патрулируем...
  -А далеко ли линия обороны?
  -Везде и нигде, - мрачно отозвался тот. - Ее нет. Твари разбили нас, но неожиданно перестали наступать. Думаю, собирают свои силы, готовятся к наступлению, и при этом прекрасно понимают, что спешить им некуда - у нас нет такого войска, чтобы их остановить.
  -Откуда же они взялись? - спросил ангел. Оружие он держал с непринужденной неумелостью.
  Командир пожал плечами.
  -Они просто полезли снизу. - Он указал на решетку коллектора, она была сдвинута. - А вы кто будете?
  -Шли в город по делам Ордена, да вот, оказывается, не пройти.
  -И какие у вас планы?
  Отшельник пожал плечами:
  -Наверное, вернемся.
  -Ваш Орден славится целителями, - осторожно начал командир, - может, вы останетесь у нас, поможете лечить больных и раненых?..
  -Да, наверное. Ведь устав нашего Ордена гласит - 'никому не отказывать в помощи'...
  Мы шли по пустому городу. Здесь уже не попадались мародеры. Зато было много разрушений.
  Мы пришли в военный лагерь. Отшельнику нашлась работа в лазарете - раненых было много, полковой доктор не справлялся, а гражданские предпочли сбежать. Я до вечера помогал ему, а вечером выбрался из лагеря вместе с солдатами, посланными за топливом, отстал от них и направился в сторону центра. Я знал, что Отшельник поймет меня.
  Я понимал, что одному мне будет тяжело, но не мог иначе - мне надо было следовать к моему Создателю.
 
 
  В Городе
 
  Когда же прошла весть о случившемся в Городе, собрались окрестные властители на совет, что им делать, как помочь беде Города Оси. И решили ничего не делать, и никак не помогать, потому что никто из них не любил Город. И заплакал Мэр и ушел с совета, обозвав его гнусным сборищем.
 
  Я шел по пустому Городу, и впервые в жизни мне было страшно. У меня было предположение, что, так как я не человек, а искусственное создание, то мертвяки, о повадках которых я много узнал, расспрашивая раненых солдат, не должны тронуть меня - ведь я живой не по-настоящему. Так же, как они, - я ожившее неживое, оживленная нежить, неодушевленный, но при этом мыслящий и двигающийся предмет.
  С другой стороны - точной уверенности в безопасности моего предприятия у меня не было - ведь во мне течет теплая кровь, я мыслю и чувствую, - а кто знает, на что они реагируют при нападении - может быть на тепло, а может, на запах крови, а может -улавливают мысли? Быть может, они каким-то непосредственным образом чувствуют живое? Но где грань между живым и неживым?
  Жив я или не жив?
  Обо всем этом я думал, раскидывая в уме так и этак. И так задумался, что, забыв осторожность, повернув за очередной поворот, наткнулся прямо на отряд стоящих посередине улицы мертвяков.
  Они стояли безмолвно, неподвижно, на жутких их, иссушенных столетиями, лицах не читалось ни мыслей, ни эмоций. Они стояли лицами ко мне. Я остановился как вкопанный и простоял так несколько минут. Никто из мертвяков не пошевелился.
  Тогда, держа топор наизготовку, медленно, осторожно, я пошел вперед. Они не двигались.
  Я подошел вплотную. Они стояли.
  Я прошел между ними. Они никак не прореагировали.
  Оставив отряд в тылу, я двинулся дальше. Они не восприняли меня как врага. Я все-таки нежить, такая же, как и они.
  Никакого четкого плана у меня не было. Рассчитывать найти Создателя в таком хаосе было нереально. Однако еще в госпитале я пришел к мысли, что Создатель либо выбрался из Города, и тогда Он в безопасности, либо Он в Городе и в опасности. И там и тут найти его было бы практически невозможно, но, попытавшись сделать это в Городе, я, - в случае, если бы мне это каким-то чудом удалось, - мог бы спасти его от беды...
  -Как ты узнаешь его, ведь ты ничего не помнишь? - несколько дней назад спросил Отшельник.
  -Я уверен, что как только увижу Его, я вспомню, ведь я смутно помню Его лицо, просто не могу вспомнить точно. Я обязательно вспомню Его, ведь это первое, что я увидел в своей жизни, - ответил я тогда.
  Я надеялся, что так оно и будет.
  Я долго шел. Наступил вечер и мертвяки начали понемногу проявлять активность. Я предпочел укрыться. В качестве пристанища на ночь я выбрал хлебный магазин, поел там и вполглаза продремал всю ночь, слушая шум дождя, да топот топотавших мимо то туда, то обратно толп нежити.
  Утром я выбрался на улицу. Вставало солнце, начинался летний день, в ветвях деревьев защебетали птицы, воздух после прошедшего ночью дождя был свеж и прохладен. Не верилось, что я в центре страшной войны. Но скоро мне стали попадаться мертвяки. Они все стояли лицом мне навстречу.
  Я шел несколько часов подряд. Мертвяки стали все чаще попадаться стоящими боком ко мне. Значение этого факта не сразу дошло до меня в силу того, что вообще-то они были, конечно же, ориентированы по направлению улиц, но общее направление, с которого они ожидали нападения, или в котором готовы были выступить, изменилось. Раньше я шел с севера на юг, и они смотрели на меня, теперь же они были преимущественно ориентированы в сторону запада.
  Это означало, что я прошел мимо центра. И я развернулся и отправился искать центр.
  Я нашел его к обеду. Центр оказалось отыскать относительно несложно из-за царившей там суеты. Я пошел на шум и оказался у площади, по которой бестолково метались туда - сюда мертвяки. Их движение было подобно той сутолоке, что можно увидеть в муравейниках по весне. Некоторое время я наблюдал за ними издали, но смысла в этих перемещениях так и не уловил. Я поднялся на крышу одного из смотрящих на площадь домов и оттуда стал вглядываться в происходящее на площади. Мне стал виден канал, выглядевший мерзко, как и вообще весь этот район Города. Еще я увидел клетку. В клетке... Тут меня словно что-то толкнуло... В клетке был Он - мой Создатель. Я почувствовал это на расстоянии. В клетке был кто-то еще, но это меня не интересовало.
  Я спустился с крыши и пробрался к клетке. Создатель, казалось, дремал. Второй человек, который был с ним в заключении, оказался молодой девушкой с короткими белыми волосами. Она сидела, обхватив руками колени. Я помахал ей рукой.
  На ее бледном, почти совсем белом, в тон ее волосам, лице отразилось удивление. Она толкнула Создателя. Тот так же удивленно принялся рассматривать меня.
  -Здравствуйте, Создатель, - сказал я первое, что пришло на ум. Вроде столько раз представлял себе нашу встречу, а сейчас вот не знал, что говорить.
  -Привет, воин, - отозвался тот. - Я тебя помню. Когда я делал тебя, я думал о своем друге, который тогда был в неволе. Вот о ней, - он указал на девушку. - Мое сердце тогда забилось сильнее и вот результат, ты оказался живее других...
  Голос Создателя словно открыл дверь в моем сознании, и я вспомнил все. Как мы шли в бой, как побеждали. Вспомнил, как мы освободили друзей Создателя и как мы все угасли вечером, - большинство навсегда. Но главное, что я вспомнил, и в чем убедился снова - Создатель был благ. Конечно же, я служил бы Ему и окажись он злодеем, но по счастью Он оказался благ, и это почему-то сильно меня обрадовало. А то, что Он благ - чувствовалось во всем - в Его голосе, в выражении лица, в глазах...
  -А где второй из Ваших друзей? - спросил я.
  -Он оказался предателем... Но не время об этом. Почему ты пришел?
  -Я пришел помочь Вам.
  -Ты можешь сбить замок? - с надеждой в голосе спросила девушка.
  -Могу, но лучше, наверное, раздвинуть решетки - так будет меньше шума.
  -Попробуй, - с сомнением ответил Создатель.
  Решетки действительно были толстыми, но для меня особых трудностей не представляли. Пленники выбрались на свободу.
  -Пойдем отсюда! - сказал Создатель, - нам надо уйти с площади, мы здесь как на ладони.
  -А они? - засомневался я, указывая на бестолково бродивших мертвяков.
  -Они не будут реагировать на нас, как не реагировали на тебя. Мы все неживые, все - не люди...
  Мы быстро пересекли площадь, и пошли по улице в сторону виднеющейся над домами громадины Башни Оси.
  -Значит, и Вы, Создатель тоже искусственный? - спросил я на ходу.
  -Да.
  -И у Вас тоже был Создатель?
  -Был.
  -Нашли о чем поговорить! - вмешалась девушка. - Надо решать, куда мы пойдем дальше. Маг скоро хватится и тогда нам нигде не укрыться.
  -Нам надо оторваться от него как можно дальше.
  -У тебя есть план?
  -Да. Мы идем к Башне.
  -А почему не за Город в места, где еще нет мертвяков?
  -Потому что тогда они там очень скоро появятся. Мы идем к Башне, потому что рядом с ней расположен Аэропорт. Если бы нам удалось улететь, у нас появился бы шанс...
  -Аэропорт? Улететь? - засомневалась девушка. - Не могу забыть тот наш полет через равнину на птицах. Как я тогда не свалилась - не понимаю...
  -Тут совсем по-другому...
  Мертвяков становилось меньше, и здесь они были более спокойны. Тем не менее, они не стояли на месте, а ходили, садились, ложились, снова вставали, подпрыгивали на месте, иногда вроде даже танцевали.
  -Что они делают, Создатель?
  -Никак не могу привыкнуть к такому обращению, - пробормотал он. - О чем ты? Что делают?
  -Почему они двигаются?
  -Они улавливают обрывки мыслей Мага и воспринимают их как команды. А поскольку тот спит, то команды получаются хаотичными.
  -Откуда они все взялись? Ну, эти мертвяки? Их создал этот Маг?
  -Нет, - вздохнул Он. - Их создал я.
  -Вы? - я был поражен. - Но ведь этим Вы принесли в мир много зла!
  -Увы, - голос Создателя стал сух, наверное, он решил, что я осуждаю Его, - это было сделано, и теперь уж не повернешь...
  -Интересно, если бы ты знал, что так получится, ты не стал бы поднимать их? - спросила девушка.
  Он ответил не сразу.
  -У меня не было выбора. Я должен был защитить...
  -Разве ты умеешь водить самолет? Это, наверное, непросто? - она сменила тему.
  -Готовясь к побегу, я постарался достать и прочитать как можно больше книг о здешней жизни, читал я и о самолетах, так что в общих чертах я представляю, что делать...
  -А кто такой Маг? - спросил я
  Девушка дернулась, словно укушенная осой.
  -Маг... Это древнее зло, которое воскресло вместе с прочими мертвыми, - тихо ответил Создатель.
  -Что же он хочет от Вас?
  -Чтобы я воскрешал ему еще больше солдат, но главное, чтобы я воскресил его друзей. Других Магов. Если это сделать, они будут непобедимы.
  -Почему же Вы воскресили мертвецов?
  -Нам грозила смерть и я поднял их для защиты, но не рассчитал силы...
  Я повеселел. Создатель не был зол, а если и совершил ошибку, то с кем не бывает.
  Мы проходили район за районом, мертвяки становились все спокойнее, а дома все богаче. Мы приближались к центру Города.
  -Вы сказали, что он, этот Маг, спит. А когда он проснется?
  -Вечером. Его новые глаза пока не могут выносить дневной свет. Да и вообще он пока слаб.
  -Может, стоило бы попытаться убить его, пока он слаб? - предложил я.
  -Нам с ним не справиться даже со слабым. К тому же его охраняют.
  -Мертвяки нас не воспринимают за врагов, так что...
  -Его охраняют не мертвые, - сказала девушка, - его охраняют живые.
  -Живые? - не понял я. - Живые заодно с мертвыми? Но почему такое возможно?
  -Потому что есть такие люди, которым нужны только власть и богатство.
  -Предатели?!
  -Да... Среди них, кстати, и тот наш бывший товарищ, в освобождении которого ты принимал участие.
  Девушка прошептала:
  -Когда он попадется мне, я его задушу.
  -Надеюсь, он нам не попадется, Белая! Иначе как бы это нам не попасться к нему...
  К Аэропорту мы пришли уже после полудня. Здесь было совсем пусто - он находился на границе между мертвяками и людьми, и потому здесь не было ни тех, ни других. Большое здание Аэропорта безразлично глядело на нас своими пустыми окнами, ветер гонял по взлетной полосе обрывки газет. Самолеты стояли длинными рядами - большие, красивые, непонятные. Мы выбрали из их разноцветного множества тот, что показался нам поменьше размером и пошли к нему. Издалека он выглядел небольшим, но вблизи оказался огромным.
  Перед нами опустился трап, и мы осторожно взошли на площадку.
  -Это так положено, чтобы двери открывались перед каждым? - настороженно спросила Белая.
  -Понятия не имею, - ответил Создатель.
  -Добро пожаловать на борт! - приветствовал нас неприятный голос.
  Дверь за нами поднялась.
  -Мы попались! - воскликнула Белая.
  -Конечно, попались! Думали от меня так легко уйти? Вы еще не выполнили того, для чего я вас предназначил! Так что расслабьтесь и наслаждайтесь полетом.
  Самолет заскрипел, дернулся всем своим большим деревянным телом и принялся набирать высоту. С нижней палубы поднялся маленький сморщенный карлик, один из оживленных мертвяков, но в отличии от всех виденных нами до этого, этот был в сознании, мог говорить, мог смотреть - на его лице выделялись неестественного вида желтые огромные глаза, придававшие ему совершенно чудовищный вид. Ветер, гуляющий по площадке самолета, развевал его редкие седые волосы. За ним шел тот человек, которого мы под руководством Создателя освобождали из Храма. Третьим поднялся мрачный здоровяк. Замыкал шествие неприятный старик с несколькими свежими, параллельно друг другу идущими, шрамами на лице.
  -Ты хотел сбежать? - проскрипел карлик. - Мы не стали останавливать тебя. Почему бы и не прокатиться на самолете? Я тысячу лет не летал на самолете. - Он довольно засмеялся.
  -А куда мы летим? - подобострастно спросил тот, второй из спасенных нами из Храма.
  -Мы полетим к Башне. Нас ожидает там встреча.
  -С кем?
  -Вот и я хочу узнать - с кем. Когда я почувствовал, что наши друзья уходят от нас, я одновременно почувствовал и то, что какие-то существа вошли на нашу территорию с недобрыми намерениями. И так же, как я внушил нашему придворному некроманту, - карлик небрежно указал на Создателя, - сперва мысль полететь на самолете, а потом выбрать именно этот самолет, где мы их ждали, так же я внушил тем существам мысль, что то, что их интересует, ожидает их внутри Башни. Почему? - сам спросил он себя. - Наверное, мне хочется там побывать... А может, и что-то еще, что я пока не понял. Что-то, что я должен там сделать...
  Самолет сел на площади перед Башней. Вблизи Башня казалась огромной стеной. Мы сошли на идеально ровную черную поверхность, сделанную словно бы из одного куска камня, - нигде, насколько мог видеть глаз, не было видно ни одного шва или стыка. Мы подошли к воротам, которые тут же сами собой открылись.
  Внутри Башня была огромна. Яркий желтый свет, источников которого не было видно, равномерно освещал необъятное ее внутреннее пространство, заставленное циклопическими сооружениями и механизмами.
  -Здесь было сделано Новое Солнце? - благоговейно спросил предатель.
  -Да, где-то здесь, - равнодушно отозвался Маг. - Сюда...
  Мы взошли на открытую площадку, похожую на площадку самолета и быстро понеслись вверх. Через несколько минут подъема мы достигли пространства, плотно заставленного непонятными предметами, некоторые из которых издавали гудение, другие мерцали, а иные иногда двигались. Все здесь было покрыто густым слоем пыли. Маг прошел на возвышение в центре этого пространства, мы проследовали за ним и встали поодаль, у перил, с которых было видна вся внутренность Башни.
  -Молодец, Зеленый, все до сих пор работает! - удовлетворенно хмыкнул Маг оглядывая стол перед собой. На нем горели лампы и мерцали призрачным светом экраны. Еще на этом столе было множество кнопок, тумблеров и рычажков.
  -Почему тут так пыльно? - спросил предатель.
  -Эти невежды - жрецы сюда не поднимались, - ответил Маг. - Впрочем им и нечего здесь делать... Ну а теперь посмотрим, что у нас за гости.
  Свет в центре Башни разгорелся ярче. Стали видны четыре черные зловещие фигуры, которые шли в нашем направлении. Отсюда, с высоты, они казались крошечными.
  -Это еще кто такие? - спросил Маг, обращаясь к своим спутникам.
  -Это бессмертные, их не берет ни меч, ни магия. Никто с ними не смог справиться... - отозвался предатель.
  -Вот уж чего я не собирался делать, так это с ними справляться... Как ты думаешь, хотят ли бессмертные есть? - задумчиво спросил Маг.
  -Да, конечно, они ведь живые.
  -А пить?
  -Тоже хотят.
  -А дышать?
  -Конечно, да.
  -А что будет с ними, если они попадут в такое место, где не будет ни еды, ни воды, ни воздуха? Умрут ли они?
  -Нет, они ведь бессмертны...
  -Что же с ними тогда будет?
  -Они будут бесконечно страдать...
  -Что ж, вот и поделом - нечего было появляться на моем пути.
  Маг усмехнулся и изменил положения нескольких переключателей.
  -Прощайте! - он нажал на какую-то кнопку. - Я хоть и смертен, но вам сейчас не завидую...
  Что-то вроде темного ветра пронеслось на том месте, где только что шли четверо, и там стало пусто.
  -Куда они делись? - удивленно спросил здоровяк.
  -Они улетели, - беспечно отозвался Маг.
  -Куда?
  -Теперь они далеко от нас. Там, - Маг указал пальцем вверх. - На Луне.
  -На Луне?
  -Да. Без воздуха, без воды, без пищи. И без возможности умереть... Этот путь использовался несколько раз для ликвидации особенно опасных преступников - в основном магов, но те хотя бы просто умирали там, муки же этих будут вечными...
  Люди подобострастно засмеялись, Маг самодовольно улыбался.
  Мы спустились тем же путем, как и поднялись, и вновь взошли на самолет.
  -Куда мы теперь летим, Повелитель? - подобострастно спросил предатель.
  -К Гробницам. Там лежат Великие Маги... Если бы не происки Зеленого, и я тоже должен был бы лежать там.
  -Это вы о том Зеленом Маге, Повелитель, о котором столько говорится в легендах?
  -Ты глуп, Йор! - осклабился карлик. - Как я могу знать, о чем говорится в ваших легендах, если я умер пятнадцать тысяч лет назад?
  -Простите, Повелитель!
  -Расскажи-ка мне, что это там еще за легенда!
  Йор прокашлялся и принялся декламировать:
  -Когда Солнце стало светить все слабее и слабее, собрались Великие Маги, чтобы зажечь на небе Новое Солнце. Они создали Новое Солнце и воздвигли огромную Башню, вершина которой уходила за облака, по которой, словно бы по трубе, отправили они Новое Солнце на небо. И каждый из Великих внес свой вклад в это общее дело.
  И только один маг, величайший даже из Великих, отказался участвовать в общем деле спасения Земли. Он создал долину, в которой можно было бы пережить смерть Солнца и собирался там пересидеть гибель мира. Имя ему - Зеленый Маг и имя это навеки проклято.
  Когда же умер нечестивый маг - его Гробницу поместили посреди огромной свалки и назвали эту свалку Зеленой Свалкой. А секретную долину, созданную им, искали многие охотники, да так и не нашли...
  -Да, так все и было! - подтвердил Маг. - Зеленый негодяй был начисто лишен командного духа и не желал работать вместе со всеми. Я рад, что после него осталась такая память, это заслуженная им кара. После того, как я оживлю всех своих друзей, я оживлю и его, и буду ежедневно смотреть, как он будет страдать от тех пыток, которые мы для него будем изобретать!..
  -Знаешь, о чем я мечтаю? - тихо спросила вдруг Белая.
  -О чем? - отозвался Создатель.
  -Не видеть больше эти мерзкие рожи.
  -А я мечтаю о нашей хижине, там было так хорошо...
  Создатель и Белая вдруг бросились к перилам.
  Маг слегка двинул пальцами, и они оказались отброшены назад.
  -Этот фокус со мной не пройдет, - равнодушно сказал он. - Я знал, что такие лентяи как вы предпочтут умереть, чем работать на меня, но этого я не допущу. Вы должны сделать, то, что я повелю. А смерть... смерть надо еще заслужить...
  Самолет сел. Нас ожидали - вдоль дороги, ведущей к Гробницам, представляющим собой большие ступенчатые пирамиды из темно-вишневого камня, выстроились мертвяки с зажженными факелами. Маг согнал их сюда, желая подчеркнуть торжественность совершающегося. Надо заметить, это ему не удалось - мертвяцкий караул выглядел скорее жалко, чем внушительно.
  Мы пошли к пирамидам. Их было шесть.
  -Мы начнем с Мийи.
  -Кто это, Повелитель? - спросил Йор.
  -Ты скоро узнаешь! - довольно зловеще пообещал Маг. - Мийя, Мийя, узнаю ли я тебя сейчас?.. Ну, ничего, мы быстро вернем свой настоящий облик...
  Мы подошли к одной из пирамид.
  -Вот здесь лежит моя подруга! - объявил Маг. - Прекрасная Мийя, сейчас ты обретешь новую жизнь!
  Один из мертвяков, стоящих поодаль, вдруг упал. Маг повернулся на звук падения. Тут же безжизненными кулями упали еще двое. И еще. Повсюду они начали падать один за другим, словно листья с дерева при порыве ветра.
  -Что ты сделал? - обернулся к Создателю Маг. - Ты убил их?
  -Я не умею отнимать жизнь, я могу только давать ее. Я не убивал твоих мертвецов, - медленно и спокойно проговорил Создатель. - Все просто - массовое оживление не могло быть сильным, импульс для жизни, который я дал на них всех, был велик, но разделенный на большое количество оживленных, он оказался мал для каждого. Их время закончилось... Твое, надо полагать, тоже.
  -Значит, сейчас я тоже умру? - Маг лихорадочно соображал. - Но я не чувствую ни слабости, ни боли... Если я умру, ты должен будешь оживить меня!
  -Пока ты жив, я не могу просто взять и добавить тебе жизни, а когда ты умрешь, - я не захочу этого.
  -Тогда тебя заставят!.. Они! - он ткнул пальцем в своих помощников - людей. - Вы должны проследить за тем, чтобы, если я умру, он оживил меня!
  -Да, мой господин, конечно! Конечно, мы проследим! - залебезил Йор.
  -Да, господин! - подтвердил мрачный здоровяк.
  -Да, да! Мы все сделаем, как вы велите! - закривлялся старик.
  -Вот видишь! - Маг повернулся к нам. - Мои верные люди позаботятся обо мне. Так что не беспокойся по этому поводу. А сейчас пора оживить Мийю и других магов. Тогда мир будет снова наш. Еще мне потребуется воскресить Зеленого Мага, он мне кое-что задолжал при жизни...
  -Может, стоит воскресить и всех этих? - спросил Йор, указывая на лежащие вокруг нас тела.
  -Нет. Пусть побережет силы для воскрешения Магов, а пехоты мы потом наберем, сколько пожелаем.
  -Как вы себя чувствуете, господин? - обеспокоенно спросил старик.
  -Я чувствую себя отлично! Пожалуй, так хорошо я себя не чувствовал даже при жизни...
  Он вдруг остановился на полуслове и со смертным ужасом в глазах повернулся к нам.
  Некоторое время его воля боролась со смертью. Смерть оказалась сильнее - он опустился на колени, а потом с глухим стуком повалился вперед.
  -А ты был прав! - усмехнулся Йор, обращаясь к Создателю. - Маг сдох. Надо нам его оживить. Займись этим, дружище! И побыстрее! Да, и сделай это качественнее, чем в прошлый раз. Маг должен успеть захватить для нас мир, и лишь потом может помереть...
  -А если он найдет способ обойтись без нас? Ведь когда он получит своих друзей - магов живыми, мы ему будем не нужны, - засомневался старик.
  -Без Мага мы точно никому не нужны. Будем подбирать крошки, да получать пинки при дворе очередного Короля, и жизнь закончим у столба, сплавляясь по Реке. А с Магом - мы будем при владыке мира! - глаза Йора горели. - Все богатства будут наши!
  -А Город? - спросил здоровяк. - Он ведь будет разрушен. А люди?
  -А что нам Город, Шершень? Что нам людишки с их проблемами, когда весь мир будет у наших ног?.. Воскрешай его!
  -Да, воскрешай! - поддержал его старик. - Без Мага мы ничто...
  Шершень вдруг поднял свой тяжелый кулак и опустил его Йору на голову.
  -Никогда не любил магов! Ни великих, ни малых, ни средних...
  Йор свалился кулем. Шершень развернулся к старику. - Ничто, говоришь?..
  Тот выхватил нож. Шершень сделал шаг к нему, и старик бросился наутек.
  -Ничто ты и есть ничто... Пусть дохлое будет дохлым! - вынес приговор Шершень, брезгливо тронув носком сапога голову Мага.
  Зная по собственному опыту, что иногда у оживленных иссякает энергия, но через некоторое время они могут ожить снова, я предпочел подстраховаться - я оторвал Магу голову и насадил ее на забор, верхушки которого был выполнены в виде торчащих пик.
  -Так будет вернее!
  Шершень одобрительно кивнул.
  -Надо бы и предателя прикончить, - девушка указала на Йора.
  Шершень достал из ножен длинный клинок.
  -Нет! Это я сделаю сама.
  Он протянул ей нож. Йор вдруг подскочил, перекатился и бросился в отверстие коллектора. Никто не успел ему помешать.
  -Черт, ушел! - искренне расстроилась девушка.
  -Это мы еще посмотрим, - холодно сказал Создатель.
  -Нет! - в ужасе бросилась к нему девушка. - Не воскрешай никого здесь!
  -Почему? Я чувствую, как там внизу, под нами бежит эта крыса, и вокруг него полно мертвецов...
  -Нет! - Ужас Белой был огромен. - Нет!!! Ведь тут рядом эта маговская подружка Мийя и другие такие же! Если кто-то из них хоть случайно вдруг оживет, как ожил этот урод?!
  Мы все содрогнулись, осознав возможную опасность.
  -Хорошо, что ты остановила меня, - отозвался Создатель, вытирая выступивший со лба пот, месть не стоит такого риска... Надеюсь, мы больше никогда его не увидим.
  -Пусть он на это надеется! - с угрозой проворчал Шершень.
  -Как хорошо вновь стать свободными! - сказала Белая. И тут же без перехода добавила: - Я хочу есть и пить.
  Мы все этого хотели. Обойдя самолет, мы спустились в Город и отыскали там продуктовую лавку.
  -Ну, что будем делать теперь? - спросила она, когда мы насытились.
  -Сядем на самолет и полетим отсюда... - предложил Создатель.
  -Справиться с управлением самолета может далеко не каждый, - засомневался в его предложении Шершень.
  -Странно, а в книгах написано, что самолеты может водить кто угодно.
  -В книгах много написано такого, чего нет на самом деле, - резонно заметил Шершень.
  -Я ведь специально учил все эти приемы вождения, которые описаны в книгах...
  -Эти приемы может использовать только опытный пилот.
  -Можете не спорить! - сказала Белая, глядя поверх их голов. - У нас уже нет самолета.
  Мы обернулись. Самолет медленно поднимался вверх.
  -Снова этот мерзавец! - возмущенно выдохнул Шершень.
  Да, это снова был Йор. Пока мы ели, он пробрался на самолет и в настоящий момент угонял его. Зато теперь мы убедились в правоте Шершня - управлять самолетом было не просто, у Йора это получалось из рук вон плохо. Самолет раскачивался из стороны в сторону, трясся и скрипел.
  -Хоть бы он свалился! - пожелала Белая.
  И самолет, поднявшийся уже достаточно высоко, вдруг действительно пошел вниз, быстро набирая скорость и с грохотом врезался в одну из Гробниц.
  -Жаль, - вздохнул Создатель, - а так хотелось побыстрее убраться из Города. Пешком на это уйдет много дней...
  -Мы даже не представляем, куда нам теперь идти и что делать дальше - сказала девушка. - Поганец Йор заманил нас в Город, обещая, что здесь будет проще укрыться от преследований, но мы сразу попали в ловушку. Возвращаться обратно в дикие места? Но там тоже не удалось укрыться...
  -У меня есть предложение! - сказал я. - Мы пойдем к Отшельнику, он мудр и добр и придумает выход.
  -Неужели на свете существуют добрые люди? - усомнилась девушка. - Если бы я не знала его, - она кивнула на Создателя, - я бы даже и слушать о таком не стала, а так - хочется поглядеть...
  -Вы не пожалеете! - пообещал я. - Идем!
  -Сейчас. Но сперва я хочу убедиться, что наш бывший приятель не выжил, - Белая пошла к самолету. - Мне будет спокойнее, если его голова будет торчать на пике рядом с головой Мага...
  Но тела предателя среди обломков мы так и не нашли.
 
 
  Путь к Источнику
 
  С незапамятных времен существует он, таинственный Источник Жизни. Тот, кто окунется в его чистейшие прохладные воды, тот возродится к новой жизни, позабыв болезни и смерть. Но далеко находится сей Источник и труден путь к нему.
 
  Мы собрались в доме, который был выделен Отшельнику от лазарета. Мы собирались так уже несколько вечеров подряд, пили чай и разговаривали, обсуждая наши приключения и строя планы на будущее.
  -В одной из тех книг, которые я прочитал в Замке, мне попалось упоминание о каком-то Источнике Жизни, - сказал Создатель. - Не знаешь ли ты, что это такое?
  Отшельник неспешно сделал глоток чая, а потом ответил:
  -Источник Жизни? О нем много чего рассказывают. Он обладает способностью возвращать суть каждому существу, устраняя любые внешние искажения - старость, болезни, раны, все это и многое подобное. Старик, больной или раненый, окунувшись в его воды, вновь становятся молоды и здоровы. Мертвых он, правда, в отличие от тебя, воскресить не может...
  -Нечто подобное я видел у нас в Замке...
  -Многие сильные маги устраивают себе такие купели. Но подобные источники слабы, действие их длится недолго и с каждым разом оно все меньше и меньше. Ни один маг, как бы силен он ни был, не сумел достичь бессмертия своей магией. А уж поверь - каждый из них старается отодвинуть смерть всеми возможными способами.
  -А этот Источник, он находится под охраной?
  -Да, допускают к нему не всех. Вторая жизнь, которую он дает, стоит дорого и не каждый способен заплатить за нее ту цену, которую за это требуют.
  -Интересно, а как подействует такой Источник на ненастоящих, на искусственных людей, таких как мы? - спросила Белая, внимательно слушавшая разговор.
  -Также как и на всех остальных, - пожал плечами Отшельник, - к ним вернется их подлинная сущность.
  -Но какая у нас подлинная сущность? Мы ведь выдуманы, а потом сделаны из чего попало.
  -Внутренняя сущность всех людей одинакова, они - люди.
  -То есть и я и он, мы оба, если войдем в Источник, превратимся в людей?
  -Да. Если вы войдете в воды Источника, превратитесь в людей. И он тоже. - Палец Отшельника указал в мою сторону.
  -Как бы я хотел этого! - воскликнул я.
  Белая промолчала, но на ее лице читалась та же мысль.
  -Но ведь Источник Жизни охраняется?
  -Тот, кому действительно надо попасть к Источнику, попадет к нему.
  -Нам это действительно надо! - сказала Белая. - Ему осталось жизни всего на несколько лет. Я хочу стать человеком, он - тоже...
  -Я бы хотел избавиться от ран, - сказал Шершень, который, кстати, так и остался с нами. - У меня весной такие сильные головные боли, что хоть об стену бейся...
  -Я, - подал голос ангел, - тоже хотел бы пойти с вами, - хочу, чтобы у меня вновь отросли крылья...
  -Путь туда непрост, - сказал Отшельник, - долог, тяжел и опасен. Я мог бы помочь всем вам устроиться здесь в Городе. Тебя, Создатель, с удовольствием возьмут доктором в лучшую больницу Города. Я рекомендую тебя туда, ею заведует мой друг...
  -Вообще-то Магистрат заочно приговорил меня к смерти, - напомнил Создатель.
  -Не имеет значения. Там тебя никто не найдет и искать не посмеет. Как и здесь. Так что тебе ничего не грозит. Если ты примешь это мое предложение, то, думаю, Белая вряд ли захочет с тобой расстаться, и вы будете вместе...Тебя, Шершень, я устрою в гвардию...
  -Тебя, мой друг, - обратился он ко мне, - я бы мог рекомендовать в звонари, там нужны люди с твоими спокойствием, рассудительностью и силой. Ну а тебя, ангел мой, тебя я бы устроил послушником в наш Орден... Стоит ли рисковать, когда вы можете обрести покой уже сейчас?
  Мы задумались.
  -Я не знаю, что решат остальные, - спокойно сказала Белая, - но мы пойдем к Источнику! Он, конечно, скажет - 'останемся здесь', потому что захочет принести своим искусством пользу людям, и потому что не захочет рисковать моей жизнью, но ему осталось жить недолго... Я пойду, если надо одна, и принесу эту воду для него!
  Отшельник кивнул.
  -Одну я тебя не отпущу, - сказал Создатель.
  Отшельник задумчиво отхлебнул чай.
  -Крылья важнее всего! - напыщенно возвестил ангел. - Хочу вновь увидеть небушко!.. -Он хотел сказать что-то еще, но фонтан благоглупостей в его пустой голове временно иссяк.
  Отшельник улыбнулся.
  -Я с Создателем! - сказал я. - Да и человеком тоже хочется побыть.
  Отшельник одобрительно хмыкнул.
  -Если возьмете, я тоже с вами! - сказал Шершень. - Всю жизнь прожил в Городе, хотелось бы мир посмотреть, тем более в такой достойной компании.
  Отшельник шутливо поклонился.
  -Ну что же, я, знаете ли, тоже засиделся на одном месте, хорошо хоть наш общий друг вытащил меня из моего отшельничества. Так что я, пожалуй, тоже прогуляюсь с вами...
  Мы все обрадовались - с Отшельником было как-то спокойно.
  Через несколько дней, передохнув после выпавших на нашу долю приключений и переживаний, мы вышли по направлению к Источнику. Горожане уже начали возвращаться в Город, и мы шли навстречу людскому потоку.
  С Отшельником было легко - он умудрялся любое сколь угодно сложное путешествие превратить в шествие. Мы не шли, а именно шествовали, нас встречали, поили, кормили, развлекали, провожали и передавали от одной деревне к другой, от одного города к другому.
  Не знаю, как все остальные, а я чувствовал себя кем-то вроде ученика пророка, победно разъезжающего с проповедями своего учения. Правда, Отшельник ничего не проповедовал.
  Мы все шли и шли, и чем дальше отходили от Города, тем все более дикими становились места, все чаще местные жители предостерегали нас о нечисти и разбойниках. Очень скоро они действительно стали нам попадаться - и те и другие.
  -Ого! - сказал Шершень, шедший на этот момент чуть впереди всех. - Вы только гляньте на это!
  На пне, держась руками за голову, сидел здоровенный голый до пояса мужик и, покачиваясь, мычал что-то нечленораздельное. Рядом в живописном беспорядке валялось еще несколько. Между ними на траве было разбросано разнообразное оружие. Крови не было.
  -Разбойники на них напали, что ли? - предположил Создатель. - Тогда удивительно, что все живы и не ранены, похоже, они только оглушены...
  -Конечно, разбойники! - подхватил Ангел. - Досталось беднягам от них! А с толстяка, видите, негодяи даже рубаху сняли...
  -Не, это не разбойники! - возразил Шершень. - Точнее разбойники то разбойники, только не те...
  -О чем ты? - не поняла Белая.
  -На них не нападали разбойники - они сами и есть разбойники. Я нашего брата всегда отличу.
  -Кто же так с ними тогда обошелся?.. Эй, болезный, кто тебя так?
  Но ответа мы не получили. Полуголый здоровяк только мычал и бессмысленно таращился куда-то вдаль. Остальные лежали как бревна. Но все дышали, и значимых ран на их могучих телах не имелось.
  Оказав первую помощь и убедившись, что пострадавшие начинают приходит в себя, мы отправились дальше. Через пару часов пути нам попалась виверна, валяющаяся на траве. О том, что она жива указывали подергивания ее хвоста.
  -Эта тварь способна ударом ноги переломить быку хребет, - удивленно сказал Отшельник.
  -Быть может, тут прошли Охотники? - спросил Шершень.
  При упоминании об Охотниках ангел поежился, а затем отозвался:
  - Нет. Охотники бы виверну в живых не оставили, да и разбойников тоже...
  Мы пошли дальше, обсуждая происшедшее. Виверна осталась лежать на обочине.
  К вечеру нам попалась еще одна партия 'отдыхающих' разбойников, а выйдя поутру, мы обнаружили на дороге лежащего вампира. Этого добил Шершень.
  Мы прибавили шаг, надеясь увидеть наконец тех, кто оставлял после себя такие следы.
  И мы догнали мрачного крепкого парня в красной рубахе, бодро шагавшего с узлом на спине. Оружия при нем никакого не было, только нож, но нож в этих краях оружием не считается.
  Некоторое время мы шли следом, пока он не обернулся и не остановился, разглядывая нас.
  -Привет во славу Создателю! - улыбнулся ему Отшельник. - Необычно в этих безлюдных краях встретить одинокого путника.
  -Привет и вам! - отозвался тот. - Я иду в город Зеленоборск.
  -Странную ты выбрал дорогу!
  -Решил вот срезать немного.
  -Нам по пути! - обрадовался Отшельник. - Места здесь опасные, может, пойдем вместе?
  -Почему бы и нет? Одному скучновато, - отозвался парень.
  Мы зашагали.
  -Опасные здесь места, - повторно заметил Отшельник.
  Наш новый спутник лишь неопределенно угукнул.
  -Нам недавно попалась банда разбойников, потом виверна, потом еще банда, а потом и вовсе вампир...
  -А, и вам тоже! - оживился парень. - Какие, однако, настырные! Сперва напали на меня, а потом на вас?
  -Так это ты их всех отключил?
  -А кто же еще?
  -Может, ты магией какой владеешь?
  -Владею, - согласился парень. - Вот моя магия!
  Он извлек из рукава рубашки, несколько великоватой ему, здоровенный кулак.
  -Хорошая у тебя магия! - порадовался Отшельник. - Вот только как ты один со столькими противниками справился?
  -Разве ж это противники? - пренебрежительно хмыкнул парень.
  -А ты ведь еще и без оружия! - удивленно и даже слегка осуждающе добавил Шершень.
  -Не могу с ним, мешает.
  -Мешает?! - пораженно взмахнул руками Шершень.
  -Непривычный я к оружию, дядя. Мне кулаком проще.
  -Ты, наверное, боксер? - высказал догадку ангел.
  -Если бы! - вздохнул парень.
  -А почему нет? - не понял Шершень. - Тебе с таким ударом самая дорога на ринг...
  -Не берут меня на ринг! - парень совсем помрачнел.
  -Почему? - сочувственным тоном спросил Отшельник.
  -Школы у меня нет, - ответил тот. И видя наше недоумение, пояснил. - Я нигде не учился. Никто поэтому даже слушать меня не хочет. Кто поставит пацана с улицы на поединок? Никто.
  -Ну, так тебе надо поучиться! - отозвался ангел с радостным видом человека, после долгой мыслительной работы нашедшего отгадку сложной задачи.
  Парень тоскливо взглянул на него.
  -Я пробовал, - убито сказал он.
  -Расскажи подробнее свою историю, - попросил Отшельник.
  Парень вздохнул и начал свой рассказ.
  -В детстве я был не сахар, друзей у меня никогда не было, зато врагов всегда было в достатке. Постоянно приходилось драться. Но, когда я подрос, драться стало не с кем - желающих не находилось. На работу никуда не брали, и я устроился вышибалой в один бар. Однажды стукнул сынка нашего мэра, и родители мои отправили меня из города от греха подальше.
  Я ушел в соседний город, и направился в школу бокса. Там против меня вывели самого лучшего ученика, так делают, чтобы сразу поставить новичка на место. Я вышел на ринг и ударил этого лучшего ученика в голову. Тот упал, его унесли.
  Так как поединок прошел слишком быстро, все решили, что мой противник просто не успел применить все свои знания и умения, и результат сочли случайным. Против меня вышел тренер этой школы. 'Стоишь ты неправильно, двигаешься неправильно, удар у тебя неправильный' - сказал он мне - 'сейчас я покажу тебе как надо драться'. Он встал против меня, и я ударил его в голову. Тренер упал, его унесли.
  Оклемавшись, тренер признал, что научить меня он ничему не сможет и отвел меня к своему тренеру, лучшему боксеру города. Тот удивился, услышав историю моего обучения, и пожелал проэкзаменовать меня лично. Вышли мы на ринг, встали друг против друга и... вы сами догадались, что произошло - я, конечно же, ударил, и тренер, многократный чемпион, скопытился в нокаут.
  На этом история моего обучения была закончена ввиду малой профессиональности бывших в том городе учителей. И вот я хожу из города в город и ищу себе тренера, потому как без того, чтобы я где-нибудь у кого-нибудь не потренировался, меня на ринг не берут.
  Мы с удивлением выслушали эту историю.
  -Правда, выходил я все же несколько раз и на ринг, но бои эти тоже не были зрелищными. После того как мой противник падал и его выносили, все сразу забывали обо мне, полагая, что мне просто повезло...
  -Да, и повезло тебе и не повезло, - сочувственно протянул Шершень. - Иметь такой удар и не иметь возможность зарабатывать им деньги...
  -Драться это единственное, что я умею делать. В моем городе меня прозвали Молот. И как молот, я больше ничего не умею, кроме того, чтобы только крушить...
  -Слишком хорошо тоже плохо, - констатировал Отшельник.
  -Но как же ты с кулаком выходишь против оружия? - спросил Шершень.
  -Мне все равно против чего или кого выходить, я просто бью быстрее...
  -Ты действительно настоящий Молот! - восхитился Шершень.
  -Возможно, да только мало толку. - Молот еще раз оглядел всех нас. - Ну и странная же у вас команда, я скажу...
  -Да, странная, - согласился Отшельник. - И дело, по которому мы идем, тоже странное.
  -Что же это за дело?
  Отшельник вкратце рассказал ему наши планы. Парень с удивлением выслушал.
  -К Источнику? - переспросил он. - Но ведь это ужасно далеко...
  -Что поделать, - пожал плечами Отшельник, - будь это близко, нам, пожалуй, пришлось бы стоять в очереди паломников. А так зато будем первыми...
  На следующий день, завернув за поворот, мы вышли прямо на Одиночку. Белоглазый сидел на поваленном стволе и грыз стебелек травинки. Мы остановились.
  -Давно не виделись... - он поднялся и с хрустом потянулся.
  -Что ты тут делаешь, Одиночка? - спросил Отшельник. - Как твоя охота?
  -Замечательно. Зверь сам бежит ко мне, - усмехнулся тот.
  -На кого же ты охотишься на этот раз?
  -На существо, виновное в гибели тысяч невинных людей.
  -Я смотрю, тебя на старости лет потянуло на морализаторство? - усмехнулся Отшельник.
  -А ты думал, что лишь тебе одному досталась вся праведность мира? - ответно осклабился белоглазый.
  -Я рад бы поделиться ею с тобой, но, боюсь, что все твои претензии на нее объясняются просто - ты хочешь получить вознаграждение...
  -И поверь, немалое. Магистрат назначил огромную сумму за поимку Некроманта, что чуть не погубил Город...
  -Я вижу, деньги очень нужны тебе. Что, твоя магичка дорого с тебя берет?
  Белоглазый зло прищурился.
  -Не тебе, фальшивый святоша, говорить со мной таким тоном!
  -Я и не собирался говорить с тобой, - сухо сказал Отшельник. - Дай нам дорогу и ступай с миром!
  -Дорога ваша, уходите!.. Только оставьте Некроманта. Больше мне никто не нужен. Я даже прощу твой выпад по поводу Ениферь...
  -Мы никого не можем оставить! - сказал Отшельник. - Что же касается твоей Ейневерь, то она всегда была третьесортной волшебницей и вся ее магия - тянуть деньги из таких простаков как ты...
  -Все, кто хочет остаться в живых, уходите! - разрешил белоглазый. - Мне нужен только он.
  Он указал на Создателя.
  Никто не тронулся с места. Я приготовил топор к удару. Шершень достал кистень и, недобро ухмыляясь, встал слева от Отшельника. Белая вынула из ножен саблю, которой вооружилась в дорогу. Даже ангел достал свой меч - Шершень, кстати, дал ему на привалах несколько вводных уроков владения оружием, которые, впрочем, нисколько не помогли...
  -Вы очень дружны! - хмыкнул белоглазый. - Это похвально. Я дал вам шанс спастись, но вы им не воспользовались. Впрочем, ваши жизни ничего не стоят.
  Святоша, ведущий вас неизвестно куда, на самом деле никакой не отшельник, а бандит с большой дороги. Скрываясь от закона, он занял место настоящего отшельника - отца Арефы, которого попросту пришиб. Так и живет он теперь под чужим именем, изображая из себя пророка... Некромант, поднявший из земли целое войско вурдалаков, разве он не хуже любых чудовищ? Кто знает, что ему взбредет в голову в следующий раз? Удивительно, как он не оживил Мийю, чтобы та устроила второй Конец Света? А остальные? Нелюди, да бандит из Города... Ты, парень, я смотрю без оружия, - ты можешь уйти...
  -Спасибо я постою здесь, - вежливо отозвался Молот.
  -Как хочешь, - равнодушно пожал плечами белоглазый и красивым отточенным движением извлек меч.
  -Уходите! Уходите же! - забормотал Создатель. - Иначе он убьет всех. Пусть лучше я... только я...
  -Нет! - твердо сказал Отшельник и выставил свой посох перед собой.
  Ненадолго стало тихо. А потом белоглазый пошел на нас. Его белые глаза были пусты, лицо ничего не выражало. Я и Шершень бросились на него. Его меч блеснул на солнце и я осел на землю, пытаясь удержать руками свой рассеченный живот, не успев даже уловить сразившего меня движения. Поодаль упал Шершень. Посох Отшельника и меч встретились несколько раз. Потом Отшельник рухнул, держась за горло. Белая попыталась зайти со спины, но была рассечена наискосок. Последним пал ангел, который просто стоял на месте, в ужасе вытянув меч перед собой. Белоглазый отбил меч в сторону и отсек ангелу голову. Мы все были убиты. Моя рана была смертельна, и жить мне оставалось недолго. Последним он ударил Молота. Я видел его замах, но они были сбоку, и я не видел, что было дальше. Я стал оборачиваться, чтобы найти глазами Создателя. Я хотел попросить у него прощения за то, что не смог защитить его.
  Я увидел Создателя. Он и Молот стояли, склонившись над белоглазым.
  -Я же говорил, что мне все равно, чем меня пытаются ударить, - сказал Молот. - Я просто бью быстрее...
  Мы сидели у костра, все в бинтах и повязках, и обсуждали случившееся.
  -Этот белоглазый - он просто машина, - мрачно проворчал Шершень. - Он разделал меня как бог черепаху...
  -Он всех разделал, - мрачно сказал ангел, критически ощупывая пришитую Создателем голову. - А вот тут шов неровный! - недовольно пробубнил он.
  -Зарастет - сровняется, - отмахнулся Создатель.
  -Всех это всех, - хмыкнул Шершень. - Но я все-таки человек меча...
  -Что ты хотел? Его магичка на славу постаралась, улучшая его, - прохрипел, держась за горло Отшельник. - Я знал его в молодости. Даже тогда он был великолепным бойцом, был лучшим. А потом спутался с этой Ейневерь и превратился в зверя. Она сделала из него абсолютную машину убийства. Он стал совершенен, но этими усовершенствованиями в нем было убито все человеческое...
  -Вы знали его раньше? - спросила Белая.
  -Да. Мы были как братья. Увы, он рассказал правду - я не святой отец Арефа, как считают все...
  Мы некоторое время молчали.
  -Вы знаете, - сказал я, - что бы ни было у вас в прошлом, в настоящем вы самый добрый и справедливый человек из всех, кого я знаю или о ком слышал.
  Все согласились.
  -А дела молодости... Что ж, - они ушли вместе с молодостью...
  -Спасибо, друзья, - поблагодарил Отшельник. - Я, конечно же, не убивал Арефу, как о том говорил Одиночка. Я скрывался у него в хижине от преследователей и прожил вместе с ним почти полгода. Это были лучшие дни в моей жизни. Арефа был святой человек, от него исходила благодать. Пока он был со мной, все это время зло уходило из моей души. Когда он умер, я остался в его хижине. Арефа вел уединенную жизнь, поэтому после его смерти все приняли меня за него. Мне было все равно - я хотел приносить пользу людям и стал помаленьку выходить в окрестные деревни и принимать посетителей у себя. И хотя я был более слаб по сравнению с моим учителем, но все стали почитать меня за него...
  Мой же бывший друг, наш теперешний смертельный враг, говоря, будто я убил Арефу, судит обо мне по себе...
  -Жаль, что он сбежал! - скрипнул зубами Шершень.
  -Действительно, жаль, - отозвалась Белая. - Ведь он может вернуться и на этот раз не станет подходить к Молоту так запросто.
  -Я хорошо связал его, - сказал Молот. - Понятия не имею, как он мог уйти. Самому ему не развязать такие узлы...
  -Да, узлы были развязаны, - подтвердил Создатель. - Словно бы кто-то помог ему, пока мы с Молотом возились, оживляя вас...
  -Кто бы мог ему помочь, ведь он всегда работал один? - удивился Отшельник.
  -Эх, надо было его прикончить! - пожалел Молот. - Но кто ж знал, что он сбежит? Да и нехорошо это как-то - беспомощного убивать.
  -Ничего себе беспомощного нашел! - возмутился Шершень. - Этот мясник шутя нас покрошил - хорош беспомощный! А ну как этот беспомощный сюда сейчас вернется? Мы все сейчас не способны даже оружие поднять.
  -Если придет еще раз - я его встречу, - спокойно сказал Молот.- А от вас со всем вашим оружием все равно толку не было и не будет, так что сидите и не рыпайтесь.
  -Он не придет, - сказал Отшельник. - Он очень осторожен и хитер. Если что-то не получается у него сделать прямо, он идет в обход.
  -Значит, он не остановится?
  -Нет, не остановится.
  Молот сходил в ближайшую деревню за помощью и вернулся с подводой. К вечеру мы были в тепле, что было весьма вовремя, поскольку зарядили дожди, шедшие с перерывами всю неделю.
  Отлежавшись пару недель, мы кое-как возобновили путешествие. Отшельник предложил добраться до ближайшего Храма, чтобы под защитой Ордена довершить наше лечение. Крестьяне вызвались отвезти нас, и мы выехали на двух повозках.
  Но всего через пару часов пути мы угодили в ловушку - прямо на повозки с нависших над дорогой деревьев были сброшены большие сети и через мгновение все мы оказались связаны. Умельцы, поймавшие нас, оказались нашими старыми знакомыми - теми самыми Охотниками, что отрезали ангелу крылья.
  -А, старый знакомый! - осклабился рябой, связывая ангела. - Ты, смотрю, еще жив!
  -Это дело поправимое, - подхватил другой.
  -Мы мертвяков воскрешать не могём, как ваш нечистый Некромант, а вот угробить кого - это запросто! - подхватил третий.
  -И потому мы законопослушные граждане, а не преступники, за которых обещаны большие деньги! - сделал вывод рябой.
  Так, с шутками - прибаутками нас и вязали. Заодно связали и везших нас крестьян.
  -Ну и что мы с ними делать будем? - спросил один из Охотников.
  -Всех сдадим как сообщников! - предложил другой.
  -Вот еще таскать их собой! - возмутился рябой. - Давай только Некроманта возьмем, а всех прочих переколем в овражке - я видел тут неподалеку один очень даже удобный...
  -Не, девку точно закалывать не будем. Она нам в дороге пригодится, хоть и худая, да зато бесплатная...
  -Сдадим всех! - решил старик. - Наше делать сдать, а там пусть Магистрат разбирается. Денег заплатят больше, а с одним только Некромантом или со всеми ими, нам все равно до Города идти придется...
  -Всех сдадите, всех! - подтвердил знакомый голос. На поляну вышел белоглазый. - Мне...
  -Что 'мне'? - с участием переспросил старик. - Ты сказал 'мне', а чего 'мне' не говоришь...Наверное, ты хотел сказать 'мне хочется есть' или 'мне бы пивка пропустить', да чего-то язык посередь фразы проглотил...
  Охотники стали рассредоточиваться. Белоглазый усмехнулся и положил руку на эфес меча.
  -И чего ты, Герыч, такой беспокойный. С дамой своей опять поругался, что ли? Так мы тебе девку найдем. Вот глянь, какая попалась - хочешь забирай. А насчет Некроманта, то можно ведь деньги поделить...
  -А зачем делить? - глухо произнес Белоглазый, доставая из кармана мешочек.
  -Так ты не хочешь! - обрадовался старик. - А то я уж напугался, что ты нас, сирот убогих, обидеть собрался. Просто мимо шел, оказывается? Ну, так и иди себе с богом. А то, хоть мы так быстро, как ты мечом крутить не могём, но нас тут семеро и каждый стоит десятка...
  -Стоил, - буркнул Белогалазый, высыпая из мешка на ладонь горсть таблеток и проглатывая их.
  В этот момент в него полетел арбалетный болт, пущенный стрелком, незаметно за колесом телеги подготовившим арбалет к выстрелу. Непостижимым образом Белоглазый увернулся. На него бросились со всех сторон. Засверкали мечи. Зазвенели.
  Звенели они недолго. Незадачливый стрелок поднялся из-за колеса. Белоглазый стоял среди шести изрубленных тел. Стрелок бросил оружие и побежал прочь. Но успел сделать лишь несколько шагов - в спину ему вошел брошенный Одиночкой нож.
  Одиночка пошел к нам, но не дошел. Остановился, сел под дерево, задрал рубаху и принялся перевязывать рану. Кто-то из Охотников все-таки ранил его.
  -Он слабеет, - шепнул Создатель.
  -Не настолько, чтобы не хватило сил свернуть нам шеи, - отозвался Шершень
  -Мне бы только веревки снять, уж на этот раз я бы тебя не пощадил! - напрягаясь изо всех сил в попытке разорвать веревки на руках, прошипел Молот.
  -С тобой будет особый разговор. Ты умрешь последним, - пообещал Одиночка.
  -Ты хочешь убить нас? - спросил Отшельник.
  -Не всех. Точнее всех, кроме Некроманта.
  -Оставь им жизнь, - попросил Создатель. - Тогда я сам пойду с тобой...
  -Я все равно тебя доставлю, неважно сам ли ты пойдешь или мне придется тащить тебя за ноги. А свидетелей везения этого деревенского дурачка мне не надо. Этот досадный эпизод должен быть зачеркнут...
  Он поднялся и пошел к нам. Но вдруг покачнулся, побледнел и остановился, ухватившись за деревце.
  -Старый Колун умудрился зацепить меня. Старею... - пробормотал он.
  Все это время я разгрызал веревки на руках у Молота. Разгрыз.
  Из леса появился Котян.
  -Господин, вам плохо?! - он подскочил к белоглазому.
  -Присмотри за пленными! - велел тот.
  Котян развернулся к нам.
  -Один тут развязался! - закричал он.
  -Убей его! Быстрей!
  Котян тяжело затопал к телеге.
  Молот перекатился с телеги и пока Котян оббегал ее, как мог более быстро, пытался развязать ноги.
  -Ну чего ты прячешься? - дурачился Котян, перебрасывая меч из руки в руку. - Сейчас я...
  Стрелок, лежавший поодаль с ножом в спине, вдруг приподнялся и ударил Котяна мечом в бок.
  -Умри, предатель! - крикнул он, вновь падая в придорожную траву.
  Котян растянулся посреди дороги. Молот развязал веревки и встал.
  -Ну что, белобрысый, - нехорошо ухмыльнулся Молот. - На этот раз я не буду тебя связывать.
  -Да, добей его! - прорычал Шершень. - Или развяжи меня, я с удовольствием это сделаю...
  -Добивать не потребуется, - пообещал Молот, двигаясь к Одиночке.
  Одиночка уже стоял с мечом наизготовку. Потом вдруг вложил меч, развернулся и побежал прочь.
  -Стой! - Молот побежал было вслед, но остановился.
  -Он ранен, его надолго не хватит! - закричал Шершень. - Развяжи меня. Я его догоню...
  -Тебе не справиться с ним в лесу, - пытался охладить его пыл Отшельник.
  Молот принялся развязывать нас.
  -Он струсил! - сказал Шершень. - Вы видели, как он драпал, этот непобедимый боец...
  -Он чуть было не стал таковым, - сказал Отшельник. - Еще чуть-чуть и он бы убрал нас как свидетелей своего поражения...
  -Все равно никто не поверит, что ты, Молот, победил самого Одиночку...
  -Ничего нового! - усмехнулся тот. - Это не первый великий боец, в поражение которого от моей руки никто не поверил...
  Мы взялись перевязывать того раненого Охотника, что так вовремя ударил Котяна.
  -Почему ты назвал его предателем? - спросил Отшельник.
  -Он рассказал нам о вашем приближении и о том, сколько денег дают за Некроманта, - Охотник кивнул на Создателя. - А сам, оказывается, работал на Одиночку.
  -Да, понятно, - хмыкнул Отшельник. - После того, как он не смог справиться с нами своими силами, он решил использовать для этого других, а потом присвоить добычу. А Котян, оказывается, его помощник. Он-то и развязал его в прошлый раз, надо полагать...
  Не слушая протестов Белой и возмущений Шершня, Создатель оживил всех Охотников и Котяна. Мы доставили их в ближайшую деревню и там оставили. Я в который раз подивился доброте Создателя. И такого человека зовут Некромантом и сочиняют про него жуткие легенды!
  Путь наш явно не заладился. На третий день после инцидента с Охотниками, на дороге нас встретил теперь уже Герой. Он стоял в картинной позе посередине дороги и вид его был настолько вызывающ, что Молот, даже не спрашивая, кто это и чего ему надо, крякнул и потер кулак о ладонь.
  -Здоровый бык! - сказал он одобрительно. - Да только на дороге зря встал!
  -Ты бы деревенщина заткнулся! - Герой даже несколько растерялся от такой дерзости. - Не то проучу, будешь знать, как холопу выступать против господина!..
  -А ты, дядя, проучи, попробуй.
  Герой потерял терпение, которого, впрочем, изначально имел немного, и достал меч.
  -Эй, погоди! - сказал Отшельник. - Скажи хоть, чего тебе надо?
  -Мне чего надо? Я пришел за ней! - он указал на Белую. - Больше мне никто не нужен. Разве что выпущу кишки этому дурню, что вздумал со мной пререкаться...
  -Ты мне не нравишься! - сказала Белая.
  -Зато ты мне нравишься. А что ты там при этом думаешь, меня не интересует... Ну да ладно, хватит болтать...
  Герой вразвалочку подошел к Молоту, которого явно не воспринимал как противника, и незамедлительно ознакомился с чудовищным ударом нашего друга.
  -Вы смотрите, какой здоровый! - восхитился Молот. - Даже не отключился...
  Герой действительно подавал еще признаки жизни - стоя на четвереньках, пытался уползти в кусты.
  -Поддам-ка еще разок, что ли! - решил Молот и пошел к нему.
  В это время, Герой нашарил на груди какой-то предмет и... и вдруг исчез.
  -Это что, какая-то магия? - спросил Молот, недоуменно оборачиваясь к нам.
  -Скорее всего, - отозвался Отшельник.
  -Это же надо! - удивился Шершень. - Вот так просто взял и исчез!
  -Это лучшее, что он сделал в своей жизни! - сказала Белая. - Избавил нас от своего присутствия!
 
 
  Задание
 
  Мало показалось нечестивому Некроманту того горя, что причинил он Городу, и вернулся Некромант с поганой своей дружиной в Город. И воскресил он Зеленого Мага, чтобы вместе с этим Дьяволом потушить Солнце и во мраке кромешном воцариться над миром. И дали они бой лучшим магам Города, которых вел в бой самолично Мэр, и были так сильны они, что ничего не смогли им сделать ни маги, ни войско, ни даже сам Мэр, и затворились они в Башне, и стали там волхвовать, чтобы лишить нас Солнца. И тогда послал Мэр своих лучших воинов - могучего героя Конана, седого охотника на чудищ Геронта и прекрасную телом и душой колдунью Енеферь. Вошли эти трое в Башню, и долго ничего не происходило. А потом вышли они все в ранах, истекая кровью и возвестили о победе над нечестивыми. Удалось им в страшной битве отстоять Солнце и весь наш мир от гибели, и за то им во веки веков слава и почет.
 
  Мы вышли к подножию высокой горы, на вершине которой виднелись какие-то строения. К ним вела крутая, длинная лестница.
  -Вот она - цель нашего пути - Храм Источника, - сказал Отшельник.
  -А ведь он не так уж и далеко оказался от заселенных земель, - удивился Создатель. - Интересно, почему тогда не видно потоков паломников?
  -Почему? - переспросил Отшельник. - Все просто. Источник дает не так много жизни, чтобы раздавать ее всем без разбора за просто так. Цена, которую они просят, как я и говорил раньше, очень высока.
  -Но у нас нет денег.
  -Деньги им не нужны. Им нужны дела.
  -Это как?
  -Ну, насколько я знаю, они могут дать какое-то задание...
  -Что ж, пойдем и узнаем это на месте! - подытожила Белая, и мы вступили на лестницу.
  После долгого подъема мы достигли ворот Храма, которые оказались открыты нараспашку.
  -Наверное, посетители тут редкость, раз их никто не ждет, - заметил Создатель.
  -Скорее наоборот, нас увидели издалека и оставили открытыми ворота, - не согласился с ним Отшельник.
  Но никто не спешил к нам. На стене рядом с воротами висел большой гонг. Я стукнул в него своим топором.
  -Кто такие, что хотите? - спросил вышедший к нам на звук гонга жрец. Одежда на нем была желтой.
  Отшельник объяснил цель нашего прибытия. Нас провели в столовую, где хорошо покормили, потом отправили отмыть дорожную грязь в ваннах, а потом наступила ночь, и нас развели по комнатам, пообещав назавтра аудиенцию с главой Ордена Источника.
  Утром после завтрака мы предстали перед главным жрецом. Тот оказался молодым, крепким человеком, принявшим нас, сидя на чем-то вроде трона, довольно таки скромного, впрочем.
  -Сами понимаете, вод Источника не хватит, чтобы исцелить всех больных или продлить жизнь всем желающим, - сказал он. - Поэтому мы отбираем достойнейших.
  -А по какому критерию? - вежливо поинтересовался Отшельник.
  -По делам их...
  -То есть вы даете задания?
  -Да. Мы даем задания, - кивнул жрец.
  -И какое задание вы приготовили для нас?
  -Для вас у нас есть одна интересная и очень нужная работа... Но для начала я расскажу вам кое-что. Вы, конечно же, знакомы с легендой о Новом Солнце?
  -Да, мы знаем ее.
  -Мне известно, что вы знаете эту историю даже немного лучше других - ведь вы видели одного из тех, кто согласно этой легенде, создал Новое Солнце...
  -Вы имеете в виду Мага?
  -Магов было и есть много, даже чересчур. Я знаю, что вы воскресили одного из Великих Магов древности - Джая, о нем и веду речь.
  -Не скажу, чтобы наше с ним знакомство доставило нам много приятных впечатлений, - сказала Белая.
  -Я представляю. - Жрец усмехнулся. - Наверное, вас посещал вопрос - как такое мерзкое существо могло участвовать в спасении Земли?
  -Посещал, - согласился Создатель.
  -Так вот я расскажу вам, как все было на самом деле, а не по легенде.
  -Это интересно.
  -Это действительно интересно. Когда Солнце стало гаснуть, Великие Маги, как и говорится в легенде, собрались на совещание. Вот только, в отличие от того, как о том говорится в легенде, придумать они ничего не смогли. И тогда они решили освободить для выполнения этого дела заточенного в тюрьме Зеленого Мага. И вот он то, этот Зеленый Маг и создал и Новое Солнце, и Башню, и отправил Новое Солнце на небо.
  -В легенде все наоборот.
  -Да, потому что легенду создали Маги, возвеличив в ней сами себя. Создали после того как предательски убили Зеленого Мага... А потом наступили страшные времена их господства.
  -Все это действительно интересно, но какое это отношение имеет к нам и заданию, которое вы хотите дать?
  -Самое прямое. Дело в том, что несколько последних поколений Новое Солнце светит все слабее и слабее.
  -Разве? - удивился Отшельник.
  -Да. Его свечение медленно, но постоянно ослабевает. Понемногу меняется и климат - зима становится все холоднее и длиннее, а лето короче и все менее жарким. Но эти изменения происходят столь медленно, что не кажутся ни катастрофичными, ни даже вообще заметными. Мы же отслеживаем их, и видим, что они стали ускоряться. Если так пойдет дальше, то еще через пару поколений Новое Солнце погаснет совсем.
  Мы удивленно молчали.
  -Но что мы сможем сделать в этой ситуации? - спросил Отшельник.
  -Выполнить задание. А оно таково - надо сделать, чтобы Солнце вновь стало светить как положено.
  -Но как это сделать? Мы ведь не маги!
  -А вы подумайте. Как ты считаешь, что можно было бы сделать? - обратился жрец к Создателю.
  -Наверное, вы хотите, чтобы я оживил Зеленого Мага... - предположил тот.
  -Именно так! - подтвердил жрец. - Вы должны оживить его и вместе с ним починить Солнце. Когда вы сделаете это, вы получите право доступа к Источнику.
  Мы немного посовещались и решили согласиться.
  -Не торопитесь пускаться в обратный путь - сейчас вы наши гости, можете пожить у нас, подлечиться, отдохнуть. Храм в вашем распоряжении...
  Мы не преминули воспользоваться гостеприимством жрецов и девять дней пробыли в Храме в качестве почетных гостей. Нам повсюду был открыт доступ, мы обнаружили много интересного, но чего мы так и не нашли, так это Источник. Где его скрывали жрецы, осталось для нас тайной. И не сказать, чтобы мы его не искали.
  Наконец мы вышли в обратный путь. С нами для помощи отправили одного из жрецов - брата Ионафана. Меж тем стояла уже ранняя осень, начинали краснеть и желтеть на деревьях листья и ночевки под открытым небом становились все более неприятными.
  До Города Оси мы добрались без особых приключений, разве что в один из последних ночлегов на Белую напал вампир. Шершень убил его.
  -Я словно притягиваю эту дрянь, - сказала она.
  -Ничего, мы ведь с тобой, - ответил Создатель, разглядывая вампира. - Вы идите, я догоню вас...
  В Городе мы легко нашли Гробницу Зеленого Мага, она находилась посреди большого пустыря, называемого Зеленой Свалкой. Впрочем, свалки здесь давно уже не было, поскольку разросшийся Город пришел сюда и все вокруг этого места основательно застроили. Не тронули лишь пустырь же с Гробницей, так они и торчали посреди разросшегося Города, словно бельмо в глазу.
  Ворота Гробницы давно истлели, и вход зиял черным провалом.
  -Ну, что ж, войдем! - сказал Отшельник. - Да, хочу предупредить, когда войдете, будет страшно. Это обычная защита от воров. Так что потерпите...
  И он вошел внутрь. Остановился, ободряюще помахал нам рукой изнутри, и исчез во тьме. Мы, один за другим, вошли следом.
  'Страшно' - было мягко сказано, едва мы переступили порог, на нас напал ужас. Хотелось бежать прочь, но, превозмогая себя, мы шли вглубь Гробницы вслед Отшельнику, ободряемые его примером. Наконец мы добрались до склепа. Здесь страх отпустил. При свете факелов были видны валяющиеся по пространству склепа многочисленные скелеты.
  -Наши предшественники, - пояснил Отшельник. - Воры.
  -Почему они тут?
  -Вы уже почувствовали, как страшно войти? Так вот этот страх - только разминка, выйти во много раз страшнее. Хотите попробовать?
  -Нет! - неуверенно пробормотал Шершень.
  -Вот и они не захотели. Точнее, не смогли. Так и умерли здесь...
  Мы подошли к возвышению в центре склепа, на котором стоял металлический гроб. Сняли тяжелую крышку. Создатель вышел вперед и склонился над лежащим в гробу длинным высохшим телом.
  -Сперва я вставлю ему глаза, чтобы не получилось как в прошлый раз... - сказал он, доставая из своего портфеля инструменты и какую-то коробку.
  -А что было в прошлый раз? - не понял Отшельник.
  -Когда он оживил Мага, тому первым делом потребовались глаза, - пояснил Шершень. - И он вырвал их у первого, кто подвернулся под руку. Это был Лютый, который стоял в тот момент чуть ближе меня...
  -Жаль, что это не оказался Йор, - пожалела Белая.
  -А это чьи глаза? - поинтересовался Шершень.
  -Помнишь убитого тобой вампира? Я вырезал у него глаза, как раз на этот случай... Ну вот и все, теперь будет видеть... А теперь будет и ходить... - он отер пот со лба.
  Тело пошевелилось и село.
  -Нам потребуется некоторое время, чтобы он смог прийти в себя, - сказал Создатель. Тысячелетия так иссушили его, что восстановиться будет нелегко... Главное, чтобы этот не вздумал восстанавливаться также, как прошлый...
  -Как прошлый?
  -Он забрал у Лютого глаза, а потом выпил его кровь, - пояснил Шершень. - Мы с Лютым всегда были на ножах, но смерти такой я никому бы не пожелал.
  -А я бы пожелала кое-кому! - процедила Белая.
  -Йору? - спросил Создатель.
  -Не только...
  Воскрешенное тело захрипело и вытянуло перед собой руку. Жрец подскочил, извлек из-за пазухи серебряную флягу и всунул в нее.
  -На этот раз будет немного по-другому, - пообещал он.
  Тело поднесло флягу ко рту и влило в себя ее содержимое.
  -Что ты ему дал? Кровь?
  -Во фляге кровь дракона. Это сама жизнь...
  На глазах оживленный менялся, стала нарастать плоть, исчезали отверстия, из которых торчали кости. Выглядел он, ужасно, но уже не так безнадежно мертвецки, как в начале.
  Открыв вампирьи глаза и оглядевшись, он глухо спросил:
  -Кто вы?
  -Твои друзья, - ответил Отшельник. - Мы оживили тебя, потому что нам нужна помощь.
  -Что случилось?
  -Солнце снова гаснет.
  -Этого следовало ожидать. Я не все отрегулировал до конца, не успел завершить дело, - он задумался. - Никак не могу вспомнить своей смерти...
  -А что ты помнишь последнее? - осторожно спросил Создатель.
  -Я уснул за столом. Очень устал от работы и отключился... Включился сейчас... Сколько же я 'спал'?
  -Пятнадцать тысячелетий.
  -Тогда стоит не удивляться, что Солнце стало хуже работать, удивительно скорее, что оно продержалось так долго. Как они убили меня?
  -Мы не знаем, - отрицательно покачал головой жрец. - Знаем только, кто это сделал.
  -Ну, это я могу сказать и сам. Джай, Мийя и прочие. Они всегда ненавидели меня, эти неумехи и неудачники, которых людская молва незаслуженно нарекла Великими Магами, хотя ни тем ни другим они никогда не были... Ну что ж, пойдем, глянем на белый свет! - с помощью Ионафана он выбрался из гроба.
  -Отключи защиту, - попросил Отшельник.
  Маг не сделал никакого жеста и не произнес заклинания, но когда мы вышли за ним следом из склепа, страха не испытали.
  -Что там за шум? Меня решили встретить с цветами и оркестром? - спросил он, подходя к выходу.
  -Скорее, это за нами, - отозвался Отшельник.
  Это и правда пришли за нами. Гробница была окружена. Солдаты целились в нас сотнями арбалетов, а маги держали наготове огненные шары. Было тут и высокое начальство.
  -Эй, Некромант, ты снова оживил одного из Великих Магов? - выкрикнул один из начальников, невысокий плотный человек в забавном головном уборе. - Почему ты не оставишь наш Город в покое?
  -Ого, сам Мэр заявился! - восхитился Шершень.
  Рядом с Мэром мы увидели Одиночку, а поодаль - и Героя.
  -Мы делаем это на ваше благо! - ответил Отшельник.
  -Хорошенькое благо! Недавно такое благо едва не уничтожило Город и теперь вот еще один дохлый Маг выбрался с вашей помощью из могилы!.. И уж отшельника Арефу я не ожидал встретить за таким занятием и в такой компании!
  -А это не Арефа! - услужливо подскочил Одиночка. - Это, ваше превосходительство, разбойник, который Арефу убил, и сам притворился им...
  -То-то рожа у него такая разбойничья. Спасибо тебе, Охотник, что раскрыл мне глаза!
  -Всегда рад услужить! - вытянулся перед ним белоглазый.
  -Что прикажете делать? - спросил Мэра военный чин. - Уничтожить?
  -Валяйте, - театральным жестом махнул рукой Мэр. - Зло должно быть остановлено, пока оно не усилилось...
  Мы подались было обратно в Гробницу. Но Маг остановил нас.
  -Не бойтесь. Они ничего не смогут нам сделать!
  -А-а-а-гонь! - скомандовал военный.
  Арбалетчики дали залп. Маг не делал пассов и не читал заклинаний, он все так же стоял, с усмешкой глядя на своих противников, а вокруг нас засиял защитный купол. Примерно такой, какой мы видели у магов в том бою на Проклятых Землях, только этот был в сотни, если не в тысячи раз более мощным. Попадавшие в него арбалетные болты вспыхивали и огненными каплями скатывались в его основание. Мы оказались словно бы в центре фейерверка.
  Нас попытались атаковать маги - их волшебные снаряды тоже, будучи не в силах преодолеть защиту, взрывались на ее границе, лишь усиливая фейерверк. Маг стоял, наслаждаясь бессилием противника.
  -Жалкие дилетанты! - с искренней жалостью констатировал он через несколько минут ожесточенных попыток стереть нас в порошок. - И это все на что способны современные маги? Понятно, конечно, что сюда согнали наспех первых попавшихся недоучек, но в мое время даже средние маги имели более высокий уровень, чем этот сброд, пытающийся изображать из себя чародеев...
  -Ничего себе 'первых попавшихся'! - прокомментировал вполголоса эти его слова Шершень. - Здесь цвет магии Города, лучшие маги семи Орденов!
  -Включая и подружку нашего белоглазого друга Охотника, - добавил Отшельник. - Вон она в первом ряду. - Он указал пальцем на вульгарно разодетую женщину с брезгливым выражением лица. На нас она смотрела так, словно видела перед собой тараканов или пауков.
  -Какая красивая! - вдруг тихо произнес стоящий рядом со мной ангел.
  Он глядел на нее словно загипнотизированный. Я слегка удивился такому неожиданному проявлению чувств, но особого значения не придал. В том адском фейерверке, в центре которого мы находились стараниями лучших магов Города, было не до такой ерунды, как неожиданно обнаружившаяся симпатия бескрылого ангела к стремящейся испепелить нас магичке. Тем более что своеобразная, какая-то хищная, красота у нее действительно была.
  Девица как раз делала какие-то сложные пассы, создавая что-то вроде огненного дракона, но Маг не дал ей довершить свое начинание, как, впрочем, и всем прочим.
  -А теперь моя очередь! - сказал он, и сделал толкающее движение ладонями.
  Этот его жест породил настоящий вихрь, в мгновение ока разметавший боевые порядки неприятеля. И солдаты, и маги, и Мэр, и белоглазый были отброшены и летели, теряя оружие, сталкиваясь друг с другом, перемешиваясь с застарелым мусором, вырванным из земли этим общим движением. Пространство вокруг нас оказалось очищено как от древнего мусора, так и от современных магов.
  -Ну что же, друзья! Повеселились, пора браться за дело! - Маг щелкнул пальцами. - Сейчас нам подадут карету.
  Некоторое время ничего не происходило, но вскоре подлетел самолет, аккуратно опустился перед нами, выдвинул сходни. Мы взошли на борт. Самолет был великолепен.
  -Я вызвал самолет Мэра, - пояснил Маг. - Нам он нужнее, да и подходит больше, чем ему.
  Мы начали плавно подниматься. Какой-то ошалелый маг пустил в нас что-то вроде молнии, которая с шипением погасла не долетев.
  -Я тебе поколдую! - рассердился Маг.
  Он взмахнул рукой. И все, кто участвовал в нападении на нас, бросив оружие, остановились как вкопанные. Самолет на некоторое время завис над ними.
  -Вы заслуживаете наказания! - прогремел Маг сверху. - И я наказываю вас. За непочтение к старшим, - а я, как ни крути, старше всех вас на пятнадцать тысяч лет, - вы все будете выпороты!
  Люди внизу принялись лихорадочно отламывать прутья от многочисленных кустов, росших на пустыре, потом одна половина взяла эти прутья и деловито принялась пороть другую половину, покорно обнажившую филейные части.
  -Это что же, наказаны будет не все? - спросила Белая.
  -Нет, они поменяются... через полчаса, - равнодушно отозвался маг.
  Самолет вновь двинулся в путь, сопровождаемый стонами наших врагов и ударами прутьев.
  -Ну и поганое же место они подобрали мне для погребения! - задумчиво произнес Маг, глядя сверху на свою Гробницу.
  -Больше того, они устроили здесь свалку...
  -Глупцы, они хотели уязвить меня после моей смерти, потому что ничего не могли сделать против меня при жизни!..
  Шершень обнаружил на самолете сундук с винами, извлек оттуда несколько бутылей и кубки, которые деловито принялся наполнять.
  -За успех нашего дела! - сказал Маг, поднимая поданный ему кубок.
  Мы выпили.
  -Что вы предполагаете делать теперь? - спросил Отшельник.
  -Теперь? Полетим в Башню и посмотрим, что там за неполадки с Солнцем, - отозвался Маг. - А ты, приятель, посмотри, нет ли здесь какой еды, - вино это, конечно хорошо, но за пятнадцать тысячелетий я, оказывается, изрядно проголодался...
  Шершень порыскал по палубе и нашел запасы снеди. Мы перекусили. Маг ел с очевидным аппетитом.
  -Он хорошо восстанавливается, - заметил Создатель. - Прошлый наш воскрешенный Маг не мог ничего есть, только пил.
  -Вино? - не понял Зеленый Маг.
  -Нет, кровь.
  -Это что же за Мага вы воскрешали до меня?
  Создатель вкратце пересказал последовательность событий. Маг задумчиво слушал, продолжая есть.
  -Не того вы воскресили, - отозвался он наконец. - Джай - совершенный бездарь. Все, что он умел, это устраивать интриги. О том, как сделано Новое Солнце, этот недоучка не имел никакого понятия, более того, иметь его был неспособен. Вот Мийя - другое дело, у нее были некоторые начатки таланта, и если бы не ее патологическая злобность, из нее могло бы что-то получиться...
  Он задумался, а потом неожиданно спросил Шершня:
  -Сколько еды на борту?
  -Много, а что?
  -Запакуйте-ка ее по ящикам и пакетам, она нам понадобится...
  Его приказ был нами выполнен.
  Самолет не сразу пошел в сторону Башни. Мы сделали плавный круг и оказались над уже знакомым нам районом Гробниц. Зеленый Маг задумчиво смотрел сверху на них.
  -Здесь покоятся мои враги, - прервал он наконец свое молчание. - Мийя, Аш, другие... Они не могли созидать, только разрушать, поэтому они и ненавидели меня... Сколько продлится действие твоего воскрешения, - спросил он неожиданно, повернувшись к Создателю. - Сколько мне жить?
  -Я постарался дать тебе больше жизни, да еще он добавил, - Создатель кивнул на жреца. - У вас есть неделя... плюс - минус день...
  -Что ж, неделя жизни - это немало.
  -Если мы выполним задание, то сможем рассчитывать на Источник, - добавил Создатель.
  -Источник? - усмехнулся Маг. - Он не сможет ничего добавить мне... А теперь к делу!
  Послушный его воле самолет набрал скорость, и земля под нами замелькала. Башня быстро росла.
  Мы сели у ее подножия. Ворота перед нами раскрылись, жрецы в панике разбегались прочь. Тем же маршрутом, что и в прошлый раз, мы вошли в Башню, встали на летающую платформу и поднялись на командную площадку. Маг подошел к приборам и некоторое время изучал показания датчиков.
  -Что они с ними делали? - вполголоса произнес он. - Они при вас включали машины? - громче спросил он нас.
  -Да, - отозвался Создатель. - Джай отправил с ее помощью Четверых Бессмертных на Луну...
  -Куда отправил? - удивленно переспросил Зеленый Маг.
  -Он сказал на Луну...
  -На Луну?!
  -Да, еще он сказал, что этим маршрутом отправляли многих преступников...
  -Теперь понятно, почему возникли неполадки, - констатировал Маг. - Эти безграмотные глупцы так и не поняли принципа работы машины. Башня выполняет роль транспорта, связывающего с Новым Солнцем, и только с ним. На Луну с ее помощью никого и ничего отправить нельзя. Использовать машину для высылки преступников это даже хуже, чем микроскопом гвозди заколачивать. Вот из-за этих их отправок настройки и сбились. Солнцу осталось недолго...
  -Сколько? - спросил жрец.
  Маг задумался ненадолго, разглядывая приборы, а потом выдал ответ:
  -5722 дня 6 часов 32 минуты...
  -Но это же очень мало!
  -Да, вы вовремя меня воскресили.
  -Это можно исправить?
  -Можно и нужно. Надо отправить туда человека, чтобы он подправил настройки. Что конкретно надо сделать я объясню...
  -Не проще ли будет слетать вам самим?
  -Надо будет одновременно также производить настройку и здесь, а так как тут основные приборы, то тут и основная работа. А там легко справится любой из вас.
  -Здесь такая закавыка, - напомнил Создатель. - Там Четверо Бессмертных...
  Все умолкли, переваривая это его замечание, а потом дружно посмотрели на Зеленого Мага.
  -Я уже глянул, что представляют из себя эти Бессмертные, - сказал он. - Магия на них не действует. История знает героев, на которых не действовала бы магия, но не знает магов, на которых при тех или иных условиях не подействовало бы обычное оружие. То, что эти четверо неуязвимы для меня с моей магией, делает даже меня беззащитным перед ними...
  -Но ведь на них подействовала магия, когда их отправили на Солнце?
  -Это не та магия, что практикуют современные маги, которые сейчас секут друг друга перед моей Гробницей. Это древняя магия - настоящая магия, имя которой - наука. Четверо бессмертных неуязвимы перед современной фокуснической магией, но ничего не способны противопоставить древней магии машин и формул. Также как, провалившись в люк, они, подчиняясь законам земного тяготения, будут падать, пока не достигнут дна, так и, попав в транспортный канал, они были доставлены на Солнце...
  -Где они сейчас нас ждут, - завершил его фразу Создатель.
  -Что же делать? - спросил жрец.
  -Думаю, надо противопоставить силе - силу, мечу - меч, - сказал Маг, - наши враги должны быть побеждены их же оружием.
  -Нам с ними не справиться, - сказал Шершень.
  -Значит, надо найти тех, кто справится!
  -Что же нам, - скликать героев по всей Земле?
  -Незачем. Все что требуется, это, чтобы кто-то продержал наших противников в течение нескольких минут, которые нужны, чтобы произвести изменения в настройках на пульте управления... Неужели на современной Земле нет таких героев?
  -Герои у нас есть, - сказал Отшельник. - А как их отправить туда?
  -Где они, эти кандидаты?
  -Они были перед Гробницей.
  -Раз были, значит, они и сейчас там. Я приказа расходиться не давал...
  Когда двадцать минут спустя мы возвращались от Гробницы, на палубе самолета неподвижно сидели двое наших старых знакомых - Герой и Одиночка. Под действием обездвижившей их магии Зеленого Мага они казались неживыми, лишь глаза их, с ненавистью смотрящие на нас, выдавали, что они осознают происходящее.
  -Экие молодцы! - одобрительно покачал головой Зеленый Маг. - Каждый из них не то что с четырьмя такими демонами справится, а с целой сотней!
  -Главное, чтобы между собой не передрались!
  -Ну, от этого мы их запрограммируем.
  -Вдвоем должны справиться. Герой, вон тот парень, что помоложе, с ними уже почти справлялся...
  -Кто пойдет с ними на Солнце?
  Мы переглянулись.
  -Идти так всем! - сказала Белая. - Вместе проще. Главное, чтобы ты нас вернуть не забыл...
  -Не забуду. - Пообещал Маг.
  -А вдруг он забудет? Или не захочет? - шепотом спросил Шершень.
  -Заставить его мы все равно не сможем. Остается надеяться на его совесть, насколько это понятие может быть применимо к магу. Если хочешь - оставайся...
  Шершень задумался.
  -Когда еще на Солнце побываю! - решился он.
  -А я останусь, - вполголоса сказал нам жрец. - Совесть совестью, но иногда неплохо, если кто-то напомнит о долге. У Магов плохая память - это профессиональное, обычно они оправдывают это тем, что им, дескать, приходится держать в памяти много заклинаний...
  Мы согласились с ним.
  -Да захватите еду, - велел Маг, когда мы сходили с самолета. - Не зря же мы ее паковали...
  -Подъем будет долгим? - спросил Отшельник.
  -Не очень, но еда вам понадобится...
  Маг достаточно быстро растолковал нам те действия, которые мы должны будем предпринять на Солнце. Ничего особенно сложного в том, что мы должны были там сделать, действительно не было. Надо было добраться до пульта и поставить переключатели на те деления, которые он нам продиктовал. Отшельник все старательно записал.
  -Если будут проблемы - позвоните мне по телефону, - Маг показал на странный предмет стоящий на пульте. - Там есть такой же.
  -А как по нему звонить? - переспросил Отшельник.
  -Ничего сложного. Поднимаешь трубку, говоришь 'аллё'...
  -Это заклинание такое?
  -Ну... вроде того... - Маг улыбнулся.
  В ворота вбежала женщина. Это была Ениферь. Маг некоторое время задумчиво смотрел, как она приближается, а потом отправил к ней подъемник.
  -Великий Маг! Я пришла просить у тебя прощения! - сказала она, оказавшись перед нами. - Я виновата, что выступила против тебя, но я не знала тогда, с кем имею дело. Увидев же твою мощь, я пришла, чтобы служить тебе!
  -Кто это? - спросил нас Маг.
  -Это Ейниверь, - сказал отшельник. - Подруга вон того супермена с белыми глазами. Пришла его спасать.
  -Это так? - спросил Зеленый Маг.
  -Так! - потупила глаза Ениферь. В этот момент она и впрямь была красива. Краем глаза я увидел, как изменился в лице Ангел. Он, не отрываясь, смотрел на нее.
  Она же опустилась вдруг на колени.
  -Прости нас, могущественный Маг. Мы готовы послужить тебе, только помилуй нас!
  -Он нужен мне именно для службы. Если он исполнит ее, я верну его тебе.
  -Что он должен сделать? - спросила она, по-прежнему стоя на коленях.
  -Он должен будет помочь в одном деле. Нам потребуется его сила воина.
  -Он лучший! - гордо сказала она.
  -Тогда тебе не о чем беспокоиться.
  -Только о том, чтобы ты вернул мне его.
  -Если он выполнит то, что должен, то и я выполню, что должен.
  -Твое слово, Маг! - она поднялась с колен и поклонилась.
  -Мое слово! - кивнул он.
  -Можно, я отправлюсь с ним?
  -Нет. С ним будет достаточно людей. Он не будет одинок.
  -И кто же эти люди?
  -Они перед тобой.
  Она окинула нас взглядом, словно только что заметила.
  -Хороша компания! - сказала она, закончив осмотр. - Фальшивый праведник, монстр, пара головорезов, по которым скучает виселица, Некромант, за голову которого Магистрат пообещал чуть ли не половину городской казны, кукла замкового мага и бескрылый ангел... Не лучшая компания для приличного человека. Я, пожалуй, боюсь отпускать его с ними одного. А ну как вот эта фантазия-во-плоти начнет приставать к моему супругу? Впрочем, фантазия, кстати, какая-то бледная. Эти замковые маги, проказники, обычно такого нафантазируют, а тут даже посмотреть не на что... А, ну да, - она сделала вид, что внимательнее присмотрелась к Белой, - это же модель - донор, как я могла перепутать. Ее функция не ублажать своего господина, а кормить его кровью. Глупая и добрая дурочка. Да и все они тут такие, и ни одного нормального воина, который мог бы как-то помочь в бою...
  -Ну почему, еще с ними полетит он, - Зеленый Маг указал на Героя.
  -И этот здесь! Супермен с магической выручалочкой в кармане. Хотите, я расскажу правду о его подвигах? - спросила она. И не дожидаясь ответа, продолжила: - Знаете, почему его так сильно ненавидят Четверо? Он всем раструбил о своем намерении расправиться с ними и предпринял несколько попыток, в которых почти это осуществил. Но при этом он использовал небольшую хитрость. В каком-то из своих походов он добыл очень редкий магический артефакт высшего уровня, который позволяет возвращаться домой из любой точки нашей планеты...
  -Возвратник? - спросил Зеленый Маг. - Его создал Аш, чтобы не блуждать после очередной выпивки. Выпить он был любитель...
  -Да? Этого я не знала, - почтительно удивилась Йениферь. - Как бы там ни было, эта мощнейшая магия позволяла ему вовремя сбегать. Он внезапно нападал из засады, бился, а как только бой начинал клониться к его проигрышу, тут же скрывался. С такой тактикой раньше или позже он рассчитывал измотать Четверых и подловить на каком-то неудачном для них моменте. Поэтому, хотя он и Герой, но не лишен не очень вяжущейся с героизмом хитрости и определенно не самый честный из героев...
  Ее рассказ неожиданно был прерван.
  Ангел, который все это время не отрываясь смотрел на нее, вдруг сорвался с места, и, растолкав нас, подбежал к Ениферь. Он бухнулся перед ней на колени и, рыдая, обнял ее ноги. Та отталкивала его, делала какие-то пассы, но магия отчего-то не срабатывала.
  Мы в полном ошалении смотрели на эту безобразную сцену.
  -Любимая! - патетично восклицал ангел. - Любимая! Я нашел тебя!
  -Уберите своего психа! - вопила магичка.
  -Отключите бомбу, тем более, что она бракованная! - внушительно приказал Маг.
  Молот легонько стукнул ангела в затылок и подхватил его обмякшее тело на плечо.
  -Безобразие! - шипела магичка, вся красная от бешенства, поправляя помятое ангелом платье. - И с этакими идиотами мой муж должен лететь спасать мир!
  -Тебе ведь нравятся всякие странные создания? Ангелы тоже, не так ли? - тихо сказал Отшельник.
  -Замолчи! - крикнула она на него. - Не тебе, поддельный праведник, поучать меня!
  -И, тем не менее, он сделан для тебя!
  -Я не купила бы такое...
  -Такое, может, и нет, ведь это брак...
  Она бросила на него взгляд полный ненависти.
  Прощание Ениферь и Одиночки прошло скомкано. Инцидент с ангелом явно не вписывался в их отношения.
  Платформа понесла нас к центру Башни.
  -Ну, давайте, не подкачайте! - в последний раз приободрил нас Маг, медленно отлетая в сторону.
  Мы смотрели ему вслед.
  -Ты, главное, о нас не забудь! - тихо сказал Шершень, когда платформа с Магом и жрецом отлетела далеко из зоны слышимости.
  -Не забуду! - донеслось издали.
  -Мысли читает! - пробормотал Шершень. - Представляю, что он из моих мыслей вычитал. Я много нехорошего о магах думаю...
  -Мы все относимся к ним с недоверием, - согласился с ним Отшельник.
  -Что ты имел в виду, говоря про ангела? - спросил я.
  -Она сейчас говорила про замковых магов, которые создают себе так называемые 'куклы' - живые любовные игрушки. Но это касается не только замковых магов, этим грешат многие маги. Они меняются ими, покупают друг у друга, коллекционируют... Есть в этой области и свои знаменитые мастера, чьи работы особенно ценятся. Фырманчу, о котором поминал наш друг в день знакомства - один из лучших. Но лучший он в своем особом роде... Его творения редко покупают для себя, их чаще всего заказывают для других. Их подсовывают, выдавая за производство других мастеров.
  -Почему? - спросил Шершень.
  -Потому что он специализируется на куклах - убийцах. Или, как сказал Зеленый Маг, - на 'бомбах'. Эта 'бомба' оказалась бракованной, ее должны были уничтожить, но окно у Фырманчу оказалось открыто и наш друг умудрился улететь... Угодив, правда, при этом к Охотникам...
  Ангел застонал и открыл глаза.
  -Где она?
  -Ты увидишь ее, после того, как мы выполним задание, - пообещал Отшельник.
  Ангел принялся рыдать. Белая пыталась утешить его, гладя по курчавой голове. Неожиданно ангел прекратил рыдания.
  -Хочу есть! - хрипло сказал он.
  Белая пододвинула ему один из пакетов с припасами. Ангел принялся за еду.
  -Самое время есть! - удивленно сказал Шершень. - Сейчас нас отправят в жуткие дали, до еды ли тут?
  -Пусть ест, раз его это успокаивает! - ответил Отшельник.
  Вдруг стены вокруг нас словно бы размазались. Не было никакого ощущения полета, просто все исчезло и мы зависли в пустоте. Все удивленно замолкли и в наступившей абсолютной, неземной тишине было слышно только чавканье поедающего наши припасы ангела.
 
 
  На Солнце
 
  Тело нечестивого Зеленого Мага, брошенное Некромантом и соучастниками его, было найдено в Башне. И чтобы навеки вечные сохранилась память о мерзких его делах, распорядился Мэр не хоронить это тело, а поставить посреди площади, дабы каждый, кто проходил мимо, должен был плюнуть в него. Рядом же стояла стража, которая смотрела - все ли делают, как велено Мэром. И если бы кто-то не сделал так, то ему должны были они отрубить руку. Но таких не нашлось. Были разве что неловкие, что с первого раза не попадали.
 
  Я бросил взгляд на ангела, мне показалось, что его лицо словно бы вытянулось, под глазами образовались нездоровые тени, на голове, чуть повыше лба появились какие-то шишки. В тот момент я не придал этому значения. В конце концов любовные страдания на всех влияют по-разному.
  -Вообще-то я представлял космическое путешествие несколько иначе, - разочарованно произнес Создатель, - у нас в замковой библиотеке было много книг о космосе, ну, о внеземном пространстве, - пояснил он, видя наше непонимание, - так вот там много звезд и всякие красивые планеты, а здесь ничего такого...
  -Я так понимаю, что мы сейчас внутри канала, ведущего к Солнцу, это что-то вроде лифтовой шахты, - сказал Отшельник. - Звезды и все прочие упомянутые тобой красоты снаружи... - Ешь, болезный, ешь... - он пододвинул ангелу новую коробку еды.
  Тот взялся за нее со все той же задумчивой сосредоточенностью. Еда быстро убывала.
  -Мне кажется, или он меняется? - спросил Белая.
  -Меняется. Бомба получила импульс. Он увидел цель. И начал меняться в соответствии с заложенной программой.
  -Что это за программа?
  Отшельник пожал плечами.
  -Иногда маги дарят подобные подарки в шутку, в таком случае наш друг превратился бы в цветок или в забавную зверушку. Но почему-то мне кажется, что в нашем случае этого не произойдет... тем более, что он, помнится, называл себя падшим ангелом Сатаной...
  Белая раздвинула кудри на голове Ангела, под ними обнаружились небольшие рога.
  -Да. Ангел превращается в дьявола, - прокомментировал ее находку Отшельник. Его создали, чтобы подарить магичке Енеферь как игрушку, но ангел должен был обратиться дьяволом и убить ее. Когда он увидел ее, оказался запущен механизм трансформации, и в настоящее время он превращается в защищенного от воздействия магии боевого дьявола...
  Тишина и пустота разом оборвались. Подъем закончился. Перед нами обнаружилась довольно большая комната, посреди которой, прямо напротив нас стояла знакомая нам непобедимая четверка. Они были совсем близко, и мы могли хорошо рассмотреть их. Раньше мы видели их издали и тогда они вызывали ужас, вблизи же они были не только ужасны, но еще и мерзки. Они стояли неподвижно и смотрели на нас.
  И нельзя сказать, чтобы они смотрели бесстрастно. Их отвыкшие от выражения эмоций лица, - если то, что виднелось из под их шлемов, можно было назвать лицами, - на глазах расплывались от счастья. Еще бы - после долгого бесперспективного, в перспективе - бесконечного, ожидания, вдруг случилось чудо - все их враги сами явились к ним, в одной большой лифтовой коробке, разве что не перевязанные подарочной ленточкой.
  -Ш-ш-ш! Как нам повезло! - прошипел один из Четверых. Оказывается они еще и могли говорить! Это было неожиданностью, поскольку в легендах об этой их способности не упоминалось. - Сколько вкусного!
  -С кого начнем? - отозвался второй.
  -Пусть начнут сами. Мы закончим! - отозвался стоявший к нам ближе прочих.
  Голоса у них были под стать их лицам, жуткие, скребущие, словно их устами говорила сама смерть.
  Ангел продолжал есть.
  -Тот, который ест, самый вкусный...
  -Его съедим последним...
  Охотник и Герой вышли вперед.
  -Старый знакомый, имеющий манеру внезапно нападать и внезапно исчезать! Начнем с него...
  -Второй тоже хорош, видно, что не слабак. С ним приятно будет поиграть...
  Они медленно сходились, но миг - и все завертелось в жутком блеске и звоне мечей. Иногда они останавливались, замирали, но ненадолго, вскоре пляска мечей возобновлялась снова.
  Мы же оказались в тупике. Платформа лифта находилась в углу зала, совсем рядом с нами звенели мечи, чтобы пройти дальше, надо было как-то миновать дерущихся, а это было невозможно.
  -Что будем делать? - тихо спросил Шершень.
  Он держал меч наизготовку, как и все мы свое оружие. Но оно казалось такой же слабой защитой против Четверых, как панцирь черепахи против молота. Если танец мечей, на который мы сейчас смотрели со стороны, двинулся бы в нашу сторону, то прошел бы через платформу, сметя нас. Наши мечи просто не заметили бы...
  -А что тут сделаешь? - так же тихо ответил Создатель, - стоять и ждать, когда они поубивают друг друга...
  Бойцы в очередной раз остановились. На этот раз на ногах из шестерых осталось только четверо. Один из бессмертных лежал замертво. В углу комнаты сидел Герой с глубокой раной в животе, из которой толчками выливалась кровь. Охотник, тоже весь в крови, стоял напротив троих врагов, у одного из которых не было руки.
  -Нам крышка! - сказал Шершень. - Он не выстоит против троих...
  -Если он завалит хотя бы одного, мы можем попробовать... - процедил Молот. - Ох, но какие же они быстрые, никогда не видел ничего подобного!
  Судя по его тону, он сам не верил в свое предыдущее оптимистичное заявление.
  В это время сзади раздался какой-то хрип. Мы даже не обернулись - ведь все самое важное происходило впереди. И зря мы так думали.
  'Бомба' сработала.
  С диким ревом, разметав нас как пушинки, вперед вырвался боевой дьявол. Ударом могучей руки он с такой силой отбросил Одиночку к стене, что тот съехал по ней уже бессознательным телом.
  Заорали бессмертные, раззявив свои клыкастые пасти и бросаясь на него. Это могло испугать любого, но только не дьявола. Мечи ударили по нему, - он не защищался. Еще и еще. Бессмертные били и били. Но мечи отскакивали, словно от железа. Дьявол стоял, упиваясь бессилием противника.
  А потом он ударил. Его кулак пробил насквозь доспех и тело одного из бессмертных, после чего тот перестал быть таковым. Второй бессмертный оказался на рогах дьявола, после чего был разорван на части. Третий, однорукий, пытался сбежать, но Дьявол легко догнал и ударами кулака превратил его вместе с доспехами в нечто вроде плоского металлического блина. Покончив с этим последним врагом, он взревел и бросился в один из коридоров.
  -Куда он? - удивился Шершень.
  -За собственной тенью, - прошептал Отшельник. - Он сейчас ничего не соображает. Нам надо действовать, пока он не вернулся.
  В мгновение ока мы оказались в зоне управления. Отшельник проделал какие-то манипуляции и из стены выдвинулся пульт. Все рычаги и переключатели были быстро установлены нами в нужное положение, и мы бросились обратно к платформе. Пульт вновь скрылся в стене.
  -Нам придется оставить ангела здесь? - спросила Белая.
  -Его да. А вот их мы заберем! - Отшельник подхватил Героя под руку, Шершень схватил того с другой стороны. Молот и я затащили Одиночку.
  Рев приближался к нам. Очень быстро.
  Дьявол влетел в зал, пуская дым из ноздрей. Его глаза горели красным огнем. Он бросился к нам. Точнее на нас.
  Отшельник нажал на кнопку, и мы вновь оказались в пустоте тоннеля.
  -Знаете, - сказал вдруг Создатель, - а я все-таки увидел звезды. Там напротив пульта было окно. Они такие красивые...
  -А я подумал, что это какое-то зеркало, - сказал Шершень, его била нервная дрожь.
  -Не собьет ли он нам настройки? - забеспокоилась Белая.
  -Не должен, я закрыл панель. Теперь она в стене, ее не разобьешь, а ума у него сейчас, чтобы понять, как она открывается, - не хватит.
  Мы помолчали.
  -Жаль его, - сказала Белая. - Их вот возвращаем. - Она кивнула на лежащих кулями Героя и Одиночку. - А своего оставили...
  -Жаль. Попросим Мага насчет него, - предложил Отшельник.
  -И не надо этих оживлять. - Попросила Белая. - Они сделали нам столько зла, что пусть с ними возится кто-то другой, а не ты. Чтобы когда они опять начнут гадить нам, было бы не так обидно...
  -Их не надо оживлять, - отозвался Создатель. - Они живы. Им надо только оказать помощь. Не можем же мы смотреть, как они истекают кровью...
  Он принялся перевязывать их раны.
  -А я бы, пожалуй, посмотрела на это! - процедила Белая. - Да и они нам помогать не стали бы...
  -Мы не они! - отозвался Создатель. - Придержи бинт...
  Белая вздохнула и присела рядом с ним на корточки, помогая перевязывать Героя. Я и Отшельник занялись Одиночкой.
  -Интересно, что было бы, если бы мы их оставили? - задумчиво спросил Молот, глядя на наши старания.
  -Оно бы их сожрало...
  -И это было бы только к лучшему, - добавила Белая.
  -Давайте искать в происходящем хорошее, - не очень уверенно призвал Создатель. - Зато нам не придется переживать истерику Ениферь, и мы избежим ее мести.
  -Ну, с местью это вряд ли. Ненавидеть она нас все равно будет. А раз будет ненавидеть - будет делать нам зло, - веско возразила Белая.
  Мы вновь оказались посреди Башни.
  -Я смотрю на свои приборы и вижу, что вы не зря прокатились, - приветствовал нас Маг, подлетая на платформе.
  -У нас потери, - отвечал Отшельник.
  -Потери? - вскрикнула Ениферь. - Что за потери? - она глядела на лежащего Одиночку. - Он мертв? - ее лицо исказилось от злобы. - Вы ответите за его смерть!
  -Успокойтесь, дамочка, он жив, - отстраненно сказал Отшельник.
  Ениферь спрыгнула с платформы и бросилась к Одиночке.
  -Вот видишь и в ней есть что-то человеческое, - прокомментировал ее порыв Создатель.
  Белая хмыкнула, а Отшельник устало сказал:
  -Многие звери обладают способностью испытывать привязанность друг к другу. Говорят, на это способна даже нежить, вроде упырей и оборотней...
  -Что у вас за потери? - переспросил Маг.
  -Ангел остался там...
  -Разве он умер?
  -Хуже - он изменился.
  Мы рассказали обо всем, что произошло.
  -За ангела вашего не волнуйтесь, - сказал Маг, внимательно нас выслушав. - Ничего с ним не будет. Я сам этим займусь и довольно скоро... Забирайтесь на платформу.
  -Это как это вы сами? - не понял Отшельник.
  -Очень просто, - отозвался Маг. - Я отправляюсь на Солнце.
  -Но почему?!
  -Не хочу снова умереть на Земле и быть похороненным в какой-нибудь сточной канаве.
  -Но зачем вам умирать? - не понял Создатель. - Пойдемте с нами к Источнику...
  -Кому как, а мне жизнь, которую дает Источник, хуже смерти, - сказал Маг. - Я остаюсь на Солнце. Это лучшая Гробница. И лучший мой памятник...
  -Почему?
  -Слишком велика цена за жизнь, которую требует Источник от мага ... А смерти я не боюсь. Жизнь и смерть ничто. Главное - те дела, которые остаются после нас. Эта их сумма, которая передается от поколения к поколению и есть настоящая жизнь, то живое, что живет нами, живет через нас, остальное же - лишь накипь, не имеющая значения...
  -Раз уж пришло время расставаться, то научите меня, мудрейший, - попросил Отшельник. - Я всю жизнь также ищу Создателя, как он искал своего, - он указал на меня. - И потому от всех, кто мудр, пытаюсь узнать о нем больше. Что скажете вы - кто создал нас? Зачем? Говорят, некоторые праведники обладают способностью видеть Его, как же достичь такого умения, которое, увы, недоступно мне?
  -Тем отшельникам и святым, что запросто лицезреют Бога особенно завидовать не стоит - за свое видение они платят слишком дорогую цену. Видишь ли, чем лучше ты видишь Бога, тем хуже он видит тебя. Главное не то, видишь ли ты Бога, главное то, какие дела останутся после тебя. Что останется после них? Только их видения?..
  Но теперь не время проповедей, а время прощания. Я хочу попрощаться с каждым из вас, поскольку, хотя знакомы мы недавно, но я успел хорошо узнать каждого из вас. И уходя, я хочу каждому подарить скромный подарок... Прощай, Отшельник!..
  -Осмелюсь напомнить, Великий Маг, он - ненастоящий отшельник, - сказала Ениферь.
  -Хорошая имитация лучше плохого оригинала - улыбнулся Зеленый Маг.
  Ениферь хотела было что-то сказать, но сдержалась.
  -Итак, прощай Отшельник, хотя прошло твое время быть отшельником, ты должен стать пророком и нести образ Создателя в мир...
  -Нести образ в мир? - переспросил Отшельник. - Как?
  -Ты сам должен узнать, как.
  -Прощай Маг, - поклонился Отшельник. - Жаль, что я лишь столь малому смог научиться у тебя...
  -Я дам тебе то, что поможет тебе выполнить твое желание увидеть Создателя. Держи! - он протянул Создателю небольшой цилиндрический сосуд.
  -Спасибо! - поблагодарил Отшельник, принимая непонятный дар.
  -Прощай и ты, Создатель! Ты настоящий Защитник. Чтобы ты не чувствовал больше себя беспомощным и неспособным защитить близких тебе людей я дам тебе совет - прекращай прятаться и найди свое место в этом мире, место своей силы.
  -Я постараюсь, - неуверенно отозвался Создатель. - Но где бы нам найти такое место?
  -Твоя беда в том, что ты все время мечтаешь спрятаться от мира, ты же должен не скрываться, а противостоять. А вот тебе подарок, который поможет в этом. - Он протянул Создателю какой-то небольшой металлический предмет. - Вот ключ от твоей и твоих близких свободы. Прощай!
  -Прощай!
  -Теперь ты, Молот. Ты пытаешься заниматься тем, что ты умеешь лучше всего и лучше всех. Это понятно, но это уже ничего не может тебе дать, поскольку в этом деле ты достиг вершины. Вот скажи мне о своей системе боя? В чем, по-твоему, секрет твоей непобедимости?
  -Мой секрет прост. Удар должен быть достаточен, - ответил Молот, немного подумав. - Обычная боксерская ошибка стараться бить со всей силы, удар же не должен быть сверхсильным, он должен быть просто достаточным и опережать...
  -И с такими рассуждениями тебе интересно заниматься боксом?
  -Не очень, но я больше ничего не умею...
  -Так научись. Подумай о том, что ты действительно хочешь, и займись этим. Верь в себя!.. Возьми на память вот это, - он протянул Молоту какую-то книгу, - и прощай! Храни ее, здесь многие знания, но понять их ты пока не сможешь, для этого тебе надо многому научиться. Вспомни обо мне, когда сможешь прочесть!
  -Прощай, Маг!
  Его палец указал на меня.
  -Я вижу твой путь, - сказал Маг, - он непрост и извилист. Я дам тебе вот эту безделушку, она может защитить вас, правда только один раз, - он подал мне голубой камешек на цепочке. Я одел его.
  -Ты, Шершень, хочешь ли ты вернуться в свой прежний мир?
  -Нет, Великий Маг.
  -Это хорошо, но никогда не забывай об этом своем решении. Тебе придется выбирать, с кем из твоих новых друзей тебе пойти, но с кем бы ты не пошел, всегда будь вместе со всеми.
  Шершень поклонился.
  -Держи это кольцо на память обо мне. Прощай!
  -Прощай, Маг!
  -Теперь ты, Белая! - Маг улыбнулся. - Для тебя я припас вот это... - он подал ей ожерелье из невзрачных серых бусин.
  -Это то, о чем я думаю? - удивленно спросил Отшельник.
  -Именно то.
  -Спасибо, Маг, - Белая удивленно вертела в руках подарок, оглядываясь на Отшельника, ожидая от него пояснений, но тот лишь покачал головой.
  -Теперь ты, колдунья Ениферь. Я дам тебе то, что поможет исполнить твое самое заветное желание...
  -Что я должна буду за это? - спросила Ениферь, помолчав.
  -Ничего, - равнодушно сказал Маг. - Мне ничего. Я бы попросил тебя разве что о том, чтобы ты не чинила помех этим людям...
  -Обещаю! - твердо произнесла Ениферь. - Я готова буду даже помочь им...
  -Прощай, Ениферь! Твое желание исполнится. А вот то, каким путем это произойдет, будет зависеть от тебя...
  -Прощай, Великий Маг!
  Мы взобрались на платформу, Маг остался.
  -Ну что же, друзья, - сказал Маг, - я ухожу. Самолет ждет вас на улице. При полете над Городом не бойтесь, хотя вас будут ждать, но не заметят. К сожалению, большего сделать для вас я уже не смогу и дальнейшие ваши пути - это только ваши пути.
  -Учитель, может, не стоит вам идти туда, - сказал Отшельник. - Ведь там Дьявол, а магия на него не действует...
  -Ты путаешь с магией дешевое фокусничество вроде огненных шаров и порки врагами друг друга, - усмехнулся Маг. - А Дьявол... Что ж, мне, во всяком случае, не будет скучно...
  Он исчез. Платформа понесла нас к воротам.
  -Какой человек! - сказал я.
  -Он очень непрост. И все его слова, словно монета, имеют обратную сторону, - задумчиво произнес Отшельник.
  У самолета мы расстались с Ениферь, Героем и Одиночкой. Площадь перед башней была оцеплена так густо, словно сюда согнали всю армию Города. Отряды магов стояли наизготовку напротив ворот, стрелки ощетинились сотнями арбалетов. Были даже катапульты и еще какие-то большие осадные машины на колесах.
  -Не хватает только боевых слонов, - пробормотал Шершень.
  -Бывает и такое? - удивился Молот.
  -Бывает. Читал в какой-то книжке...
  -Они нас сейчас сотрут в порошок, а вы о каких-то слонах поговорить решили! - удивилась Белая.
  -Они нас не видят! - успокоил ее Отшельник. - Маг пообещал ведь, что мы спокойно улетим...
  Мы взошли на площадку самолета, брат Ионофан встал за пульт управления и поднял конструкцию в небо. Невидимые, мы пролетели над магами, по-прежнему продолжающими напряженно смотреть на ворота, развернулись и полетели над Городом.
  -Интересно все же, почему он отказался лететь с нами к Источнику? Что это за большая цена, которую надо платить? - спросила Белая.
  -Ну, мы то вроде все уже оплатили. Мага воскресили, Солнце починили, - отозвался Отшельник. - Жрец, что за цену он имел в виду?
  -В принципе никакого особенного секрета в этом нет, тем более, что работу вы уже сделали...
  -Тем более.
  -Вы ведь видели, что паломники к нам не ломятся, и желающие отодвинуть смерть в очередь не выстраиваются. Почему это так? Потому что когда кто-либо входит в воды Источника, происходит приведение его к норме. Все внешние изменения его матрицы стираются.
  -Память стирается, что ли? - не понял Создатель.
  -Нет, память остается. Стираются внешние искажения. Матрица приводится в ее нормальное состояние. Но нормальное состояние - оно у всех разное... Перед тем, как мы входим в поток, мы не знаем, каково оно, это будущее наше нормальное состояние - какими мы оттуда выйдем...
  -То есть? Разве норма не одна для всех?
  -Норма может меняться в течение жизни. Человек приводится к своей норме, но знает ли он ее? Вот, к примеру, желание, которое хотела выполнить Ениферь, - это получить способность родить ребенка, - женщины-маги практически всегда бесплодны и такое желание для любой из них идея-фикс. Но она не пойдет в Источник, хотя тот и дал бы ей желаемое. Потому что ценой этого было бы полное лишение магических способностей, ведь в человеческой норме таковых не предусматривается. Одиночка, попади в воды источника, лишился бы своих силы и реакции. Да и Герой во многом потерял бы свои способности, поскольку и он подвергался магическим улучшениям.
  -Но какую цену может заплатить обычный человек, не маг?
  -Норма злого человека - злая, норма неправедного - неправедная. Источник взвешивает все мысли человека и от него ничего нельзя скрыть. Он строит человека заново, и при этом возможны эксцессы. У нас были случаи, когда люди выходили из Источника чудовищами, или когда здоровые становились больными, или даже когда входивший в Источник вообще не выходил из него, просто растворившись в его водах, потому что в нем отсутствовала воля к жизни. Источник приводил их всех к норме. Но не каждый готов встретиться со своей нормой - со своей внутренней сутью...
  -Почему же ты это скрывал?
  -Вам бы это объяснили, но уже перед Источником. Моя миссия была проследить, чтобы Солнце было починено. Я проследил, а говорить вам о том, что вы делали это напрасно, я не хотел.
  -Ну почему же напрасно?..
  -Гляньте-ка назад! - сказала Белая.
  Мы повернулись в указанном направлении - на горизонте виднелась точка.
  -Другой самолет, - сказал Отшельник. - Ну и что?
  -То, что он летит за нами...
  Вскоре мы уяснили, что это так и есть. Самолет постепенно нас догонял.
  -Наш самолет - самолет Мэра, один из самых быстрых. Раз они догоняют нас, то взяли еще более быстрый самолет, а таких считанные единицы...
  -А это значит, что Мэр сильно на нас сердит.
  -Конечно, ведь мы выпили его запасы вина и съели его харчи, - заметил Молот.
  -Не мы съели, а ангел! - отозвался Шершень, что-то при этом сосредоточенно вырезая ножом на перилах. Я глянул на надпись, которую он так вдохновенно творил, он гласила: 'Мэр - дурак'.
  -Разбираться никто не будет...
  -Теперь вы получили в его лице могущественного и, главное, вечного врага, - сказал жрец.
  -Почему это вечного? Ведь бессмертие недостижимо? - удивился Создатель.
  -Ну, вы, очевидно, совсем из глуши, - снисходительно улыбнулся брат Ионафан, - раз не знаете поговорку 'вечен как Мэр'...
  -Я слышал что-то подобное, но всегда думал, что в поговорке говорится 'вечен как мир'...
  -Нет, говорят так именно о Мэре. Говорят так потому, что для народа он кажется вечным. Мэр же фигура во многом декоративная и искусственная. В свое время было решено, что процедуры переизбрания слишком дороги и непредсказуемы, поэтому Мэра решено было периодически клонировать. Народу же в целях повышения дисциплины было разъяснено, что ввиду его особой богоугодности, он бессмертен.
  -Здорово придумано! - удивился Шершень. - Я, конечно, слышал о бессмертии Мэра, но не придавал этой сказке значения, полагая, что это обычная придворная лесть.
  -Как видишь, нет, ведь все последние двадцать тысяч лет у Города один и тот же Мэр.
  -Интересно, как часто они его меняют? В смысле как часто меняют клонов?
  -Как только тот начинает зарываться и пытается убрать от власти те кланы, что там прижились.
  -А сам-то он знает, что он клон?
  -Забавно, но не нет...
  -Как же они нас увидели? Ведь Маг сказал, что мы будем незаметны, - вернула нас к реальности Белая. - Может, он все-таки недооценил уровень современных магов?
  -Нет, он недооценил уровень человеческой гнусности. Мы и сейчас незаметны, просто не для всех, - ответил Отшельник.
  -То есть это...
  -Да, это тот, кто видел нас изначально. И кто видит нас сейчас и ведет с собой других.
  -Но ведь она обещала...
  Отшельник развел руками.
  -Что будем делать?
  -Опустимся ниже и выпрыгнем! - предложил Создатель. - Ты сможешь опустить самолет? - спросил он жреца.
  -Да.
  -И что же, будем прыгать на скорости?
  -Да. Пока они не догонят самолет, они не начнут нас искать, и эту фору надо использовать...
  -Скоро будет место, что надо!
  Впереди виднелось заросшее высокой травой поле.
  -Я прыгать не буду! - заявил жрец. - Мне они ничего не сделают.
  -Что ж, оставайся и сделай так, чтобы они догнали тебя как можно позже...
  Жрец опустил самолет и замедлил его движение. Мы попрыгали вниз. Обошлось без жертв и серьезных травм, Создатель, правда, рассек лицо о какую-то ветку, да Шершень вывихнул руку. Но главное - все были на ногах. Мы спрятались в рощице на краю поля.
  -Она увидит нас сверху, почувствует своей магией...
  -Нет. - Сказал Отшельник. - На тебе Ожерелье Защиты. Магия не действует на тебя, - пояснил он. - Ениферь сейчас видит не нас, а самолет.
  Белая удивленно рассматривала подарок Мага.
  -А вас она не увидит?
  -Магия не действует не только на тебя, но и вокруг тебя.
  -Как далеко? - заинтересовался Создатель?
  -Шагов на десять...
  -Тогда я могла бы убить ее.
  -Ну, это вряд ли, ведь с ней наверняка и обычные солдаты. А нас она бы обездвижила. Тише! Вот и самолет...
  Над нами пролетел самолет, и мы хорошо различили стоящую на его палубе Ениферь.
  -Она обманула Зеленого Мага!
  -Маг улетел и ничего об этом не узнает, а деньги нужны. Причем деньги за нас предлагают немалые...
  -Попадись она мне в руки! - мечтательно сказала Белая. - Как же я не люблю всех этих магов!..
  -Главное, что мы остались свободными! - констатировал Отшельник. - А теперь пойдем отсюда...
  И мы зашагали в сторону Источника, стараясь избегать открытых пространств.
 
 
  Замок Лето
 
  Все, кто живет в магических Замках, - все они прокляты. Прокляты и сами маги, и слуги их, и создания их диавольские, как бы ни выглядели они внешне. Нет среди них никого, кто был бы достоин жалости. При первой возможности всякий человек, если он человек, должен уничтожить любого из обитателей Замка, как бы ни просили они о милосердии. Не люди они, и даже не звери, как те монстры, с которыми ведут войну Охотники, а богохульная насмешка над умыслом Создателя нашего.
 
  -Там впереди будет мост, - сказал нам хозяин очередного постоялого двора, в котором мы остановились после нескольких дней скитаний по безлюдным местам. - Большие отряды проходят по нему, но такими небольшими группами, как ваша, без платы никто не пройдет...
  -О чем вы? - не понял его Отшельник.
  -Там живет чудище...
  -Что за чудище?
  -Ну, оно похоже вот на него! - он показал на Монстра. - Только поздоровее и с такой крепкой шкурой, которую не берет оружие.
  -Как же вы сами ходите через мост? - спросила Белая.
  -Мы через мост не ходим. Ходим в обход, - меланхолично отозвался трактирщик. - Идите и вы так же. За мельницей есть тропинка, она ведет к дому рыбака, он перевезет вас на лодке. По очереди.
  -Спасибо за совет, - поблагодарил Отшельник.
  Мы вышли из трактира.
  -Ну что, никто не хочет свернуть у мельницы? - спросил Монстр.
  -Это его предложение похоже на ловушку, - сказала Белая. - Часть посадят на лодку, а часть останется. И тут они попытаются прикончить нас, пока мы разделены...
  Мы прошли мимо мельницы и вышли на дорогу. Трактирщик стоял у ворот своего заведения и то показывал пальцем нам вслед, то покручивал им у виска. Около него собрались слушатели. Мы явно вызывали у них положительные эмоции.
  -Может, вернемся и надерем им задницы? - мрачно спросил Шершень.
  -К чему? - махнул рукой Отшельник. - Берегите силы, они понадобятся нам у моста.
  К мосту мы подошли через полчаса. Там все было тихо. Пели птицы, журчала вода.
  -Наверное, наврал... - начала было Белая.
  Но тут из под моста вылезло предсказанное трактирщиком чудище. Огромное, тяжелое, твердое, словно бы целиком каменное. В лапах у него была жутких размеров палица. Чудовище заворчало и стукнуло палицей о землю.
  -Я!.. Пропускать!.. За!.. Еда! - прорычало оно.
  -Очень разумно! - одобрил Отшельник. - Мы дадим тебе еду. У нас есть лепешки, вареное мясо и даже вино...
  Все это мы закупили на постоялом дворе.
  -Лепешки не еда! - проорало чудовище. - Моя ест свежий человек! Один из вас! Остальные пусть идут...
  -А тварь, оказывается, каннибал... - констатировал Шершень.
  -Обычное дело для троллей, - сказал Отшельник.
  Тролль неподвижно стоял, ожидая наших дальнейших действий, словно окаменел.
  -Этот истукан может так стоять хоть целую вечность, а мы нет...
  -Я с таким не справлюсь, - сказал Молот. - Его бить все равно, что по скале...
  -Навалимся на него все, разом, - предложил Шершень. - Мы справимся с ним!
  -Пока мы справимся, он перебьет нас наполовину...
  -Из катапульты бы по нему врезать! - сказал Молот.
  -А ведь это идея! - загорелся Отшельник. - Это та магия, которую предпочитает и сам Зеленый Маг.
  -Где же мы возьмем катапульту? - удивилась Белая.
  -Соорудим.
  -Но это ведь долго...
  -Мы не настолько торопимся.
  Мы вернулись в поселок и сделали заказ на нужные нам части местному кузнецу. Кузнец заломил было цену, но, узнав, что мы задумали, сбавил почти до обычной. Мы делали катапульту три дня. Потом день пристреливали. Несмотря на то, что стрелять мы собирались почти в упор, точность была необходима, ведь вряд ли чудовище даст нам возможность сделать много попыток.
  Кузнец и еще несколько местных пошли было с нами, но по дороге к мосту благоразумно отстали. Отшельник нес на плече выпрошенный на время у кузнеца молот. Катапульта катилась, гремя колесами. От их грохота тролль выбрался раньше времени и с удивлением рассматривал невиданное им сооружение.
  -Мне!.. Надо!.. Есть!.. - начал он свою обычную речь.
  Мы приготовили катапульту к выстрелу.
  -Ну, давай, стрелок! - Отшельник хлопнул по плечу Молота.
  Тот поправил прицел и перерезал насторожку. Огромный камень взлетел и, подняв тучу брызг, рухнул воду, пролетев в полуметре от тролля.
  -Промахнулись!.. Заряжайте еще! Эта тварь туго соображает! - крикнул Отшельник. А сам в это время быстро расправил на земле перед катапультой приготовленную им заранее большую петлю. Монстр и Шершень, явно заранее скоординировавшие свои действия, отойдя в сторону, ухватились за другой конец веревки.
  Мы действительно, успели зарядить еще раз, прежде чем чудовище тяжело побежало в атаку. Молот сделал еще один выстрел, но промахнулся и на этот раз. Чудовище в ярости подскочило к катапульте и принялось крушить ее своей дубиной. Мы отбежали подальше.
  -Дергайте! - скомандовал в это время Отшельник.
  Монстр и Шершень рванули за веревку. Петля на ногах тролля затянулась и подсекла его, он тяжело рухнул, выронив дубину. Отшельник ловко подскочил с выпрошенным молотом в руках и нанес им мощный удар троллю в голову. Потом еще и еще.
  Когда мы подошли, чудовище было мертво.
  -Мы так в молодости на пару с Одиночкой троллей уничтожали, - сказал он. - Технология отработанная. Большой был заказ - в земле князя Ундрия троллей развелось тогда видимо-невидимо...
  -А катапульту мы тогда зачем делали? - разочарованно спросил Молот.
  -Чтобы тролля разозлить. Ну и, если бы ты попал из нее, не пришлось бы мне этак прыгать, все-таки староват я для подобных упражнений...
  -Интересно, часто ли ему удавалось вот так вот покормиться? - Шершень удивленно рассматривал поверженного врага.
  -Надо полагать, да, - сказал Молот. - Вон какой здоровый вырос...
  -Вообще-то это не он, а она, - поправил Отшельник.
  -Между прочим, по книгам, в пещерах таких тварей могут быть сокровища! - сказал я.
  -Так давайте спустимся и посмотрим!
  Мы спустились под мост, там стояла жуткая вонь. Под ногами хрустели кости, а по множеству черепов, развешанных на ветвях деревьев, стал ясен ответ на предыдущий вопрос - троллю явно удавалось взимать свою плату достаточно регулярно.
  Золота - серебра никакого не обнаружилось, зато нашлось нечто другое. Из одной из ниш на нас серьезно глядело маленькое, похожее на медвежонка существо.
  -Тролленок! - удивилась Белая. - Что об этом пишут в книгах?
  -Никогда не читал о таком!
  -Какой смешной! - она взяла его на руки.
  -Осторожно, вдруг кусается!
  Но он не кусался. Мы взяли его с собой и нарекли Колабисей.
  Несли мы его в рюкзаке, так что оттуда торчала его голова. А ел он все то же, что и мы.
  С момента нашей поспешного десанта прошло две недели. Решив срезать путь, мы оказались на странной земле, туманной, мглистой, какой-то словно бы запущенной. Здесь повсюду росли грибы разных размеров, цветов и повадок. Грибов было много и первое время мы с удовольствием ели их. Потом стали есть без удовольствия, а через несколько дней этого грибного изобилия и вовсе не могли на них смотреть.
  Единственный, кому здесь нравилось - был Монстр, тот ел грибы и жареные и вареные, и даже сырые. Если были грибы, другая еда для него переставала существовать. Признаться, над этой его особенностью время от времени подтрунивали.
  Впрочем, этому его свойству было вполне понятное объяснение - в свое время я сделал его из грибов и, хотя он не имел об этом понятия, но сродство к ним подспудно ощущал.
  Рощицы, болотца и обширные поляны, заросшие грибами, вот и весь пейзаж все эти дни. Ни дорог, ни деревень.
  -Надо полагать, это земля какого-то Замка, - сказала Белая.
  -Возможно, - ответил я.
  -Как бы нам не набрести на его хозяина...
  -Нас много - прорвемся, - сказал я, желая ее приободрить. - Да и ведь у тебя есть противомагический артефакт...
  Замковые маги - это то, чего нам только не хватало сейчас. Встреча с ними, с их войском, с и их владыкой грозила завершением нашего похода вечным рабством. Но пока было тихо.
  Когда после очередного ночлега мы вышли в путь, было по-осеннему зябко и все в округе покрывал густой туман. В этом тумане мы наткнулись на стену, пройдя вдоль которой, пришли к воротам.
  -Это все-таки Замок! - сказала Белая. - Сейчас появится его Господин, с ним десяток магов, полсотни Палачей и тысяча - другая войска, и закончилась наша свобода...
  -Что-то пока никого не видать, - отозвался Шершень.
  -Их и не увидишь, пока они того не пожелают...
  -Может, пойдем отсюда подобру-поздорову?
  -Если мы уйдем, это сочтут проявлением слабости, - возразила Белая.
  -А если попробуем войти?
  -А это сочтут проявлением глупости...
  -Хороший выбор, - сказал Отшельник. - Что ж, тогда предлагаю постучаться...
  Монстр по его знаку ударил несколько раз в ворота своим топором. Удар вышел громким и гулким. С той стороны зашевелились.
  -Эй, хозяева, откройте! - гаркнул Шершень.
  -Вот дадут сейчас залп, или бросят пару огненных шаров... - поежилась Белая.
  -Кто вы такие и чего вам надо? - неожиданно тоненьким голоском пропищали сверху.
  -Мы уставшие путники, хотели бы попросить вас о еде и ночлеге, согласно законам гостеприимства.
  -Первый раз слышу, чтобы в наших краях поминали о таких законах! - отозвался писклявый голос.
  -Ну а вообще-то ты о них слышал?
  -Только читал... - последовал ответ.
  Мы переглянулись. Ситуация принимала все более забавный оборот.
  Наверху некоторое время шушукались. Потом ворота с жутким скрипом и лязгом открылись.
  -Войдите, путники, мы надеемся, что вы не злоупотребите нашим гостеприимством, - пропищал голос сверху.
  Мы вошли в замок. Нас встретило забавное существо - маленькое, зеленое, с огромными воронкообразными ушами. Оно тревожно смотрело на нас единственным желтым глазом.
  -Следуйте за мной, гости! - напыжившись, баском произнесло существо и повело нас за собой.
  Все в этом замке носило следы запустения.
  Существо привело нас в зал. Здесь было более-менее прибрано, светло и чисто. Посредине залы стоял трон. На нем сидела девочка лет двенадцати.
  -Наш Повелитель поехал поохотиться, поэтому пока его замещает его дочь - Госпожа Лето, - громко объяснил приведший нас слуга.
  При Госпоже Лето находились ее придворные, один другого краше. У подножия трона сидел карлик в очках. Рядом стояло высокое худое существо в шлеме и с огромным мечом. Поодаль выстроились с десяток зеленых карликов, похожих на того, который привел нас сюда, но с разным количеством глаз - двуглазых было больше всего, но встречались и одноглазые и трехглазые. У некоторых из них в руках виднелись рогатки.
  -Надо полагать, - это все их войско! - тихо удивился Шершень.
  -Здравствуйте, Госпожа Лето! - вежливо поздоровался Отшельник. - Мы случайно оказались в этих краях и вот набрели на ваш замок.
  -Куда же вы направлялись? - вежливо спросила Госпожа Лето.
  -Вообще-то мы идем к Источнику, но, похоже, заплутали.
  -К Источнику?! - удивился очкарик. - Но ведь это очень далеко!
  -Да, к Источнику.
  -Что ж, - сказала Госпожа Лето, царственно поднимаясь, - вас накормят и выделят комнаты для отдыха. Будьте нашими гостями...
  Мы поклонились, и она удалилась. Высокий меченосец последовал за, ней неся меч с заметным напряжением сил.
  Слуги принялись накрывать на стол, при этом разбили несколько тарелок и сами умудрились свалиться по несколько раз.
  Стряпня тоже была не очень. Из хозяев компанию нам составил очкарик, представившийся как Бекан Горопий.
  -Неудобно спрашивать, - начал Отшельник, - но замок ваш выглядит несколько запущенно, в чем причина?
  -Наш Господин, Лорд Брагмарт, предпочитает охотиться и воевать с соседями, чем заниматься хозяйством. А его жена, Госпожа Випера, скончалась три года тому назад в результате несчастного случая...
  При упоминании о госпоже Випере, со слугами случилась легкая паника, а один, несший к нам блюдо с очередным грибным варевом, опрокинул его, наделав немало грохота.
  -В результате хозяйство пришло в упадок, земли вокруг - в запустение, - невозмутимо продолжил очкарик. - Госпожа Лето при всей ее мудрости, все-таки еще ребенок и, увы, не все у нее получается должным образом... Квант, паршивец этакий, куда это ты? А ну, прибери за собой! - остановил он окриком пытавшегося скрыться с места учиненного им погрома слугу.
  Тот покорно принялся за уборку.
  -Ну а вы что стоите? Нейтрон, Позитрон, помогите ему!
  Мы про себя подивились чудным именам, а Отшельник продолжил расспросы.
  -А кто таков был бледный юноша со здоровенным тесаком?
  -Это Айванко, сын Господина соседнего Замка...
  -Он что же, в гости зашел? - удивилась Белая.
  -Не совсем. С ним произошла печальная история. Господин Брагмарт и Господин Катана сильно враждовали друг с другом, а потом решили помириться. В знак примирения они даже решили обручить детей, чтобы впоследствии объединить владения, но тут как раз произошел несчастный случай и Госпожа Випера и Господин Катана, приехавший к нам, погибли. Слуги Замка Катана взбунтовались и бедному юноше пришлось остаться у нас...
  История показалась нам странной, но уточнять детали мы не стали.
  Обед прошел чинно. Горопий много расспрашивал нас о нашем путешествии, обнаруживая как живой ум и начитанность, так и полнейшую наивность во многих простейших вопросах.
  -Позвольте спросить, любезнейший Горопий, а кем вы являетесь в этом гостеприимном доме? - по окончании обеда спросил Отшельник.
  -Я библиотекарь! - гордо сообщил Квинт.
  -Неужели Господин Брагмарт увлекается чтением книг?
  -Увы, Господин наш книжной премудростью никогда не интересовался. А вот Госпожа Випера была любительница чтения. И ее стараниями у нас прекрасная библиотека... Хотите взглянуть?
  -Хотим!
  Мы отправились за ним, и обнаружили действительно большую библиотеку. По контрасту с остальными виденными нами помещениями замка тут царили чистота и порядок. Посреди библиотеки обнаружилась доска, исписанная мелом, что-то вроде ученической парты, тетради, какие-то чертежные инструменты.
  -По совместительству я обучаю нашу молодежь, - пояснил Горопий.
  -Обучаете?
  -Ну, вообще-то я профессор метафизики... Господин Брагмарт... э-э-э... выписал меня, как преподавателя для своей дочери...
  -Надо полагать, в перерывах между охотой и кознями против соседей? - хмыкнула Белая.
  -Меня тогда тут еще не было, поэтому, как это решение пришло в его голову не знаю, но скажу, что дочь свою он любил и э-э-э... по-своему желал ей блага. Ну а какое же благо может быть большим достойного образования?!
  -Разве что еда, не содержащая в себе грибов, - проворчал Шершень.
  -К сожалению, живем мы бедно, - развел руками Горопий. - Кроме грибов почти ничего эта земля не рождает, ими и питаемся...
  -Как же вы, профессор, променяли кафедру на место простого учителя? - удивился Отшельник.
  -Ну, видите ли... - Горопий замялся. - На самом деле Брагмарт, конечно же, меня не выписывал. Я был захвачен в плен, во время пути... э-э-э... на научную конференцию. Наш караван сбился с пути и попал в руки той бешеной банды, которую представляли собой Брагмарт со своими головорезами. Вот так волею судьбы я оказался здесь...
  -А почему же вы не сбежите? Хотите, мы возьмем вас с собой?
  -Нет.
  -Но почему?
  Я очень привязался к Лето. И к Айванко. Я должен обучать их...
  -Профессор метафизики! - Молот удивленно рассматривал Горопия.
  -Что вас так удивляет, молодой человек?
  -Видите ли, профессор, - вежливо отозвался Молот. - Мне в детстве попались несколько книг, в том числе 'Основы Метафизики' авторства господина Болваниуса.
  -И что же, вас интересует метафизика?
  -Да. Я даже подумывал попробовать поступить в Интститут, но у меня не было на это денег.
  Мы были порядочно удивлены этим заявлением Молота. Отшельник же пожал плечами:
  -Почему бы и нет? Возможно, это то, что имел в виду Зеленый Маг, когда говорил тебе о том, что ты должен научиться чему-то еще. А что может быть дальше от того, чтобы бить морды?
  -Поверьте, в спорах с некоторыми оппонентами мне порой очень не хватало именно такого умения, - улыбнулся Горопий.
  Слуги отвели нас в наши комнаты. Нам нагрели воду, и мы по очереди приняли ванну. Все было очень хорошо. Даже слишком.
  -Слушай, малый, как тебя? - остановил Шершень пробегавшего мимо по своим делам слугу.
  -Сигма-гиперон! - гордо отозвался тот.
  -Ну, этакое мне и не запомнить, не то что выговорить, - подивился Шершень. - Что у вас в Замке сильное войско?
  -Сильнейшее! - гордо ответил тот. - Нас здесь тридцать слуг...
  -А оружие кроме рогаток у вас имеется?
  -У нас много оружия! - с сознанием бесконечности военного превосходства отозвался слуга. - У нас есть ножи, скалки, сковородки и даже одна настоящая алебарда.
  -И, надо полагать, вы все тут такие вот могучие?
  -Не все, есть посильнее, есть послабее. А еще у нас есть рыцарь Айванко...
  -И это все ваши силы?
  -Еще у нас есть Страшный Зверь!
  -Что еще за зверь?
  -Он ужасен и может разорвать любого!
  -Ну, спасибо!
  Слуга весело упрыгал.
  - Этот замок абсолютно беззащитен. Есть, правда, какой-то Страшный Зверь...
  -Что-то здесь не так, - сказала Белая. - Я им не доверяю. Чтобы так принимали в Замке?! Ляжем спать и нас задушат. Или отравят, или явится этот Гробмарт...
  -Брагмарт, - поправил Отшельник.
  -Ну, в общем магик и устроит нам гостеприимство по полной замковой программе...
  Улегшись спать, мы, словно при обычной ночевке, выставили часового. Но часовые менялись, ничего не происходило, никто не нападал, все было спокойно. Лишь совсем уже утром я проснулся от тихого разговора. Прислушавшись, я понял, что это разговаривают Белая и Госпожа Лето. Слов было не разобрать, но я услышал, что они рассмеялись.
  За все то время, которое я знал Белую, я никогда не слышал от нее смеха. В ожидании тревоги я, как и все остальные, спал одетым, поэтому одеваться мне было не нужно. Я вышел в коридор. Белая и Госпожа Лето сидели на подоконнике, словно две подружки.
  -Ты уже проснулся? - спросила Белая. - А мы тут разговариваем...
  -Я, пожалуй, пойду, - Госпожа Лето мягко соскочила на пол.
  -О чем вы разговаривали? - спросил я, когда она ушла.
  -О многом... Ты помнишь, что сказал Зеленый Маг?
  -Он много странных вещей говорил.
  -То, что он сказал тебе, не было странным.
  -Он советовал найти свое место...
  -Мы нашли его. Оно здесь.
  -Но это чужой замок, в который в любой момент может заявиться его хозяин. Ты ведь сама об этом мне вчера говорила...
  -Никто не заявится. Брагмарт мертв. Лето все мне рассказала.
  -Что она рассказала тебе?
  -Все. Хозяйчик замка помер несколько лет назад. Как я понимаю, это был настоящий изверг. Постоянно воевал со всеми соседями сразу и в одном из сражений потерял все войско. С горя начал пить и свалился с башни в приступе белой горячки. Жена его, Випера, была ему под стать - садистка, как впрочем, все замковые маги. Она спуталась с соседним господинчиком и они стали жить вместе в его замке, забрав отсюда все ценности, все войска и всех своих магов. Сюда же сослали сына этого соседнего мага - Айванко, ну того хлюпика, которого мы вчера видели со здоровенным мечом, да оставили здесь Лето с чокнутым архивариусом и минимумом слуг.
  Потом в том замке то ли произошел бунт, то ли на него напали соседи, а возможно и то и другое вместе. В итоге от него остались руины, не спасся никто. Этот же замок оказался забыт. Соседи, не зная о том, что Брагмарт давно помер, сюда не лезут, побаиваясь его, но, сам понимаешь, долго это спокойствие продолжаться не может. Раньше или позже кто-то из них заявится сюда с войском и тогда этот странный мирок исчезнет вместе со своими обитателями. Бежать им некуда. Да и уйти не дадут. Тем более, что соседи уже начали подозревать - Лето говорит, что их отряды повадились бродить едва ли не под самыми стенами. Это значит, что, возможно, им остались считанные дни.
  -Понятно...
  Положение Госпожи Лето и прочих обитателей замка было хуже некуда.
  -И ты думаешь, что этот замок и есть наше место?
  -Да. - Это 'да' она сказала твердо и решительно. - Я устала бегать от всех, прятаться и бояться. Нам нужен дом. Мы должны защитить Лето, защитить их всех и защитить самих себя.
  -Сможем ли?
  -Мы уже не те, что бежали из Замка. С нами друзья. У нас подарки Зеленого Мага... Что он, кстати, подарил тебе?
  Я показал свой подарок. Что это такое я не знал. Что-то вроде небольшой металлической пластинки.
  -В этом весь Зеленый Маг, - с явной симпатией сказала она. - Он дарит какие-то невзрачные вещи, которые оказываются чудеснее любых сияющих магических артефактов, которыми так любят размахивать в легендах чародеи.
  -Знать бы еще что это...
  -Можно спросить у Отшельника.
  -Что ж, спросим... А что же Лето? Мы не можем ведь взять и просто остаться. Это ее дом, а мы всего лишь гости...
  -Она сама предложила это. Мы сейчас с ней разговаривали, и она попросила о помощи.
  -Тогда я согласен.
  -А к Источнику, мы сходим чуть позже, тем более - до него отсюда гораздо ближе, чем от Города.
  Мы собрали всех на совещание, и Белая рассказала о просьбе Госпожи Лето и о прочих ставших нам известными обстоятельствах.
  -Мы должны остаться и помочь! - сказал Отшельник. - Не можем же мы так просто уйти и бросить это замок на разорение соседям.
  -Я всегда завидовал феодалам! - заявил Шершень. - Жить в замке на лоне природы, что может быть лучше!.. Я готов быть начальником войска.
  -Что ж, тогда после завтрака осмотри стены и башни и вообще все то, что относится к обороне, - сказал я.
  -Будет исполнено! - козырнул он.
  -Ну а ты? - спросил я Монстра.
  -Я с вами, - отозвался тот. - Готов быть простым солдатом...
  -Ты хороший солдат! - серьезно сказал Шершень. - Один стоишь десятка. А после того, как я тебя подучу, ты станешь моим капралом.
  -Ну а ты, молот, что думаешь?
  -Горопий согласился читать мне лекции, - сказал тот. - Так что и я за то, чтобы остаться...
  Нас позвали завтракать. Все пошли, а я задержал Отшельника.
  -Что это? - спросил я, показывая ему подарок Зеленого Мага.
  -Понятия не имею. Какой-то ключ, как он и сказал.
  -Интересно, от какой двери этот ключ?
  -Думаю, когда придет время, мы это узнаем. Он не дарит подарки просто так.
  Я повертел ключ и снова убрал его под одежду - он висел у меня на шее, на цепочке.
  -Вот и меня мой подарок интригует, - сказал Отшельник. - Вот погляди, что это, по-твоему? - он показал мне небольшой металлический сосуд. - Там внутри какой-то порошок, невзрачный на вид...
  Я признался, что понятия не имею о том, что это может быть.
  -Вот и я не знаю, что это, хотя и вижу здесь символику Огнепоклонников. Какая-то их святыня. Зеленый Маг задал нам загадки, и я уверен, что в этом должен быть смысл. Неплохо было бы как-нибудь наведаться к Огнепоклонникам и аккуратно попробовать вызнать у них что-нибудь...
  -Что ж, значит, пока это нам не пригодится...
  -Но, возможно, пригодится позже, как и твой ключ. Храни его тщательно, я уверен, что это что-то очень нужное...
  -Далеко они живут, эти Огнепоклонники?
  -Когда пойдем к Источнику, заглянем и в их Лагерь Ожидания, он в неделе пути от Источника. Я давно хотел посетить Ожидающих, да уж больно это далеко было от моих мест. Теперь другое дело...
  Работа нашлась всем. Шершень провел инспекцию укреплений и был в ужасе от их состояния, Отшельник поговорил со всеми в Замке, внушив им доверие к нам, Белая вместе с Лето проводили учет запасов, Молот и Горопий ремонтировали метательные машины и ловушки, Монстр со слугами отправился на заготовку грибов для меня. Ну а я занялся своим привычным делом - привел в порядок лабораторию и взялся создавать новых воинов и слуг. Несмотря на нужду в способных к труду и обороне руках, новых существ я делал не спеша, основательно. Я вдохновенно творил, и чувствовал, что все у меня получается отлично.
  Вскоре Шершень уже тренировал отряд новых бойцов, а Отшельник командовал бригадой строителей.
  -По молодости я участвовал в трех войнах, - сообщил нам Шершень, - и дослужился до капрала. - Приходилось мне и с новобранцами заниматься.
  -А как ты к Королю попал?
  -Ошибки молодости... - пожал он плечами. - На войне отвыкаешь ценить чужую жизнь, впрочем, как и свою...
  Жизнь стала входить в спокойное русло. Оглядываясь назад, я, пожалуй, готов назвать этот период своего существования одним из счастливейших. Мы обрели дом, и чувствовали себя чем-то вроде большой семьи.
  Спокойствие продолжалось полтора месяца. Осень плавно переходила в зиму, на землю лег неглубокий пока снег, лужи покрылись ледком.
  -К нам гости! - крикнул Айванко, прогромыхав мимо моих дверей в полном рыцарском доспехе.
  Занятия с Шершнем пошли ему на пользу, теперь он выглядел гораздо более воинственно, чем в первую нашу встречу.
  Я остановил свою работу, наспех вымыл руки и поднялся на стену, успев как раз вовремя. К воротам не торопясь подходил отряд. Впереди шагали маги, за ними тяжело топали уродливые великаны, позади шли стрелки и катилась полевая кухня.
  Шершень расставлял своих людей, Молот готовил катапульты, Отшельник делал то, чего давно уже не делал - он молился. Горопий наводил арбалет то на одного, то на другого мага, выбирая того, что поглавнее.
  -Не возьмут их стрелы! - сказала ему Белая. - У нас против них приготовлено кое-что другое...
  Шел снег. Отряд остановился напротив ворот. Семеро магов в бесформенных балахонах стояли впереди. Они чувствовали себя уверенно. То, что в Замке нет опасных для их магии противников, они чувствовали на расстоянии.
  -Эй, в Замке!
  -Чего вам? - Монстр, назначенный нами за свой трубный голос переговорщиком, рявкнул так, что у нас заложило уши. Правда, наших врагов это нисколько не напугало.
  -Ворота открывайте! К вам явился новый хозяин! Если сами сдадитесь, всем оставим жизнь, если нет - с вами будет то же, что с замком Катана.
  -Это они его разрушили? - спросил Айванко.
  -Это вы его разрушили? - переспросил Монстр.
  -Это сделал я, - один из магов помахал рукой. - Ваш новый господин.
  -Как звать то тебя, господин?
  -Господин Чекан.
  -Открывайте ворота! - велел Отшельник.
  Ворота отворились.
  -Войди, новый господин, и володей! - проорал Монстр. - Да про обещание нас не губить не позабудь...
  Маги, очевидно, не ожидали такого поворота событий, будучи готовыми к штурму, поэтому немного помедлили и осторожно послали вперед себя великанов. Сами пошли следом.
  Великаны вошли в ворота, нагибаясь. Один из них, с лицом выражающим безмерную свирепость, был, судя по всему, настолько прост, что нагнуться не догадался и гулко врезался в стену. Правда, ничего ему от этого не сталось, - лишь помотал головой и вошел. Остальные были не намного умнее.
  Великанов было два десятка, каждый высотой в два человеческих роста, от их поступи, дребезжали стекла по всему Замку. Они остановились перед воротами, держа наизготовку огромные мечи. Следом вошли маги. За ними следовали пехота и стрелки.
  Ворота захлопнулись. Одновременно ударили метательные орудия, все снаряды которых легли точно в колонну - место перед воротами было превосходно пристреляно.
  Между ладоней магов засветились их волшебные снаряды, над их головами появился защитный магический купол. К ним навстречу вышел наш отряд. Посередине его находилась Белая с подаренным Магом Ожерельем, впереди нее - Шершень, Молот и Монстр. Маги обрушили на отряд град огня, но пущенные ими огненные шары и молнии странным образом гасли в воздухе, не долетая. Наши стрелки дали залп по великанам. Те из них, что остались на ногах, бросились было в безрассудную атаку на отряд Белой, но второй залп уложил оставшихся.
  Ошеломленные, маги отступили было к самым воротам и усилили защиту. Но едва наш отряд подошел к защите, она поблекла и с тихим хлопком исчезла. Видя, что их игра проиграна, маги упали на колени и взмолились о пощаде. От их самоуверенности не осталось и следа.
  Победа была полной.
  -Пощадите! - завопил их предводитель, трясясь от ужаса. - Я сын Господина Тао. Он даст за меня выкуп...
  -А за них? - спросила Белая.
  -За них? - не понял тот. - А, за них... За них тоже могут дать что-нибудь...
  -Этот гад убил моего отца... - тихо произнес Айванко.
  Он стоял с обнаженным мечом.
  -У нас мало припасов. Выкуп бы нам не помешал... - удивленно обернулась к нему Белая.
  -Мой отец был не самым лучшим из людей, но иногда он был добр...
  -Ты хочешь мести? - спросил Отшельник.
  -Да, я хочу убить его.
  -Месть только ожесточит твое сердце, юноша! - мягко произнес Отшельник. - Не стоит делать этого!
  -Да пусть убьет! - громко сказала Белая. И тихо добавила: - Ему легче станет, а мы потом магика оживим, будет как новенький. И будет всем хорошо - и парень облегчит душу, и мы выкуп получим...
  -Руби его, парень! - поддержал Белую Шершень. - И выкупа не надо и оживлять ни к чему. Главное - хоть еще одним магом на свете станет меньше!
  Айванко поднял меч. Маг в ужасе закрылся руками. Его мольбы о пощаде перешли в какие-то нечленораздельные стоны.
  -Не надо, - тихо сказала подошедшая Лето. - Нет!
  Айванко опустил меч и затрясся в рыданиях. Лето обняла его, шепча какие-то утешения.
  Мы связали магам руки и отправили их в давно пустовавшие камеры местной тюрьмы.
  Поднявшись вновь на стену, мы наблюдали, как вдалеке, еле различимые за пеленой пошедшего вдруг снега, драпают остатки вражеской пехоты.
  Я вылечил нескольких раненых, и отправил их с письмом, в котором маг просил своего отца о выкупе. На следующий день прибыли несколько телег продуктов. Но скупердяй Тао выслал выкуп был только за своего сына. Пришедший к нам с ответом гонец заявил, что прочие маги Господину Тао без надобности.
  -И чего мы с остальными магиками делать будем? - спросила Белая после того, как мы выпроводили гонца и выкупленного мага за ворота, получив все то, что за него причиталось,.
  -Может, просто выгоним их прочь? - спросил Монстр.
  -Это будет сочтено за нашу слабость! - мрачно отозвалась Белая.
  Вопреки ожиданиям, даже Шершень не проявил своей обычной кровожадности.
  -Между прочим, там в тюрьме холодно, - вдруг сказал он.
  -То-то ты куда-то одеяла утром тащил! - удивился Горопий.
  -И потом со связанными руками их столько держать тоже нельзя...
  -А если колданут? - спросил Монстр.
  -Я им тогда колдану! - рыкнул Шершень
  -Что ж, давайте поближе посмотрим, что они из себя представляют, - решил Отшельник.
  Мы собрались в главной зале, в той самой, где обедали в день нашего прибытия. Слуги, те старые слуги, которых до нашего прихода в Замок неумело налепила Лето, и с улучшением и исправлением которых мне пришлось изрядно повозиться, принесли нам разлитый по кружкам глинтвейн. Никто их о нем, кстати, не просил - это была их инициатива. Очень своевременная, кстати.
  Ввели магов.
  -Понятно, почему их Господин не захотел за них платить выкуп! - сказал я. - Все второй сорт!.. Искусственные и сработаны кое-как, - пояснил я. - Ему проще наделать новых...
  Маги действительно оказались сделанными не очень сильным мастером. Кожа их отливала зеленцой, глаза были желты, - верные признаки, что работа делалась без прицела на долговечность. Четверо мужчин, две женщины. Та, что посимпатичнее, куталась в одеяло, причем придерживала его края руками, которые у нее почему-то были свободны.
  -Ну, что скажете? - спросил я.
  -Мы люди подневольные, маг нам сказал воевать, мы воюем, - сказал один из них, самый бойкий. - Так что судить вам нас не за что.
  -Ну и что нам с вами делать?
  -Отдать Господину.
  -Господин ваш написал, что вы ему не нужны.
  Маги подавленно молчали.
  -Может, все же просто отпустить их на свободу? - предложил Молот.
  -Нет, нет, Господа! - испугался бойкий маг. - Это же верная смерть! Мы не можем жить без замка, без Господина! Раз наш старый хозяин бросил нас, мы будем служить вам!
  -Вот подарок тоже! - возмутилась Белая. - Может они все шпионы и ворота откроют!
  -Мы дадим присягу!
  -Они присягу дадут! - попытался заступиться за магов Шершень.
  -Ты-то уж молчи, скажи просто, магичка понравилась. Вон и руки ей уже развязал...
  -Ну а если понравилась? Что с того? - не стал отпираться Шершень.
  Магов мы все-таки решили оставить. Они дали присягу.
  Первое время за ними присматривали, но потом это как-то само собой сошло на нет. Бежать, предавать или вредить для них не имело смысла.
  Маги сперва держались скованно, но уже через неделю они вполне влились в наш коллектив. Я часто думал о том, почему все происходит так, почему столько разных людей собрались вместе. Однажды я поделился своими мыслями с Белой.
  -Это все благодаря Отшельнику, - сказала она, - он умудряется примирять всех. В его присутствии все оказываются дружны.
  Я согласился с ней. Но тут она прибавила.
  -И благодаря тебе...
  После этой нашей победы нас не беспокоили, и земли наши обходили далеко стороной. Мстить не пытались - у замковых магов это не принято. Среди них главное - сила. Если ты сильнее, тебя не трогают, на ослабевшего же набрасываются без пощады.
  Из тел вражеских великанов я наделал воинов. Им мы давали древние воинственные имена. Так у нас появился Кавалерий, Артиллерий, Инфантерий и множество иных подобных персонажей, тренировавшихся с оружием под руководством Шершня с утра до ночи.
  Зима тем временем набирала силу. На заснеженных полях по ночам выли волки - и обычные, и волколаки. Холода становились все злее, и иногда казалось, что мы все-таки не починили Солнце, что оно по-прежнему остывает, что зима навечно.
 
 
  Юго-Западный Тракт
 
  А еще есть в том Болоте гнилом и полном всяческой мерзости Плавающие Острова. И острова эти плавают не сами по себе, а по воле Болотного Господина. Пристают они к берегу и те, кто управляют этими островами, напускают морок на путников, так что не могут оные увидеть настоящей дороги и заходят на острова и идут по ним прямиком к Болотному Господину. И нет возврата для того, кто попал к нему. Потому что нужны ему работники искать на дне болота то, что давным-давно похоронили здесь Древние Маги, чтобы спасти людей от страшной опасности. А что это за опасность такая - о том уже никто и не помнит.
 
  Опасения оказались напрасны - Солнце работало, как положено, и весна все же наступила. Снег таял, на полях кое-где зазеленела новая трава, полезли из земли грибы, ожили деревья.
  В один из погожих, особенно теплых, весенних дней мы с Отшельником сидели на верхней площадке западной башни и неспешно пили чай. После всех наших приключений было приятно предаваться созерцанию. Над нами плыли облака, а далеко внизу, до самого озера, раскинулась пустошь, по которой в своей вечной погоне за пищей, странствовали ленивые деревья.
  Ленивое дерево представляет собой неприятного вида большой белый сгусток, медленно перемещающийся на множестве тонких, похожих на ветви, ножек. За деревья их можно принять разве что ночью или в сильном тумане, впрочем, они часто маскируются среди настоящих деревьев. Обычно они падальщики, но не преминут съесть все живое, что вдруг попадет в зону их досягаемости, при этом в атаке на близкой дистанции твари могут быть стремительны сверх всякого ожидания.
  Сейчас они были заняты тем, что пытались загнать к кромке озера стайку прыгающих грибов. Группа из двух десятков деревьев весьма согласованно обходила свои жертвы по флангам. Это они делали довольно часто, раз в несколько дней. Иногда у них получалось прижать стайку к озеру, но чаще грибы успевали выскользнуть.
  -Пришла почта! - сообщил Шершень, поднимаясь к нам по лестнице. - 'Вестник Хаоса'.
  Мы подписались на несколько газет и на один журнал. Поэтому над нами периодически пролетал почтовый птеродактиль и сбрасывал свежую прессу.
  -Что пишут? - спросил я из вежливости.
  -Странные вещи пишут. Война, дескать, а с кем непонятно. Все должны объединиться, а против кого - непонятно...
  -А что говорит Мэр?
  -Мэр говорит самое интересное. Вот статья - почитай!
  Я взял и начал просматривать. Шершень стоял рядом и ожидал моей реакции.
  -Ну и что тут такого? Обычная болтология...
  -Ты вот отсюда прочитай! Вот - 'все силы должны сплотиться...'
  -Ну и что? Политики всегда так пишут. Сперва выдумывают врага, против которого надо срочно сплотиться, а потом требуют, чтобы сплачивались исключительно под их командованием... - проворчал я, но, тем не менее, начал читать. - 'Перед лицом нависшей над человечеством опасности, Я, Мэр Города Оси, объявляю всеобщую неограниченную амнистию для всех, кто придет воевать в защиту Город, не зависимо от тяжести совершенных ими преступлений. Я торжественно заявляю, что готов простить даже самого Некроманта, если он встанет под наши знамена'...
  -Ну, что я говорил?
  -Это больше похоже на просьбу о помощи, - сказал Отшельник. - Похоже у Города дела совсем плохи...
  -А не может это быть ловушкой? - спросил Шершень.
  -Исключено. Мэр, конечно политик прожженный, но слово свое держит всегда. На этом построен весь его имидж - надежного как скала, вечного защитника интересов Города...
  -Ну а все-таки, что это за неведомая опасность, кто угрожает нашему славному Мэру? - спросил я.
  -Здесь много тумана, но говорится так: 'одна из древних рас решила восстать против человечества'.
  -Что же это за древняя раса? Эльфы? - удивился Отшельник.
  -Не похоже. Эльфы давно деградировали и способны только грабить по волчьим углам.
  -Тогда кто же - гномы? Но о них давно ничего не слышно...
  -Вот теперь и наслушаемся, если это так...
  -Нас это не касается, пусть сами воюют, - сказал я. - У Мэра полно магов, полно войск.
  -И все-таки заманчиво получить примирение с Городом, - задумчиво сказал Отшельник. - Уж больно у Мэра длинные руки. Справится с 'древней расой', возьмется за нас, и раньше или позже найдет...
  -Нет, не могут это быть гномы! - Шершень положил газету на стол и налил себе чай. - Видел я гномов - все во-от такие мелкие, мне по солнечное сплетение. Какие из них бойцы? Может, это орки?
  -В легендах говорится, что раньше гномы хорошо воевали, - заметил Отшельник.
  -В легендах много чего говорится. Да и, может, они раньше покрупнее были...
  С наступлением весны мое самочувствие стало неожиданно быстро ухудшаться, гораздо быстрее, чем можно было бы ожидать - действие замкового обновления быстро подходило к концу.
  Мы засобирались в дорогу. К этому времени мы хорошо представляли себе местную географию, захваченные маги рассказали нам все, что знали. Оказалось, что замков в этом районе относительно немного. На юге от нас находились владения Господина Баламута, на востоке, за пустующей землей, на которой раньше стоял замок родителей нашего рыцаря Айванко, располагались земли Господина Октопуса. На севере с нами граничили земли Господина Носача и Господина Тао. На западе замков не было.
  Поэтому, чтобы миновать замковые земли, нам надо идти не прямо в сторону Источника, а сделать порядочный крюк, пройдя на запад, и лишь после повернув на юг. Зато в этом случае мы должны были выйти на Юго-Западный Тракт - большую древнюю дорогу, в незапамятные времена невесть откуда и куда ведшую, а в наше время находившуюся в запущенном состоянии. Она вела не к самому Источнику, но подводила к нему достаточно близко. Если же пройти по ней немного дальше, то мы пришли бы к лагерю Огнепоклонников.
  Отшельнику, да и нам тоже, было интересно узнать, в чем смысл подарка Зеленого Мага, так что мы выбрали предложенный им вариант путешествия, рассчитывая сперва посетить Огнепоклонников, а уж потом добраться и до Источника.
  Мне не терпелось взглянуть на загадочных Огнепоклонников, о которых я столько слышал от Отшельника.
  Он рассказывал нам, что Огнепоклонники многие тысячелетия ждут Мессию и как кандидатов на это звание созывают к себе всевозможных праведников, пророков и чудотворцев. Правда, учитывая, что делают они это очень давно и за это время никто их не устроил, перспективы обрести Мессию у них, очевидно, были не очень велики.
  -Лет двадцать назад они, - сказал Отшельник, - присылали приглашение Арефе, ну тому - настоящему, но он отказался. Но, учитывая, что их приглашение не имеет сроков давности, мы явимся туда вполне легально.
  -Не нравится мне все это, - вздохнула Белая.
  Она была против посещения Огнепоклонников, ссылаясь на плохие предчувствия. Но так как кроме предчувствий у нее никаких аргументов не было, то отговорить нас ей не удалось.
  В поход мы вышли тем же почти составом, что и пришли сюда, но с некоторыми изменениями. Молота и Шершня мы оставили в Замке для помощи Лето в его управлении и обороне. Шершень сам изъявил желание остаться, но против того, чтобы оставить его одного решительно высказалась Белая.
  -Ты не доверяешь ему? - удивился я.
  -Он бандит, - ответила она. - Не забывай об этом. С нами он может быть нормальным, но кто знает, как он поведет себя, когда останется без нашего присмотра.
  Поэтому мы оставили и Молота. Белая была недовольна теперь уже этим нашим решением, справедливо указывая на то, что Молот несколько раз спасал наши жизни в схватках с непобедимыми врагами. Но в этом походе мы рассчитывали обойтись без схваток, а кроме того оставить больше было все равно некого. Забрать же с собой и Шершня, значило вовсе оголить Замок перед любым возможным врагом. Так что мы оставили их двоих - Шершня и Молота и были уверены, что они сумеют отлично справиться в наше отсутствие.
  Также оставили, конечно, и Горопия, и малолетнего Колабисю, который за зиму, кстати, порядочно подрос, и целыми днями носился по Замку, играя то со слугами, то со Страшным Зверем, оказавшимся большим лопоухим псом, то с кошкой Энтелехией.
  С нами увязались Айванко, да пара магов - Мурашка, та женщина, что постарше, и Игнаций. Мурашка, как маг была сильнейшей из всех захваченных нами, а иметь в походе сильного мага, нам показалось нелишним.
  Мы полагали, что быстро сходим, посетим Источник, заглянем попутно к Огнепоклонникам и вернемся. Дорога, правда, была неблизкой, но помимо расстояния, никаких особых трудностей не предвиделось.
  Мы распрощались с остающимися, и вышли в путь. В целях предосторожности вышли затемно. Не хотелось, чтобы соседние маги каким-нибудь образом обнаружили, что мы разделили силы. Это могло бы спровоцировать их на попытку напасть на Замок.
  Снег уже почти везде сошел.
  Мы перешли по недавно построенному нами мосту через разлившийся ручей и оказались на ничейных землях.
  -Вот и снова мы в дороге, - произнесла Белая.
  -Зато теперь у нас есть дом, - отозвался я. - Нам есть куда вернуться, и кто-то будет ждать нас здесь...
  Мы в последний раз оглянулись на Замок. У меня защемило сердце.
  -Что делать? - сказал Отшельник, заметив мои чувства. - Если ты не сходишь к Источнику, то до следующей весны не дотянешь... Вперед!
  За три дня мы без особых приключений добрались до Тракта.
  Он оказался сложенным из огромных каменных плит и, судя по ширине, предназначался для великанов. Тут и там в щелях между плитами торчали пучки сухой травы, но в целом дорога была в хорошем состоянии. Натиска времени не выдержали разве что некоторые мосты, и там, где участки каменных мостов обвалились, были наспех налеплены деревянные заплаты, а кое-где и вовсе брошены хлипкие веревочные переправы.
  Разбойники наш отряд не беспокоили, хотя порой мы ощущали их присутствие и внимание к нам. Мы были слишком похожи на отряд замковых магов, а связываться с ними обычно не рисковали.
  Край же был, определенно разбойничьим. Вскоре мы убедились в этом, наткнувшись поутру на разграбленный купеческий караван.
  Караван был большим и сопровождался сильным отрядом охраны, однако это его не спасло. Нападавшая банда оказалась больше и сильнее. Дорога была завалена телами. При нашем приближении стая ворон взлетела и, недовольно каркая, расселась по деревьям.
  -Видно, сильная была банда, раз напала на такой большой караван, - сказала Белая.
  -Вряд ли это просто разбойники, - отозвался Игнаций. - Очень похоже на работу Обирона.
  -Оберон? Какое странное имя!
  -Не Оберон, а Обирон. Он эльф.
  -Так это эльфийское имя?
  -Нет, эльфийского его имени никто не знает, поскольку все, кто видел его - видели в последний раз. Обироном же его прозвали за привычку обирать путников до нитки.
  Многие из убитых, действительно, были раздеты.
  -Надо поторапливаться, - сказала Белая. - Неровен час этот Обдерон вернется, вспомнив, что раздел не всех...
  Мы были хорошо вооружены и могли постоять за себя, тем более, что с нами шел отборный отряд из дюжины сильных четвероруких воинов, каждый в два с половиной метров ростом, которых я специально к нашему походу сделал из лучшего материала. Тем не менее, с отрядом Обирона встречаться желания не было.
  -Не беспокойтесь, Обирон и его банда уже на пути к своему замку - они взяли хорошую добычу, и им не до возвращений, - сказала Мурашка.
  -Эльф - разбойник? - сказал я. - Интересное сочетание. В тех книгах, которые я читал в Замке, все эльфы, как один - благородны и если воюют с людьми, то исключительно из мести за нанесенные ими обиды...
  -Этот тоже мститель, - ответила Мурашка. - Десять тысяч лет назад или даже поболее этот лес принадлежал эльфам, потом пришли люди, построили дорогу, эльфов притеснили. Вот они до сих пор и мстят за ту древнюю обиду.
  -Так ведь сколько уже времени прошло! Уже и дорога развалилась!
  -Месть дело такое - начнешь и не можешь остановиться. К тому же обиженным мстителем быть престижнее, чем простым бандитом - вроде как священная война, а не грабеж, хотя и так же прибыльно...
  Из под телеги, пустой, конечно, люди Обирона забрали все, раздался слабый стон.
  -Здесь выживший! - Отшельник полез было под телегу.
  Кавалерий, командир нашего отряда охраны, сделал знак, и двое его бойцов легко подняли и отставили телегу прочь. Под ней обнаружился худой старец, распластавшийся по земле.
  -Па-а-амагите-е-е! - блеял он.
  Отшельник взялся было поднять его.
  -Но старец замахал руками.
  -Борода-а-а!
  Его длинная седая борода, как оказалось, попала в лужу и, пока он, затаившись, пережидал разбойников, крепко туда вмерзла. За ночь, которую старец провел в ледово-подтележном плену, он успел окоченеть до состояния легкого звона. Его освободили, укутали, развели костер, напоили чаем. Испуганно косясь на наших воинов и отхлебывая чай, старец постепенно оживал. Отшельник представился Арефой.
  -Я - святой чудотворец Пафнутий! - в ответ назвал себя спасенный.
  -А он не лишен скромности! - заметила Белая.
  -Я верил в то, что Создатель не оставит меня! - торжественно объявил Пафнутий. - И Он послал вас для моего спасения.
  -Да ну! - удивилась Белая. - Мы случайно шли именно сегодня по этой дороге, не более того. Мы могли пройти по ней вчера, могли завтра...
  -Нет, Создатель в великой благости своей послал вас в нужное время в нужное место!
  -Может, мы и родились исключительно для того, чтобы тебя спасти? - фыркнула Белая.
  -Ты не так глупа, какой кажешься, женщина! - обрадовался ее сообразительности старец. - Конечно же, вы все родились именно для этого, и именно этот поступок будет главным в вашей жизни, а когда вы умрете и предстанете перед Создателем, он перевесит сотни совершенных вами злодеяний...
  -Он все-таки отморозил себе мозг под этой своей телегой, - констатировала Белая.
  -Кто ты? - спросил старца Отшельник.
  -Я - Мессия! - гордо ответил тот. - Я тот, кого ждут в Лагере Ожидающих. Я спаситель мира. В посте и медитации я достиг мировой гармонии и постиг разгадку главного вопроса - как сделать людей счастливыми!
  -И как же сделать людей счастливыми? - с искренней заинтересованностью спросил Отшельник.
  -Люди должны возлюбить друг друга! - провозгласил старец, воздымая ввысь кривой грязный палец.
  -Так вы шли с этим караваном к Огнепоклонникам?
  -Да. Я шел с купцами и вдруг на нас напало войско этого нечестивого Обирона...
  -Обирона?
  -Да, так закричали охранники, когда они напали...
  -Много ли их было?
  -Говоря по правде, этого я не скажу! - с достоинством ответил Мессия. - Я сразу скрылся под телегу. Человек я не военный и подвергать себя лишнему риску не имею права...
  -Но за вами же вроде как лично присматривает Создатель? - не уловила логики Белая.
  -Создатель не печется об избранных им, он посылает им испытания! - сердито ответил Мессия. - Гордые и самонадеянные погибают, смиренные же агнцы живут, потому что они дороги Его сердцу. Я бы мог изобразить из себя храбреца, но если я не умею обращаться с оружием, то какой смысл в такой храбрости? А потом - храбрецов много, а Мессия - один. Я обязан беречь себя...
  -Странно, что не видно убитых стрелами! - удивился я.
  -Маги всегда нейтрализуют стрелы, - отозвалась Мурашка. - А при каждом здешнем караване маги есть.
  -Значит, от прославленной эльфийской меткости особого толка нет?
  -Да, эльфам, как и всем прочим, приходится сходиться в рукопашной.
  -А куда идете вы? - спросил старец.
  -Нам с вами по пути, мы тоже направляемся в Лагерь Ожидающих.
  -С какой целью?
  -Хотим приобщиться к мудрости...
  -Вы можете сопровождать меня! - разрешил нам старец.
  -Сочтем за великую честь! - с иронией, которая не была замечена, произнес Отшельник.
  Старец присоединился к нам и не сказать, что его общество принесло нам какую-то пользу или как-то скрасило нам путь. Был он зануден, постоянно долдонил свои проповеди о всеобщей любви и требовал внимания к своей персоне. Вскоре общаться ему стало не с кем, его все прогоняли, лишь Отшельник с ним разговаривал, а уж как он его терпел, уму непостижимо.
  -Зачем нам этот сумасшедший? - прямо спросила его Белая.
  -Не бросать же его здесь.
  -Если он и впрямь окажется Мессией, я перейду в язычество.
  -Не окажется...
  Прошли еще три дня. Мы уже почти было вздохнули свободно, но миновать встречи с Обироном все же не удалось.
  -Они впереди! - сказала Мурашка.
  -Эльфы?
  -Да.
  -Ты знаешь это колдовство, что защищает от стрел?
  -Да, конечно.
  Эльфы выбрались из своих укрытий, окружив нас. На тех эльфов, о которых я так много читал в книгах, они походили только отдельными деталями. К примеру, длинными ушами, да высоким ростом. В остальном же были совершенно иными, ничего героического в их облике не наблюдалось, скорее, было в них что-то шакалье. Длинноволосые, в черных одеяниях, увешанные какими-то побрякушками, они производили впечатление худшее, чем обычные разбойники.
  -Наверное, это темные эльфы, - предположил я.
  -Темные эльфы живут в Африке, - отозвался Отшельник.
  Эльфов было много - порядка сотни. Слишком много для нас. Старец поспешил спрятаться за спинами воинов, которых до этого всегда трусил. Отшельник выступил вперед, подняв вверх руку.
  -Мы мирные путники, следуем в Лагерь Ожидающих. У нас нет никаких ценностей. Пропустите нас, во имя Создателя...
  -О каком Создателе ты ведешь речь? - послышался голос.
  Мы обернулись на голос и увидели вышедшего из толпы старого горбатого эльфа.
  -Создатель предал нас, перворожденных, тем, что зачем-то создал еще и людишек, жалкую пародию на нас...
  -Нельзя жить одной лишь ненавистью! - сказал Создатель. - Мы не желаем вам зла, мы просто должны добраться до Лагеря...
  -Так вы хотите пройти? Мы можем пропустить вас, но вы должны будете заплатить...
  Эльфы радостно зашумели, их дегенеративные лица осветились в предвкушении развлечения. Мы представлялись им легкой добычей.
  -И что за цену вы потребуете?
  -Оставьте нам своих женщин и идите, куда вам будет угодно.
  -Воистину, это малая цена! - обрадовался старец Пафнутий. - Женщина это сосуд диавольский, так что, избавившись от них, мы избавимся и от соблазна. Ну а им выпадет счастье умереть во благо великой цели...
  -Нет, на это мы не можем пойти! - ответил Отшельник.
  -Надо делать то, что они говорят! - закричал старец. - Или мы отдадим им баб, или они убьют нас всех, а их все равно получат! А раз они получат их в любом случае, то к чему же тогда эти бессмысленные жертвы?!
  -Можно я его ударю? - спросила меня Белая.
  -Вряд ли это поможет.
  -Ну, он хотя бы замолчит.
  -Замолчать он и так замолчит, - пообещала Мурашка и сделала несколько пассов.
  Старец замер на половине очередной фразы с открытым ртом.
  -Магия вам не поможет! - сказал предводитель эльфов, приняв волхвования Мурашки на свой счет. - Наша древняя раса ее не боится. - При этих словах, он, правда, сделал пару шагов назад.
  -Ваша древняя раса сейчас сильно уменьшится, - ровным голосом предупредил Отшельник.
  -Вы люди - всего лишь наши рабы. Не вам, рабам, угрожать нам, вашим господам... Он повернулся к своим воинам и что-то прокричал на корявом, непонятном языке.
  Эльфы обнажили клинки и пошли в атаку.
  -Ну что, пора доставать из рукавов козырных тузов, - вздохнул Отшельник. - Мой друг, брось на дорогу тот камень, который ты носишь на шее, - обратился он к Монстру.
  Тот выполнил требуемое.
  -Что это? - воскликнул я, глядя как на том месте, куда Монстр бросил камень, начал клубиться туман.
  -Все стойте спокойно! - сказал Отшельник. - А ты сейчас должен будешь отдать ему приказ...
  Эльфы тоже остановились. Некоторые попятились. Туман поднялся столбом и опал, рассеявшись. На том месте, где он только что клубился, теперь стояла гигантская фигура. Чудовище было точной копией Монстра, но копией увеличенной, - ростом выше самых высоких деревьев. Эльфы ошарашено смотрели на него.
  -Прикажи атаковать! - громко шепнул Отшельник. - Эта тварь недолговечна...
  -Убрать их с дороги! - рявкнул Монстр.
  Чудовище издало рев, от которого заложило уши и бросилось на эльфов. В два шага оказавшись в самой их гуще, оно принялось пинать их ногами, расшвыривать в стороны и топтать. Эльфы бросились наутек. Путь был свободен.
  Чудовище удовлетворенно рыкнуло в последний раз и исчезло.
  -Что это было? - спросил я в наступившей звенящей тишине.
  -Это был камень, который нам дал Зеленый Маг. - Ответил Отшельник. - А теперь уходим отсюда. Эльфы скоро вернутся.
  Он закрыл рот Мессии, а я слегка подтолкнул его вперед. Мы пошли, стараясь не глядеть на то, что осталось от эльфов, попавших под ноги чудовищу. Кровь у них была такой же красной, как у всех остальных живых существ, ходящих на двух ногах и самонадеянно полагающих себя разумными.
  -Хороши подарки у Зеленого Мага, - заметила Белая. - Не поскупился...
  -Хорошо, что ты знал, как им пользоваться, - а то изрубили бы нас, - сказал Монстр.
  -Еще бы знать, что в сосуде... - задумчиво сказал Отшельник. Даже сейчас он все думал о своем.
  Мы все были довольны, что не пришлось сходиться в рукопашной. Разочарован был, пожалуй, лишь Айванко, который по-детски надеялся на подвиги и приключения.
  -Ну, сражений тебе на твоем веку еще хватит! - приободрил его Отшельник.
  Вскоре начали попадаться деревни. Гиблые земли магов, эльфов и разбойников заканчивались. Правда, резкого перехода не было. Местные крестьяне частью сами входили в банды, а частью сотрудничали с ними. Мы были встречены хмурым недоумением - наш отряд был слишком мал, чтобы пройти через замковые земли и территорию, контролируемую эльфами Обирона.
  По карте дорога должна была пройти дальше по Болоту. О том, что мы подошли к нему, мы узнали в очередном трактире.
  Здесь нас озадачила находившаяся посреди барной стойки полка с какими-то папками.
  -Вы впервые путешествуете по нашей Дороге? - спросил трактирщик, заметив наш интерес к папкам.
  -Да, впервые.
  -Тогда вам не помешает узнать кое-что. В этом месте некоторые предпочитают сворачивать, правда, мало таких - обход плохой, длинный, опасный.
  -И что же там впереди такое, что заставляет сворачивать?
  -Там остров Лорда Весельчака.
  -Надо полагать, веселится он как-то своеобразно? - предположил Отшельник.
  -Это скорее нечто вроде невинного чудачества...
  -И в чем оно заключается?
  -Он очень любит театральные представления. Зная это, многие караваны берут с собой каких-нибудь бродячих комедиантов или декламаторов. Одно время здесь даже дежурила одна никудышная труппа, которая ездила с караванами то туда, то обратно. Но Лорд Весельчак любит разнообразие и репертуар этой труппы быстро ему надоел. Он казнил ее, а заодно перебил и тот караван, который ее нанял. - Трактирщик весело рассмеялся.
  -Действительно, забавный Лорд, - улыбнулся Отшельник, - не чужд интереса к культуре, что так редко встречается в наше время.
  -Я рад, что вы это понимаете. А то были всякие неадекватные личности, которые, едва услышав об этом обыкновении Весельчака, хватались за меч или предпочитали идти в обход. Ни о первых, ни о вторых я после ничего никогда не слышал. Войска лорда Весельчака непобедимы, а обходную тропу обжило и использует как источник белков в своем рационе племя великанов - людоедов.
  Он повернулся к полке.
  -Так что я не советовал бы вам относиться к этому товару легкомысленно, в этих папках театральные сценарии и, замечу, этот товар пользуется спросом. Советовал бы вам тоже выбрать что-нибудь. Вот тут у меня есть кое-что из свеженького - 'Гамлет. Принц датский', 'Гроза', 'Сирано де Бержерак' - есть у меня один знакомый сценарист, талантливый парень, пишет замечательные сценарии, душу в них, как говорится, вкладывает. Ну а если вы хотите что-нибудь из проверенной временем классики, то есть и такое. Вот 'Леди Аменция', вот 'Битва при Оккервиле', вот нашумевшая вещь 'Барон Диманш форсирует Ла-Манш', а вот и музыкальная пьеса 'Мэр Города поражает Змия'. Ну и вообще выбор большой...
  К моему удивлению Отшельник прошел к полке и принялся выбирать. Впрочем, выбирал он недолго и остановился на истории о Мэре и Змее.
  -Остальное еще хуже, - прокомментировал он. - Но тут хотя бы забавно. А для коллекции я прикупил пьесы 'Безбожный Зеленый Маг' и 'Возжение Нового Солнца'...
  -У нас замечательный выбор, - сказал Монстр, когда трактирщик ушел на кухню, - людоеды или безумный театрал.
  -Не разыгрывает ли он нас? - спросил Игнаций. - Если разыгрывает, то делает это зря - мы ведь будем возвращаться по этой дороге...
  -По мне так лучше людоеды! - сказал Кавалерий.
  Но делать было нечего, мы распределили роли. Роль Мэра досталась Игнацию, который был более всех из нас на него похож, роль Змея досталась Монстру, как самому представительному из нас. Мне досталась роль трусливого Полководца, который, по сценарию, не смог справиться со Змеем, после чего собственно и пришлось подключаться Мэру. Весь вечер мы разучивали реплики.
  Старец Пафнутий от участия в спектакле отказался, гневно объявив, что грешно так унижаться.
  Когда на следующий день мы собрались выходить, трактирщик дал нам несколько советов.
  -Будьте осторожны, - сказал он, - скоро с одной стороны дороги начнется Гнилая Топь, та самая, в обход которой некоторые гордецы пытаются обойти землю Лорда Весельчака, а чуть поодаль с другой стороны начнется Адова Хлябь. Днем там пройти можно, а вот ночью никто не ходит. Поэтому вам надо до полудня дойти до земли Лорда Весельчака, повеселить его душу спектаклем и сразу же двигаться дальше, чтобы к вечеру дойти до Острова. Ну а на следующий день доберетесь, если все будет нормально, и до Той Стороны...
  Мы поблагодарили его за советы и двинулись в путь.
  Вскоре, с одной стороны дороги, резким обрывом началась Гнилая Топь, представлявшая собой бескрайнее пространство, заполненное гнилой коричневой водой. Мы прошли еще с полкилометра, когда таким же обрывом с другой стороны дороги началась другая такая же топь - Адова Хлябь. Внешне они ничем друг от друга не отличались, их единственной границей служил Тракт.
  -Интересно, какая тут глубина? - спросила Белая.
  Мы привязали к веревке камень и бросили в воду Гнилой топи. Камень достаточно долго уходил вглубь, пока веревка не перестала разматываться.
  -Ого! Метров тридцать! - удивился державший веревку Монстр.
  Мы поразились. Впрочем, мы еще больше поразились, когда извлекли веревку. Камня не было, веревка оказалась перекушена. Судя по всему, в этой мутной воде водилась зубастая рыбешка.
  Мы прошли с полчаса.
  -Что это?! Смотрите - там впереди! - Айванко указывал пальцем вперед.
  Метрах в пятидесяти перед нами из воды показалась бочкообразная голова, которая, мерно покачиваясь на поднимающейся из воды шее, двигалась к дороге. Тварь достигла Тракта, опустила голову, встав на дорогу множеством маленьких ног и стала выбираться из воды. Ее черное блестящее тело все удлинялось и удлинялось. Тварь не спеша достигла половины дороги, потом преодолело ее всю, наконец, головой ушло в воду уже на другой стороне.
  -Какая мерзость! - с чувством произнесла Мурашка.
  Тело мерно шествовало и шествовало, перебирая бесконечными ногами. Это продолжалось несколько минут. Потом ноги кончились, и потянулся хвост, закончившийся раздвоением. Наконец и он исчез под водой. Мы переглянулись.
  -Хорошо, что она нами не заинтересовалась! - отер пот со лба Игнаций. - Чувствую я, на нее наша магия не подействовала бы.
  -Мечи против такой твари тоже не очень серьезно смотрятся! - приуныл и Кавалерий.
  Мы вновь зашагали вперед. Там, где только что проползла гигантская многоножка, через дорогу тянулся мокрый след, шириной в пару метров.
  -Надеюсь, она одна здесь такая... - пробормотал Игнаций.
  Мы все на это надеялись.
  Вдалеке виднелись острова. Вскоре подул ветер.
  -Мне кажется, или острова становятся ближе? - спросил Монстр.
  -Не кажется. Они и правда двигаются, - отозвалась Мурашка. - От этих островов так и давит злой магией. Ох, и нехорошее же здесь место...
  Вскоре впереди замаячил берег. Надо полагать, земля того самого лорда - театрала. Немного погодя стало видно и замок, достаточно неказистый - несколько приземистых башен, невысокие стены, выцветший флаг... На той стене, что шла параллельно дороге, имелся большой балкон, на котором уже чинно рассаживались зрители. В центре на возвышении восседал сам лорд, по виду типичный замковый маг.
  Дорога упиралась в ворота, около которых скучало несколько стражников. Им не было оснований опасаться нас - со стены в нашу сторону глядели с сотню стрелков, оружие которых пока что мирно стояло подле них. Лорд сделал знак рукой, и надоедливый ветер стих. Один из стражников шагнул вперед.
  -Полагаю, вам известны условия? Ну, о том, что наш Лорд, будучи великим меценатом и покровителем искусств, всегда просит всех путников лишь об одной малости - о том, чтобы ему показали представление?
  -Трактирщик сказал нам об этом.
  -В таком случае, приступайте!
  Стражники удалились.
  Чувствуя себя полными идиотами, мы принялись готовиться к спектаклю. С балкона за нашими приготовлениями серьезно следили зрители, а со стен - многочисленные стрелки. На башне откровенно скучали несколько магов. Пара из них от нечего делать перебрасывались отчаянно трещавшим огненным шаром. Глядя на эту забаву, Мурашка поежилась.
  -Ребята серьезные, - оценил их Игнаций, - нам против таких и минуты не продержаться.
  -Что ж, остается один выход - попробовать сыграть спектакль, - без особого вдохновения произнес Отшельник. Он явно жалел сейчас, что не выбрал дорогу с людоедами.
  Мы начали играть, но артисты мы были никакие, путались, сбивались, забывали слова и несли отсебятину. На трибуне начали скучать. Через некоторое время лорд возмущенно поднял одну из своих четырех рук.
  -Требую прекратить этот балаган! - неожиданно высоким голосом пропищал он. - Вы недостойны служения искусству!
  Остальные зрители поддержали его негодование, и некоторое время стоял гвалт. Стрелки в это время деловито готовили арбалеты к стрельбе, а маги, растолкав задремавших, неспешно поднимались и разминали руки.
  -Отходим! - скомандовал Отшельник. - Постарайтесь защитить нас! - сказал он Игнацию и Мурашке.
  -Мы долго не продержимся...
  В это время воды сзади забурлили и оттуда показались головы уже виденных нами многоножек. Путь назад был отрезан...
  И тут вперед рванулся возмущенный старец. Он простер руки к небу и возопил. Он гремел, громил и обличал. По козлиному тряся своей бородой, он убеждал и грозил. Он призывал кары богов и гнев Создателя... Это продолжалось несколько минут. Лорд слушал, разинув рот. Прочие зрители затихли, стрелки опустили арбалеты, маги расслабились, некоторые из них вновь задремали.
  Наконец поток красноречия старца иссяк. На некоторое время наступила тишина, а потом зрители принялись смеяться и одобрительно хлопать. Лорд покачал головой, все замолкли.
  -Игра ваша никуда не годится, - констатировал Весельчак. - А вот клоун у вас забавный...
  Он поднялся и исчез в глубине балкона. Сзади взбулькнули, погрузившись в пучину, гигантские многоножки, маги и стрелки покидали свои места. Ворота перед нами со скрежетом отворились.
  -Ну, как я открыл ему глаза! - торжествовал старец. - Вот какие чудеса творит вдохновенное пророческое слово!
  Мы молча прошли через ворота и оказались на острове лорда Весельчака. Земля была невелика, но прекрасно обихожена. Мы прошли остров за полчаса, и все полчаса вокруг нас были то поля, то луга, с пасущимися на них стадами то каких-то шестиногих ящеров, то пауков размером с собаку, то еще какой-то подобной полезной живности. Попалось несколько садов, деревья одного из которых, несмотря на раннюю пору, уже ломились от ярко-синих яблок. Айванко потянулся было за одним таким, но был остановлен Мурашкой.
  -Не стоит! Кто знает, что это за плоды и для чего или кого предназначены...
  Изумрудно-зеленые трехглазые крестьяне работали на полях и в садах, они прекращали свои труды, оборачивались и не мигая смотрели на нас широко раскрыв все свои глаза.
  Мы облегченно вздохнули, когда остров закончился.
  -Хозяйственный он парень, этот лорд, - задумчиво произнес Отшельник, переждав очередную тираду старца.
  -И чем же это лорды отличаются от замковых магов? - спросил я.
  -Тем, что платят налоги... - отозвался Отшельник.
  -Другому такому же лорду, - закончила за него Белая.
  Впереди виднелся берег обещанного трактирщиком острова. Плавающих островов видно не было, но понемногу начинало темнеть. Мы прибавили шагу. Потом прибавили еще. Последний километр мы бежали.
  О том, что это было правильно, мы поняли, когда добрались до суши. С наступлением темноты болото ожило, наполнившись криками, ревом и плеском.
  -Давайте быстрее сюда! - двери крепкого каменного дома, больше похожего на укрепление, были открыты. - Быстрее же!
  Старец, едва ковылявший до этого, отбросил руки поддерживавшего его Монстра, и, развив совершенно неожиданную для его лет скорость, шмыгнул в двери первым. Мы с большим отставанием последовали за ним.
  Как только мы все вошли, двое голых до пояса здоровяков заложили дверь огромным засовом.
  -Теперь вы в безопасности! - сказал нам человек, звавший нас. Он оказался крепким лысым дядькой.
  -Это точно! - подтвердил один из здоровяков.
  Второй подмигнул единственным глазом, располагавшимся аккурат посреди лба.
  В дверь заскреблись.
  -Не бойтесь. Теперь вас не съест никакая тварь снаружи! - пообещал лысый.
  Мы с Белой переглянулись.
  -Идите за мной! - велел лысый, и начал спускаться по лестнице.
  Мы пошли за ним, здоровяки последовали за нами, захватив факела. В дверь скреблись уже несколькими когтистыми лапами.
  -Дверь выдержит! - пообещал лысый.
  Мы оказались в большой зале.
  -Что-то не так? - спросил я Мурашку, которая шла с озабоченным видом.
  -Магия здесь не действует, - тихо ответила она. - Этот купол, он нейтрализует ее...
  -Что это значит?
  -То, что это не обычный трактир...
  -Будем надеяться, что это не так! - отозвался Отшельник.
  -Что значит 'надеяться'? - возмутился старец. - Эти люди спасли нас от чудовищ снаружи...
  -Это точно! Мы спасли вас, - согласился лысый. - Мы не хотим, чтобы вас просто так съели болотные гады. Ведь вы должны послужить нашему Господину.
  -Опять Господин! - скривилась Белая. - Как они все надоели! - Она вытащила саблю из ножен.
  Мы последовали ее примеру.
  -Что вы делаете? - напугался старец. - Они ведь не хотят нам зла. А Господин? Ну почему бы и не послужить?.. Это ведь лучше, чем быть растерзанными чудовищами снаружи...
  -Старик мыслит здраво! - одобрил лысый. - Но если хотите попробовать сопротивляться, то это бесполезно...
  В стенах открылись двери и в зал вошли воины. Много воинов.
  -Зачем вашему господину нужны люди? - спросил Отшельник.
  -Для разных целей. Вас распределят по группам в зависимости от того, к чему вы больше пригодны. Одним из вас добавят жабры и сделают ныряльщиками и пастухами подводных стад. Другим дадут оружие, и они станут воинами. Женщины нужны нам больше всего, они пойдут в гарем нашего Господина...
  -Мы долго избегали боя, - Отшельник вздохнул. - Но увы!.. Приготовьтесь!
  -Остановитесь, безумцы! - закричал на нас старец. - Нельзя проливать кровь!.. Я не с ними!
  Он выбрался из нашего ощетинившегося оружием круга и с поднятыми вверх руками подбежал к лысому.
  -Кто еще одумается и добровольно пойдет на службу нашему Господину? - вопросил тот.
  -Я! - вдруг неожиданно сказал Монстр.
  -Ты? - едва ли не хором произнесли все мы.
  -Да! - он швырнул меч перед собой. И шагнул к лысому.
  -Я! - заорал вдруг Кавалерий. - Всегда мечтал послужить настоящим воином, а не караванным охранником...
  -Мы с тобой, командир! - хором рявкнули все его двенадцать подчиненных, и тоже, побросав мечи, двинулись за ним.
  -Предатели! - крикнула Белая, бросаясь за ними с поднятой саблей.
  И в этот самый момент пол ушел из под наших ног и все, кто остался в круге, полетели вниз.
  Мы упали в зловонную жижу. Судя по плавающим в ней кускам плоти, это был котел. Мне в голову пришла мысль о том, что по иронии судьбы моя жизнь должна была закончиться так же, как началась - в котле. Было темно и мерзко. Я барахтался, теряя сознание от вони, понимая, что долго не продержусь. Рядом бултыхались другие. Сверху упало тело. Потом еще одно и еще. Наверху шел бой.
  -Плывите сюда! - крикнул Отшельник. - Ко мне!
  Я подплыл к нему.
  -Хватайтесь за меня!
  Я зацепился за плечо Отшельника, подплыли Мурашка и Игнаций и тоже устроились рядом.
  -За что ты держишься? - спросил Игнаций.
  -Я закинул посох за край котла.
  -А я утопил свой меч, - пробормотал я.
  -Ну, мне было проще - посох деревянный...
  -Здесь, наверное, никого нет, - сказал я. - Лаборатория будет пуста до утра. Надо выбираться, иначе жижа котла разъест нас...
  Игнаций первый полез наверх, используя посох, как опору. До верха котла оказалось всего лишь около метра, но без посоха выбраться отсюда было бы невозможно.
  -Щи-и-ипет! - заплакала Мурашка.
  Ее кожа, более чувствительная, чем наша, первая среагировала на действие жижи котла.
  -Сейчас все закончится! - пообещал Игнаций сверху. - Держись!
  Он помог выбраться наверх Отшельнику. Затем с их помощью выбрался я. Я обошел котел по кругу и наощупь нашел крюк - обязательную принадлежность любой подобной лаборатории. Мы зацепили Мурашку за пояс и вытащили ее наружу.
  Сверху все падали и падали тела. Некоторые из них сперва бултыхались. Но недолго.
  Мы затаились. Бой наверху закончился. Вниз полетели последние тела. Я услышал гнусавый голос старца Пафнутия.
  -Эти нечестивые богохульники не заслуживали ничего лучшего!
  -Мразь! - шепотом высказал свое мнение о нем Игнаций.
  Крышка сверху закрылась и стало совсем темно. Мы подождали молча еще несколько минут.
  -Нужно хоть немного света! - попросил я.
  Игнаций сделал между ладоней слабый огненный шар и запустил его в паре метров над нами. Тот повис, освещая обстановку мертвенно - синим цветом. Магия здесь, на этом этаже не экранировалась.
  -Надолго его не хватит, - предупредил он. - Я после этого котла ни на что не гожусь...
  -Надолго и не надо, - ответил я, снимая со стены факел.
  Это была обычная лаборатория, такая же, как многие прочие, в которых мне доводилось работать.
  -Помыться бы, - простонала Мурашка.
  -Чуть позже, - сказал я. - У нас мало времени и очень много работы!
  -Работы? - спросил Игнаций.
  -Да, работы! - ответил я, оглядывая в свете факела длинные ряды огромных чанов, подобных тому, в который мы угодили.
  Первым делом мы выловили из чана тела наших соратников. Я спешил, чтобы их не успело разъесть. Мы обмыли их тела и попутно помылись сами. Здесь были все нужные мне инструменты, совместно с Отшельником мы залечили их раны, и я воскресил их.
  -Теперь надо приступать к основной части работы! - сказал я.
  -А может, попробуем потихоньку выбраться? - спросил Игнаций.
  -Потихоньку не получится. Судя по всему, здесь что-то вроде Замка...
  -Да и нехорошо нам пытаться уйти тихо! - зло сказал Отшельник. - Они должны ответить за все!
  -Да! - согласился я. - Они должны ответить.
  Первым делом я оживил те существа, которые уже были готовы и ждали оживления. Потом доделал почти готовых. Всех вместе их оказалось с полсотни. Отшельник, Мурашка и Игнаций помогали мне как могли. Затем я взялся творить новые боевые единицы. Материал был отличным, инструмент имелся любой, я был зол, и работа кипела. Я создал семерых шестируких гигантов, дав им одновременно и злобу, и силу, и сообразительность. Гиганты были всем хороши, - они были слишком хороши и потому должны были сгореть как спички. Но я и не задавался целью дать им долгую и счастливую жизнь. Мне нужны были мощные бойцы, задачей которых было обеспечить нам прорыв.
  Я сильно вымотался и, закончив последнего гиганта, ненадолго отключился прямо у верстака. Пока я спал, Отшельник провел несколько занятий с нашими новыми бойцами.
  -Не дело для отшельника обучать воинов боевым хитростям, - сказал он, когда я проснулся, - но иногда приходится переступать через принципы...
  -Пафнутий бы тебя не одобрил! - улыбнулась Мурашка.
  Рядом со мной сидела Белая. Я взял ее за руки, они были совсем холодными.
  -Если меня убьют еще раз, очень прошу, не оживляй меня больше, - попросила она.
  -Ты хочешь оставить меня одного?
  -Нет. Но так это погано заново рождаться...
  -Думаю, нет смысла дожидаться утра, - сказал Кавалерий. Он горел жаждой мщения. - Лучше всего атаковать ночью, когда они не ожидают...
  -Тогда нам пора, - сказал Отшельник.
  -А чудовища снаружи? - спросила Мурашка.
  -Нам бы еще для начала отсюда выбраться...
  Двери были закрыты снаружи, но для гигантов они не представляли препятствия. Я дал знак, гигант надавил плечом, и путь к свободе был открыт.
  -Ломайте все! - велел я.
  И мы, двигаясь вверх, ломали, поджигали, крушили. Когда мы добрались до той залы, откуда нас сбросили в чан, нас уже ожидало целое войско. Я бросил гигантов в бой и со злым удовольствием наблюдал, как мечутся, пытаясь найти спасение, самоуверенные здоровяки стражники.
  -А пойдемте-ка туда! - сказала Белая весело и зло.
  Мы вошли в одну из дверей. В длинном коридоре, через который пришлось пробиваться, сопротивление было особенно сильным. Там остались лежать двое наших гигантов и десяток обычных бойцов. Мы прорвались в богато обставленный зал.
  -Вот здесь их главное логово! - сказала Белая. - Тут их Господинчик господинствует. Вот на этом вот табурете...
  Посреди зала стоял свинцовый трон.
  Я дал команду и один из гигантов поднял его. Я было хотел уже велеть разбить его, представив, как это разъярит местного властителя, но меня остановили наши маги, в один голос закричавшие о том, что трон непростой, а жутко магический.
  -Он дает власть над Болотом! - сказала Мурашка.
  -Наверное, как Корона давала власть нашему Господину? - предположила Белая.
  -Возьмем с собой! - передумал я.
  Мы вышли из зала. Один из гигантов нес трон. Из-за перевернутого шкафа, позвякивая бубенчиками на шутовском колпаке, выбрался и бросился к нам старец Пафнутий.
  -Заберите меня отсюда! - он упал перед нами на колени и воздел руки. - Я вовсе не предатель... Я ведь пошел не один... И потом я мирный человек, в жизни мухи не обидел... Я не воин, не знаю даже как меч правильно держать... Что толку от меня в бою... - жалобно лепетал он.
  -От тебя вообще никакого толку нет и быть не может, - презрительно оттолкнула его с дороги Белая. - Пошел прочь!
  -Пусть идет с нами, не оставлять же его здесь, - возразил Отшельник.
  Старец, униженно кланяясь, шмыгнул к нему за спину.
  Мы поднялись по лестнице и выбрались наружу. Светало, над водой стоял густой туман. Несколько гигантских многоножек бросились было к нам, но мои великаны легко расправились с ними.
  -Где же дорога? - удивился Игнаций.
  Мы были на острове, никакой дороги не было в помине.
  -Как мы вообще добрались сюда?
  -Вот по ним, - Отшельник показал на темные пятна, видневшиеся в тумане. - По плавающими островам.
  -Но как же мы не отличили настоящую дорогу от островов?
  -Надо полагать, какой-то морок...
  -И как же теперь нам до дороги добраться?
  Отшельник развел руками.
  -Подождем утра, там подумаем...
  Но утра ждать не пришлось. Вода с шумом раздалась, перед нами всплыла огромная многоножка, на спине которой восседало малоприятное сине-зеленое существо.
  -Ну и что это еще за образина? - спросила Белая. - Надо полагать, сие явление и есть Господин всех местных пиявок и лягушек...
  -Сейчас вы все умрете! - пообещало существо. - Я господин не только над пиявками и лягушками, как ты выразилась, я господин и над вашими жизнями тоже...
  -Ой как страшно! - хмыкнула Белая. - Говорящая пиявка!
  -Послушайте, любезный! - вступил в разговор Отшельник. - У нас тут ваш трон...
  -Воры! - весьма эмоционально произнес 'господин над нашими жизнями'.
  -И мы сейчас раздумываем - не пора ли разбить его на куски и поделить...
  -Не сметь! - заорало существо.
  -Ты тут нам, жаба говорящая, не командуй! - осадила его Белая. - Я вот тоже, может, хочу на таком троне посидеть...
  Она вскочила на трон.
  -Нет! - жалобно вскрикнуло существо.
  -А здесь уютно! - порадовалась Белая. - И как-то даже ощущаешь себя по другому, словно бы эта нелепая табуретка дает власть... А может она и правда дает ее? А ну-ка скинь его с себя!
  Многоножка сбросила с себя существо, оно с шумом бухнулось в воду.
  -Ого, получается! - обрадовалась Белая. - Теперь я тут Госпожа... А теперь сожри его!
  Многоножка открыла пасть и ринулась на низложенного господина. Тот пустил в нее молнию, и тварь безжизненно закачалась на волнах.
  -Взять его! - велела Белая, сопроводив свои слова широким взмахом руки.
  Вода забурлила. На место убитой появлялись все новые и новые твари. Еще двух многоножек существо успело убить, но третья проглотила его.
  -Надо уходить отсюда! - сказал Игнаций. - Я чувствую, что над нами сгущаются тучи...
  Его предчувствия не обманули. Молния ударила в одного из наших гигантов, превратив его в груду дымящихся костей.
  -Оставьте трон здесь! - прошелестел голос. - Мы не позволим вам его забрать...
  -Кто говорит с нами? - спросил Отшельник в пустоту.
  -Это его маги, - отозвался Игнаций. - Кому-то не терпится занять место Господина.
  -Если не отдадите, умрете!
  -Если бы они могли, то убили бы всех и так. Значит, не могут! - сказала Белая.
  -Мы можем убить вас всех, кроме той, кто сидит на троне в этом красивом ожерелье... Ты получишь власть над нами, но ценой этому будет смерть всех твоих друзей...
  -Если мы отдадим вам трон, вы все равно всех нас убьете...
  -Вы сядете на плавающий остров и доплывете до дороги. Там оставите нам трон, а сами ступайте куда хотите, мы обещаем не чинить вам препятствий...
  Мы не очень поверили в обещание магов, но другого выбора все равно не было, а до дороги добраться как-то требовалось. Мы согласились.
  -Вы доставите нас на западную сторону Болота! - поставил свое условие Отшельник.
  -Идет! - прошелестело в воздухе.
  Подплыл остров, мы перенесли на него трон, перешли сами, и он плавно понес нас через туман.
  -Интересно, как эта штука плывет? - полюбопытствовал Игнаций.
  -Ее многоножки тащат, - отозвалась Белая. - Я их чувствую. Этот трон дает знание обо всем Болоте...
  Через час мы достигли края Болота. Туман рассеялся, взошло солнце, впереди виднелась Дорога.
  -Давайте уходите подальше! - велела нам Белая.
  -А ты? - не поняли мы.
  -Боюсь, они не сдержат слова, вы же знаете, все маги - лживые и мстительные твари...
  -Спасибо... - пробормотал Игнаций.
  -Уходите подальше.
  -А ты? - повторил я. - Я тебя не оставлю.
  -У меня есть защита, - она прикоснулась к ожерелью.
  -Тогда останемся вместе.
  -Двоих защищать ему будет вдвое тяжелее...
  Мы выбрались на берег. Белая подождала, пока мы отойдем, и сошла с трона. Едва и она оказалась на берегу, как все вокруг словно сошло с ума. В нее одна за другой забили молнии, которые, однако, не долетая, меняли направление и с шипением входили в почву. Убедившись, что молнии бессильны, маги натравили на убегающую Белую своих многоножек. Она бежала к нам, а твари гнались за ней по пятам. Мы бросились к ней на помощь, но не успевали. Однако когда казалось уже, что ей не уйти, многоножки вдруг остановились, развернулись и лениво потрусили обратно к воде. Монстр подхватил Белую на руки и мы поспешили подальше от Болота.
  -Почему они остановились? - спросила она.
  Отшельник указал назад.
  -Им уже не до мести. У них более важные дела. Делят власть...
  Мы обернулись. Плавающий остров отплыл от берега метров на сто. На нем виднелся трон и темные фигуры вокруг него. Вдруг там засверкали огни. Длилось это недолго, но количество фигур на острове уменьшилось вполовину.
  Мы зашагали прочь.
 
 
  Лагерь Ожидающих
 
  Собрались там мужи благочестивые, дабы дождаться пришествия Создателя нашего всеблагого. И возжгли они огнь высокий и жаркий, чтобы символизировал он чистоту их помыслов и высоту любви к Создателю нашему. А злые да глупые нарекли их Огнепоклонниками, сочтя, будто бы поклоняются они тому огню.
 
  Мы долго шли, стараясь уйти как можно дальше от Болота, и лишь когда усталость совсем одолела, остановились на привал. Разбитые после всех пережитых в Болоте приключений мы улеглись спать недалеко от дороги, выставив пару часовых, и проспали до вечера. Вечером закапал дождь. Мы забрались под деревья с широкими листьями, и решили уже никуда дальше не двигаться - надо было отдохнуть и подлечить раны. Еды у нас не было никакой - все припасы мы потеряли во время схватки с болотными обитателями, так что пришлось заняться охотой и собирательством. С охотой повезло не очень - удалось подстрелить зайца, да пару каких-то зверьков, вроде белок, с собирательством вышло чуть получше - кое-как насобирали на скудный обед, благо едоков оказалось меньше, чем ожидалось. То наше войско, которое я создал в Болоте, не поднялось к ужину. Они не были мертвы, но уже и не были живы, они лежали и смотрели в небо невидящими глазами.
  -Им уже не встать, - сказал Монстр. - Во всяком случае, большей части. В прошлый раз было то же самое...
  -Стоит ли жалеть об этих тупых кусках мяса? - не понял нас старец Пафнутий. - Они не люди, хотя внешне и похожи на них. Это всего лишь протоплазма, его волей, - он указал своим кривым пальцем на меня, - призванная к псевдожизни, а теперь умирающая, поскольку ее существование - богохульная насмешка над замыслами Создателя.
  -Эта насмешка тебе жизнь спасла, - напомнила Белая.
  -Увы, слаб человек духом. И я умолял о спасении в силу своего малодушия. Но если тебя спас от смерти палач, то от этого он не перестанет быть палачом, если спас убийца - он не перестанет быть убийцей, а если спасли безбожные пародии на людей, оживленное мясо, они не перестанут быть ничем кроме оживленного мяса.
  -Они такие же люди, как и ты! - сказала Белая.
  -Эти существа - не люди. Они нелюдь, поскольку неразумны.
  -Так значит, по-твоему, человека определяет разум? - спросил Отшельник.
  -Да, конечно, - не задумываясь, ответил старец. - Что же еще?
  -Но ведь они разумны?
  -Их разум ненастоящий - это лишь имитация...
  -Но разве разум изначально не носит характера имитации?
  -О чем это ты? - подозрительно спросил старец. - Какая еще такая имитация?
  -Вот смотри, ребенок изначально неразумен и разум обретает в подражании взрослым. Разве не так?
  -Но когда он становится взрослым, он ведь становится самостоятельным...
  -Когда он становится взрослым, то меняет объект имитации - с близких взрослых на далекие идеалы.
  -Ты хочешь сказать, что человеком может стать любое бревно, если научится имитировать действия настоящего разума?
  -В общем-то, это хочу не я сказать, а ты - твои рассуждения ведут нас к этому выводу. Я бы разве что добавил, что 'настоящего разума' мы и вовсе не найдем, потому что в процессах имитации не будет начала - всякий имитирует с другого имитатора. Насчет мыслящего бревна, - то, опять же согласно твоим рассуждениям, - почему бы и нет? Оно будет разумно, если, конечно, будет имитировать разум достаточно хорошо...
  -Ты запутал меня своим крючкотворством, - зло сказал старец. - Вот лежат куски мяса, которым никогда не стать людьми, как бы хорошо они не имитировали человека. - Он пнул одно из тел, которое никак на это не прореагировало.
  -Сдается мне, что это он о себе! - прокомментировала Белая. - И вообще умолкни уже, предатель, а то оставим тут в лесу!
  -Не имеете права, я человек...
  -По моему, только внешне.
  Старец оскорблено умолк. С Белой он спорить не решался.
  -Что же такое человек? - спросил я. - Часто я задавал себе этот вопрос, видя перед собой кусок мяса, который совсем недавно был живым и считал себя человеком, и скоро под моей рукой станет снова таким же, но иным... Что же делает из человека человека, кроме его рождения или создания?
  -Человек это нечто большее, чем он есть, - отозвался Отшельник. - Точнее, человек - лишь предлог для чего-то большего. Он словно бы ворота, через которое в мир входит нечто новое. И неважно при этом, сколько у него рук, каковы его рост или цвет кожи, все это лишь украшения на воротах, главное - то, что через эти ворота входит...
  -Человек должен творить добро и нести в мир любовь, - наставительно произнес старец, явно не очень успевающий за мыслью Отшельника.
  -Не совсем так. Он необязательно должен нести добро и творить любовь, иногда в мир стоит принести зло и сотворить нечто малоприятное. Я сам недавно тренировал этих бойцов, готовя их к бою, и махал своим посохом, стараясь, правда, не убить, но лишь убрать с дороги...
  -Все это противоречит принципам отшельничества... - зло проскрипел старец.
  -Делал ли я зло, когда бил болотных бойцов по головам своим посохом? Несомненно - ведь им было от этого больно, - не обращая на него внимания, продолжал Отшельник. - Сделал ли ты зло, когда защищая себя и ее, устроил те недавние события в Городе? Несомненно, да. Но мог ли ты поступить иначе и остаться человеком? Легко быть ходячим цитатником и перечислителем добродетелей, но жизнь задает нам такие ситуации, которые не предсказать никакому мудрецу, и каждый раз решение может принять только сам человек, который в этом решении и утверждает себя как человека...
  Мы замолчали, обдумывая его слова. Старец зло сопел, но в спор вступать не решался.
  Ночь прошла спокойно, утром, когда мы встали, все наше новосозданное войско, как я и предполагал, было мертво. Монстр внимательно осмотрел их всех, ища выживших, но таковых не нашлось. Мы было начали уже собираться в путь, но Белая, которая все это время молчала, вдруг тихо, но веско произнесла:
  -А ведь мы становимся как они...
  Я понял, о чем она, и стал подыскивать подходящее место.
  -Кто они? - спросил Монстр.
  -Они... Все эти господинчики из волшебных замков, - холодно сказала Белая. - Мы создали этих существ, использовали их и выбросили прочь, поступив с ними точно также, как наши господа совсем недавно поступали с нами самими.
  -Конечно же, надо их похоронить! - сказал Айванко. - Они ведь бились вместе с нами...
  И мы похоронили наших недавних соратников.
  Закончив с этим, мы вышли в дорогу. Через несколько часов мы добрались до поселка. На нас удивленно смотрели.
  -Редко увидишь людей переходящих Болото этой дорогой, обычно все в обход идут, - сказал нам трактирщик.
  -А как же людоеды? Нам сказали, что на обходной дороге засело племя людоедов...
  -Людоедов уже лет пять как Охотники извели. Пошел слух, будто их зубы нужны для какого-то лекарства и что дают за них большие деньги, ну, Охотнички собрались, объединились и оставили от людоедов только беззубые черепа...
  -Забавно.
  -Ага, а еще забавнее то, что, как позже выяснилось, слух этот пустил наш местный князь Бонифаций Насмешник...
  -Очевидно, это человек действительно соответствует своему прозвищу.
  -Да, он горазд на выдумки. Подговорил аптекарей пустить слух о якобы несметных деньгах, которые они готовы платить за людоедовы гнилые зубы, нанял нескольких актеров, которые при Охотниках изобразили, будто продают аптекарям эти самые зубы, а те - что покупают...
  -Так значит, людоедов нет? - тихо переспросила Белая.
  -Нет, сударыня!
  -И объездная дорога в хорошем состоянии?
  -В отличном. Она хоть и длиннее, но зато не надо ни через Болото идти, ни этого сумасшедшего театрала на его острове ублажать. Но больше всего все конечно боятся плавающих островов...
  -Почему?
  -Коварные это острова, сударыня. Подплывут к дороге, пристанут к ней и путники не могут отличить, где настоящая дорога, а где морок, да и заходят на эти проклятые острова. Ну а о тех, кто зашел, о них уже никто никогда не слыхал...
  За едой старец разболтал о нашем приключении кому-то из челяди и когда мы собирались было укладываться спать, к нам заявился господин этих мест Бонифаций Насмешник собственной персоной.
  -Привет, - сказал он. - Я Бонифаций, зовут меня Насмешником, бог весть почему.
  -Привет, - отозвался Отшельник. - Меня кличут Отшельником, тоже непонятно почему, ведь весь последний год я брожу среди людей...
  -Говорят, будто вы прошли через Болото. И будто не просто прошли, а со многими приключениями...
  -Так и есть.
  -Расскажите мне об этом.
  -С удовольствием, но и вы скажите, зачем это вам...
  -Ну, я здесь вроде как главный, а Болото находится на границе моей ответственности. Хочется побольше знать о том, что там происходит, я ведь надеюсь и там когда-нибудь навести порядок...
  -Ну, если так...
  Отшельник пересказал, как было дело. Бонифаций внимательно слушал.
  По окончании рассказа он позвал трактирщика и попросил принести вина. Мы разлили вино по бокалам и выпили за нашу удачу.
  -А не хотите ли вы, господа, поступить ко мне на службу? - спросил он.
  Я напрягся, все эти господа таковы - норовят запрячь в ярмо.
  -Я предлагаю именно службу, - пояснил он, заметив мою реакцию, - при дворе мне нужны умные и храбрые люди для сложных поручений. Достойную плату и приключения я гарантирую. Я знаю, что сейчас вы откажетесь, что у вас есть свои дела, но на будущее - знайте, что мой дом - ваш дом. А иметь в нашем беспокойном мире место, которое можно было бы назвать домом, никому не помешает... Ну а пока я хотел бы предложить вам небольшой подарок...
  Он попросил принести перо и бумагу и, написав короткую записку, передал ее Отшельнику.
  -В каждом трактире показывайте это, - сказал он. - Отдыхайте. Что-то говорит мне, что мы еще увидимся...
  Отшельник поблагодарил. Мы вежливо распрощались и он ушел.
  -Странный человек, - сказала Белая. - Что он там написал?
  Отшельник подошел с запиской под освещенное место.
  -'Выдать подателю сего все, что нужно для продолжения пути. Все оплачу', - прочел он, - и подпись 'Бонифаций'... Мне нравится этот парень!
  -Так давайте закажем теперь побольше мяса и фруктов, и еще вина! - предложил захмелевший от дармовой выпивки старец.
  -Угу, а может тебе еще и танцовщиц? - предложила Белая.
  Старец обиженно засопел носом.
  -Ты сама еще потанцуешь для меня, - еле слышно пробормотал он себе под нос.
  Мы отправились спать и в кои-то веки чувствовали себя в безопасности.
  Путь по землям Бонифация был легок. С его грамотой нам повсюду были рады, нас хорошо кормили и на ночлег нам доставались лучшие комнаты.
  -Для друзей Насмешника только лучшее! - сказал трактирщик очередного приютившего нас на ночь заведения.
  -Мы бы не хотели вводить его в лишние расходы... - отозвался Отшельник.
  Трактирщик с уважением посмотрел на него.
  -Не беспокойтесь, вы нисколько не отяготите нашего князя, - он самый богатый человек в мире.
  -Чем же он так богат? - живо поинтересовался старец. - На этой земле много свинца, или здесь водятся драгоценные камни?
  -Наш князь богат тем, что он хороший человек, это почти не встречается среди властителей...
  -И какое же это богатство? - удивился старец.
  -Всякий готов ему услужить. А раз вы друзья князя, то и вам тоже...
  -Что же, вы не предоставите князю счета?
  -Ну почему, предоставлю, но вполовину. Если я не предоставлю ему ничего он поймет, что я обманываю его наоборот...
  Дороги были хороши, а край - богат и безопасен. Разбойников не водилось, хотя, как рассказывали, раньше их тут было видимо-невидимо. Чудовищ тоже не встретилось. За неделю мы пересекли земли Бонифация и хорошей дороге настал конец.
  Еще через неделю, разогнав попутно пару небольших разбойничьих шаек и угробив нескольких экзотических представителей нежити, мы добрались до небольшой развилки, где от Тракта отходил невзрачный проселок, следуя которым можно было добраться до Источника.
  Здесь мы остановились и некоторое время раздумывали. Путь, который в начале представлялся таким простым, оказался тяжел и опасен, и изрядно нас вымотал.
  -Может быть, ну их этих Огнепоклонников? - поставила вопрос ребром Белая. - Пойдемте к Источнику, да вернемся поскорее в Замок Лето, а то что-то неспокойно мне за нее...
  -Давайте разделимся, - предложил Отшельник. - Почему бы и нет? Я дойду - тут недалеко. А вы пока сходите к Источнику, потом здесь встретимся...
  -А разбойники? - спросил Монстр.
  -Ну, я же все-таки отшельник, меня не тронут...
  -Одного мы тебя не отпустим, - сказал я.
  -Он не один пойдет, а со мной! - сказал старец. - Источник мне ваш даром не нужен, поскольку после смерти получу я жизнь вечную и буду обретаться у престола Создателя. А вам с вашим Источником и тою жизнью, которую он дает - гореть всем в адовом огнище!..
  -Вот с фанатиком этим мы тебя точно одного не отпустим, - вздохнула Белая. - Ладно уж, сходим, глянем на этих Огнепоклонников, хотя чует мое сердце, лучше бы нам этого не делать...
  И мы пошли по большой дороге.
  Через два дня пути пришла пора свернуть. Нужный поворот трудно было не заметить, - здесь был большой указатель, на котором было написано следующее:
  'Если ты, путник, стремишься к знанию о нашем всеблагом Создателе, то тебе сюда!
  Если ты, старец святой, хочешь поведать истину о нашем всеблагом Создателе, то тебе сюда!
  И если даже ты просто любопытствующий турист, тебе тоже сюда, поскольку дальше дорога упирается в пещеру со свирепым и гнусным Барлогом'
  -Барлогом? - удивился я, - разве его не убили в незапамятные времена?
  -Насколько я знаю, нет, - отозвался Отшельник. - Ведь вроде как добрый волшебник тогда воскрес, а для равновесия воскрес и злыдень.
  -Что это за равновесие такое? - удивился Айванко. - Я не раз читал эту старую легенду, но ни о каком равновесии там ничего не говорилось.
  -А чего о нем говорить? Оно очевидно. Когда есть рука, и есть тень от нее, то если я поднимаю руку, вместе с ней поднимается и тень. Нельзя поднять только руку, оставив тень лежать под деревом. Нельзя просто так воскресить, нарушая правила, доброго мага, не воскресив одновременно и его злого противника. Другое дело, что упоминать в легендах о таких мелочах не принято...
  Мы сошли с уже привычной нам большой дороги и пошли по малой. Здесь также оказалось спокойно, то ли Огнепоклонники следили за окрестностями, то ли их святость была такова, что отпугивала нечисть и разбойный люд, но никаких следов ни тех, ни других здесь не обнаружилось. Крестьяне, впрочем, здесь тоже почему-то не селились.
  В несколько дней мы достигли Лагеря.
  Он представлял собой большое поселение, состоявшее исключительно из палаток, шатров и навесов всех видов, форм и расцветок. Здесь не было ни единого капитального деревянного или каменного строения, это призвано было показать временный характер пребывания людей, их готовность бросить все и пойти за новым Мессией, куда бы тот ни повел.
  Прежде чем войти в лагерь, мы с Отшельником закопали сосуд с порошком в лесу. На всякий случай.
  Несколько десятков послушников в желтых одеяниях подметали дорогу перед Лагерем, другие посыпали ее лепестками роз.
  -Здесь только одна дорога ведет к Лагерю, - прокомментировал их деятельность Отшельник, - даже тропинок нет, чтобы не путаться, откуда ждать Мессию, который сюда обязательно должен прийти...
  -А почему он должен сюда прийти? - спросил Айванко. - Здесь что, какое-то особенное место?
  -Да нет, место было выбрано произвольно, - пожал плечами Отшельник. - Существует легенда, согласно которой в незапамятные времена Мессия сошел к огнепоклонникам, чтобы начать с них обращение в новую веру. И теперь они ждут, что эта история повторится. Но не только ждут - они созывают к себе всех, кто, как им кажется, подходит на эту роль. Вот и Арефе присылали приглашение...
  -Арефе? - переспросил старец. - Разве не ты Арефа?
  Отшельник поморщился. Белая показала старцу кулак и тот предпочел затеряться позади отряда.
  -Какой он назойливый! - возмутилась Мурашка. - Все выспрашивает, все высматривает. Недавно просыпаюсь, а он на меня смотрит, и глаза горят, словно у вампира...
  -Ай-ай, старец! - укорила Белая. - На женский пол заглядываемся, значит?
  -Дух человеческий слаб, плоть же сильна, - проблеял старец из конца колонны. - Искушения плоти нужны, дабы укреплять дух...
  -Глаза бы мои на тебя не глядели!.. Дух, он укрепляет! Мыться надо чаще, тогда и дух от тебя будет не такой поганый!
  Нам под ноги посыпались лепестки роз. Старец, все дни нашего путешествия тащившийся сзади и постоянно нывший о тяготах путешествия, бодрым козликом выскочил вперед.
  -Они узнали меня! - ликовал он.
  -Они сыплют розовые лепестки под ноги всем входящим, - прокомментировал происходящее Отшельник.
  -Какое гостеприимство! - удивился Игнаций.
  -Не совсем гостеприимство, скорее расчет - а вдруг кто-то из входящих в Лагерь и есть ожидаемый ими Мессия. А так как по их воззрениям он раньше или позже да войдет, то расчет не так бескорыстен, как кажется...
  Нас встретили, поднесли воду умыться. Жрец в ярко красном одеянии быстро пошел к нам, широко расставив перед собой руки для объятия. Белая поспешно сделала шаг в сторону, старец поспешно сделал три шага вперед. Но жрец, искусно обогнув его, прошел прямиком к Отшельнику.
  -Приветствую тебя, Арефа! - приятным голосом пропел он. - Мы давно ожидаем тебя. Я - брат Теофил.
  -Здравствуй, брат Теофил...
  -Брат Теофил! - закричал старец. - Зачем ты приветствуешь этого бродягу, ведь Мессия это я!
  -Кто ты? - удивился Теофил.
  -Я старец Пафнутий! И это я - Мессия. В долгой медитации и борении духа я достиг просветления и победил соблазны. Я познал истину и жажду принести ее миру!
  -Что же за истину ты познал? - вежливо поинтересовался Теофил.
  -Бог Есть Любовь! - возвестил старец.
  -Кстати, насчет 'Есть', - поесть бы не мешало! - хмыкнула Белая. - Как здесь вообще принято - гостей кормят?
  -Кормят. Следуйте за мной, господин э-э-э ... Мессия, и все прочие гости. О тонкостях богопознания мы побеседуем позже...
  Нас провели в трапезную и от души покормили.
  Во время еды старец с чувством превосходства поглядывал на Отшельника.
  -Вы все слышали - он назвал меня Мессией! - громко возвестил он. - Явно у этого брата Теофила наметанный глаз, раз он так запросто вычислил, кто из нас самозванец!
  -Ешь тихо, а то дам по шее! - пригрозила Белая.
  Старец примолк, но глаза его гневно заблистали. Он даже отодвинул еду, хотя успел съесть уже как минимум пару порций.
  -Итак, дорогие гости! - сказал жрец, входя в трапезную. - Итак, вы прибыли к нам. Возможно, кто-то из вас желает войти в нашу общину, чтобы вместе с нами ожидать пришествия Мессии?
  -Все эти люди прибыли сюда вместе со мной, как сопровождение! - сказал Отшельник.
  -Не все! - прокаркал старец Пафнутий. - Я сам по себе.
  -Ах да, вы же у нас кандидат в Мессии...
  -Не кандидат, не кандидат! Я и есть Мессия! Бог есть любовь! - старец картинно подбоченился, изображая из себя то, как по его мнению должен был выглядеть настоящий Мессия.
  -Ну, раз большинство из вас прибыли как туристы, то я приглашаю вас всех на экскурсию к Огню!
  Мы последовали за жрецом, слушая его рассказ.
  -Огонь, который вы сейчас увидите, - это не простой огонь вроде того, что горит в местах выхода газов из земных пор, - а ведь вы наверняка думали, что мы показываем гостям некий подобный фокус?
  -Скорее мы воспринимали ваш Огонь аллегорически, нечто вроде символа чистого горения ваших душ, - вежливо отозвался Отшельник.
  -В определенной степени это так и есть, брат Арефа, - но лишь в определенной степени. Дело в том, что Огонь, который вы увидите, не имеет физической основы, он не происходит от горения дров или газа, он вообще никак не связан с грубыми химическими или физическими процессами, он гораздо более тонок.
  -Что же это? - спросил Отшельник явно лишь потому, что этот вопрос от него ожидался.
  -Это нечто вроде того процесса, который происходит на нашем Новом Солнце, но только в миниатюре. Ведь вам известно, что Солнце горит, будучи питаемо сжигаемыми жрецами Нового Солнца жертвами?
  -Так они утверждают...
  -У нас подобный механизм - наш огонь питается тонкими энергиями благих помыслов.
  -Надеюсь, для этого сжигать никого не приходится? - ехидно спросила Белая.
  Жрец не ответил, поскольку мы как раз подошли к огромному пурпурному шатру.
  -Итак, господа гости, здесь он и горит - наш Огонь! - возвестил жрец, отодвигая полог.
  Мы вошли следом за ним. Шатер был пуст, на песчаном полу в его центре крутилось нечто вроде небольшого пыльного смерча.
  -Издали он выглядит не очень впечатляюще, - сказал жрец. - Так что имеет смысл подойти поближе...
  Мы подошли. Вдруг вихрь словно бы воспрял, стал больше и засиял. Мы, раскрыв рты, в восхищении наблюдали за этой движущейся игрой света.
  -Он не всегда так сияет, - удовлетворенно произнес жрец. - Лишь в присутствии праведника...
  -Это я! - выскочил вперед старец.
  -Возможно! И мы сейчас это установим. Мы всегда используем Огонь для проверки праведности, но для этого вам надо будет по одному, по очереди, войти сюда... Ну а пока выйдем...
  Мы покорно пошли за ним к выходу из шатра и, как только мы отдалились, Огонь снова опал и стал серым. В проникающем сквозь красные стены шатра свете он показался мне даже каким-то кровавым. Мы вышли на улицу.
  -Мне все это не нравится! - тихо, так что никто кроме меня ничего не разобрал, сказала вдруг Белая.
  -Почему? Все вполне невинно...
  -С той стороны шатра двойные стены и за ними стоят люди...
  -Вы войдете с этой стороны шатра, а выйдете с той, - вещал жрец.
  Мне тоже как-то перестала нравиться эта затея. Мы будем входить по одному и не видеть выходящих, - это было подозрительно.
  -Почему бы нам не выходить обратно сюда же? - спросил я.
  Отшельник удивленно глянул на меня.
  -Это нарушит чистоту эксперимента, - невозмутимо отозвался жрец.
  -Знаете, почему они боятся войти? - вопросил старец. - Потому что их совести нечисты! Перед вами не праведники, а грешники, не овцы, а волки в овечьих шкурах! Вся эта компания - убийцы, воры и обманщики! Я долго шел с ними вместе, проповедями пытаясь обратить их на путь истинный, но они были глухи к моим смиренным мольбам! Они убивали, они богохульствовали, они создавали пародии на образ человеческий, используя их в своих гнусных целях! Да и сами они, вы только присмотритесь - здесь же половина - нелюди, искусственные создания магов из замков!
  Старец прыгал вокруг нас, бурно жестикулируя и брызгая слюной.
  -Он безумен! - мягко сказал Отшельник с сожалением глядя на него.
  -Я давно об этом говорила! - отозвалась Белая.
  Вокруг нас быстро собиралась толпа жрецов. Подозрительно быстро.
  -Прошу прощения, но мы обязаны всех вас проверить! - в голосе Теофила прорезалась сталь.
  Теперь уже и Отшельник заподозрил неладное.
  -В чем дело? Объясните именем Создателя! - потребовал он. - Вы пригласили меня как гостя, а теперь ставите условия?
  -Мы обязаны использовать всю доступную нам праведность, - неохотно объяснил жрец. - По вашей воле или против нее, но мы это сделаем.
  -Используете, но как?
  -Сейчас вы узнаете это...
  Жрецы вдруг бросились на нас, и в считанные мгновения мы оказались связаны.
  -В чем дело? - возмущенно спросил Отшельник. - Что вы хотите сделать с нами?
  -Мы используем вашу праведность.
  -Как ее можно использовать?
  -Мы научились выделять из людей благо, - сказал жрец.
  -Как это? - не понял Отшельник.
  -Раньше все обстояло так, как о нас рассказывают. Мы терпеливо ждали Пришествия. Мы ждали сто лет, тысячу, пять тысяч, но ничего не происходило. Бог словно забыл о людях. И тогда мы решили изменить план. Мы открыли, что благо, что праведность, можно выделять из людей. И мы стали выделять ее и экспериментировать с ней. Мы создали несколько искусственных людей, в состав которых добавили выделенную нами праведность...
  -Выделенную из живых людей, надо полагать? - холодно спросил Отшельник.
  -Ты верно ухватил суть. Для этих начальных экспериментов, как и для всех последующих, нам были необходимы живые праведники.
  -И живыми они, надо полагать, после выделения из них праведности, уже не были?
  -Да. Процесс выделения праведности, увы, необратимо разрушает праведника...
  -И для этих своих непонятных экспериментов по созданию синтетических праведников вы убиваете праведников живых? Но где логика? Зачем делать синтетическое из живого?
  -Мы хотим добиться перехода количества в качество...
  -Вы хотите создать Мессию? - понял Отшельник.
  -Не совсем. Мы хотим большего - мы планируем создать Создателя. Раз Бог забыл о нас и ничем не выдает своего присутствия, а двадцать три тысячи лет существования нашего Лагеря тому явное свидетельство, то, может, правы атеисты и его никогда и не было. Или же он есть, но есть так, что его для нас фактически нет, - скажем, позабыл про нас или потерял интерес. А раз его нет, значит, его надо создать...
  -Безумцы! - покачал головой Отшельник. - Немедленно развяжите меня и моих людей! Я известный человек, меня будут искать и узнают...
  -Так говорили многие, но здешние леса дики и кишат монстрами и разбойниками, на нас никто еще не подумал, будто мы виновны в исчезновении праведников...
  -Тогда хоть людей моих отпустите, они здесь не при чем... - сник Отшельник. - Зря я вас сюда повел, ты была права, Белая...
  -Мы тысячелетия копим праведность не для того, чтобы кто-то пустил шум о том, как мы это делаем, - развел руками Теофил. - Цель оправдывает средство. Мы создаем всеблагого Бога, который сделает всех людей счастливыми, разве ради этой цели не стоит умереть?
  -Никакого Бога вам не создать! Вы зря губите людей!
  -Это ты так считаешь. А мы вот думаем по-другому...
  -Тогда я, отшельник Арефа, проклинаю вас и ваше дело! - сурово произнес Отшельник. - Вы знаете, что значит слово отшельника.
  -Не бойтесь его проклятий! - очнулся старец Пафнутий. - Оно ничего не стоит, поскольку он вовсе не Арефа. Я слушал их разговоры и случайно узнал, что этот человек не Арефа, а занявший его место самозванец.
  -Это так?
  -В определенном смысле, - отстраненно ответил Отшельник.
  -Ну да это неважно, главное, что Огонь среагировал на кого-то из вас. А на кого именно, мы сейчас проверим...
  Двое жрецов бережно внесли большой красный куб и сняли с него крышку. Теофил извлек из куба другой такой же но меньше. Из того - третий.
  -Это может продолжаться бесконечно, - зевнула Белая.
  Но из третьего куба жрец вдруг извлек некий знакомый нам предмет. Это был сосуд, точная копия того, который Зеленый Маг подарил Отшельнику.
  -Сюда в этот сосуд будет помещена ваша праведность... Ну давай, Мессия, заходи ты первый!
  -Нет, помилуйте меня! Увы мне грешному, я вовсе не праведник, - упал на колени старец. - Я всего лишь беглый жрец Ордена Белого Ключа, - увы, я не смог совладать со своими желаниями и бежал. Скитался я и жил обманом, выдавая себя за праведника и много совершил разных гнусных поступков... - причитал он.
  -Это нам неинтересно, - скривился жрец. - Затаскивайте его!
  -Нет! Я расскажу вам тайну этого самозваного Арефы!..
  -Какую еще тайну? - равнодушно спросил жрец. Он явно устал от общения с нудным старцем.
  -Этот сосуд, который вы сейчас извлекли... Один такой я видел у Арефы! - отчаянно брыкаясь прокричал уволакиваемый старец.
  -Стоп! - скомандовал жрец и старца вернули. - Что там про сосуды?
  -Один такой я видел у него! - повторил тот.
  -Где он?! Обыскать!..
  -При нем ничего нет. Они спрятали его, когда шли сюда. Я могу показать где, если вы пообещаете сохранить мне жизнь. Я просто мечтаю стать одним из вас!
  -Мне кажется, старикашка врет, пытаясь запудрить нам мозги и сбежать. Ведь за все время существования был утерян лишь один сосуд, - сказал Теофилу другой жрец, толстый и важный.
  -Шанс невелик, но мы обязаны его проверить. А сбежать он все равно не сможет...
  Старца увели, а мы уселись ждать решения нашей участи.
  -Вы храните праведность в сосудах? И сколько ее вмещается в один такой сосуд? - спросил Отшельник.
  -В каждом праведность тысячи праведников.
  -Тысяча жизней на каждый сосуд! - ахнула Белая. - И сколько же всего таких сосудов?
  -Девять...
  -А сколько вы хотите собрать?
  -Десять. У нас уже было бы десять сосудов, но один из них, самый первый, в незапамятные времена украл Зеленый Маг...
  -Зачем он это сделал? - спросила Белая, имея в виду не совсем то, о чем подумал жрец.
  -Чтобы помешать нашим планам! Он утверждал, что сотворение Бога закончится Концом Света, жалкий глупец!
  Привели старца, руки у него были развязаны. Он победно глядел на нас. Жрецы с благоговением несли сосуд с праведностью.
  -Он, и правда, был там...
  -Откуда у тебя это? - спросил жрец.
  -От Зеленого Мага.
  -Но он давно мертв.
  -Мы воскресили его...
  Отшельник кратко рассказал историю воскресения Зеленого Мага и ремонта Солнца, опустив при этом разве что некоторые мелкие детали вроде должной скорой гибели Мага и его вознесении на Солнце. Жрецы загалдели. То, что Солнце стало светить ярче, ни у кого из них сомнений не вызывало, это придавало нашим словам достаточную весомость.
  -Так он на Земле, он снова жив? - с ужасом воскликнул Теофил. - Нам надо торопиться довершить начатое, тем более, что сама судьба дает в руки такую возможность. К делу, братья!
  Жрецов как ветром сдуло. О нас едва не забыли.
  -Стойте, а с этими что?
  -В тюрьму их, они нам ни к чему...
  Нас завели в просторную деревянную клетку, приставив двоих стражей, которые тут же затеяли карточную игру. На улице было пусто. Жрецы занялись тем, о чем Зеленый Маг, оказывается, давно предупреждал как о начале Конца Света.
  -И все-таки я не понимаю, зачем он это сделал? - сказала Белая, подставляя руки Кавалерию.
  Тот обнажил в оскале свои клыки и легко перегрыз веревки.
  -Маг изъял сосуд, когда он был у них один, - задумчиво проговорил Отшельник, - чтобы предотвратить Конец Света. Теперь их у них было девять, и он через нас передал им десятый...
  -Может, от долгого лежания в образе мумии у него ссохлись мозги? - предположила Белая, развязывая Кавалерию руки.
  -Не похоже. Он всегда все делает, планируя на много ходов вперед. И то, что мы не в силах понять его план, не значит, что его нет...
  -А если мы не сможем его не просто понять, но и выполнить, что тогда? - тихо спросил Айванко, потирая освобожденные руки.
  -Эй вы, потише там! - прикрикнул на нас жрец.
  -Надоело слушать их бубнеж! - сказал второй. - Может перебить их вроде как бы при попытке к бегству?..
  Появился торжествующий старец Пафнутий, уже переодевшийся в новенький желтый балахон. Некоторое время он радостно смотрел на нас, а потом подошел к охране.
  -Вы тут сидите, вокруг никого нет, а там в камере отдыхает пара таких ципочек. Почему бы нам с ними не повеселиться, все равно ведь им помирать...
  -Это точно, - согласился один жрец. - Дело говоришь, старик!
  -А вдруг узнает кто? - засомневался второй.
  -А кто скажет? - проблеял старец.
  -Да вот хотя бы и ты!
  -Я? Почему бы это? Ведь я не собираюсь только смотреть, как вы будете резвиться. Я тоже приму участие...
  -А почему бы и нет! - согласился наконец сомневавшийся, зазвенев ключами. - Девочки! Мы идем к вам!
  -Идите, идите! - хмыкнула Белая.
  Жрецы вошли здоровые, сытые, уверенные в себе. С мечами в руках. Они не успели ничего понять, как уже валялись на песке.
  -Ой! - вскрикнул старец и попытался выскочить за дверь.
  Железная рука Кавалерия ухватила его за нос и поставила на колени.
  -Что делать будем? - спросил Отшельник.
  -С ним? - спросила Белая, гулко щелкая старца по лбу.
  -Да при чем здесь это ничтожество? Что будем делать с Концом Света?
  Со старца сняли хламиду и крепко связали обрывками веревок. В рот сунули кляп.
  -Если я еще раз увижу тебя на своей дороге, - прибью, - пообещала ему Белая. - Ну а это тебе на память.
  Она резко ударила старца в живот. Тот упал на колени.
  -Зачем ты так? - укоризненно спросил Отшельник.
  Белая не ответила. Мы вышли из камеры.
  -Не о мести надо сейчас думать! - сказал Отшельник, одевая хламиду, снятую со старца. - Надо взглянуть, что там у них с созданием Бога...
  Одежды, снятые с охранников, одели Игнаций и я. Втроем мы направились на гул голосов, остальные пошли к лесу.
  Мы незаметно вошли в толпу. Жрецы слушали что-то вроде проповеди, которую им с возвышения вещал толстяк в пурпурном халате.
  -Тысячелетия мы ждали, братья, и вот время Создания пришло! Какое счастье, что именно на долю нашего поколения выпало главное свершение нашего Ордена - создание Создателя! Новый Создатель, словно Новое Солнце, что светит ярче старого, будет более справедлив и более человечен, чем старый. Новый Создатель не бросит нас и не забудет как старый, Он направит нас к лучшей жизни, Он укрепит слабых, Он исцелит больных, Он отменит смерть... Возможно - не для всех. Но мы, те, кто создали Его, будем стоять в этом обновленном мире по Его правую руку, и Он, полный благодарности, не забудет нас, Своих верных слуг и... создателей...
  Толпа сосредоточенно внимала.
  -А теперь мы выпьем за дело Создания! - закричал толстяк.
  Прикатили бочки и организованно стали раздавать кубки.
  -Все должны выпить за наше дело!
  -Нам туда! - Отшельник указал на шатер за спиной оратора.
  Мы обошли толпу и, прорезав ножом дыру в ткани шатра, заглянули внутрь, там было темно и слышалось однообразное 'бу-бу-бу'. Мы видели множество спин жрецов. Тихо, не дыша, мы приподняли ткань шатра и вползли внутрь Жрецы хором молились. Мы встали позади них.
  Молитва затихла, некоторое время мы стояли в молчании.
  -И вот содержимое последнего сосуда, того самого, что был выкраден некогда богомерзким Зеленым Магом всыпано в чан! - произнес вдруг знакомый голос брата Теофила. - И вот готова уже плоть его, как готов дух его...
  -Они уже делают форму! - шепотом запаниковал я. - Надо как-то помешать им!..
  -Их здесь полторы сотни! - отозвался Отшельник. - Да снаружи пара тысяч пьют за успех их грязного дела. Мы не сумеем даже добраться до чана, нас просто разорвут на куски.
  -Но что-то ведь надо делать? - потерянно спросил Игнаций.
  -Есть ситуации, когда что-либо делать уже поздно! - сухо произнес Отшельник. - Нам остается только стоять и смотреть... И гадать, зачем Зеленый Маг затеял эту игру и где он просчитался...
  -Так значит, он просчитался?
  -Очевидно, да. Если бы я знал цену его слов 'ты увидишь Создателя', я тогда же отказался бы от этого страшного подарка...
  Так стояли мы, не в силах как-либо повлиять на неумолимо развивающийся ход событий.
  -И вот он встал! - возвестил брат Теофил.
  Все упали ниц. Мы тоже, но так, чтобы видеть происходящее поверх простершихся тел. И мы увидели.
  Мы увидели Создателя. Он стоял высокий, сияющий, ослепительно красивый. Он улыбнулся доброй всепрощающей улыбкой, и у нас отлегло на сердце. Тот, кто так улыбается, не может нести зло...
  -Может, все еще обойдется... - прошептал Игнаций.
  -Кто ты? - спросил Теофил.
  -Я - Бог. - Ответило существо.
  -Зачем мы создали тебя?
  -Чтобы я сделал мир счастливым!
  -Благодарен ли ты нам, создавшим тебя?
  -Да, благодарен!
  -Что ты намерен предпринять?
  -Мне надо осмотреться.
  -Что ж, осмотрись...
  -Я скоро вернусь! - пообещал Бог.
  Он стал плавно подниматься вверх. Казалось, еще миг и он ударится о верхушку шатра, но он поднял руки над головой и верх шатра исчез. В образовавшееся отверстие Бог улетел неизвестно куда.
  -Он улетел, но обещал вернуться, - торжественно прокомментировал один из жрецов.
  -Пора уходить! - прошептал Отшельник.
  -Среди нас чужаки! - загремел голос. - Мы давно заметили их, но не хотели помешать церемонии. Схватите их!..
  Мы бросились к отверстию и выскочили тем же путем, как пришли. За нами полезли из шатра преследователи.
  Мы ожидали, что на нас бросятся и те, что пировали снаружи, но тут почему-то было тихо. Я запнулся обо что-то. Это было лежащее навзничь тело, сжимавшее кубок в руках. Поодаль лежало еще одно. И еще, и еще. Тел было много.
  -Мор на них напал что ли? - воскликнул я на бегу.
  -Их отравили, ведь они стали не нужны, - отозвался Отшельник.
  -Стойте! - сказал я.
  Мы остановились. Я напрягся и оживил десятка три мертвецов, велев им встать на нашу защиту. Завязалась потасовка с преследователями. Мы отбежали подальше и уже отсюда я оживил еще с полсотни.
  -Ну все, уходим! - остановил меня Отшельник. - На тебе уже и так лица нет...
  Мы добежали до леса, где к нам присоединились наши соратники. Погони пока не было. Мы перешли на шаг и рассказали о случившемся.
  -Здесь что-то не то, - сказала Белая. - Мы чего-то не понимаем...
  Дальше мы пошли молча. Через полчаса треск веток позади нас дал понять, что Огнепоклонники справились со своими умерщвленными собратьями, умертвив их повторно.
  -И чего они к нам привязались? - воскликнула Мурашка. - Я сейчас упаду от усталости!..
  -Давай я понесу тебя! - предложил Монстр и, не дожидаясь ответа, подхватил ее на руки.
  Мы шли, а за нами шли наши преследователи. Понемногу складывалось впечатление, что они не очень-то и торопятся.
  -Да, похоже на то, что нас гонят в какую-то ловушку, - мрачно сказал Отшельник, выслушав это мое предположение.
  -Нет, с флангов нас не обходят и впереди тоже никого нет, - сказала Мурашка с помощью магического дальновидения осмотрев окрестность.
  Игнаций подтвердил ее слова.
  Это не очень успокаивало - более сильный маг, или кто-то использующий противомагический артефакт вроде Ожерелья Белой, мог бы скрыть от менее умелого мага хоть целое войско. Оба наших мага относились, увы, к скромным середнячкам.
  Впереди замаячило свободное от леса пространство, еще немного и мы оказались на Тракте. С треском метрах в пятидесяти позади нас на дорогу высыпало воинство Огнепоклонников. А метрах в трехстах впереди она заканчивалась, упираясь в скалу. Мы попали в ловушку. Делать было нечего - мы пошли вперед. Наши преследовали следовали за нами, не пытаясь уменьшить дистанцию. По мере приближения к скале стало понятно, что дорога не упирается в скалу, как это показалось нам изначально, а уходит в нее. Перед нами был тоннель.
  -Есть ли свет в конце туннеля? - пробормотал Отшельник.
  Света в конце туннеля видно не было. Зато над входом виднелась старательно выписанная метровыми буквами надпись.
  -'Идущий сюда, одумайся. Здесь живет Барлог. Если не одумался, прощай!', - прочел ее Отшельник. - Какие заботливые люди интересно написали эти плакаты?
  -Выбора нет! - сказала Белая. - Нам придется войти внутрь этой скалы...
  Мы вошли. Отдохнувшая на руках Монстра Мурашка, соскочила наземь и сделала огненный шар, который поплыл над нами, потрескивая и освещая путь тусклым голубым светом.
  -Я могу сделать и поярче! - скептически хмыкнул Игнаций и сдвинул было руки.
  -Пока не надо, - остановил его Отшельник. - Побереги силы. Кто знает, какой длины этот тоннель...
  -Сколько же этой твари должно быть лет, если она дотянула до нашего времени? - спросил Айванко.
  -Тише ты! - прикрикнула на него Мурашка. - Не поминай о нем, а то он услышит наши мысли...
  -Кхе-кхе! - кто-то кашлянул впереди.
  -Вот и он! - замогильным голосом произнесла Мурашка.
  -Ну и чего вам здесь надо? - спросил голос из темноты. - Чего вы сюда пришли? - Голос был совершенно обычный, человеческий. - Я что же зря наделал столько предупреждающих надписей?
  -Здравствуйте! - отозвался Отшельник. - Не знаю, правда, как вас звать, поскольку темно и ничего не видно... - он сделал паузу, но наш собеседник представляться не спешил. - Мы паломники...
  -Угу, и, конечно же, вы заблудились! - саркастически предположил собеседник. - Несмотря на множество знаков и предупреждающих надписей...
  -Я вижу, вы человек проницательный и скажу вам начистоту...
  -Да уж, пожалуйста, без вранья!
  Отшельник кратко рассказал нашу историю. Рассказчик он был прекрасный, я прямо заслушался. Наш собеседник вроде бы тоже. Изредка он покашливал и иногда даже задавал вопросы.
  -Что-то фонарик ваш такой тусклый? - сказал он наконец. - Сейчас прибавим света. Зажмурьтесь...
  Конечно, никто не зажмурился, ожидая подвоха, а потому на мгновение мы все ослепли, когда в тоннеле стало светло как днем. Одна лишь Мурашка доверчиво закрыла глаза и теперь удивленно смотрела на нас, щурящихся.
  К нам вышел мужчина на вид среднего возраста, невысокий, худой, слегка прихрамывающий.
  -Так значит Огнепоклонники создали Бога? Как это глупо с их стороны... Что ж, ради таких гостей, как вы, я готов сделать исключение и пригласить вас к себе. Следуйте за мной...-Это было сказано таким тоном, словно нас приглашал король в свой дворец. Мы пошли за незнакомцем.
  -Прошу прощения за напоминание, но вы так и не представились, - сказал Отшельник.
  -Я Барлог, - спокойно отозвался человек.
  Часть стены перед ним исчезла. Барлог вошел в образовавшуюся пустоту. Мы последовали за ним.
  -Но вы, э-э-э...
  -Ты хочешь сказать, что я не похож на того Барлога, которого ты знаешь по легендам?
  -Нечто вроде этого...
  -Так и твой друг вовсе не походит на того Некроманта, о котором рассказывают, что он считает день потерянным, если не замучил до смерти десяток девственниц и не выпил кровь у дюжины - другой детишек...
  -Что-то я такого еще не слышал.
  -Значит, услышишь. Я-то услышал...
  Мы спускались по ступеням куда-то вниз.
  -Выходит, вы общаетесь с людьми?
  -Нет, не общаюсь. Но людской фольклор меня интересует. А особенно истории про неудачников вроде меня...
  Мы завершили спуск и оказались в светлом зале. Посередине зала стоял накрытый стол. У Монстра громко заурчало в животе. Он виновато разулыбался.
  -Присаживайтесь. Вы мои гости, - сказал Барлог. - У меня много тысячелетий не было гостей. Ради вас я делаю исключение. Все-таки не каждый день встречаются столь крупные злодеи как Барлог и Некромант. Если бы составители легенд и прочие писаки узнали бы об этом, представляю, сколько бы книг они настрочили...
  Мы уселись за стол и попробовали предложенные блюда.
  -У вас хороший повар! - похвалил Отшельник.
  -У меня нет повара. Он мне ни к чему. С той стороны горы есть Храм. Туда приносят еду. Иногда эти дикари привязывают к алтарю людей, надо полагать, думают, что я каннибал.
  -И что вы делаете с этими несчастными?
  -Ну почему же несчастными? Со мною им как раз повезло, другое какое божество их бы сожрало, а я просто выгоняю их на другую сторону Тоннеля предварительно хорошенько попугав.
  -А зачем пугать-то?
  -А чтобы всем рассказывали, какой я кровожадный и беспощадный.
  -А, поддерживаете репутацию?
  -Нечто вроде. Зато ко мне сюда почти никто не суется. Разве что иногда Охотники какие-нибудь. Я ведь вас сперва именно за таких и принял. Охотников я уничтожаю - все они подонки из подонков...
  -Согласен с вами, - сказал Отшельник. - Все виденные мною Охотники были именно таковы.
  -Еще одна категория назойливых гостей - это маги. Периодически сюда являются их отряды, чтобы, как они это называют, 'закончить дело Гэндальфа'. Этих я тоже уничтожаю. Сперва оставлял в живых женщин - магинь, но одно время ко мне стали являться сплошь женские команды, так что с выборочностью пришлось покончить. Удивляюсь, как они ко мне еще детей посылать не надумали!.. А еще бывает и гномы достают. Нет более занудного народа!
  -Гномы?
  -Да, подгорцы. Эти тоже постоянно лезут, пытаются сокровища у меня отвоевать. А у меня ничего такого нет!
  -Да, я вижу у вас жизнь не мед. Почему же вы не смените место обитания?
  -Есть причины... Впрочем, как ни бегай, а быть злодеем везде непросто. Я с вами разговариваю лишь потому, что все то, что произошло со мной, у вас впереди...
  Я задумался над нарисованной Барлогом мрачной перспективой.
  -Да, молодой человек! - с сочувствием сказал он. - Тебе предстоит множество неприятных встреч со множеством странных субъектов, либо жаждущих прославиться за твой счет, либо победить собственный комплекс неполноценности, а часто и вовсе попросту безумных...
  -Уважаемый Барлог, - Отшельник перешел к мучавшему всех нас вопросу. - Что же произошло между вами и Гэндальфом?
  -Я так понимаю, вас интересует нечто вроде того, почему я напал на ни в чем не повинных путников?
  -Ну...
  -Так вот, я расскажу вам правду. Я никогда не видел ни Гэндальфа, ни прочих бывших с ним мифических персонажей. Я жил в то время и смутно слышал, что где-то далеко на востоке идет какая-то неразбериха. Но она всегда идет - не на востоке, так на западе, не на западе, так где-то еще. Никого из той компании в глаза не видел...
  -То есть вся эта история - напраслина?
  -От начала и до конца!
  Отшельник встал, подошел к Барлогу и пожал ему руку.
  Мы заночевали в подземном дворце Барлога. А наутро он вывел нас по одному из тайных выходов на поверхность. Во время нашего подъема к поверхности Отшельник задал еще один мучивший всех нас вопрос.
  -Что вы намерены предпринять по поводу всей этой истории с Богом?
  -Я не буду вмешиваться в нее.
  -Даже если начнется Конец Света?
  -Даже тогда...
  Мы попрощались и двинулись в том направлении, которое указал нам Барлог как ближайший путь к Источнику.
  -Как ты думаешь, правду ли он говорит? - спросил я.
  Отшельник помолчал.
  -Я думаю да. Он, конечно, странный парень и во многом темнит, но в главном он прав - его легенда мало чем отличается от нашей или от легенды о Зеленом Маге.
  -Все-таки, почему легенды так врут?
  -Наверное, потому что их сочиняют по заказу победивших...
  -А что ты имеешь в виду, говоря, что он темнит?
  -Ночью, когда вы все уснули, я встал и решил немного прогуляться - в конце концов старый человек вполне может запутаться в коридорах и по дороге в туалет забрести куда-то не туда...
  -И куда же забрел старый человек? - спросил Игнаций.
  -Бродил я достаточно долго. И встретил нескольких крайне необычных существ. Мне попались несколько то ли воинов, то ли слуг, которые были полностью железными...
  -Железные люди? - удивился я. - Но как это возможно?
  -Очевидно, что здесь не обошлось без магии! И магии в вышей степени необычной!..
  -Что ты еще увидел?
  -Немногое. Один из этих железных людей перегородил мне путь и мне пришлось вернуться. При этом он сказал нечто странное: 'Борис будет недоволен'.
  -Борис? Странное имя... Что же тебе еще удалось увидеть?
  -Я видел несколько комнат, очень похожих на древние сооружения, которые мы видели в Башне и на Солнце...
  -Значит, Барлог связан с Древним миром?
  -Без сомнения.
 
 
  Посещение Источника
 
  Много событий свершилось тогда, надолго сохранится память об этом страшном времени. Словно бы История проснулась от длительного сна и обрушила в один год все, что накопилось за сотни лет спокойной жизни. И все эти события были связаны с Некромантом и его шайкой, - везде оставили эти нелюди свой черный след. Везде, где бы ни прошли они, слышался плач вдов и сирот. Навеки проклят Некромант и все те, кто был с ним.
  Случилось в тот год, что ожидания Огнепоклонников, мужей благочестивых и многомудрых, осуществились. Своими молитвами удалось им умилостивить Создателя нашего настолько, что отправил Он Посланника Своего благого, дабы навел Тот порядок на Земле, дабы сделал Он всех людей счастливыми и безгрешными яко ангелы на небесах. Но тут как тут оказался враг рода человеческого - послал он Некроманта с бандой его, чтобы, пока не набрал силу Посланник - уничтожить Его.
  И Некромант сделал это. А как сделал - никто не ведает. Но видно так велика сила его. И сжег он Лагерь и убил всех благочестивых мужей.
  И лишь один спасся - благочестивый старец Пафнутий, он-то и поведал обо всем.
 
  -Что делать будем? Мы ведь не можем просто стоять и смотреть, как начинается Конец Света? - воскликнул Айванко.
  -Ну и что ты предлагаешь? - спросил Отшельник.
  -Вернуться и убить его!
  -Нам не дадут даже приблизиться к нему. А если нам это и удастся, мы ничего не сможем сделать против него - он абсолютно неуязвим. Ведь он - Бог.
  -Он ненастоящий бог...
  -Как там говорил Зеленый Маг - хорошо сделанная подделка бывает лучше оригинала...
  Мы сидели на обочине дороги под очередным знаком, предупреждающем о близости пещеры злого Барлога, и думали, что делать дальше.
  И тут вдруг предмет нашего обсуждения сам опустился к нам, как божеству и положено - с небес. Выглядел он внушительно, лик его был прекрасен и благ, и такой мощью веяло от всей его фигуры, что любая мысль попытаться напасть на него выглядела нелепой. С большим успехом можно было выйти безоружным против армии. Впрочем, дело было не только в мощи. Он выглядел настолько добрым и благим, что напасть на него не могло прийти в голову, как не может прийти в голову нормального человека причинить зло по отношению к младенцу.
  Обаяние Бога не подействовало разве что на Белую.
  -На ловца и зверь, - еле слышно сказала она. - Только вот как с таким справиться?
  -Создавшие меня сказали, что вы - враги. Почему?
  -Почему они так сказали? - переспросил Отшельник. - Потому что они лживые э-э-э... - он не смог сразу подобрать нужного слова.
  -Ублюдки, - любезно подсказала Белая.
  -Я хотел выразиться несколько иначе, но этот вариант даже лучше передает смысл, - обрадовался помощи Отшельник.
  -Нет, почему вы наши враги? Разве вы не хотите, чтобы мир обрел Создателя? Разве вы не хотите, чтобы я изменил Землю к лучшему?
  -Видишь ли, один уважаемый нами человек предсказал, что если ты будешь создан, то принесешь людям много зла, - ответил Отшельник.
  -Он ошибался этот ваш знакомый. Я не собираюсь делать зло, его и так слишком много в этом мире. Я несу только добро, - он обезоруживающе улыбнулся. - Меня создали абсолютно добрым, зло чуждо моей природе...
  -Раз все так, как ты говоришь, то мы не враги тебе. Я рад, что недоразумение разъяснилось, - ответно улыбнулся Отшельник. - Мы и сами многое хотели бы изменить в этом мире...
  -Да? - обрадовался Бог. - Я осмотрел мир и увидел много зла в нем и тоже хочу все исправить. Тот, кто создал этот мир, если он и правда был, сделал его очень плохо, я же все сделаю лучше, все переделаю!..
  -Мы будем счастливы помочь...
  -Я рад, что вы осознали, что мы не враги. Прощайте. У меня много дел! - он взлетел и исчез.
  -Выходит, Зеленый Маг ошибался и Конца Света не будет? - спросил я.
  -Что-то слишком много ошибок. Сперва он отбирает у Огнепоклонников сосуд, чтобы они Бога не создали, потом, используя нас, отдает, чтобы создали, теперь оказывается, что он зря отбирал, - сказала Белая.
  -И что ты об этом думаешь? - спросил Отшельник.
  -Я? Я считаю, что мы должны пойти к Источнику, не думая о планах Зеленого Мага. Его игры чересчур сложны...
  На этом мы и остановились. Согласно нашей карте ближайший путь к Источнику проходил через древние руины, которые были обозначены странным названием Космопорт. Комментарий под картой гласил, что дорога через Космопорт запрещена к использованию распоряжением Мэра где-то пятнадцать тысяч лет тому назад. Дата была столь давней, что современный нам клон Мэра об этом запрете, скорее всего, не имел уже никакого понятия. Еще в приписке говорилось о древних чудовищах, населяющих эту местность.
  Можно было вернуться и пойти по тому пути, который попался нам перед поворотом к Лагерю Ожидающих (теперь - дождавшихся), но обход занял бы много времени. Напрямую, через этот населенный чудовищами 'Космопорт' мы могли добраться до Источника за несколько дней. Мы выбрали краткий путь, хотя приключения нас уже порядочно утомили.
  -Чудовища? - задумчиво сказала Мурашка. - Интересно, что за чудовища?
  -Неинтересно! - хмыкнула Белая. - Если чудовища проспят наше появление или, что еще лучше, все давно вымерли, думаю, никто не расстроится...
  Космопорт оказался бескрайним полем, абсолютно ровным и начисто лишенным растительности. На огромном сером пространстве, раскинувшемся до самого горизонта, не было видно ни единой травинки. Чудовищ тоже не наблюдалось. Далеко-далеко друг от друга там-сям виднелись какие-то непонятные конструкции. Мы вступили на серую поверхность, которая оказалась чем-то вроде камня. Монстр попытался поцарапать по нему своим топором, но железо не оставило на этой поверхности никакого следа.
  Мы шли весь день. Отшельник вел нас, ориентируясь по изредка встречающимся на серой поверхности знакам и надписям. Язык, на котором они были написаны, был нам непонятен.
  -Куда ведет этот путь? - спросил Игнаций.
  -К Космопорту. Хотелось бы добраться туда до темноты...
  -А разве это не Космопорт?
  -В общем-то да, но не сам, а его посадочное поле. Сюда в старину приземлялись космические корабли.
  -То есть это что-то вроде посадочной полосы Аэропорта в Городе Оси?
  -Да.
  -А что это за корабли такие?
  -А вот впереди как раз один из них...
  -Эта гора - корабль? - поразились мы.
  Впереди действительно виднелось нечто башнеобразное. Мы очень долго шли к этой громаде, а потом также долго шли вдоль нее. Вблизи корабль оказался огромным черным цилиндром, стоящим на множестве циклопических опор.
  Вдали показалось нагромождение каких-то малопонятных построек. Мы шли и шли к ним и, наконец, оказались перед огромным зданием совершенно невероятной формы.
  -Что это? - спросил я.
  -Космопорт, - отозвался Отшельник.
  На стене перед нами белела старая выцветшая от времени надпись:
  'Да не войдет сюда никто. Вошедший же будет проклят. Совет по делам магии'
  Пройдя чуть дальше, уже над самым входом в здание мы увидели еще одну надпись:
  'Территория магически опасна. Внутри водятся чудовища. Вход запрещен повелением Магистрата'
  -Чего здесь делать Магистрату и Совету по делам магии? До Города ведь далековато? - спросил Монстр.
  -Вообще-то раньше Город Оси был столицей всего нашего материка, - пояснил Отшельник. - Это сейчас Городу ни до чего нет дела, а в давние времена он совал свой нос во все и повсюду.
  -Значит, Мэр в то время был чем-то вроде царя?
  -Нет, в той большой стране главным был Президент.
  -Тоже вечный вроде Мэра?
  -Не совсем. Президентов в той давней стране было двое, и они правили по очереди. Это называлось Демократия.
  -А это еще что такое?
  -Какой-то древний обычай, смысл которого был утерян в незапамятные времена...
  -А куда они делись потом?
  -Когда все окончательно развалилось, Президентов законсервировали до лучших времен, поскольку для одного Города хватало и Мэра. А так как лучшие времена так и не наступили, да и вряд ли уже наступят когда-нибудь, то о них позабыли...
  -Все это интересно и познавательно, - по своему обыкновению вернула нас к реальности Белая, - но надо бы подумать о месте для ночлега...
  Мы вошли внутрь, держа руки на рукоятях мечей и ожидая чего угодно. Мы оказались в огромном зале. Здесь было пусто и гулко, и все покрывал толстый слой пыли. Следов чудовищ на ней видно не было.
  -Куда дальше? - спросила Белая.
  -Думаю, нам лучше подняться наверх, - предложил Отшельник, указывая на лестницы.
  Мы пошли следом за ним.
  -Такие лестницы раньше двигались сами...
  Отшельник встал на ступеньку, и лестница под ним действительно двинулась, увлекая его вверх. От неожиданности он покачнулся и, едва не свалившись, вцепился в перила, впрочем, вскоре выпрямился и поманил нас за собой. С опаской мы тоже позапрыгивали на ступени.
  Лестница доставила нас на следующий этаж. Мы осмотрелись, и здесь нам не понравилось. Очевидно, сюда некогда добирались мародеры. На полу лежало несколько полуистлевших тел, кругом все было перевернуто и разбито. Мы решили подняться еще на этаж выше. Самодвижущаяся лестница чудесным образом доставила нас туда.
  На этом этаже оказалось огромнейшее, во всю стену, окно. Мы подошли к нему, отсюда открывался вид на пространство, которое, насколько видел глаз, было заполнено странными конструкциями, похожими на большие кресты.
  -Что это? - спросил Игнаций.
  -Это древние самолеты. Не те магические, которые мы уже видели, а настоящие, по образцу которых маги делают свои, - ответил Отшельник.
  -Какие-то они неуклюжие.
  -Зато, согласно древним книгам, летали гораздо быстрее теперешних...
  -Даже и не верится, что такая вот странная штуковина способна подняться в воздух, - удивилась Мурашка.
  -Секрет постройки и эксплуатации самолетов утерян, как, увы, и многого другого...
  На этом этаже было множество мягких кресел. Место идеально подходило для ночлега.
  Здесь было удобно спать, но мы привыкли в походных условиях готовить еду на костре, внутри же этого здания, по сравнению с красотой которого великолепие виденных нами дворцов казалось натужной пародией, сама мысль развести огонь казалась кощунственной.
  -Как же нам поесть, ведь для этого надо бы развести костер? - громко озвучил проблему Монстр. - А есть хочется...
  В глубине зала послышалось вдруг какое-то движение. Мерцая огоньками и издавая приятные звуки, к нам подкатилась странная тележка.
  -Что это?! - пораженно воскликнул Кавалерий.
  Все мы стояли с оружием в руках, готовые бить и крушить.
  -Это наш ужин, - усмехнулся Отшельник, приставляя посох к креслу.
  Мы тоже убрали оружие, с удивлением разглядывая тележку. На ней действительно находился поднос с едой. Монстр снял крышку с посудины и отведал содержимое.
  -Вкусно! - прокомментировал он.
  Мы вызвали еще несколько тележек - для этого, как оказалось, достаточно было сказать: 'хочу есть', - и перекусили.
  -Значит, сейчас мы едим древнюю еду? - спросил Айванко. - Интересно, как же она так хорошо сохранилась, несмотря на тысячелетия?
  -Люди древности умели делать много удивительных вещей, - ответил Отшельник. - Умели они, как видишь, и сохранять еду неограниченное время...
  -А зачем здесь висят эти черные штуковины? - поинтересовался Монстр, указывая на плоские черные поверхности, подвешенные над некоторыми из кресел на металлических стержнях.
  -Насколько я понимаю, раньше по ним показывали всякие картины, - отозвался Отшельник.
  -Вот бы посмотреть! - пробормотал Айванко. - Интересно было бы глянуть, как жили раньше...
  Одна из черных штуковин вдруг замерцала и, повинуясь высказанному вслух желанию, начала показывать 'картины'. Мы довольно долго удивленно таращились на экранную суету, и никто из нас не проронил ни звука до тех пор, пока не стало очевидно, что показываемые по черной поверхности сюжеты уже который раз идут по кругу.
  -Жалко, что все это повторяется, - сказал Айванко, - хотелось бы увидеть больше.
  -Удивительно, что он вообще показывает что-то, - отозвался Отшельник. - Все-таки столько времени прошло.
  -Странные они были, - все эти люди Древнего Мира. Все веселые, все улыбаются...
  Мы словно бы получили возможность взглянуть в тот старый мир. И хотя увидели мы немного, короткие, вырванные из контекста, непонятные нам кусочки жизни, но все-таки мы воочию увидели то, о чем читали или слышали в легендах. Люди того времени по иному выглядели, были по иному одеты, по иному были счастливы. Почти все они выглядели довольными. Правда, за этим их довольством и улыбками мне не увиделось глубины, люди прошлого показались какими-то поверхностными, а от их всеобщего счастья, которому удивлялся Айванко, веяло чем-то натужным... Впрочем, видели мы не настолько много, чтобы делать выводы... Хотя и не настолько мало, чтобы не составить впечатления.
  -Достаточно, - внушительно сказал Отшельник, и экран погас. - Вот такие здесь чудовища...
  -Здесь все так, как в те давние времена...
  -Маги ударили внезапно. Никто не ожидал. В тех местах, которые случайно остались с тех пор невредимыми, все осталось как было, время там словно бы остановилось...
  -Маги? - спросил Игнаций.
  -Да, маги повернули развитие мира. Одни говорят, что они спасли мир от скверны, в которую тот погружался, другие полагают, что магов использовали те силы, которые взяли власть и хотели устроить Конец Истории, превратив ее в вечный круговорот, третьи считают, что все произошло ненамеренно, что маги случайно высвободили какие-то могущественные силы, разрушившие Древний Мир...
  -Ты говоришь сейчас как Горопий, - также малопонятно.
  -О том давнем времени мало известно достоверно, поэтому яснее и не скажешь.
  -А что ты думаешь обо всем этом? Почему это случилось? - спросил я.
  -Я? Я думаю, что все, скорее всего, было так, - люди стали жить слишком хорошо, но морально оказались к этому не готовы... И они поглупели. А поглупев, не смогли поддерживать тот древний уровень жизни - для этого от общества требовался слишком высокий общий уровень разумности. И древний мир обвалился, подточенный глупостью и моральной слабостью, и превратился в итоге в тот бессвязный хаос, каким является сейчас. Результатом этого обвала стало множество войн и бедствий, в которых человек обесценился, и зло воцарилось повсюду...
  Все уснули, а мне не спалось. Вслушиваясь в гулкую тишину огромного зала, я представлял как раньше здесь было шумно и людно, как ездили, развозя еду желающим, роботы - тележки, как поднимали людей самодвижущиеся лестницы, как мигали табло, как за окном гудели, взлетая и садясь, самолеты и грохотали громадины космических кораблей. Мне вдруг представилось насколько мы, современные люди, чужды этому месту со всеми своими мечами, доспехами и нелепой магией. Люди древности словно смотрели на меня со всех сторон, и в этих их взглядах сквозь время я ловил недоумение и нечто вроде жалости... то есть примерно те же самые чувства, что и сам я испытывал в отношении них...
  Ночь прошла спокойно. Ранним утром мы вышли из здания Космопорта, чудовища которого оказались совсем нестрашными. Даже как-то жаль было покидать этот, чудом сохранившийся, осколок древнего мира.
  -Странно, что столь обширное пространство пустует, что его не заняла под свой лагерь какая-нибудь банда, что здесь не завелся свой лорд, или, что какой-нибудь маг не построил здесь свой замок.
  -Все боятся чудовищ...
  К обеду мы подошли к краю посадочного поля. Вдоль него шел покосившийся частокол, на кольях которого там-сям были развешаны черепа. Кавалерий молодецким ударом повалил несколько кольев, и мы прошли сквозь эту ветхую преграду.
  Впереди уже виднелась Гора Источника.
  До нее мы добрались лишь через сутки, к вечеру. Теперь предстоял подъем наверх по бесконечной лестнице.
  -Мне почему-то кажется, что нас там ждут и отнюдь не с цветами, - предупредила Белая.
  -Я тоже чувствую неприятные взгляды. Наверное, какие-то Охотники, - предположил Отшельник. - Ведь за нас предложена большая награда...
  -Нет. Во всяком случае - не только. Там наша подруга магичка.
  -Если с нею и ее белоглазый приятель, то жаль, что мы не взяли Молота...
  -Нельзя же все время полагаться только на него... Давайте сделаем передышку, - предложила вдруг она.
  Все удивились, за все то время, которое мы ее знали, это был первый раз, чтобы она выказала свою усталость. Мы остановились.
  -Но ведь уже темнеет, - не понял Игнаций.
  Белая улыбнулась. Мы развели костер, достали припасы и не торопясь, обстоятельно разложили их, готовясь к ужину. Белая время от времени посматривала вверх.
  -Как вы думаете, что они будут делать, если мы не спустимся? - спросила она. - Будут ли они ждать, пока мы поднимемся утром, или спустятся сами?
  -Спустятся! - уверенно предсказал Отшельник. - Наверняка, они ждут нас уже давно и потому очень злы. Подождут, пока мы уснем, и спустятся...
  -Там поодаль есть небольшая тропинка, - сказала Белая. - Конечно, в темноте по ней идти опасно, но зато...
  -Зато пока они спускаются, - продолжил ее мысль Отшельник, мы окажемся уже там. Но что мы будем делать, когда они поднимутся за нами? В бою против этого чудовища нам не выстоять...
  -А что будет, если воды Источника попадут на мага? - спросила Белая.
  Отшельник просиял. Игнаций и Мурашка поежились.
  Как только стемнело, мы, подложив побольше дров в костер и оставив все наше снаряжение, принялись подниматься по тропинке. Тропинка шла зигзагами, то поднималась вертикально вверх, то проходила недалеко от лестницы, а иногда уводила едва ли не на другой склон горы. Когда мы поднялись почти до самого верха, увидели на лестнице движение. Мы затаились и переждали отряд, спускающийся вниз. Среди спускавшихся мы рассмотрели белоглазого и его подругу-волшебницу. С ними было всего полдюжины воинов, впрочем, белоглазый один стоил войска, а волшебница могла заменить собой отряд магов.
  -Он прекрасно видит в темноте и мог бы разглядеть нас, стоило ему только взглянуть в нашу сторону... - прошептал Отшельник.
  -Если бы ему не мешало его самомнение, - продолжила его мысль Белая. - Но они ведь считают себя самыми умными, а всех остальных - идиотами, а потому по сторонам им смотреть ни к чему. Мы ведь, по их мнению, глупцы и должны покорно ждать, когда они спустятся к нам и перережут как баранов...
  Мы быстро преодолели остаток пути. Оказавшись в Храме, мы вновь, как в прошлый раз ударили в гонг и дождались удивленных жрецов.
  -Не ждали? - спросила Белая.
  -Скорее именно ждали...
  -За вами долг - ведь мы выполнили свои обязательства - починили Солнце.
  -Мы выполним свои обязательства перед вами, но что вы будете делать потом, когда они вернутся?
  -Это наше дело. Ведите нас к вашему Источнику!
  -Далеко идти не надо! - сказал Ионафан. - Он здесь.
  Жрец указал на стену, мимо которой проходили все входящие в Храм. Он нажал на торчащий из стены рычаг, и она отошла в сторону. Перед нами оказался мраморный бассейн. Из отверстия в скале в него втекала темная маслянистая жидкость, издававшая резкий неприятный запах.
  -Что это за дрянь? Местные сточные воды? - недоуменно спросила Белая.
  -А вы думали, что Источник, как о том говорят легенды, обязательно приятно пахнет, прозрачен и вкусен как нектар? Кому как не вам знать, как мало правды во всех подобных сказках?
  -А действие этой жижи также отличается от легендарного?
  -Нет, с действием все как положено. Источник лечит больных, дает новую жизнь умирающим, корректирует матрицу...
  Монстр в это время сходил посмотреть, что происходит внизу.
  -Они уже поднимаются, - доложил он обстановку. - Торопятся...
  -Пусть попотеют, им полезно, - усмехнулся Отшельник.
  -Мы не сможем защитить вас, - предупредил жрец.
  -Сами справимся.
  -Я знаю, у вас есть Ожерелье, оно нейтрализует магичку, но против Одиночки вы не выстоите. Я мог бы сейчас вывезти вас на их самолете, - предложил Ионафан.
  -Это не к спеху. Если вы хотите нам помочь, то принесите нам как можно больше больших сосудов - ведер, тазов, котлов, чего угодно.
  Нам принесли всю крупноразмерную посуду, какая нашлась. Жрецы удалились, не желая участвовать в сражении, а точнее, не желая видеть нашего разгрома.
  Вскоре показались наши враги. Утомленные подъемом и злые, они остановились напротив нас. Мы были в их руках, и теперь им некуда было спешить. Мы стояли втроем перед ними - я, Белая и Отшельник.
  -Ениферь, почему ты преследуешь нас? - мягко спросил Отшельник. - Ведь Зеленый Маг обещал решить твою проблему?
  -Он пообещал то, чего никто не может сделать. Он попытался обмануть меня и за это я отомщу, правда, не ему, ведь он уже давно сдох, а вам - его друзьям. Мы арестуем вас и вы предстанете перед Магистратом...
  -Маг не обманул тебя и сейчас ты получишь то, чего хотела, - спокойно произнесла Белая.
  -Не от тебя ли? - рассмеялась Ениферь. - Свяжите их, - приказала она своим воинам. - А вы бросьте свое оружие...
  -Мы не будем делать этого! - усмехнулась в ответ Белая.
  Йениферь принялась делать пассы.
  -Магия у тебя не сработает! - Белая положила ладонь на ожерелье.
  -Тогда сработает оружие! - она указала на белоглазого и тот оскалился, словно волк.
  -Пусть попробует!
  Белоглазый достал свой меч и шагнул к нам.
  -Лучше вам самим сложить оружие, иначе придется сложить головы...
  -Оружие? Оно нам не понадобится, - сказал Отшельник.
  Сверху, с нависающей над площадкой скалы, на магичку и белоглазого обрушился поток мутной вонючей жижи, зачерпнутой из Источника. Ведра, котлы и бочонки были дружно опорожнены на врагов всей нашей командой.
  Белоглазый успел среагировать и сделал какой-то немыслимый пируэт, уходя из под удара. Эта его попытка сработала бы против стрел или арбалетных болтов, но не против идущих сплошной стеной потоков жидкости. Ениферь же даже не успела ничего понять и стояла в облепившем ее тело платье.
  Вроде бы внешне ничего не изменилось - мы всего лишь облили наших врагов какой-то мутной жижей, но это вдруг изменило сами основы их существования. Ениферь опустилась на колени, Одиночка замер в той же позе, в которую упал после своего невозможного прыжка.
  -Вот и сбылось обещание Зеленого Мага, теперь ты обычная женщина и сможешь иметь детей, - усмехнулась Белая. - Он никогда не бросает обещаний на ветер и никогда не обманывает!.. Ну а ты, Одиночка, сейчас обычный воин, сильный, опытный, но без всех этих твоих магических усовершенствований. Так что теперь ты не будешь выходить против воинов как человек, топящий котят в луже. Теперь, дружок, ты будешь биться с врагами на равных, по-взрослому, по-честному, без этих своих фальшивых магических козырей в рукавах. А потому лучше брось все эти свои рискованные делишки, да займись сельским хозяйством вместе со своей подружкой. Детей настрогаешь ей, да глядишь и, если и не станешь полезным членом общества, так хотя бы вред приносить прекратишь...
  -Вы ответите за это! - прошипела магичка. - Я отомщу вам!
  -Вон отсюда, змея! - холодно сказала Белая. - Не хочу тебя больше ни видеть, ни слышать. Уйди сама, пока я не велела своим людям пинками скинуть тебя с лестницы.
  Отряд Кавалерия, спустившийся с крыши павильона, окружил к этому времени полудюжину мэрских гвардейцев и вынудил их разоружиться.
  Ениферь некоторое время сверлила Белую ненавидящим взглядом, потом повернулась и пошла прочь. Следом за ней, как побитая собака, побрел ничего не соображающий белоглазый. Солдаты зашагали за ними.
  -Они еще не знают, что мы реквизировали самолет! - рассмеялся им вслед Кавалерий. Он явно жалел об упущенной возможности спустить магичку с ее дружком с лестницы на пинках.
  -Пусть погуляют пешком, как мы, раз уж не поленились явиться по наши души... - сказала Белая. - Что ж, эту проблему мы разрешили, теперь пора и нам окунуться в Источник, ведь мы шли сюда именно за этим...
  И она стала спускаться по ступенькам в бурлящую жижу. Вскоре ее голова исчезла под поверхностью. Некоторое время ее не было видно и я уже начал беспокоиться, но вот она вынырнула.
  Белая вышла из пены Источника. Внешне она осталась прежней, но в то же время что-то изменилось в ней. Она улыбалась.
  -Стало вдруг так хорошо... - сказала она
  Следующим в Источник вошел я. Жидкость сомкнулась над моей головой и на миг я почувствовал себя не родившимся, я снова, как до своего рождения, плавал бесформенной биомассой в чане. Мне захотелось не выходить на поверхность, остаться здесь, не дышать, не смотреть, не страдать, захотелось покоя, тишины, ленивого колыхания в густой вязкой жидкости. Я медленно растворялся, я исчезал...
  Резкий рывок прервал мое погружение в небытие.
  Я оказался на поверхности и с хрипом вдохнул, я уже почти разучился это делать. Рука Белой держала меня за волосы.
  -Хотел бросить меня?
  Я отрицательно покачал головой.
  -Нет. Просто забыл обо всем...
  -Со мной было также. Только я справилась сама.
  -Многие называют Источник Жизни - Потоком Разочарования, - сказал стоявший рядом с краем бассейна Ионафан. - Здесь человек легко может уйти из жизни - смерть, которую даруют эти воды, легка и приятна. Тут человек объективно взвешивает свое существование - достойно ли оно продолжения или нет...
  -А ведь ты изменился, - Белая внимательно смотрела на меня.
  -Да, как и в прошлый раз, я чувствую себя как бы заново родившимся...
  -Нет! В этот раз не так как в прошлый... Ты стал человеком!
  Я ошарашено оглядел себя в поднесенное жрецом зеркало. Привычная моя зеленоватая кожа сменилась странной розовой, глаза, до того желтые, стали зелеными, волосы - черными.
  Но понимание самого главного изменения пришло ко мне изнутри - я вдруг ясно понял, что не смогу больше оживлять. То, что я мог, будучи нечеловеком, я не мог делать, став человеком.
  -Ничего! - сказала Белая, перехватив мой потерянный взгляд. - Ничего! Ведь все наши войны позади, впереди лишь мир и спокойствие...
  Вслед за нами и остальные по очереди погрузились в воды Источника. Отказались только маги и Отшельник.
  -Мне это ни к чему, - сказал он.
  Жрецы снабдили нас едой, мы погрузились на самолет и вылетели в сторону Замка Лето.
  -Ты так странно на меня смотришь, - сказала Белая.
  -Став человеком, я вдруг понял, какая ты красивая, - вырвалось у меня.
  -Разве раньше я была другой? - улыбнулась она.
  -Раньше ты меньше улыбалась...
  -Ну, я улыбаюсь просто потому, что все закончилось, что мы преодолели наш путь и дошли до конца. Нам осталось лишь вернуться...
  Мы летели над темной ночной землей, высматривая огоньки внизу. Край был безлюден и огни в окнах были редкостью.
  -За каждым окном семья! - сказал Монстр, который теперь совсем не был похож на монстра, теперь это был крепкий, пышущий здоровьем детина, - он, как и мы, тоже стал человеком. - И все эти люди хотят счастья, но не умеют его найти...
  -Теперь уже и ты заговорил как Горопий, - сказал Игнаций.
  -Или как новосозданный Создатель, - добавил я. - Интересно, где он сейчас и что делает...
  -Лучше бы он как-нибудь исчез, - поморщилась Белая. - Не нравится он мне. И потом, чем больше я об этом думаю, тем больше мне кажется, что зря мы решили, будто Зеленый Маг ошибался. Вон как он точно рассчитал, что Ениферь получит его подарок...
  -И все-таки, Бог слишком добр, чтобы начать Конец Света, - сказала Мурашка. - Мы ведь видели его - у него добрые и умные глаза...
  Мы помолчали.
  -Мне кажется, или там впереди какое-то зарево? - спросила Белая.
  Мне не понравился ее голос - в нем уже не было радости, в нем вновь была скрытая сталь. Жрец повернул самолет на зарево и вскоре мы пролетали над Лагерем Огнепоклонников. Он горел. Мы снизились и некоторое время летали над улицами - живых не было. Мы поднялись выше и легли на прежний курс.
  Утро застало нас на подлете к большому по местным масштабам городу.
  -Желтый Яр, - сказал жрец. - Так город называется.
  Мы летели над городом и удивленно вглядывались вниз.
  -Здесь что-то не так! - озвучил наконец наше недоумение Отшельник. - Где люди?
  Самолет опустился на центральной площади. Мы некоторое время ходили по улицам, а потом решили поискать в домах. Люди были там. Все они спали. Мирно, счастливо, с улыбками на лицах. Спали дети, прижимая к себе любимые игрушки, спали мужчины и женщины в обнимку, спали старики и старухи, спали собаки и кошки. Спали все, хотя на дворе стоял день.
  Мы попытались разбудить хоть кого-нибудь, но нам это не удалось.
  -Мир уснул, - задумчиво произнесла Белая. - Он уснул счастливо, безмятежно...
  -Ты думаешь, - протянул Отшельник, - ты думаешь, это он?
  -Да, ведь он обещал сделать всех счастливыми...
  -Неужели же он усыпил всю землю? - ужаснулась Мурашка.
  -За теми горами есть еще один город, Блавикен, - сказал Ионафан. - Посмотрим что там?
  Мы взошли на платформу самолета и полетели через горы. В этом городе было то же самое - все спали.
  -Он усыпил всех. Почему же тогда не спим и мы? - спросил Монстр.
  Белая показала на ожерелье.
  -Оно настолько сильно, что способно нейтрализовать даже приказы Бога? - с уважением глянул на него Игнаций. - Зеленый Маг дал вам сильное оружие...
  -Увы, только оборонительное! - сказала Белая. - У нас нет ничего, что можно было бы противопоставить его мощи.
  -А зачем? - послышался вопрос с носа корабля.
  -Зачем? - переспросила Белая, не оборачиваясь. - Затем, что ты натворил непонятно чего. Лучше объясни нам - для чего ты всех усыпил?
  Бог стоял, сложив руки на груди и весело глядел на нас.
  -Для чего? Потому что моя задача переделать мир так, чтобы все стали счастливы.
  -И что же, счастье, по-твоему, - в вечном сне?
  -Нет, все те, кто заснули, - уйдут...
  -То есть умрут?
  -Можно сказать и так, хотя это, пожалуй, слишком грубо. Они именно уйдут, тихо, незаметно, в волшебном сне, где исполняются все их желания, где все друг друга любят и умершие снова вместе с живыми...
  -И для чего это? Для чего ты хочешь сделать планету пустой?
  -Чтобы начать снова. Я осмотрел ваш мир, я проанализировал все возможные варианты его исправления и пришел к выводу, что оно невозможно. Чтобы сделать мир счастливым - придется создать его заново. Этот ребенок настолько плох, что проще сделать нового, чем пытаться вылечить...
  -То, что ты делаешь, это ведь Конец Света, - тихо сказала Белая.
  -Этот конец будет началом нового мира.
  -Это все слова. Ты приносишь в жертву своей глупой идее живых людей, ты убиваешь их. Ты не Бог, ты Дьявол!
  -Это всё слова, - лучезарно улыбнулся Бог. - Для всех этих людей, там, внизу, смерть придет тихо, незаметно, они умрут, полностью реализовав в своих снах все свои желания. Разбудите любого из них и дайте ему выбор - смерть в сладком сне, или обычная жизнь в поганой реальности, и этот любой пожелает погрузиться обратно в сон...
  -Зачем ты сжег Лагерь Огнепоклонников? - спросил Отшельник.
  -Они думали управлять мной.
  -Интересно как? - ласково спросил Отшельник.
  Мы замерли, надеясь получить информацию, которая могла дать нам оружие против него.
  -У них был пульт, - неохотно отозвался Бог. - Они хорошо подготовились. Но Богом нельзя управлять, в их концепции было противоречие...
  -Жаль! - сказала Мурашка.
  -Не жаль! - не согласилась Белая. - Огнепоклонники все равно не придумали бы ничего лучше, чем это их создание, только Конец Света в их исполнении был бы более кровав...
  -Зачем ты пришел? - спросил Отшельник.
  -Предложить вам посмотреть сны. Я могу исполнить самые ваши сокровенные желания...
  -Напоследок...
  -Ну и что? Для вас не будет смерти, она придет также мягко, как в Источнике. Даже мягче. А исполнение желаний будет более реальным, чем в вашей реальности...
  -А если мы откажемся?
  -Тогда вы умрете при рождении нового мира. Вы увидите, как он рождается, но дальше я вас не пущу - вы можете внести туда заразу. Ментальную и душевную. Ну так что? Каково ваше решение?
  -Мы хотим посмотреть на рождение нового мира! - за всех ответил Отшельник.
  -Вы не знаете, от чего вы оказываетесь, - улыбнулся Бог. - Легко быть праведным, не пережив искушения. Поэтому сейчас я покажу вам, что вы теряете...
  И тут же, затмевая реальность, в моем сознании вспыхнули видения. Они были приятны и мерзки. Я погружался в их пучину и тонул в них словно в болоте. В этих видениях я обладал женщинами, я получил огромную власть, я был богат и знаменит. Там было много всякого, даже то, о чем я никогда и не думал. А потом в мои мысли вошло то, о чем я думал. Передо мной появилось видение Белой. И я очнулся.
  Рядом спокойно стоял Отшельник - на него чары Бога не подействовали.
  -Не переживай за меня, - говорил он как раз, обращаясь к Богу, - я вообще никогда не смотрю снов.
  -Тебе не о чем мечтать?
  -Не о чем, - пожал плечами Отшельник. - Разве что только том, чтобы дураков в мире стало меньше...
  -Значит, ты слишком привязан к миру, старик. Ты был плохим отшельником.
  -Скорее наоборот - я не привязан к нему настолько, что мне не о чем мечтать. Да и глупо мечтать, когда у тебя все есть...
  -А у тебя все есть?
  -Мне незачем мечтать о власти - у меня есть лучшая из возможных властей, которая есть не у всякого князя - власть над собой. Ни к чему мне мечтать и о богатстве - ведь у меня есть все, что я захочу, поскольку желания мои разумны. В отличие же от властителей и богачей я не страдаю от одиночества и непонимания - у меня много друзей...
  -Которые сейчас спят. Они бросили тебя ради предложенного им мною суррогата жизни...
  Отшельник с улыбкой указал на нас.
  Белая удивленно смотрела на нас, она тоже только что освободилась от них.
  -Ты мне снился, - сказала она мне. - И разбудил меня от этого кошмара! Спасибо!
  -А ты меня!
  Остальные спали с открытыми глазами.
  -Как это трогательно! - улыбнулся Бог. - Вы не хотите уснуть, вы цепляетесь за жизнь, хотя там - во сне жизнь более настоящая, чем в жизни и реальность более реальная, чем в реальности...
  Я с силой наступил на ногу Игнацию и тот пробудился.
  -Было сладко, - сказал он. - Сладко до рвоты. От этого нельзя отказаться, но нельзя и заставить себя повторить это еще раз...
  -Твой сон противен! - испуганно сказала Богу Мурашка, разбуженная Белой.
  Остальные тоже понемногу возвращались в реальность.
  -Если кто-то пожелает, я вновь дам ему радость сна! - сказал Бог, с ожиданием глядя на нас.
  Все смолчали.
  -Что ж, тогда у вас есть несколько дней жизни. Точнее - того процесса умирания, которое вы по недоразумению называете жизнью, - он пожал плечами и исчез.
  Мы подавленно молчали.
  -Надо что-то делать! - сказал Айванко.
  Все снова промолчали.
  -Надо спросить совета! - сказал я.
  -У кого? Ведь все спят! - удивилась Белая.
  -У того, кто затеял эту игру! - сказал я.
  -Но ведь он мертв.
  -Он так сказал нам, но, возможно, он сказал неправду...
  -Это наша надежда! - воспряла духом Белая. - Правда, слабая...
  -Значит, нам снова надо вернуться на Солнце, - сказал Отшельник.
  - А там наш обезумевший друг Ангел Сотона, готовый сожрать каждого, кто появится...
  -Но если единственный шанс на спасение мира в той маленькой вероятности, что Зеленый Маг жив, мы должны использовать его...
  -Жаль, что я больше не могу воскрешать, - сказал я. - иначе мы бы могли воскресить его еще раз, даже если бы нашли его мертвым...
  Все дружно пожалели об утрате моей способности к воскрешению.
  -Нам бы повременить с посещением Источника! - сказал Отшельник. - Да кто же знал... Ну что, летчик, поворачивай к Городу.
  И мы полетели к Городу Оси.
 
 
  Домой
 
  И решено было магами уничтожить вавилонскую башню, что высилась над Городом с незапамятных времен. Построил ее безбожный Зеленый Маг, а слуга его Некромант облюбовал ее для своих жутких ритуалов и кровавых жертвоприношений. В этой башне вызывал он дух Зеленого Мага и получал приказы от него. И потому решено было убрать дьявольскую башню. И сделали маги этот подвиг так совершенно, что никто не пострадал. Легли люди спать - башня стояла, а проснулись - уже нет ее, словно никогда не было.
 
  Еще на дальних подступах к Городу мы увидели первые пепелища. Чем ближе подлетали мы к Городу, тем больше сожженных деревень и городков нам попадалось.
  -Что это тут у них, забастовка пожарных? Или Мэр разрешил продавать спички детям? - спросил Игнаций.
  Ближе к Городу стали попадаться военные лагеря. Город был в осаде. Мы приземлились в одном из таких лагерей. В шатрах мирно почивали толстые, крепко сбитые мужички с носами картошкой.
  -Гномы! Так вот какие они! - обрадовался Игнаций.
  -А какие у них доспехи! Какое оружие! - восхитился Кавалерий. - Жаль, коротка кольчужка! А то б себе взял!
  Монстр в это время потихоньку поменял свой топор на гномий.
  -На войне как на войне, - извиняющимся тоном сказал он, увидев, что я заметил это его действие. - Все-таки мы с ними воюем...
  -Ну, пока еще мы за Город не выступили...
  Монстр с сожалением произвел обратный обмен.
  Мы полетели дальше. Насколько было видно сверху, укрепленные лагеря гномов окружили Город. Мы пролетели над несколькими линиями обороны и оказались над пустынными улицами.
  -Интересно, почему гномы решили штурмовать Город по земле, а не использовали для этого пещеры? - спросил Игнаций.
  -Потому что в катакомбах осталось множество нежити, - ответил Отшельник. - Так что Мэр должен благодарить нашего друга за то, что Город еще держится...
  Мы долетели до Башни. Все пространство вокруг нее было перекопано и заставлено множеством непонятных сооружений. Мы едва смогли найти свободное место для посадки.
  -Что это они тут за стройку затеяли? - удивилась Белая.
  Внутри Башни оказалось еще хуже, чем вокруг нее.
  Удивленные, мы добрались до лифта. Точнее, до того места, где он раньше был, - потому что лифта не было. Каменный пол Башни весь был разворочан.
  -Зачем они это сделали? - удивился Монстр.
  -Наверное, чтобы сделать невозможным возвращение Зеленого Мага, - предположил Отшельник. - Мы подумали - вдруг он жив, и пришли сюда, они тоже подумали так, и решили оградить себя от этого возможного сюрприза с его стороны...
  Все наши надежды умерли.
  -Но как же нам теперь быть? - с отчаянием в голосе спросила Белая.
  -Пойдемте к пульту! - сказал я.
  Подъемная платформа не работала и нам пришлось долго взбираться по лестнице. Наверху тоже потрудились на славу - здесь было раскурочено все, что можно. Пульта больше не существовало.
  -Ну и что дальше? - спросила меня Белая.
  Под тем, что осталось от пульта, лежал телефон. Ему тоже досталось - на него или роняли что-то тяжелое, или били по нему чем-то - он выглядел словно раздавленное яблоко. Я достал телефон и поставил на стол.
  -Думаешь, это работает? - с сомнением спросил жрец.
  Я поднял трубку и приложил к уху. Молчание в трубке было каким-то безнадежно космическим. Чувствуя себя идиотом, - на что я вообще надеялся? - я собрался уже положить трубку, но вдруг знакомый бодрый, слегка насмешливый голос отозвался.
  -Да, Создатель, я тебя слушаю!
  -Ты не умер? - брякнул я.
  -Умер, умер! Конечно, умер! Давно уже! - успокоил меня голос. - Что ты хотел?
  -Спросить...
  -Спрашивай.
  -Что нам делать? - глупо произнес я. Все мысли вылетели почему-то из головы.
  -Хороший вопрос! В самую суть! - похвалил меня Зеленый Маг. - Я бы советовал возвращаться домой.
  -А как же Конец Света?
  -А чем он вам мешает вернуться домой?
  -Но с ним, в смысле с Богом с этим, ведь что-то надо делать...
  -А зачем?
  -Но ведь это существо хочет умертвить всю планету...
  -Этому существу осталось жизни всего два часа. Но пусть это останется нашим секретом...
  -Но почему?
  -Такова была его программа. Точнее изменения, которые я внес в нее и передал через вас с тем сосудом...
  -Так вот зачем ты все это затеял!
  -Да, я решил взорвать эту бомбу так, чтобы она причинила как можно меньше вреда.
  -Ты использовал нас...
  -Вы изначально были моими орудиями.. Кто-то ведь должен был сделать то, что вы сделали, чтобы мир не погиб. Вы справились, это главное. Я понимаю, вам было тяжело, но если бы я не изменил ваши судьбы, ты бы, к примеру, уже умер в своей хижине...
  -Ты знаешь о хижине? - удивился я.
  -Конечно. Ведь это я изменил программу Возвратника.
  -То есть Герой попал к нам по твоей воле?
  -Да.
  -Но ведь в то время ты был мертв?
  -Что есть жизнь? Что есть смерть? Многие, будучи живы, на самом деле мертвы, так почему бы хотя бы некоторым не побыть слегка живыми, будучи мертвыми?
  -Значит, ты был не совсем мертв?
  -В определенной степени это был и не совсем я. То, что действовало во время моей смерти, я бы назвал подсознанием, если бы в мое время шарлатаны не затаскали бы это слово до полной бессмысленности. Поэтому, скажем, что это было надсознание...
  -А сейчас?.. В начале нашего разговора ты сказал, что ты мертв... сейчас - ты жив?
  -В определенной степени жив, в определенной мертв. То тело, которое ты воскресил тогда - оно мертво.
  -Если ты мертв, то как же ты с нами разговариваешь?
  -Сменил носитель.
  Я не понял этой его фразы, как до того не понял еще нескольких, но переспрашивать не стал. Надо было успеть спросить еще о многом.
  -Значит Бог умрет?
  -Да, я же сказал.
  -А люди? Люди проснутся?
  -Проснутся, не волнуйся.
  -Дай мне поговорить! - попросил Отшельник, видя, что я иссякаю на глазах. Я передал ему трубку.
  -Привет, Арефа! - Отшельник держал трубку так, что нам тоже было слышны слова Мага. Признаться, я до этого не додумался. - Ты хотел увидеть Создателя, ты увидел его...
  -Но это был неправильный, ненастоящий Создатель.
  -Чем же он неправильный?
  -Тем, что мы сами создали его.
  -А как иначе? Впрочем, есть еще один способ увидеть Создателя.
  -Какой? Хотя я боюсь тебя спрашивать...
  -Не надо бояться. Ты можешь увидеть его. Лучший способ - увидеть Создателя - это увидеть его, став им...
  -Как это?
  -Сделайте то, что не смог сделать этот, как ты выражаешься, 'ненастоящий' Создатель, - переделайте мир. Сотворите мир и станете его творцами, его Создателями...
  -Это звучит как новое задание...
  -Вас много и вы, возможно, справитесь с той задачей, которую не смогли решить мы. Я создал совершенный мир для людей, но не смог решить задачу, где взять людей для этого мира.
  -У тебя не было помощников?
  -Были, но задачу создания таких людей они выполнить не смогли. То общество, которое они создали, оказалось обществом несвободы, каторгой, и я рад, что не дал им Ключ, как хотел было.
  -Ключ?
  -Ну да, Ключ для входа в Зеленый Мир. Я подготовил его, как место для людей, оно лучше, чем это. Оно было совсем готово, когда меня убили. Это пустое пространство ждет своего заселения.
  -Не тот ли Ключ, что ты дал нам?
  -Именно тот.
  -Где же дверь, которую отпирает этот ключ?
  -В Городе Солнца на острове Нигде - там находится вторая, запасная, Башня. Там мои последователи, как они называли себя, пытались построить новое общество путем упрощения человека, от него попытались отделить лишнее - свобода была удалена ими, как источник зла.
  -Твои последователи были очень решительны...
  -Да, но уравнение общества они не решили. А оно таково: Свобода ведет ко злу, несвобода же убивает человеческое в человеке. Мудрец древности Кун сказал об этом так: 'Дайте ничтожному человеку много свободного времени, и он начнет делать дурные дела'. Как бы ты, Арефа, решил эту дилемму?
  -Ты сам подсказал мне разгадку - человек не должен быть ничтожным!
  -Верно. Человеком недостаточно родиться - им нужно стать. Человека недостаточно создать или родить, его надо создавать и рождать всю его жизнь... Но мы уже чересчур долго беседуем. Я бы еще поболтал с вами, но вам пора поспешить.
  -Почему?
  -Скоро все закончится. Бог умрет, люди проснутся, а вы ведь, если не забыли, в розыске, и то, что вы спасли мир, не ограждает вас от людского правосудия. Так что советую удалиться от Города и держаться от него подальше.
  -Что за погром они здесь устроили?
  -Маги вознамерились уничтожить Башню. Они подозревают, что я жив.
  -Это не опасно для Солнца?
  -Разрушить это его не разрушит, но помехи внесет. Но раз уж я здесь, наверху, то прослежу, чтобы все было нормально.
  -Но ведь Башня рухнет на Город.
  -Они сейчас не думают о подобных мелочах, считая меня опасным для своей власти и сделают все что угодно, лишь бы эту опасность, или даже только ее призрак, уничтожить. Народу скажут, что это очередная вылазка Некроманта или бомба, заложенная мной, сами же останутся все в белом и будут скорбеть о погибших сильнее их родственников...
  -А что думаешь ты?
  -Я думаю, ты не беспокойся... Если хочешь, я тебя успокою - Башня не упадет на Город. Просто я не мог ничего сделать раньше, надо было ведь оставить вам возможность позвонить мне...
  -Ты все просчитал!
  -Ну, если вы полагаете, что Зеленый Маг никогда ни в чем не ошибается и ни о чем не жалеет - то ошибаетесь. Я вовсе не вычислительная машина вроде тех, что существовали в древности, я всего лишь человек с присущим ему свойством заблуждаться, - заскромничал Маг. - У меня к вам будет небольшая личная просьба. Если сможете - заскочите на Площадь Ненависти. Среди Врагов Общества там находится и та мумия, которая должна изображать из себя мое тело. Увезите ее и похороните. В конце концов, я не желаю, чтобы меня оплевывали, хотя бы и... дистанционно.
  -Мы сделаем это! - пообещал Отшельник. - Меня всегда возмущал этот варварский обычай...
  -Спасибо! А теперь прощайте!..
  Телефон заискрил, задымился и рассыпался на множество кусков.
  -Не знаю почему, но с самого начала разговора я все время хотел узнать, что у этой странной штуки внутри, - задумчиво прокомментировал это Игнаций. - Вот и узнал...
  Телефон оказался внутри совершенно однороден. Игнаций достал из кармана мешочек и аккуратно собрал туда все осколки.
  -На память, - прокомментировал он.
  Мы погрузились на самолет и отправились на Площадь Ненависти, собрали все стоявшие там мумии, вывезли их за Город и предали земле.
  -Ну а теперь домой, - сказала Белая.
  -А все-таки хорошо, что Маг есть.
  -Да, как то спокойнее знать, что он видит нас оттуда сверху...
  -Ну, раз он видит... - я показал в небо кулак. - Надеюсь, наши приключения окончены и наступает спокойная жизнь.
  -Посмотрите! - тихо произнесла Белая.
  Мы посмотрели туда, куда глядела она - в сторону Города. Город выглядел непривычно - он, казалось, потерял связь с небом. Башня исчезла.
  -Неужели маги уже проснулись?
  -Нет, это он выполнил свое обещание, - отозвался Отшельник. - Зеленый Маг убрал башню, чтобы магики не обрушили ее на Город...
  Мы полетели домой.
  -Я так и не спросил у него, кто такой Барлог! - вспомнил я.
  -Мы много чего не спросили у него. Но всего не выспросишь, надо самим искать ответы, - усмехнулся Отшельник.
  -Но как?
  -Ну, к примеру, я могу попробовать ответить на этот твой вопрос.
  -Я слушаю!
  -Мы все знаем, что мир раньше был иным. Горопий рассказывал однажды, что во времена, когда произошел Перелом, в те времена, когда магия была возвращена в мир, а техника покинула его, тогдашние властители искали основу для новой истории...
  -Основу для истории? - удивился я.
  -Да. Им нужно было обосновать свою власть. Как выразился тогда Горопий - 'продлить ее в бесконечность'.
  Отшельник умолк, задумавшись. Мы внимательно ожидали продолжения.
  -И что же было выбрано за основу? - спросил я, чтобы побудить его к дальнейшему рассказу.
  -За основу был выбран миф, книга. В этой книге говорилось о Добре и Зле, о гномах, эльфах и орках. Когда магия пришла в мир и воцарилась в нем, все это стало воплощаться.
  -Но как она пришла?
  -Спроси об этом у Горопия. В конце концов, он метафизик, а не я. Он что-то говорил о технике, дошедшей до стадии самоотрицания, о редукции и о вырождении, но я не уверен, что все его термины мною были поняты в тех смыслах, которые им придавал он.
  -Но как же все это могло произойти?
  -Горопий говорит, что люди устали от рациональности, от казавшейся им унылой предсказуемости их жизней. Им хотелось чудес. Поддержание порядков Древнего Мира требовало от них слишком много усилий. Им же хотелось не усилий, а результатов, не труда, а плодов, не поисков истины, а явления чуда. Но со всем этим - к Горопию, он может говорить на эту тему часами...
  -То есть ты хочешь сказать, что никакого Барлога, никакого Гэндальфа не существовало? - спросил Айванко.
  -Увы, друг мой. Это сказочные персонажи. В том смысле, в котором ты спрашиваешь о них - их не было.
  -Но почему тогда Барлог называет себя Барлогом? Он самозванец?
  -И да, и нет. Когда миф стал историей, те, кто его внушил, назвались именами персонажей мифа. Гэндальфа не было, но появился другой Гэндальф. Не было Балина и Двулина, но появились другие Балин и Двулин, не было Фродо и Арагорна, но появились другие Фродо и Арагорн.
  -Самозванцы?
  -В определенной степени да, но в определенной степени и нет - ведь они были... Думаю, Барлог появился тогда же, скорее всего, это имя взял кто-то из Хранителей Древнего Мира. Он взял его, то ли в шутку, то ли назло тем, кто взял власть. Они ушли, а он остался. И то, что имя ненастоящее - забылось. Придуманная история стала реальнее настоящей. Этот Барлог не убивал Гэндальфа, он сказал правду, но они были врагами возможно даже большими, чем в том старом мифе, потому что имена тех, кто в мифе был воплощением Добра, взяли себе люди Зла. Что же еще оставалось людям Добра, как не назваться именами злодеев?
  -Может ли случиться так, что Древний Мир вернется? - спросил Айванко.
  -Не знаю. Думаю, нет. Лучшее, что может случиться с нашим миром, это не возращение назад, хотя там и было лучше, чем здесь, а движение вперед - не к Древнему Миру, а к чему-то новому.
  Мы пролетели над полем, на котором шла битва.
  -Мир проснулся... - сказал Отшельник, звон мечей и крики раненых заставили его повысить голос.
  Маги сражающихся сторон попытались сбить наш самолет, но Ожерелье Белой погасило их атаки.
  -Может, ему не стоило просыпаться? - раздраженно спросила Белая.
  -Нет, стоило! Конечно, стоило! Иначе как же он проснется по-настоящему?
  А я сжал рукой Ключ и подумал о том, что Белая ошибалась, когда говорила о том, что приключения наши завершаются.
  -Дай нам хоть небольшую передышку! - мысленно попросил я у Зеленого Мага.
  И мне показалось, что он ответил. Правда, не словами - он просто улыбнулся.
 
 
  Часть 2. Мир как месть
 
  Наверху
 
  Давным-давно на том месте, где сейчас Болото, высились горы. На самой высокой из них стоял неприступный замок, в котором обитал чародей из чародеев по прозванию Черный Маг. Был он злобен и ненасытен, и одно за другим захватывал владения соседних магов, так что вскоре все эти горы стали принадлежать ему. Видя, что он не собирается останавливаться, соседние маги объединились и пошли на него войной. Никто из них поодиночке не смог бы противостоять Черному Магу, но вместе они рассчитывали сладить. Маги редко объединяются, но уж если что-то вынудило их к этому, то они представляют собой страшную силу. Подогревало их отвагу еще и то, что был Черный Маг необычайно богат, так что в случае победы все они рассчитывали получить хорошую добычу.
  Увидев подходящие к нему с разных сторон войска, Черный Маг, силы которого были безмерны, а жадность и того более, не желая даже временно отдать ни пяди земли, поднял защитный купол надо всеми Черными Горами. И так велика была его сила, что встали войска магов перед ним, не в силах преодолеть защиту. День за днем атаковали они ее со всех сторон, но в ответ лишь слышался им смех Черного Мага. Пытались они взять защиту измором, рассчитывая, что раньше или позже иссякнут его силы и защита ослабеет. Сменяясь, маги били и били в защиту заклинаниями. Безуспешно. И тогда овладел ими страх - ведь стоило им лишь ненадолго ослабить свои атаки, и тогда Черный Маг легко расправился бы с ними поодиночке.
  И послали они просьбу о помощи к правившему тогда Городом Воплощенному Злу - к Мийе.
  И Мийя явилась на зов с Джаем, с вечно пьяным Ашем, с пронырливым Степунком, с Мэром и со многими холопами. Но даже Великие не смогли пробить защиту Черного Мага.
  Тогда надавили они со всех сторон - и Мийя и ее подручные, и маги, чтобы одним общим усилием раздавить защиту, и - так сильна была защита, и так сильна была мощь атакующих, что ни пробить они ее не смогли, ни удержать ее Черный Маг не смог, - не выдержала их противостояния сама Земля - она вдруг вздрогнула, и все владения Черного Мага тяжелой каплей отделились от нее. Маги попадали на колени от толчка и ошеломленно наблюдали, как поднимается над ними ввысь каменная громада Черных Гор - сила атакующих выдавила защитную сферу прочь и полетела она, словно воздушный шарик, в мировое пространство, унося с собой и Черного Мага, и его замки и сами его горы. А на месте улетевших гор образовалась огромная, словно бы оплавленная, круглая яма, в которую хлынули со всех сторон речки и ручьи и заполнили ее до краев. Потом туда нанесло всякого сора, вода зацвела, завелась в ней всякая мерзость, подпитываемая остаточной магией. Так образовалось Черное Болото.
  В незапамятные времена провели через него дорогу и на некоторое время нечисть там вывелась, но когда дорога пришла в запустение, болотная нежить оживилась вновь. Появились Плавающие Острова и стало Болото одним из опаснейших мест на планете.
  А горы Черного Мага так и улетели прочь, а куда неведомо. Надо заметить, что никто не расстроился - улетели и улетели, гор на Земле хватает. Магов, к сожалению, тоже в избытке...
 
  -Момент, которого мы так долго ждали, - наступает. Скоро нам предстоит сразиться с Абсолютным Злом. Тысячелетия ожидания завершились...
  Старший сделал паузу.
  -Зло! - внушительно произнес он.
  Мы внимали, затаив дыхание.
  -Зло! Что вы знаете о нем? Как вы представляете его?.. Вот ты! - он ткнул пальцем в сторону восторженно глядевшей на него Цвет.
  -Я? - растерялась та.
  -Да, ты!
  -Я... я думаю, Зло... оно ужасное, мерзкое, отвратительное, - выпалила Цвет. - Я думаю, оно тошнотворное, оно...- Она вновь замялась. - Я боюсь, что когда я увижу Зло, то не смогу справиться с омерзением, чтобы уничтожать его. Поэтому, чтобы подготовить себя к будущей борьбе, я закрываю глаза и представляю перед собой все самое мерзкое, что только могу придумать - крыс, пауков, многоножек, трясунцов и мысленно сжигаю их магическим огнем...
  -Понятно теперь, почему она так вопит во сне! - пробормотала Зиновия, соседка Цвет по комнате.
  -Хороший ответ! - похвалил Старший. - Хороший, но неправильный!
  -В чем ошибка, учитель? - пролепетала Цвет.
  -Все вы готовитесь увидеть мерзкое Зло, Зло, которое очевидно, которое отталкивает и вопиет к уничтожению... Мы сами учили вас так. Но теперь, когда уже очень скоро мы встретимся со Злом лицом к лицу, теперь вы должны знать, что Зло способно к маскировке, что Зло коварно, что оно способно прикидываться и притворяться... Ты поняла, о чем я?
  -Вы хотите сказать, учитель, - потрясенно сказала Цвет, - что Зло может выглядеть как Добро?!
  -Ты схватываешь на лету! - порадовался ее сообразительности Старший. - Зло обманчиво!
  -Но как же тогда нам различить Добро и Зло?
  -Очень просто! Вам НЕ НАДО их различать! Вы должны знать, что ВСЕ, что вы встретите там, ВНИЗУ, - все это только Зло, как бы оно ни выглядело. Вы должны быть готовы уничтожать беспощадно все живое, как бы оно ни выглядело, что бы оно ни говорило, как бы ни умоляло вас о пощаде...
  Мы потрясенно молчали.
  -Есть вопросы?
  Вопросов не было.
  -Ну а ты что скажешь?
  -Вы все хорошо объяснили, учитель, - ответила Цвет. - Я буду уничтожать Зло, каким бы хорошим оно не казалось внешне!
  Мы все согласно закивали.
  -Так что советую тебе, да и всем вам представлять не пауков и многоножек, а детей, женщин и стариков, представлять, что они молят вас о пощаде, но вы сжигаете их всех магическим огнем, потому что все это лишь внешность - внутренне они - Зло, внутренне они - омерзительнее любых пауков...
  По окончании политинформации некоторое время обсуждали услышанное, разбившись по группам.
  -Я счастлива, что миссия Борьбы со Злом досталась на долю нашего поколения, - сказала Цвет, глаза ее горели. - Что именно нам предстоит выжигать Зло каленым железом. Живи мы сто лет назад, или двести, - нам бы ничего такого не досталось. Наши отцы и матери прожили жизнь хоть, конечно, и не совсем напрасно, но по сравнению с нами - почти зря. Все их подвиги - походы к Зловонной Яме, для подавления очередного Прорыва войск Порфирия из-за Края. А нам вот повезло - нам досталось главное дело - реализовать тот потенциал борьбы, который они копили жизнь за жизнью...
  -А я все-таки не понимаю, - осторожно сказал Пшил - если Зло выглядит как Добро, то выходит, что я должен убивать и женщин и детей?..
  -Что же ты не спросил об этому у Старшего? - удивилась Цвет.
  -Не хочу, чтобы меня сочли сомневающимся...
  -Но ведь для того и существует политинформация, чтобы уточнить непонятное! Надо было обязательно спросить!
  -И чтобы он сказал, по-твоему? - хмыкнул Денис.
  -Я думаю, что детей и женщин надо брать в плен, - ответила Цвет. - Детей можно перевоспитать, можно исправить, а женщины... - она пренебрежительно передернула плечами, - если они, конечно, не маги, - не представляют угрозы...
  -А мне кажется, их не перевоспитаешь! - сказала Бон. - Учитель ясно сказал - всех надо уничтожать...
  -А мне лично все равно злые они или добрые, - сказал Денис, - они наши враги и мы должны забрать их землю, уничтожить их, отнять их богатства, сделать их детей нашими рабами, а их женщин - наложницами.
  Мы умолкли. То, что он сказал, никому не понравилось.
  -Так нельзя! - возмущенно воскликнула Цвет. - Нет, мы не просто захватчики, мы - борцы против Зла, и мы должны быть гуманными и... - некоторое время она подбирала нужное слово, - ответственными. Да, ответственными!
  Денис усмехнулся, он явно остался при своем мнении, но, видя общее настроение, настаивать на нем не стал.
  -А я вот слышал, будто некоторые из Старших не хотят воевать с Нижним Миром, - сказал Пшил.
  -Это как? - не понял я.
  -Они считают, что никакого Зла нет, что Черная Планета слишком велика и сильна, и надо поэтому просто пролететь мимо нее...
  -Пролететь мимо?! Зла нет?! - всплеснула руками Цвет. - О чем ты говоришь?!
  -Это не я. Я просто повторяю, что слышал сам...
  -Ты повторяешь ерунду!
  -Но почему?
  -Потому что! Потому что, если Черная Планета - не Зло, тогда и мы - не Добро!
  Все удивленно обдумывали сказанное ею.
  -Они боятся... - начал Пшил.
  -Конечно, они боятся! - жестко прервала его Цвет. - Они трусы!
  -Они боятся, что Черная планета сильнее. Она больше и на ней обитают искусные маги...
  -Мы сильнее их. Мы воедино, а они все по отдельности!
  Мы еще немного поспорили и разошлись по комнатам - после обеда был назначен промежуточный экзамен по огневой подготовке, и никому не хотелось показать плохой результат.
  И мы не ударили в грязь лицом - почти все отстрелялись замечательно. Почти все. Одна лишь Цвет не выбила норму. Она отошла поодаль, было видно, как она расстроена. Я пытался ободрить ее, но вышло не очень убедительно.
  Цвет очень ответственно относилась к занятиям и тренировкам, но магия коварная область человеческой деятельности, в которой главное не трудолюбие, а врожденные способности.
  Я боялся за Цвет - маги, которые не справлялись с программой занятий, рисковали быть отправленными на Улучшение. А о нем ходили страшные слухи. Улучшение могло усилить магические способности, но чаще превращало подвергаемого ему в калеку. Это была своеобразная лотерея, в которой можно было или все выиграть или все проиграть. Выигрывали крайне редко.
  -Нашей Цвет такую бы силу, какая у нее политическая грамотность, цены бы ей не было, - усмехнулся Денис.
  -Не расстраивайся, - сказал я ей, - ты просто перезанималась. Бывает, сила угасает от чрезмерных тренировок.
  -Нет! - твердо сказала она. - Нет! Просто я бездарь. Мне необходимо Улучшение.
  Я оглянулся по сторонам - кажется, никто не услышал.
  -Не говори так! - зашептал я. - До Испытаний еще полгода, за это время все может измениться...
  -Увы! - она грустно и серьезно посмотрела мне в глаза. - Я чувствую, что ничего не изменится. Я неспособна к магии, и одного лишь моего желания быть полезной в Деле Борьбы со Злом недостаточно... Улучшение - единственный выход... Не думай, что мне легко об этом думать, я тоже боюсь его...
  -Тебе не надо думать об Улучшении, - сказал я. - Через год мы достигнем Нижнего Мира, и потребуются все бойцы, какие есть в наличии, так что на Испытаниях на твои недостатки посмотрят сквозь пальцы ...
  -И я буду бесполезной обузой, - грустно констатировала Цвет.
  Раздалась команда строиться. Нас повели на новые занятия. День прошел как обычно, до самого вечера мы учились и тренировались, и обессиленные расползлись после ужина по своим комнатам.
  На следующий день первым занятием была теория магии. Как обычно, мы расселись за парты, началось занятие. Нудный голос учителя действовал усыпляющее. Неожиданно меня словно ударило током - Цвет не было в классе. Место рядом с Зиновией, ее место, - пустовало.
  Отгоняя тяжелые предчувствия, я дождался перерыва.
  -Где Цвет? - спросил я Зиновию.
  -Она сегодня не ночевала, - безразлично отозвалась та.
  -То есть как? - не понял я.
  Зиновия взглянула на меня с легким пренебрежением.
  -Ее кровать была пуста, - четко проговорила она. - Я была в комнате одна.
  -А ты сказала об этом коменданту?
  -Конечно.
  -И что?
  -Он сказал, что твоя подружка больше здесь не живет. Ее перевели.
  -Куда?
  -Этого мне не сказали. Впрочем, если честно, я и не интересовалась. Перевели и перевели. Мне все равно. Мы с ней даже и не разговаривали...
  Я стоял ошеломленный. Подошел Пшил.
  -Что с тобой?
  Я пересказал слова Зиновии.
  -Что это значит? - спросил он.
  -Она пошла на Улучшение.
  -Но ведь до Испытаний еще полгода!
  -Она пошла добровольно.
  -Добровольно пойти на Улучшение?! Впрочем, она всегда была ненормальной... И все же ее жаль...
  Жаль? Во мне словно образовалась пустота. Мы были друзьями, впрочем, скорее просто товарищами, такие отношения были почти между всеми учащимися. Тогда откуда это странное ощущение потери? Ощущение неправильности происходящего?
  Я едва переждал следующее занятие и отправился к Старшему, заведовавшему нашей группой.
  -Ты пришел спросить про Цвет? - спросил он.
  Я кивнул.
  -Она пошла на Улучшение. Я был против, но она настояла. Я собирался рекомендовать ее на штабную работу, - Цвет была очень способной, и ее обязательно взяли бы, так что Улучшение ей не грозило в принципе. Но она настояла...
  -Это Улучшение... Учитель, насколько оно опасно?
  Он покачал головой.
  -В одном случае из ста оно улучшает. В остальных - калечит.
  -Цвет уже прошла через него?
  -Нет, на это потребуется несколько дней.
  -Но мы узнаем, как она пройдет его?
  -Нет. Если все завершится удачно, ее переведут в другую армию. Так всегда делают. Ну а если Улучшение не удастся - мы никогда этого не узнаем...
  -Вы говорили ей об этом?
  -Да, я предупреждал ее, но она решила так, как решила...
  -Но мне очень надо знать, как она пройдет Улучшение...
  -Это невозможно, - жестко ответил Старший. - И... это не имеет значения, - мягче добавил он.
  -Почему? - не понял я.
  -Потому что в любом случае той Цвет, которую ты знаешь, уже не будет. Ее личность будет полностью заменена. Это будет другой человек. Совсем другой... Это одна из причин по которой прошедших Улучшение переводят в другие части - чтобы ничто не мешало, чтобы никто не видел в них их прежние личности, которых больше нет.
  Я содрогнулся. Значит, Цвет больше не будет?
  -Хотя бы просто знать, что с ней, прошла ли она Улучшение...
  Старший покачал головой.
  -А если она не пройдет его, тогда останется прежней?
  -Нет. Если она не пройдет, тебе лучше не видеть того, во что она превратится, - сухо ответил он.
  Я вернулся в класс как раз к внеочередной утренней политинформации, собранной по случаю поступка Цвет.
  -Я хотел рекомендовать оставить ее по окончании учебы на своей кафедре, поскольку она была крепка в вере, и могла зажечь ею других... мы обсуждали это с руководством, и оно было не против. Но эта отважная девушка решила иначе! - гремел Старший. - Она вошла в Фарфоровую Башню и будем надеяться, что она выйдет оттуда...
  Зиновия и Денис улыбнулись друг другу. Поступок Цвет их явно позабавил.
  Улучшение проводят в Фарфоровой Башне, - сказал мне Пшил после политинформации. - Один мой знакомый проходил там практику. Он рассказывал мне, куда вывозят тела, пока их не заберут.
  -Куда?
  -На корм вампирам и прочим низшим.
  Видя мое непонимание, он добавил:
  -Эти тела по большей части еще живые...
  -Где это и как туда попасть?
  -Знаешь, наверное, зря я сказал, - засомневался он. - В конце концов, не на что там смотреть.
  -Я всего лишь хочу узнать - жива она или нет...
  -Будь осторожен, - посоветовал он. И дал мне ключ...
  Я сам не знал, чего хочу, когда ноги принесли меня к Фарфоровой Башне.
  Здесь было пустынно, район Башни не располагал к прогулкам. Я вставил ключ в скважину замка, и дверь отворилась. Я вошел.
  Некоторое время я пробирался в полумраке, пока не дошел наконец до дверей Накопителя для не прошедших. Найти его оказалось нетрудно. Я просто держал направление на голоса.
  Голоса, издали казавшиеся невнятным гулом, по мере приближения становились яснее. По большей части это были стоны. Но среди стонов я разобрал и осознанные реплики.
  -Скоро они придут за нами, - безучастно произнес один голос.
  -Они будут лечить нас... - отозвался другой.
  -Они нас сожрут! - с ужасом вскрикнул третий.
  -Разве мы враги, чтобы нас жрать? Мы ведь свои...
  -Теперь мы не свои. Мы никто.
  -Почему же тогда нас не умертвили?
  -Потому что вампиры должны уметь убивать...
  -Я сам вампир и я голоден! - рявкнул кто-то. - Я тоже буду есть вас вместе с ними!
  -Не ты будешь есть, недоделанный вампир, а тебя...
  -Они идут! - кто-то услышал мои шаги.
  В Накопителе поднялась паника. Я вошел. Здесь было немного больше света, чем в коридоре. То, что я увидел в этой большой комнате, наполнило мое сердце отвращением и ужасом. На полу валялись, ползали, копошились жуткие уроды. Многоногие, многорукие, какие-то словно бы оплавленные, они в ужасе расползались от меня, стремясь отсрочить гибель хоть ненадолго.
  -Цвет! - позвал я. - Цвет, ты здесь?
  Ответа не было. Я стал обходить тварей в поисках Цвет.
  -Это не вампир и не оборотень, это просто человек, - с пренебрежением сказал один из человеческих обломков. Вместо рук у него были жуткого вида клешни. - Давайте сами съедим его.
  -Я голоден! - прошамкало еще одно существо, многоногое и многорукое. - Я хочу есть!
  Тварь проворно двинулась ко мне. За ней потянулись еще несколько.
  Я зажег между ладонями огненный шар.
  -Маг!
  Нападающие отпрянули.
  -Маг, помоги мне! Маг, я здесь по ошибке! - раздался тонкий испуганный голос.
  Я пошел на голос, и твари расползались, давая мне дорогу.
  Я увидел девушку, сидевшую в углу. Нет, это была не Цвет, это была другая девушка, но в отличие от всех прочих бывших здесь существ, она была вполне нормальна.
  -Я боюсь! - пролепетала она. - Я очнулась здесь, среди этих чудовищ.
  -Кто ты? - спросил я.
  -Я Фай, мой номер 4-3-215...
  -Тебя отправили на Улучшение?
  -Да.
  -Наверное, Улучшение не удалось? - предположил я.
  Она попыталась сделать огненный шар, но у нее ничего не вышло.
  -Но ведь я человек, я не как они, - плачущим голосом произнесла она. - Разве можно меня отдавать вампирам?
  Наш диалог внимательно слушали.
  -Так тебе и надо! - зарычал кто-то из глубины. - Мы тоже хотим жить! Почему тебе должно быть спасение, а нам нет? Только потому что ты человек?
  -Мы сами тебя съедим! - завыли голоса. - Давайте ее сюда, эту магичку!
  -Ненавижу магов! - прокричал клешнерукий, подбираясь к нам.
  -А ну прочь! - рявкнул я, вновь приготовив огненный шар. - Сожгу!
  Твари подались назад.
  -Ты можешь идти? - спросил я девушку.
  Она неуверенно поднялась.
  -Да...
  -Иди за мной!
  Мы пошли к дверям.
  -Оставь ее нам!- заорал клешнерукий. - Сам можешь уходить, но ее оставь! Иначе убьем обоих!
  -Ты успеешь убить только одного из нас! - прошамкал клыкастый недовампир. - А нас много!
  -И кто готов умереть первым? - спросил я, понимая, тем не менее, что дело принимает скверный оборот.
  -Не бросай меня! - просила девушка сквозь слезы.
  Она шла сзади, касаясь моей спины.
  -Прочь! - рявкнул я. - С дороги!
  И бросил огненный шар в клешнерукого, который на миг вспыхнул костром, и упал кучей горелого мяса. Твари раздались в стороны, освобождая дорогу. Можно было идти...
  Неожиданно кто-то схватил меня сзади. Вспыхнул яркий свет. Я пытался вырваться, но безуспешно.
  В комнату вошли Старшие. Твари, толкая друг друга, кинулись по углам.
  -Ты пришел сюда, - бесстрастно произнесла одна из Старших. - И ты хотел увести отсюда того, кого мы забраковали. Ты не прошел испытания!.. Фай, отпусти его!
  Фай хохотнула, отпуская меня.
  -В сердце мага не должно быть жалости! - произнес один из Старших.
  -Но как я мог оставить ее здесь, среди этих?..
  -Ишь ты, жалостливый нашелся! - хмыкнула Фай. - Из тех, что были до тебя, редко кто спасать меня намеривался, чаще наоборот...
  -Какая же ты дрянь! - во мне кипела злость.
  Я шагнул к Фай, подняв кулак.
  -Хочешь ее ударить? - спросил один из Старших, невысокий старик. - Тогда возьми это...
  Он бросил мне под ноги нож.
  -Да, убей ее! - улыбнулась мне Старшая. - Убей, как убил этого, - она слегка пнула ногой дымящееся мясо. - Убей и это испытание будет зачтено тебе...
  -Убить? - злость неожиданно иссякла.
  Фай, явно струсившая, закрыла лицо руками.
  -Но... но ведь она беззащитна...
  -Она только что легко приговорила тебя к смерти. Что же ты? Убей ее!
  Я поднял нож, но ударить не смог.
  -Слизняк! Я был уверен, что он не пройдет испытания! - сказал старик.
  -Нам такие не нужны! - отчеканила Старшая. - Уведите его!
  Подскочили здоровенные слуги, скрутили мне руки и потащили к выходу из комнаты. Я осознал, что моя жизнь окончена. Не сидеть мне больше на уроках, не участвовать в учениях, не получить первую нашивку, не потерять имени... Сзади смеялась Фай.
 
 
  Форма Земли
 
  Незнающие да наивные полагают, будто Земля наша плоская словно блин. Так в древности думали все. Но Великие Маги облетали вокруг Земли и от них нам доподлинно известно, что Земля наша круглая и со всех сторон населена людьми. Живут в тех странах разные звери и люди, есть в них много чудес и богатств, но милее нашей родины нет.
 
  -В этой книге написано, что Земля круглая, - задумчиво сказал Айванко, - а я вот не представляю, как это так - круглая.
  -Ну, как мяч, только большой, - ответил Создатель.
  -Нет, не могу представить, - покачал головой Айванко.
  -Ну а как ты ее можешь представить? - заинтересовалась Белая.
  -Как что-то вроде большого куска пирога, или вроде большой плоской лепешки, - подумав, ответил он.
  -Ты чего, голодный? - спросил Создатель. - Что у тебя все сравнения какие-то кулинарные?
  -Он всегда голодный, этот растущий организм, будто не знаешь, - хмыкнула Белая. - Насчет Земли спроси-ка ты лучше у Горопия, - он все объяснит.
  -Я уже спрашивал несколько раз, но он не хочет отвечать, говорит 'дела' и убегает...
  Создатель удивился. Горопий был человеком многознающим и одновременно словоохотливым, он никогда не избегал поделиться своими знаниям, скорее наоборот - порой бывал чересчур назойлив в деле сеяния разумного и доброго вкупе с вечным.
  -Ну, когда будет учить географии, тогда и расскажет.
  -Он ничего не говорил про географию...
  -А тебе? - Создатель обратился к Лето.
  -А что это такое? - не поняла та.
  -Разве он ничего не рассказывал вам по географии? Все ученики во всех школах учат ее. Возможно, он просто по-другому ее называл... Он не рассказывал вам про Америку, про Африку, про Австралию, про океаны?..
  -Нет, ничего такого он нам не рассказывал.
  -Странно...
  -Я как-то даже представить не могу, чтобы Горопий чего-то не знал... - Белая посмотрела на Создателя.
  Они отправились на поиски профессора и обнаружили его задумчиво пьющим в одиночестве чай. Создатель попросил его прояснить ситуацию насчет странного географического пробела в образовании молодого поколения. Тот попытался сделать вид, что не понимает о чем речь.
  -Нет уж! - сказала Белая. - Чувствую, что здесь что-то нечисто. Что-то ты от нас скрываешь...
  -Не понимаю, о чем вы, - несколько наигранно возмутился Горопий. - Никогда ничего не скрывал...
  -То-то и оно, что никогда. А теперь вот темнишь. Почему утаиваешь об этой... об Америке с Австралией?
  -Это все совершенно неинтересно, - пытался увильнуть профессор.
  -Это нам решать, что интересно, а что нет! - отрезала Белая.
  -Ну, не понимаю, что вас могло заинтересовать, но, в общем-то, все это большая тайна, - Горопий одним глотком допил чай. - Я давал подписку о неразглашении...
  -Тебя давно лишили кафедры, - напомнила Белая. - Ты никому ничего не обязан. Так что там со всей этой географией?
  -С Америкой этой и всеми прочими странами нечистое дело, - сдался Горопий.
  -А что с ними может случиться? - не понял Создатель. - Не могли же они исчезнуть? Или, может, ты хочешь сказать, что это выдумка, и ее никогда не было?
  -Мне лично все равно, была она или нет. Я вообще про нее только сейчас первый раз услышала, - подбодрила его Белая.
  -Да нет, быть то она была! - отмахнулся профессор. - Дети учат географию, все читают про Америку всякие истории, но в наше время никого я не знаю, кто бы побывал в Америке, или чтобы оттуда кто-нибудь приезжал...
  -И поэтому ты не преподаешь географию?
  -Да, потому что не уверен в ее истинности...
  -Ну а сам ты что думаешь по этому поводу? - спросил я.
  Он обреченно вздохнул, мой вопрос явно не доставил ему удовольствия.
  -Думаю, здесь какое-то волшебство...
  У меня осталось впечатление, что он все-таки недоговаривает...
  Горопий вышел к обеду со своей любимой газетой - с институтским вестником 'Под сенью деспота'.
  -Что-то интересное? - спросил Шершень.
  -Да, вот послушайте: 'Вновь обнаружился маргинальный псевдофилософ Б. Горопий, пропавший по дороге из Института в Город, куда ехал по вызову министра кожевенной промышленности и просвещения Анита Кокалана. Тогда всем было очевидно, что Горопий, дабы миновала его чаша сия, предпочел не искушать судьбу и затеряться в дороге. Долгое время он отлеживался на дне, не подавая признаков научной (а в его случае, скорее, квазинаучной) жизни, но научная общественность рано вздохнула с облегчением. Оказалось, что сей деятель не пал, как то официально предполагалось, жертвой разбойников или замковых магов (что, впрочем, как известно, тождественно), он вновь обнаружил свое существование, издав трактат, как и все прочие его авторства, направленный против божественной и земной власти'
  Ну и так далее...- Горопий с удовлетворением отложил газету. - Помнят еще, не забыли!
  -И что было бы, если бы ты доехал до этого министра кожевенной промышленности?
  -Угостили бы фирменным коктейлем 'Стабильность и Процветание'.
  -Зачем же ты тогда ехал? Или все-таки собирался сбежать?
  -Нет, не собирался. Я как раз именно и собирался испить чашу до дна...
  -И тут напали люди Брагмарта?
  -Да, и я оказался здесь...
  -Это к лучшему! - порадовалась за него Мурашка, взяв у него из рук газету. Бегло просмотрев ее, она сообщила: - Кстати, в Вестнике есть и еще кое-что интересное...
  -Что же? - поинтересовался Игнаций.
  -К Земле приближается комета, скоро ее будет видно. На кафедре астрологии переполох - гадают, к чему это явление и что оно пророчит.
  -Комета - это не к добру, - пробурчал Шершень. - Все и так знают, без астрологов.
  Некоторое время мы спорили по поводу астрологии...
  Честно сказать, за повседневными делами я не то чтобы совсем позабыл про Ключ, но как-то эта загадка отодвинулась. После нашего возвращения от Источника прошел месяц, быт наш наладился, и, казалось, никакая сила не в состоянии заставить нас сняться с насиженного места. Казалось...
  Меня сейчас волновала другая проблема - мои отношения с Белой зашли в тупик. У обычных людей все происходит естественно и само собой, так заложено в их биологической программе. Но и я и Белая, мы были изначально не людьми и... в общем, мы как-то запутались. Дошло до того, что мы даже стали избегать друг друга...
  А вскоре по замкам пошло предупреждение - к нам летит не простая комета. В Институте наконец-то разобрались с ней и разглядели опасность в ее приближении. Вслед за предупреждением пришло приглашение на общий сбор всех властителей. Дело это было почти небывалое и говорило, что опасность предстоит действительно значительная.
 
 
  Цвет
 
  Таинственные дела вершатся в Фарфоровой Башне. С ее высоты Старшие обозревают весь наш Верхний Мир, видят всех его жителей, все дела их и все их помыслы. Ничто не остается от них в тайне. Высока Фарфоровая Башня. И глубока.
 
  Цвет вошла в Фарфоровую Башню. Никто не остановил ее, никто не расспрашивал о цели прихода, ей вообще никто не встретился. Цвет двинулась по темному коридору, и по мере ее продвижения, участки впереди освещались, а когда она проходила их, свет вновь гас. Иногда коридор разветвлялся, но свет зажигался только в одном из возможных направлений, словно бы указывая дорогу. Цвет попыталась раз свернуть в темное ответвление, но быстро отказалась от этой затеи - свет там не появился, и она вернулась обратно - раз ее ведут, надо идти, куда ведут. Наконец свет прекратил свое движение. Одни из множества дверей раскрылись, и она вошла в них, оказавшись в пустом зале. Там стояли, словно давно ожидая ее, несколько Старших.
  Цвет набрала было воздуху, чтобы доложить о себе по форме, но одна из Старших жестом остановила ее.
  -Все боятся Улучшения, - бесстрастно произнесла она. - Но не ты. Почему?
  -Хочу быть полезной в Деле Борьбы со Злом.
  -Ты полагаешь, что не способна принести пользу?
  -Мои способности слишком слабы.
  -Знаешь ли ты, что в большинстве случаев Улучшение разрушает?
  -Мне это известно.
  И все-таки, прежде чем ты примешь решение, хочешь ли ты пойти на Улучшение, взгляни на то, что оно может сделать с тобой. Если ты уйдешь после этого, мы забудем о твоем появлении здесь. Ты сможешь жить, как жила...
  В сознание Цвет ворвались жуткие образы страдающих, корчащихся, безобразных тел, изуродованных Улучшением.
  -Ты ведь не хочешь стать такой, как они?
  -Не хочу, - ответила Цвет. - Но если для Дела надо рискнуть - я готова - иначе зачем мне здоровье, если я не могу воевать. Неспособные воевать ни к чему на войне...
  -Ты храбрая девушка, - сказал один из Старших. - Следуй за мной.
  Они подошли к стене. Свет в комнате погас, и на стене отчетливо и ярко проявилось изображение клубящихся облаков. Сквозь редкие разрывы виднелись лишь какие-то непонятные пятна.
  -Это Нижний Мир, место Зла. Что ты видишь?
  -Облака...
  -Зло прячется за облаками, а нам необходимо знать, что там, под ними. Ты храбрая и умная, ты подходишь нам. Сильных магов у нас и без тебя хватает, нам же нужны храбрые разведчики, способные найти там, под этими облаками союзников нашего Дела...
  -Но смогу ли я? Справлюсь ли? - засомневалась в себе Цвет.
  -Мы верим в тебя! - торжественно сказал Старший. - Твое решение?
  -Я согласна!
 
 
  За Краем Земли
 
  Нет страшнее наказания, чем быть сосланным за Край Земли. Редкий злодей удостаивается такой кары. Потому что Старшим жаль подвергать даже самую заблудшую душу вечному скитанию по мертвому пространству Антимира среди мертвого света звезд. Ибо оказавшиеся там умирают не до конца. Сбежавший за Край презренный колдун Порфирий собирает всех попавших в зону его досягаемости в свое мертвое войско и использует их для борьбы с Верхним Миром.
 
  Меня отвели совсем недалеко от Накопителя и заперли в зарешеченном чулане под лестницей. Здесь было тихо и темно, за те несколько часов, что я провел здесь, никто из людей не прошел ни по лестнице, ни по коридорам. Никто из людей, - говорю я, - потому что иные существа вскоре наводнили коридор.
  Я вжался в угол своей камеры под взглядами проходящих по направлению к Накопителю. Достаточно долго оттуда раздавались крики, стоны, мольбы, потом все затихло и орда чудовищ проследовала в обратном направлении. Морды их были в крови.
  Когда они прошли, все затихло. Я сидел в углу и ждал своей участи.
  Услышав легкие шаги, я затрясся от ужаса.
  Перед решеткой появилась Фай.
  -Ты?! - удивился я.
  -Ты не должен держать на меня зло, - тихо сказала она. - Я ничего не могла бы сделать иначе, чем сделала. Да, я служу приманкой. Но иначе меня бы давно отдали на съедение тем тварям, которых ты недавно видел. Ведь я также, как и твоя Цвет не прошла Улучшения. Мне относительно повезло - я осталась человеком, Улучшение только напрочь лишило меня магических способностей...
  -Зачем ты пришла?
  -Попросить прощения и помочь тебе.
  -Как же мне можно помочь?
  Фай улыбнулась и показала мне ключ.
  Она отворила дверь моей камеры.
  -Но куда мне идти? - я был ошеломлен.
  -Поднимись по этой лестнице, ты окажешься в коридоре. Пройдешь по нему до конца и окажешься перед тремя дверями. Откроешь ту, что слева и будешь на свободе.
  -Но ведь тогда получится, что я сбегу...
  -Конечно! - согласилась Фай. - Тебе выбирать свою участь. Остаться или идти - решать тебе... Мне пора.
  Она развернулась и ушла, а я остался перед открытой дверью. Некоторое время привычка к послушности боролась во мне с возникшим вдруг непреоборимым желанием жить. Мысль о том, что меня тоже могут сожрать чудовища вызывала во мне ужас и омерзение, я хотел только одного - не умереть здесь и сейчас. После всего недавно происшедшего что-то надломилось во мне. Я открыл дверь и начал подниматься по лестнице.
  Без приключений я добрался до двери, путь к которой объяснила мне Фай, и открыл ее, ожидая чего угодно, но, как она и сказала, оказался на улице. Была глубокая ночь. Я быстро пошел по темной улице, стараясь уйти как можно дальше от Фарфоровой Башни. Я не понимал, почему Фай помогла мне, но был ей благодарен. Я спасся. Меня трясло - я был жив, я дышал, я смотрел, и я... понимал, что лишен будущего.
  Я понятия не имел, что делать дальше, и первое, что пришло мне в голову - поскорее выбраться из города. Я уже двинулся было в сторону леса, но остановился и повернул в другую сторону. Раз уж я беглец, то следует запастись в дорогу. Я поспешил в сторону общежития. Вряд ли кто-нибудь сейчас поджидает моего возвращения в моей комнате.
  Все прошло, как я и предполагал. Я тихо проник в комнату и скидал в сумку нужные вещи - нож, запасную одежду, флягу, кое-что из еды. Сосед мой мирно спал.
  Когда я выходил, дверь скрипнула, и он проснулся.
  -Ты вернулся? - спросил он.
  -Да...
  -Как прошло испытание?
  -Испытание?.. Нормально... А откуда ты знаешь?
  -Потому что я прошел его раньше тебя.
  -У тебя было такое же?
  -Да, вроде того, - сосед зевнул. - Пшил сказал мне, что неплохо было бы посмотреть на тех, кто не прошел Улучшение. Мы пробрались в Башню и видели там много уродов.
  -И что?
  -Ну, посмеялись над ними, пару сожгли, а потом нашли такую вполне ничего себе девицу. Та начала просить, чтобы мы ее спасли...
  -И вы?
  -Мы? Я собрался было и ее поджарить, но тут пришли Старшие и выдворили нас вон.
  -Этот Пшил...
  -Да, он с нами для проверки. Его ведь прислали недавно, нам тогда сказали, что из другой части...
  Так оно и было - Пшила перевели к нам несколько месяцев назад.
  Сосед зевнул и снова улегся. Я вышел.
  До леса я добрался без приключений.
  Приключения начались утром, когда на мою поимку были направлены все части нашей (теперь уже, увы, впрочем, не моей) армии. Я едва успел выскользнуть между двух прочесывающих лес цепей, перебрался через реку, чтобы запутать след, по которому шли вампиры, и к полудню оказался у Края Земли. Невелик он для всеми преследуемого беглеца, наш Верхний Мир...
  Солнце стояло в зените, пели птицы, стрекотали кузнечики. Мир вокруг был словно вечный праздник... на котором я был чужим...
  На холме появились люди - волки. Они почуяли меня и понеслись ко мне.
  Я тоскливо глянул напоследок на ликующий родной, но теперь ставший чуждым мне, мир и шагнул за Край.
  Преодолеть защиту было непросто. Но я был магом, и нас этому учили.
  Я брел в тумане Защиты, с усилием преодолевая ее вязкое сопротивление. И вот я выбрался за ее пределы...
  Этот мир был совсем иным. Несмотря на Солнце, здесь одновременно светили и звезды. Я остановился ошеломленный - их сияние окружило меня. Огромные, разноцветные, совсем не такие, какими они виделись по ночам из под Купола. Передо мной расстилалась странная равнина, похожая на те фантастические пейзажи, которые иногда видятся во сне, но забываются, стоит лишь проснуться. Под невероятным звездным небом, или точнее - под невероятно звездным небом стояли мертвые древесные стволы. Землю покрывала рыжая сухая трава, которая под моими ногами превращалась в труху и облачками взлетала вверх при каждом шаге. Очевидно, раньше Защита распространялась дальше, а потом почему-то отступила.
  В защитной сфере, которой я окружил себя, имелось немного воздуха, но его не могло хватить надолго - скоро я задохнусь. Смерть, ожидавшая меня, была страшной, но вернуться назад значило обречь себя на смерть еще более жуткую. Я двинулся подальше от купола Защиты - если меня увидят рядом с ним, вполне способны отправить погоню, но вряд ли у кого-то появится желание искать меня по всему пространству вне купола.
  Впереди замаячил Край Земли. Он обрывом нависал над звездной бездной. Я подошел и посмотрел с него вниз. Нас учили, что за Защитой гладкая сферическая поверхность, но на самом деле за Краем обнаружились неровная, уступами уходящая вниз скала.
  Я поднял камень и бросил в бездну обрыва, ожидая, что он улетит вдаль. Но камень повел себя странно - отлетев совсем недалеко, он вернулся и словно прилип к скале подо мной. Я бросил еще несколько с тем же результатом - камни, словно железо, притянутое магнитом, оказывались на скале. Тяготение здесь, как оказалось, меняло вектор.
  Обернувшись, я увидел несколько пузырей отделившихся от Защиты. За мной все-таки организовали погоню. Я осторожно переполз за обрыв. Теперь я висел над бездной, лежа на камне. Я встал на четвереньки и двинулся вперед - вниз, борясь с головокружением. Окруженный со всех сторон пропастью, грозившей поглотить меня, я чувствовал себя словно муха, ползущая по потолку. Неуверенно, осторожно я встал на ноги. Ничего не произошло. Если смотреть под ноги, не отвлекаясь на бездну по сторонам и под - надо мной, то ощущение было такое, словно я шел по обычной земле. Я пошел, стремясь подальше уйти от обрыва.
  Дышать стало уже ощутимо труднее. Свернув в очередную расселину, я вдруг наткнулся на защитную полусферу. Она была во много раз больше моей. Я в удивлении остановился... но ненадолго. Судьба дала мне шанс прожить еще немного, и я поспешно двинулся к куполу.
  Я вошел внутрь.
  На меня смотрели трое существ.
  -Кто таков? - спросил один из них, крепкий здоровяк небольшого роста.
  -А вы кто?
  -Мы, мил человек, люди Порфирия.
  Я вспомнил легенды об Антимире и похолодел. Выходит, они были правдой. Сидевшие передо мной существа, хоть и не выглядели мертвецами, но и на обычных людей тоже не походили.
  -Ты не бойся, садись, посиди с нами... перед дальней дорогой! - ухмыльнулся второй из сидевших - высокий худой человек с тремя, причудливо разбросанными по лицу, глазами.
  -Дальней дорогой? - переспросил я.
  -Дальней, дальней! - прошипел третий, выглядевший наиболее жутко из всех обладатель змеиной головы.
  -И куда ведет эта дальняя дорога? - спросил я, осторожно присаживаясь на камни рядом с ними.
  -Скоро узнаешь, - ухмыльнулся трехглазый.
  Я осмотрелся. Вокруг не было ни травинки, ни кустика.
  -Откуда здесь воздух? - недоуменно спросил я.
  -От Порфирия, - хмыкнул в ответ невысокий.
  -Чем же вы питаетесь тут?
  -А питаемся мы, мил человек, беглецами да неудачниками, вроде тебя... - осклабился змееголовый.
 
 
  На Совет
 
  В истории бывали случаи, когда какой-нибудь самодур из замковых магов не желал подчиниться общему Закону и когда его сосед был на Совете, нападал на его замок. С таким всегда расправлялись общими силами - возвращаясь с Совета, маги проходили через земли нечестивца, сопротивляться же мощи десятков магов практически всегда было делом заведомо невозможным.
  С нарушителем разделывались жестоко, и кара за его непослушание Закону обычно определялась уровнем фантазии победителей. А она у замковых магов всегда была, есть и будет на недосягаемой высоте.
 
  Советы властителей проводились крайне редко. На время их проведения всегда откладывалась давняя вражда, приостанавливались войны. Местом проведения служили обычно самые значительные храмы, но иногда делались исключения, так, в нашем случае местом проведения Совета была выбрана резиденция Бонифация Насмешника, как самого значительного правителя Приболотья.
  Мы собрались, взвалили поклажу на вьючных ящеров и почти в полном составе отправились на Совет, подбадривая себя тем, что подобные развлечения бывают нечасто. Проходя земли Обирона, я несколько беспокоился, но там все было тихо - ведь и Обирона также, как всех прочих, пригласили на Совет. Даже Плавающие Острова не плавали по Болоту, и лорд Весельчак не требовал с проходящих представлений...
  -Так, значит, в этом Болоте и находились раньше те горы, на которых жил Черный Маг? - спросил Молот, когда мы шли по Юго-Западному тракту вдоль бесконечной болотной хляби.
  -Выходит так, - отозвался Горопий. Он сам был здесь впервые.
  -Но тогда, скорее всего, сюда же он и вернется?
  -Ну, не знаю... - Горопий пожал плечами. - Эти горы могут приземлиться в любом месте...
  -А мне кажется, они вернутся туда, откуда были вырваны, - задумчиво предположила Белая. - У гор ведь, наверное, тоже есть свои корни...
  -Может быть, но эти корни давно уже сгнили - ведь прошло много тысячелетий.
  -Пускай бы уж они сели бы в каком-нибудь другом месте, это слишком близко от нас, - мрачно сообщил свое мнение Шершень.
  Столица страны Бонифация бурлила, переполненная небывалыми гостями. По рынку бродили невероятных видов слуги, закупая провизию для своих еще более невероятных господ; в аэропорту, который по случаю Совета наскоро расчистили от бурьяна, приземлялись невиданные самолеты; по небесам прилетали на невероятных птицах и по дороге спешили на невероятных зверях маги и властители.
  Бонифаций радостно приветствовал нас.
  -Я был уверен, что вы придете. Помните, я говорил, что нам еще наверняка придется увидеться?..
  Мы прибыли за три дня до Совета и успели со многими познакомиться (хотя, прямо скажем, не все знакомства доставили нам одинаковое удовольствие), со многими переговорить. Достаточно неожиданно для себя мы вдруг обнаружили, что пользуемся необычайными весом и популярностью, - весть о том, что резиденцию Бонифация посетил Некромант собственной персоной, каким-то образом распространилась со скоростью лесного пожара.
  Когда мы, переночевав первую ночь в гостинице, вышли в город, перед нами снимали шляпы и нам кланялись не только горожане, но даже гордые замковые маги. Поклоны эти были полны достоинства и выражали уважение перед тем, кто смог поставить на колени Город вместе со всей его несметной силой.
  Вообще интересно было наблюдать, что надменные замковые маги, вечно враждующие друг с другом, оказавшись в городе, хотя по-прежнему держали себя каждый как властитель мира, но, тем не менее, на удивление мирно разглядывали друг друга, обменивались небрежными приветствиями, и вели себя на удивление вполне сносно.
  Приветствовали нас и жрецы окрестных храмов - эти узнали среди нас отшельника Арефу.
  А вечером к нам явились гости от делегации Института.
  -Мы хотели бы пообщаться с нашим безвременно сгинувшим коллегой, - сообщил после приветствий глава делегации профессор Тригон, - ну и заодно были бы не против, если бы он познакомил нас с Некромантом и Арефой...
  -Охотно, профессор! - улыбнулся ему Горопий. - Мы рады вас видеть.
  Мы выпили вина за здравие вновь обретенного для ученой общественности Горопия.
  Двое других спутников профессора - сухарь в очках Диотима, и доцент Квант явно были не очень рады видеть Горопия.
  Тем не менее, мы весьма мило пообщались и остались довольны друг другом.
 
 
  Вглубь
 
  Дорога вниз начинается с первой неправедной мысли.
 
  -Ха-ха-ха! - троица хохотала. - Он напугался!
  Пожалуй, я и правда напугался. А кто бы не напугался?
  -Не бойся, паренек, - мы не людоеды. Раз уж ты оказался здесь, мы отведем тебя к Порфирию, просто придется подождать, ведь мы здесь не ради тебя сидим...
  -Может, стоит увести его, чтобы он его не видел?.. - спросил трехглазый.
  -Ты боишься, что он донесет? Отсюда ему дороги нет. Раз уж явился сюда, то явно не просто так...
  -Через некоторое время сквозь защиту вошел человек.
  Я вскочил на ноги. Это был Денис.
  -Ты здесь? - усмехнулся он. - А мы тебя вовсю ищем... Да не бойся, я не за тобой...
  -Привет! - коренастый поздоровался с Денисом. - Ну и за какие такие грехи ищут этого парня?
  -Ничего серьезного! - отмахнулся Денис. - Просто оказался размазней, не смог пройти испытание на безжалостность.
  -Принес, чего просили?
  -Все здесь. - Денис передал сидевшему ближе к нему змееголовому несколько исписанных листов.
  -С нами не пойдешь, значит?
  -Загляну попозже, сейчас наверху беспокойно, нельзя пропадать надолго.
  Они попрощались и Денис вышел.
  -Ну, пойдем к Порфирию!
  Мы поднялись. За скалой обнаружился темный вход. Здоровяк зажег небольшой магический светильник и мы вошли в пещеру.
  -Что это за ход? - спросил я.
  -Это один из многих древних гномьих ходов, - отозвался змееглавый. - Когда горы оторвались от Земли, то вместе с замками Черного Мага за небеса, к звездам, отправились и гномы - заметь, совершенно против своей воли.
  -А откуда воздух?
  -Гномьи пещеры имеют выходы на поверхность, так что воздух оттуда.
  Мы шли долго. Наконец, когда я уже думал, что бесконечным коридорам, лестницам и перекресткам не будет конца, мы оказались на поверхности. Над нами вновь сияли звезды.
  Трон Порфирия находился на большом окаменевшем дереве. Сам он, казалось, дремал на нем.
  -Размышляет о судьбах мира! - почтительно прошипел змееглавый.
  Коренастый кашлянул.
  -А, вернулись? - Порфирий поднял голову и вперился в нас тяжелым немигающим взглядом. - Принесли?
  -Вот! - коренастый почтительно положил бумаги Дениса на камень около дерева.
  -Кто с вами?
  -Перебежчик.
  -Пригодится...
  Порфирий вновь закрыл глаза, аудиенция была окончена. Мы отошли прочь. Мне показали небольшую комнату, где я мог обитать.
  Неделю я ничего не делал, слонялся по Антимиру и ждал неизвестно чего. Потом меня и еще нескольких подобных мне недавних перебежчиков вызвали к Порфирию. Он все так же сидел на своем дереве, даже позы не переменил.
  -Вот что, юноши, - произнес он. - Вам предстоит нелегкая миссия. Вы должны будете доставить послание в Нижний Мир. Заметьте, я не спрашиваю вашего желания - у вас нет выбора. Все вы маги, а значит способны держать над собой защиту. Учтите, что стоит вам заснуть и убрать защиту, космос убьет вас. Поэтому выспитесь на дорогу как следует, путь неблизкий. Я посылаю семерых не потому что послание так уж велико, а потому что из вас должны долететь, по меньшей мере, двое - трое.
  -Что мы должны будем делать там, в Нижнем Мире? - спросил, поеживаясь, один из нас.
  -Ничего. Вас подберут, падающий с неба маг привлечет к себе достаточно внимания, чтобы не остаться незамеченным. Вы должны сказать лишь, что посланы к самому большому начальнику Нижнего мира, и передать ему послание...
  Подошли несколько здоровяков и раздали нам стальные цилиндры. Они были снабжены ремнями, так что их можно было надевать на себя, словно рюкзаки.
  -Может, вы хотите спросить, зачем я посылаю вас?
  Мы молчали.
  -Когда Нижний и Верхний Миры соединятся, Антимир будет раздавлен. Мы, его обитатели вовремя уберемся в сторону и хотели бы, чтобы в Нижнем Мире нас приняли как своих союзников. Если это случится, все вы, точнее те, кто справится с заданием, будете вознаграждены...
  Нас отправили выспаться перед дорогой. Засыпалось не очень, но я постарался уснуть.
  Это мне удалось. Меня разбудил трехглазый знакомый.
  -Вставай, посланник, твое время пришло!
  Я надел цилиндр и поплелся следом за остальными. Чувствовал я себя при этом ведомым на убой бараном.
  Мы вышли из защитного купола Антимира. Порфирий стоял здесь и ждал нас.
  В головах зазвучал его голос.
  -Этим местом наш мир бороздил по Земле, после того, как оторвался от нее. Когда Черные Горы поднимались, своим основанием они стерли в порошок самую многочисленную армию противников. На том месте, по которому Горы проволочились по Земле, осталась глубокая и длинная Борозда.
  Нам было все равно.
  -Сейчас я подниму вас вверх, а дальше вы полетите сами. Удачи!
  Мощный рывок подбросил меня. Я взглянул вниз и увидел там фигурку Порфирия на удаляющейся скальной громаде нашего мира. Впереди сине-белой искрой горел Нижний Мир.
  Мощная вспышка ослепила меня. Маги Верхнего Мира открыли по нам огонь. От испуга я начал разгоняться, к моему удивлению, это получалось как бы само собой - стоило лишь напрячься.
  Вспышек было несколько. Когда они закончились, я насчитал вокруг себя еще четыре защитных сферы. Двое посланников были сбиты.
 
 
  На Совете
 
  И вот начался Совет. Вышел на трибуну Мэр. Благоговейно слушали его маги и властители, а когда закончил он выступать, то многие из них прослезились.
 
  В Зале Совета были развешаны большие магические зеркала, в которых показывалось, что делается на прочих, идущих одновременно с нашим, совещаниях. Самое большое зеркало, расположенное в центре, показывало Совет, происходивший в Мэрии.
  Провинциальные властители, предводители орд, вожди племен, представители подгорцев, замковые маги, до того свирепо и вызывающе рассматривающие друг друга, в момент включения трансляции из Мэрии дружно объединились на почве ненависти к Городу и его Мэру, появление которого на трибуне было встречено презрительными насмешками.
  Впрочем, после того как Бонифаций призвал к тишине, начало речи Мэра было встречено достаточно спокойно.
  -Братья и сестры! Нам выпало тяжелое время! - скорбно начал Мэр. - Беды и несчастья терзают нашу общую родину. Не время сейчас замыкаться в своем замке, в своем роду-племени, не время отгораживаться от общей беды, рассчитывая, что она пройдет стороной. Не пройдет, не минует! Этот колокол звонит по всем нам.
  Властители! Пришло время показать врагу нашу силу! Пришло время доказать, что мы, властители Земли, носим свои титулы по праву! Объединимся и вместе уничтожим агрессора!..
  Некоторые из вас спросят: Почему мы должны объединяться? Почему бы нам просто не отойти в сторону и не переждать, пока Город решит эту проблему, как уже решал за вас множество подобных.
  -И точно почему? - пробубнил один из магов и громко высморкался.
  По залу прокатился смешок.
  -А потому хотя бы, господа властители, что неизвестно где произойдет высадка противника, непонятно с какого направления начнется атака. Каждый из вас, властители, находится под ударом и потому мы все заинтересованы как можно скорее ликвидировать опасность.
  Перейдем к фактам...
  -А какие могут быть факты? Догадки шарлатанов из Института? - желчно спросил Лорд Весельчак.
  -Первое время мы действительно располагали только данными ученых мужей Института, которые определили величины магического потенциала и агрессии Кометы. Но данные эти были мало определенными.
  -Как все, что пишут институтские ботаники, - пренебрежительно произнес Лорд Весельчак.
  Доцент Квант с негодующим видом вскочил, желая что-то ответить нахалу, но Диотима рывком усадила его обратно.
  Маги загоготали. Их ненависть к ученым Института была давней и взаимной.
  -Но теперь у нас есть точнейшие сведения, полученные нами с самой Кометы, - продолжал Мэр.
  -Это что же - кто-то летал туда? - недоверчиво спросил кто-то из зала Мэрии.
  -Нет, эти сведения нам доставили посланники...
  В зале поднялось волнение, маги, слегка уже расслабленные прослушиванием непривычно длинной для них речи, вновь заинтересовались.
  -Да, господа властители! - Мэр упивался произведенным эффектом. - Да, к нам прибыли посланники с Кометы. Не все там, оказывается, желают войны с нами... Они доставили точнейшие данные о силах, которыми располагает противник, о мере их враждебности, об их намерениях. Одного лишь мы не знаем теперь - места высадки...
  -А не может ли это быть обманом с их стороны? - снова спросил кто-то из зала Мэрии.
  -Лучшими магами Города и учеными Института была проведена проверка указанных в послании сведений. Все сошлось.
  -Где же перебежчики? - завопил кто-то из одного из провинциальных Советов. - Мы хотим видеть их...
  -Мне понятно ваше нетерпение, Лорд Рук... Введите посланников!
  Ввели троих парней, которые несли перед собой какие-то металлические цилиндры.
  -В их руках контейнеры, в которых находятся карты, схемы и прочие данные, - пояснил Мэр.
  -А почему их трое? - вновь спросил Лорд Рук.
  -Всего было послано семеро, но до нас долетели лишь трое, остальные были уничтожены обороной Верхнего Мира... Так, оказывается, называют себя обитатели Кометы... Однако, помимо этих отважных людей, преодолевших разделяющее нас космическое пространство, к нам, как выяснилось, явились и другие гости... Введите ее! - приказал он.
  В зал ввели под конвоем невысокую худую девушку.
  -Вот! - голос Мэра возвысился до патетики. - Вот поглядите! Она пыталась внести раскол в наши ряды...
  -И без того не очень то дружные, - заметил один из магов.
  -Эта девка пыталась склонить к мятежу орков Реки, но те, будучи верны союзу с Городом, сдали ее нам...
  -Интересно, сколько еще подобных посланцев было отправлено с Кометы? - усмехнулся один из магов неподалеку - Уверен, большая часть этих посланников сейчас вовсю пирует у своих адресатов, пока они тут на Совете выражают верноподданнические чувства...
  -Прогнулись орки! - прокомментировал Повелитель Болота. - Хотят быть под Городом...
  -Да какие сейчас орки?! Так, одно название!.. - отозвался Господин Тао.
 
 
 
  На Совете
 
  Первый контакт с обитателями иных миров прошел неудачно, ибо дики они оказались и неотесанны.
 
  Нам выдали наши цилиндры, мы должны были торжественно вручить их Мэру на каком-то мероприятии вроде общего собрания по случаю нападения Верхнего Мира.
  -Положите их к ногам Мэра, и не забудьте поклониться, - напутствовал нас Помощник Мэра. - И не вздумайте давать их ему в руки!
  Я согласно закивал вслед за другими посланниками. Один из них все время глупо улыбался, явно радуясь выпавшей ему удаче выжить, второй после всего пережитого вроде был не совсем в себе, по его лицу периодически пробегал нервный тик.
  Я вошел в зал вслед за ними.
  И сразу же я увидел Цвет. Она понуро стояла со связанными руками с другой стороны от трибуны. Рядом с ней пребывали в состоянии задумчивой воинственности двое дюжих охранников.
  Я не понимал, откуда здесь взялась Цвет, но постарался отодвинуться в сторону, чтобы она меня не заметила. Что она подумает обо мне? - эта мысль пронеслась в голове, словно молния. Ведь она сочтет меня предателем. То, что она здесь под конвоем значит, что, в отличие от меня, она здесь не по своей воле. Возможно, ее послали сюда с какой-то миссией - как разведчика или диверсанта, и она попалась...
  А я? Ведь я и есть предатель!
  Странно, но сама по себе эта мысль как-то не посещала меня, зато теперь, когда я увидел себя глазами Цвет, я осознал глубину своего падения. Моя борьба за жизнь привела меня в стан врагов. Произошло это как-то незаметно, как-то стремительно, я не мог осознать этого, не сумел подумать и опомниться...
  Цвет пока не смотрела на меня, она глядела в пол. Но ведь мне придется подойти к Мэру со своим цилиндром...
  В этот момент меня подтолкнули.
  -Иди же! - прошипел Помощник Мэра.
  Оказывается, за своими мыслями я прослушал команду, и мне пришлось нагонять других посланников. И тут Цвет подняла глаза на нас. Она увидела меня и узнала.
  Никаких эмоций не отразилось на ее лице, но я ясно понял, что она узнала меня. И то, что она никак этого не показала, ударило меня в сердце словно нож. Конечно, - раз я предатель, то недостоин того, чтобы узнавать меня. Я теперь хуже мертвеца. Лучше бы мне было задохнуться За Краем, лучше было бы мне быть съеденным вампирами в Фарфоровой Башне...
  Следовавшие передо мной посланники по очереди положили, поклонившись, свои цилиндры к ногам Мэра. Тот благодушно улыбался.
  И я вдруг ударил его в лицо тяжелым стальным цилиндром. Ударил без замаха, поскольку замахнуться бы мне не дали. Ударил со всей силы, поскольку понимал, что другой возможности у меня не будет.
  Удар отбросил Мэра к краю трибуны. Большего я не видел, пол подо мной разверзся, и я полетел вниз. Под овации и крики 'браво!' на меня обрушились удары, я отключился.
 
 
  На Совете
 
  Увидев предательство посланника, разгневались маги и властители, и потребовали выдать им негодяя для суда и расправы. Но не выдали его помощники Мэра, а отдали под суд. Чтобы осудить и казнить его не по произволу, а по Закону.
 
  Тело Мэра унесли.
  Маги аплодировали стоя. Крики 'Браво!' и 'Бис!' не смолкали несколько минут.
  -Мэр сдох! Ура! - ликовал неподалеку от нас лорд Весельчак. - Такого представления я давно не видывал! Не зря приехал на это сборище!
  -А еще говорили 'вечен как Мэр!' - с непередаваемым акцентом воскликнул Обирон.
  Мэра оживят! - скривился Горопий. - Не впервой...
  Но его не расслышали.
  На трибуну выскочил Помощник Мэра, который прокричал, превозмогая постепенно ослабевающий шум:
  -Спокойствие, господа властители, Мэр мертв, но он может быть оживлен...
  И он должен быть оживлен! Ведь коней на переправе не меняют! Сейчас слишком ответственный момент для того, чтобы остаться без предводителя. Я понимаю, что у вас у всех накопились к нему претензии, но в любом случае сейчас нет лучшей кандидатуры на пост главнокомандующего силами по отражению внеземной агрессии...
  -Ну так оживи его, раз такой умный! - выкрикнул кто-то из зала Мэрии.
  -Я на это неспособен, - Помощник Мэра сделал паузу, - но ведь у нас есть знаменитый Некромант! Он тоже присутствует на этом собрании. Эта задача лишь ему по силам! Пусть же он покажет свое дружелюбие!..
  Если же он не приедет в Город и не оживит Мэра, то это будет означать лишь одно - он враг Города. Был им и им остался. Что он не пошел на примирение и положил в протянутую ему за помощью руку камень...
  На некоторое время стало тихо. Имя Некроманта вызывало почтение среди магов и прочих властителей.
  -А я против того, чтобы Мэра оживлять! - завопил кто-то из одного из провинциальных Советов. - Сдох, так сдох!
  Опять начался гвалт, продлившийся достаточно долго. В конце концов в ходе дебатов было решено поставить вопрос на голосование.
  Проголосовали. Большинство (хотя далеко не абсолютное) высказалось за воскрешение. Властители все же были людьми трезвыми, понимавшими, что гражданская война, которую с неизбежностью вызовет смерть Мэра, сейчас, в преддверии внеземного вторжения совершенно ни к чему.
  -А вот Некроманта они, по-моему, не по делу вспомнили! - сказал Властитель Болота. - Ясно, что выманивают! Как будто бы у них своих воскресителей нет!
  -Зачем вам Некромант? - повторил Бонифаций его вопрос Помощнику Мэра. - Разве нет своих воскрешателей?
  -Потому что Некромант лучший из лучших, а тысячелетия вечной жизни и усердного служения на благо Города так иссушили организм нашего любимого Мэра, что с его воскрешением обычному магу не справиться...
  -Иссушили? Я сейчас расплачусь! - заржал один из магов, а остальные дружно подхватили. - Да об мэрский лоб поросят убивать можно!
  -Хотят выманить его, а он наш! - рявкнул Господин Тао.
  -Некромант наш!!! - вразнобой завопили маги.
  -Люди Мэра поставили меня в безвыходное положение, - грустно сказал Создатель. - Если я не пойду, это будет значить для нас войну с Городом и общую гибель, а если пойду - погибну я. Что ж, всегда лучше пожертвовать частью, чем целым...
  -Мы никуда тебя не отпустим! - решительно сказал Отшельник. - Никем жертвовать мы не собираемся. Мы то целое, которое едино и своими частями не разбрасывается!
  Все подтвердили его решение. Маги восхитились этой решимостью и словами Отшельника.
 
 
  Похищение Некроманта
 
  Все шло хорошо, но тут коварный Некромант взбунтовал магов. И собрались они пойти на Город войной...
 
  Наутро Создатель исчез. Его искали, но не нашли.
  -Он подходил ко мне вчера, требовал отправить его в Город, - сообщил нам Бонифаций. - А до этого пришел приказ Мэрии выслать его хотя бы и под конвоем.
  -И ты его отпустил?! - возмутился Шершень.
  -Конечно же нет, я отказал.
  -Выходит он в городе?
  -Нет. Он улетел.
  -Но как?
  -Ночью он поднялся на крышу и потребовал предоставить ему мой самолет. Охрана не решилась перечить Некроманту.
  -Надо поспешить в погоню! - воскликнул Молот.
  -Увы, он уже в Городе! Мой самолет вернулся...
  -Говорят, ты отправил Некроманта в Город?! - прорычал, обращаясь к Бонифацию огромный восьмирукий маг, возникший в дверном проеме. За ним виднелись другие подобные личности, настроенные крайне агрессивно.
  -Нет, он не отправлял, - опередил, только открывшего было рот для ответа, Бонифация Шершень. - Некроманта выкрали мэрские шпионы!
  -Шпионы Мэра выкрали Некроманта! - заорал восьмирукий, разворачиваясь к толпе магов.
  Оттуда раздались негодующие вопли.
  -Этого нельзя оставить безнаказанным! - возопил из толпы Повелитель Болота.
  Новость об очередном, на этот раз посмертном, злодействе Мэра вывела магов (надо заметить, существ и так не очень в себе) из себя.
  Рассерженные маги отправились в зал Совета. Мы последовали за ними.
  Бонифаций распорядился включить магическое зеркало и велел вызывать Помощника Мэра. Тот явился неожиданно быстро, словно ждал нашего вызова.
  -Где наш Некромант? - спросил Бонифаций.
  -Он добровольно прилетел воскресить Мэра...
  -Да? А потом с ним случится несчастный случай? - протрубил Господин Носач.
  -Если с ним случится какой несчастный случай, - сказал Лорд Весельчак., - то, раз уж мы тут все собрались для войны, так пойдем тогда войной на Город! Пускай Бонифаций ведет нас на Город!..
  -Пусть ведет! Пусть ведет! - загудели маги. - Некромант наш! Ни у одной провинции нет такого мага, как Некромант! Он наш!
  -Кто за то, чтобы пойти войной на Город? - спросил Господин Носач.
  Над воодушевленной гневом толпой магов поднялся лес рук. А также клешней и щупалец.
  -А где Белая? - спросила Мурашка.
  -Только что была здесь...- отозвался Отшельник. - Наверное, скоро придет.
  Но Белая не пришла. Ни скоро, ни потом.
 
 
  В темнице
 
  Некоторые утверждают, что Мэр казнил того инопланетянина, что ударил его. Но это неправда. В благости своей Мэр простил его и отпустил на все четыре стороны.
 
  Я очнулся в камере. Голова моя сильно распухла, все тело болело от побоев. Я нашел кружку с водой и попил. Еды не было.
  Из-за решеток моей камеры в тусклом свете пары слабеньких светильников были видны несколько других камер. Все они пустовали. Лишь в той, что была расположена в дальнем углу, кто-то периодически глубоко вздыхал, неясно бормотал и звенел цепями. Но на мои осторожные обращения этот источник звуков не прореагировал.
  Прошла ночь. К утру в соседнюю камеру привели нового арестанта, заодно принесли мне еды. Конечно, по сравнению с моим прошлым завтраком она была ужасной, но я сильно проголодался.
  Я ел и размышлял о том, что теперь в глазах Цвет уже не выгляжу предателем. Возможно, она думает обо мне как о разведчике, проникшем в стан врага, чтобы убить их главаря... жаль только, мне ее никогда не увидеть...
  Я не пытался заговаривать с новым соседом, а ему, похоже, не было дела до меня.
  Через некоторое время к нам заявилась целая делегация во главе которой шел Мэр собственной персоной.
  Мэр был живехонек. На лбу, в том месте, в которое с таким хрустом и звоном врезался мой контейнер, не было ни царапинки.
  -Ну что, Некромант?! - спросил он с вызовом.
  -Ты нарушаешь закон Перемирия, - отозвался мой новый сосед по заточению.
  Появление Мэра оставило его совершенно равнодушным, он остался лежать, как лежал, сложив руки на груди.
  -А ну-ка встать, когда с тобой разговаривает господин Мэр! - заорал какой-то военный чин.
  Некромант лишь снисходительно улыбнулся.
  -Пусть полежит, - охладил пыл служаки Мэр. - Недолго ему осталось... А разве ты не нарушал закон, когда воскресил все эти полчища зомби, - едко обратился он к Некроманту. - Когда воскресил Джая и Зеленого Мага?
  -Я защищался, - холодно отозвался Некромант, - и защищал своих людей. - А ты нарушил закон Перемирия единственно лишь по своему хотению...
  -Закон? Мой главный и единственный закон - делать все, чтобы Город процветал вопреки таким защитникам, как ты! Ведь ты висишь над нашим миром как дамоклов меч. Никто не способен предугадать, чего от тебя ожидать. Сейчас военное время, близится внеземное вторжение, а ты способен на любую пакость! То ты оживляешь это чудовище - Зеленого Мага, то похищаешь Башню, то едва не разнес мой Город, я не могу спать спокойно, зная, что ты на свободе!..
  Знаешь, почему ты здесь? Потому что эта секция тюрьмы предназначена для моих личных врагов, для тех, кто навредил лично мне, кто пытался убить меня, как этот инопланетный безумец, - он указал на меня.
  -Странно тогда, - усмехнулся Некромант, - что здесь так мало людей, - думаю, многие хотели бы тебя уничтожить...
  -Многие хотели бы, да никто не решается!.. Посиди теперь, подумай над своей судьбой, а как только я подразберусь с делами, тогда и займусь тобой, и ты пожалеешь, что появился на свет...
  -Ты ошибаешься, Мэр, я не враг Городу.
  -Ты говоришь так только потому, что ты в моих руках. А иначе ты бы уже искал возможности вступить в сговор с моими врагами, искал бы способы нанести нашему миру предательский удар сзади. Сам посуди, от кого мне ждать поддержки, как не от старых друзей, и от кого ждать предательства, как не от старых врагов? А ведь я предлагал тебе руку дружбы - помнишь, когда опубликовал объявление с просьбой о помощи против подгорцев? Но ты не отозвался, потому что копил силы для очередного нападения... Я не удивлюсь, если выяснится, что это ты с помощью своей невероятной магии каким-то образом призвал эту новую напасть - этих врагов с Кометы...
  -Я здесь не при чем...
  -Еще бы ты признался! Зато теперь, в этом подземелье, где не действует никакая магия, кроме совсем уж древнейшей, ты не сможешь нанести никакого вреда. Ну а для союзников, для всех этих жалких властителей над одним единственным замком мы придумаем соответствующую легенду, в этом ты не сомневайся. Твое имя будут проклинать потомки! Ну, что ты теперь скажешь, Некромант?
  Некромант некоторое время молчал.
  -Я скажу лишь то же, что сказал в свое время мой друг Отшельник, обращаясь к созданному огнепоклонниками Богу: все о чем я мечтаю - это пожить в мире без дураков... Так он сказал, а я добавлю - я тоже мечтаю пожить в таком мире. И в этом мире тебя бы не было, Мэр...
  -Ты сам глупец, Некромант! И это подтверждается тем, что ты в моих руках, а не я в твоих!
  -Я доверился тебе. А ты нарушил закон.
  -Я нарушил закон во благо Города и мира!.. Я ухожу, но скоро вернусь. И вернусь не один, а с палачами - готовься к вечной пытке!.. Ну а пока можешь сколько хочешь общаться со своим другом - с этим вот посланником с Кометы!
  Мэр повернулся и ушел. За ним последовала его свита - генералы в орденах, профессора с пенсне, дамы в вечерних платьях. Одна из них задержалась у клетки с Некромантом, обворожительно улыбаясь ему. Она была прекрасна.
  -Здравствуй, Некромант! - ласково прощебетала она.
  -Здравствуй, Ениферь, - устало отозвался тот. - Как твои дела?
  -Отлично! - усмехнулась та. - Теперь, когда ты здесь - просто превосходно!
  -У тебя всегда были проблемы с человечностью, Ениферь.
  Она пожала обнаженными плечами.
  -Я приду смотреть на то, что будут делать с тобой мэрские палачи! Я так давно мечтала увидеть твою смерть...
  -Поторопитесь, госпожа! - окликнул ее голос со входа.
  -Иду, иду! - мелодично отозвалась Ениферь. - А потом придет черед и твоей подружки! И всех твоих друзей! Ведь теперь ты не сможешь защитить их...
  Она рассмеялась и упорхнула прочь, оставив после себя в воздухе темницы запах невероятно приятных духов. Дверь закрылась за ней и вновь воцарилась тишина.
  -Некромант! - позвал я.
  -Так зовут меня враги, - отозвался тот. - Друзья же звали меня Создатель.
  Я отметил это 'звали' - очевидно, Некромант - Создатель смирился со своей судьбой.
  -Создатель, за что все они так ненавидят тебя?
  -Увы, за дело, - сухо отозвался тот. - Бывают ситуации, когда ты вынужден совершать зло...
  -У меня тоже была такая ситуация... - сказал я.
  -Мой друг, если ты собираешься что-то рассказать мне, то тебе полезно учитывать старую поговорку: 'у стен бывают уши', - предупредил меня Некромант.
  -У меня нет особых секретов, - сказал я, но тут же осекся, подумав о том, что людям Мэра лучше не знать о том, что послужило причиной моего нападения.
  -То-то и оно! - усмехнулся Некромант, заметив как резко я замолк. - Если при тебе есть тайны, касающиеся чужих интересов, то лучше держать их при себе.
  -Значит, у нас нет никаких шансов выбраться отсюда? - спросил я.
  -Абсолютно. О личной тюрьме Мэра ходят легенды. Отсюда никто никогда не сбегал. Так что даже мои друзья не смогут выручить нас, а у тебя же, как я понимаю, на нашей планете и вовсе никаких друзей нет... Впрочем, если бы они и были, они тебе не помогли бы, - быстро добавил он, упреждая мой ответ.
  -Почему он жив? - спросил я.
  -Тот Мэр мертв, ты убил его. Это его двойник.
  -Двойник?
  -Да, двойник, но сделанный очень искусно, столь искусно, что он не знает о том, что он двойник и искренне убежден, что вечен. Для него ты человек, нанесший ему сильный, но не смертельный удар. Ты тоже его враг, так что судьба твоя ненамного лучше моей...
  Некоторое время мы сидели молча, слушая то стихающее, то усиливающееся бормотание из дальней клетки. В бреду доносившемся оттуда иногда можно было различить отдельные разборчивые, но непонятные слова и фразы: 'демократия', 'Совет Федерации', 'Гаагский трибунал', 'права человека'. Казалось, что кто-то непрерывно призывает демонов.
  -А кто это стонет там все время? То ли молится, то ли колдует... - спросил я Некроманта.
  -Это Президенты, - безразлично отозвался тот. - Оказывается, Мэр поместил их сюда...
  Мне его слова ничего не объяснили, но переспрашивать я не стал.
  Некромант задремал, а мне не спалось. Слушая бессмысленные выкрики из угловой камеры, я думал о Цвет. Как там она? Жива ли?
 
 
  Кольцо Гигуса
 
  У людей была бы полнейшая возможность, как я говорю, творить все что угодно, если бы у них была та способность, которой, как говорят, обладал некогда Гиг, сын Лида. Он был пастухом и батрачил у тогдашнего правителя Лидии; как-то раз, при проливном дожде и землетрясении, земля кое-где расселась и образовалась трещина в тех местах, где Гиг пас свое стадо. Заметив это, он из любопытства спустился в расселину и увидел там, как рассказывают, разные диковины, между прочим медного коня, полого и снабженного дверцами. Заглянув внутрь, он увидел мертвеца, с виду больше человеческого роста. На мертвеце ничего не было, только на руке - золотой перстень. Гиг снял его и взял себе, а затем вылез наружу. Когда пришла пора пастухам собраться на сходку, как они обычно делали каждый месяц, чтобы отчитаться перед царем о состоянии стада, Гиг тоже отправился туда, а на руке у него был перстень. Так вот, когда он сидел среди пастухов, случилось ему повернуть перстень камнем к ладони, и чуть только это произошло, Гиг стал невидимкой, и сидевшие рядом с ним говорили о нем уже как об отсутствующем. Он подивился, нащупал снова перстень и повернул его камнем наружу, а чуть повернул, снова стал видимым. Заметив это, он начал пробовать, действительно ли перстень обладает таким свойством, и всякий раз получалось, что стоило только повернуть перстень камнем к ладони, Гиг делался невидимым, когда же он поворачивал его камнем наружу-видимым.
  Поняв это, он сразу повел дело так, чтобы попасть в число вестников, окружавших царя. А получив к царю доступ, Гиг совратил его жену, вместе с ней напал на него, убил и захватил власть.
  (из одной древней книги)
 
  Через некоторое время к нам зашел тюремщик, принес еду и воду.
  -Мэр придет через несколько часов, - зловеще сообщил он перед тем как удалиться.
  Некромант съел свою пайку.
  -Ты храбрый парень, - задумчиво сказал он мне. - Проникнуть во вражеский лагерь, чтобы убить главаря врагов, для этого надо быть фанатиком или храбрецом. На фанатика ты не похож...
  -Увы, я и не храбрец, - ответил я. - Все происшедшее со мной - просто завершение цепи случайностей, и при этом я вел себя не как герой, а совсем напротив, как трус и подлец...
  -И, тем не менее, ты оказался способен на решительный поступок, - покачал головой Некромант.
  Через несколько часов явился Мэр с небольшой на этот раз свитой - всего из нескольких человек. Единственной женщиной среди них была Ениферь.
  Палачи принялись громоздить какую-то сложную конструкцию жуткого, наводящего смертную тоску вида.
  -Ну что скажешь, Некромант, - зловеще спросил Мэр. - Как тебе это сооружение? Рассказать тебе, как оно работает, или ты предпочтешь, чтобы его действие оказалось для тебя сюрпризом?
  -Не надо. Чем меньше я тебя слышу, тем лучше, - вяло отозвался Некромант. - Худшая пытка для меня это твое глупое бормотание...
  -Ты едок на язык. Посмотрим, как ты запоешь, когда начнется пытка!
  -Ох, ты запоешь! - своим серебряным голоском подтвердила Ениферь. - Ты не только запоешь, но и запляшешь, когда увидишь, что мы припасли для тебя!..
  -Я всего лишь человек, - с достоинством отозвался Некромант. - Но, пытая меня, ты будешь пытать лишь мое тело, дух же мой тебе недоступен!
  Я вскочил на ноги, до боли сжав кулаки. Мне хотелось что-то сделать, чтобы спасти этого человека. Но я ничего не мог, лишь смотреть...
  -Твой дух сейчас будет на моей ладони, - хохотнул Мэр. - И я буду смотреть, как он корчится и истекает кровью...
  Он вывел вперед одну из фигур в балахоне, которую я до этого принял в темноте за одного из палачей, и снял с нее капюшон. Это оказалась связанная женщина с белыми, как снег волосами.
  Некромант, спокойный до этого, словно не для него готовилось пыточное приспособление, подскочил, словно ужаленный.
  -Нет! - глухо произнес он. - Если есть что-то или кто-то на небе, он не должен этого допустить...
  -Скажи ему что-нибудь! - велел Мэр связанной женщине.
  -Мы снова вместе! - улыбнулась она Некроманту.
  Тот обессилено сел на нары. Похоже, Мэр действительно получил его душу...
  -Это орудие не для тебя, - жестко произнес Мэр. - Мы знали, что тебя этим не пронять. Это для твоей подружки.
  -А теперь мы заставим сплясать его! - капризным тоном потребовала Ениферь. - Я хочу увидеть, как он пляшет...
  Мэр не успел ответить, его отвлекло то, что один из палачей вдруг неловко запнулся и свалился.
  -Что это с ним? - недовольно спросил Мэр. - Поднимите дуролея!
  Двое других палачей подскочили к своему коллеге. Раздались два глухих удара и они оба безжизненно распластались на земле.
  Ениферь выхватила нож и стала пятиться в угол, держа его перед собой. Неожиданно она оказалась отброшенной в сторону, нож исчез из ее рук.
  -Что это значит? - Мэр обернулся к Некроманту. - Твоих рук дело?! Но как?! А-а!.. - он махнул рукой и бросился в сторону выхода...
  И тяжелым кулем полетел на решетку пустующей клетки. Бормотание из дальней камеры стало торжествующим. 'Смена власти!' неслось оттуда. 'Импичмент!'. Теперь было ясно что голосов выкрикивающих все это было два, просто говорили они одновременно и в унисон, как бы хором.
  Веревки спали с беловолосой женщины. Она шагнула к Мэру.
  -Ключ!
  Тот, дрожа от страха, протянул ей ключи. Женщина подошла к камере Некроманта и открыла дверь.
  Они обнялись.
  Ениферь с визгом схватила какое-то из палаческих орудий и бросилась на них. Но тут же покатилась по полу, плача от боли и бессилия. Она сидела на коленях, ее нарядное платье было в пыли. Беловолосая подошла к ней и с силой ударила ее ладонью по щеке. Ениферь упала.
  -Эй, откройте меня! - напомнил я о себе.
  Моя дверь отворилась. Я выбрался из клетки, которая могла бы стать моим домом на долгие годы, если не жизни.
  -Не открывай этих! Только не отрывай их! - заплакал Мэр.
  Но из дальнего угла уже неслось приближающееся хоровое 'Гиперинфляция!', 'Стабилизация', 'Валютная корзина' и на свет появилась пара худых изможденных людей.
  Неожиданно безумцы набросились на Мэра и принялись пинать его, показав этим, что не так уж они и безумны. Избиение производилось ими деловито и на удивление слаженно. При этом наконец-то замолчали.
  -Ну, хватит уже! - скомандовал грубый голос.
  Не отреагировавшие на это вовремя Президенты получили по затрещине. Прекратив пинать Мэра, они обиженным тоном вновь завели свое непонятное: 'Мочить в сортире', 'Дефолт', 'Реституция'.
  -Как мы выберемся? - деловито спросил Некромант.
  -Вперед! - прогудел голос. - Белая, возьми эту бабскую зубочистку и держи ее у Мэра в области почек.
  -Охотно, Шершень! - улыбнулась беловолосая. - Надеюсь, ты понимаешь, что у меня рука не дрогнет? - ледяным тоном произнесла она, обращаясь к Мэру.
  -Понимаю, - прокряхтел тот, поднимаясь.
  -Откуда ты здесь и каким образом ты невидим? - спросил Некромант. - Насколько я помню, ты никогда не увлекался занятиями магией...
  -Помнишь, что мне подарил зеленый Маг?
  -Какое-то кольцо...
  -Это кольцо оказалось Кольцом Гигуса.
  -Что еще за Гигуса?
  -Я выспросил у Горопия, а потом и сам почитал на эту тему. Это древнейший артефакт из всех известных, оно способно делать носящего его человека невидимым.
  -Почему же ты об этом никому не сказал?
  -Как-то не было повода. Кольцо не было нужно, и я и сам стал о нем забывать.
  -А как ты попал в темницу?
  -Очень просто. Когда я увидел, как Белую схватил Одиночка с несколькими подручными, я последовал за ними...
  -Ты не попробовал выручить ее? - удивился Некромант.
  -А что бы я мог поделать с Одиночкой?! Только разве что геройски погибнуть? Но я не герой, как ты! Я пробрался вслед за ними на самолет и долетел до Города, а потом всюду следовал за Белой, ожидая, что ее приведут к тебе, ведь не просто так же ее похитили. Мое Кольцо настолько древнее, что его не распознает никакая магическая защита, ну а для обычной стражи я невидим...
  -Ты молодец! - одобрила Белая.
  -Поверь, если бы среди твоих похитителей не было Одиночки, я постарался бы отбить тебя, но против него у меня не было шансов даже с невидимостью. Я ведь не Молот, впрочем, подозреваю, что и он бы не справился - теперешний Одиночка не тот, что раньше, его так улучшили, что на него смотреть страшно...
  -Да, он стал каким-то чудовищем, - подтвердила Белая.
  -Что делать будем? - спросил Некромант.
  -Выбираться. Мэр проведет нас к своему самолету! - предложил Шершень.
  -В таком случае неплохо переодеться, - Белая направилась к сидящей на корточках Ениферь. - Снимай платье, красавица! - велела она.
  Ениферь встала, дрожа от унижения.
  -Отвернитесь! - велела нам Белая.
  Мы все отвернулись. Насчет Шершня, правда, не поручусь, поскольку его по-прежнему не было видно.
  -Все уже...
  Белая появилась перед нами в платье Ениферь.
  -Ты красивее, чем она! - сказал Шершень.
  Я мысленно с ним согласился.
  Ениферь, в одежде Белой зло всхлипывала в уголке.
  -А ну-ка в камеру! - рявкнул на нее Шершень.
  Ениферь поспешно вошла в камеру, дверь за ней закрылась на замок.
  Я и Некромант одели палаческие балахоны, а их бывших обладателей перетащили в мою камеру.
  А с этими бормотунами что будем делать? - спросил Шершень. - Может, оставим?
  -Это негуманно, - возразил Некромант. - Возьмем с собой...
  Мы выбрались в темный длинный коридор, который вывел нас в общую тюрьму - наш путь проходил над многочисленными клетками, узники которых тупо и покорно глядели на нас. Встретившийся по дороге караул замер при виде Мэра по стойке смирно.
  -Где-то здесь может быть Цвет, - вырвалось у меня, когда мы отошли от них подальше.
  -Это еще кто? - спросила, не оборачиваясь, Белая.
  -Она посланница Верхнего мира, по-вашему - Кометы...
  -Я не о ней, я о тебе.
  Я кратко пересказал ей свою невеликую биографию.
  -Сейчас пойдем над женскими камерами, - сказал Шершень. - Смотри там свою Цвет...
  -Скорее всего, она будет в секторе смертников, - предположил Некромант. - Он в другой стороне тюрьмы. Туда нам не добраться...
  Вскоре и правда пошли женские камеры. Я во все глаза принялся вглядываться вниз, но Цвет среди заключенных не было.
  -Ну что же, - вздохнул Некромант. - Давай, Мэр, прикажи, чтобы нашли эту Цвет!
  -Задерживаясь, мы сильно рискуем! - возразила Белая.
  -Это точно! - поддержал ее Шершень.
  -Мы можем спасти человека...
  -Всех не спасешь...
  -Приказывай своим людям, Мэр! - велел Некромант.
  -Где начальник караула? - недовольным тоном завопил Мэр.
  Тотчас к нам подскочил заспанный человечек, звенящий многочисленными ключами.
  -Я тут, господин Мэр!
  -Где та инопланетная диверсантка, которую прислали орки?
  -В секторе смертников. Камера 14 - Д!
  -Доставить сюда!
  -Слушаюсь!
  Двое солдат принесли Мэру стул. Он уселся. Мы остались стоять.
  Через пятнадцать минут привели Цвет. Она шла спокойно, но было видно, что это спокойствие дается ей непросто. Понятно, что из камеры смертников вести могли только на казнь...
  Мы миновали тюрьму и вошли в лифт. Солдаты вытягивались по стойке смирно. Похоже, им было не привыкать видеть Мэра в любых, сколь угодно странных компаниях.
  Лифт вывез нас на самый верх. Впереди замаячили силуэты самолетов. Запахло свободой.
  -Господин Мэр! Господин Мэр! - к нам бежал какой-то юноша с объемистой папкой под мышкой. - Я вас везде ищу!
  Белая ткнула Мэра кулаком в бок.
  -Что тебе? - недовольно отозвался Мэр.
  -У нас ЧП! К Городу движется войско! Приболотье взбунтовалось...
  -Кто их ведет?
  -Отшельник Арефа...
  -А что Насмешник?
  -Он с ними.
  -Ну, им ведь предстоит еще обойти Великий Хаос...
  -Они пошли через него!
  -Но Великий Хаос непреодолим! Его маги уничтожают любые войска!
  -Маги Хаоса присоединяются к войску Арефы...
  -Ой, с вами Президенты! - юноша обратил внимание на освобожденных нами узников, на весь период бегства прекративших свое бормотание. - И что с вами, Господин Мэр?
  Юноша слегка отступил, он явно понял, что что-то идет не так, но тревогу поднять не успел - невидимый кулак Шершня отправил его в нокаут.
  Мы добрались до мэрского самолета.
  -Без охраны! - промямлил Мэр.
  Нисколько не расстроенная этим приказом охрана потопала обратно в караульную и кроме нас на борту самолета остался один лишь пилот.
  -На юг, с полной скоростью! - велела Белая.
  -На юг, с полной скоростью! - покорно повторил Мэр.
  Пилот козырнул, и самолет понесся в ночь словно птица.
  -О! - закрасили мою надпись! - воскликнул по-прежнему невидимый Шершень, когда самолет поднялся.
  -Ты бы уже показался, что ли, - предложила Белая.
  Шершень возник с жареной бараньей ногой в одной руке и бутылкой в другой. Бутылка и нога друг за другом пошли по кругу.
  -Нашлось в мэрских припасах, - пояснил он. - Похоже, их разграбление становится доброй традицией...
  -То, что Мэра похитили, уже стало известно, - Белая махнула рукой назад.
  Там над огнями ночного города виднелись движущиеся за нами огни самолетов.
  -Военно-воздушные силы Города следуют за нами...
  -Поступило предложение сесть, - сообщил пилот.
  -Если ты попытаешься последовать ему, то вылетишь за борт, - дружелюбно предупредил Шершень и подал пилоту бутылку.
  Пилот отхлебнул и передал бутылку мне.
  -На юг, так на юг... - сказал он. - Мое дело самолет вести...
  К Великому Хаосу мы подлетели уже утром. Преследователи сильно отстали. С высоты птичьего полета стали видны торчащие там-сям замки.
  -Если у вас нет секретного пароля, нам здесь не пролететь, - обеспокоено сказал пилот.
  Мы полетели вдоль кромки Хаоса.
  От одной из башен отделилась точка и стала быстро приближаться к нам.
  -Началось... - пилот был напуган.
  -Не дрейфь! - подбодрил его Шершень, подав ему очередную бутыль из мэрских запасов. - Ведь ты с нами!
  -Вот это то меня и пугает! - отозвался тот и основательно приложился к бутылке.
  Точка превратилась в крылатое существо, и вскоре с нами поравнялся дракон, на спине которого сидел вполне обычный такой замковый маг - зеленокожий, трехглазый и пятирукий.
  -Вы кто и чего здесь летаете? - грозно прокричал он.
  -Везем Некроманта в его войско! - громогласно отозвался Шершень.
  -Некроманта?.. - взгляд наездника нашел Некроманта. - О! Ваша темность! - восхищенно воскликнул он. - Это ВЫ!!!
  Он подпрыгнул на своем седле, оказавшись на ногах (их было две) и ловко побежал к нам по крылу своего дракона, балансируя многочисленными руками.
  -Всегда мечтал служить вам! - он легко спрыгнул с крыла на палубу нашего самолета. - Мой господин будет счастлив принять вас у себя!
  -Нас преследует воздушный флот Города, - Белая махнула рукой в сторону горизонта.
  -Ему не перейти границы Хаоса, - пренебрежительно махнул тремя своими руками маг (одной он при этом принял бутыль от Шершня, а другой пожимал руку Некроманту).
  Дракон летел рядом, преданно глядя на своего хозяина.
  -Мы спешим, - ответил Некромант.
  -Тогда вам следует изменить курс и лететь туда! - маг показал направление перпендикулярное нашему.
  -Но пропустят ли нас через Хаос?
  -Вы ведь Некромант!.. А, ну конечно! - он хлопнул себя рукой по лбу. - Ведь о вашем нежелании пускать в ход магию ходят легенды... Я полечу с вами и предупрежу всех властителей...
  -Значит, слухи ходят? - переспросил Шершень.
  -Да, конечно. Впрочем, в этом нет ничего необычного. Мой господин великий маг, простите, - он испуганно покосился на Некроманта, - я хотел сказать только - очень сильный маг, но при этом он предпочитает заниматься лишь большим колдовством, волшебство по мелочи ему не по чину. Что уж говорить о столь великом маге как Некромант!
  -Как тебя зовут, парень? - спросил Шершень.
  -Чемобамбур.
  -Звучное имя! - восхитился Шершень.
  -Моего господина зовут Бамбура. Поэтому у всех его магов имена оканчиваются одинаково...
  Мы летели через Великий Хаос, самолеты Города благоразумно отстали на его границе.
  -Чего ты добиваешься, Некромант? - устало спросил Мэр, глядя на виднеющееся вдали войско магов. - Неужели тебе мало прошлого раза и ты собираешься натравить эту дикую орду на Город?
  -Я никого не хочу натравливать на Город... Я отпущу тебя обратно.
  -Ну и как ты объяснишь тогда своим магам мое похищение?
  -Мы скажем, что ты прилетел к нам в гости.
  -Э-э-э... с какой целью?
  -Поблагодарить меня за воскрешение...
  -Маги вряд ли оценят благодарность! - хмыкнул Шершень. - Они мстительны, коварны и жестоки. Они изжарят его и сожрут. Да и я, пожалуй, отъем кусочек-другой! Ам! - он сделал страшные глаза и клацнул зубами перед носом отпрянувшего Мэра.
  -Тогда мы скажем... мы скажем, что Мэр прилетел на нашу свадьбу!
  -О, вот это маги оценят! При всей своей злобности и свирепости они сентиментальны, - одобрил идею Шершень. - Гостя, прилетевшего на свадьбу, они не тронут!
  -Это ты так делаешь мне предложение? - улыбнулась Белая.
  -Да, а то ведь как-то все стеснялся. Это у людей все естественно и легко, а мы с тобой людьми стали недавно...
  -И у обычных людей все вовсе не так уж легко, - меланхолично заметил Шершень.
 
 
  Свадьба Некроманта
 
  И когда бездушный Некромант похитил Мэра, то всю дорогу увещевал его Мэр. И проснулась совесть у Некроманта (жаль, ненадолго). И пожелал он отпустить Мэра, но воспротивился тот. И прилетели они в стан войска некромантова, и заговорил Мэр с магами. И убедил он магов не нападать на Город.
 
  Я и Цвет стояли под звездным небом, взявшись за руки. Позади нас гуляла свадьба могущественнейшего мага этой безумной планеты. Великий Хаос братался с Приболотьем. Маги пускали в небо фейерверки магического огня, соревнуясь друг с другом в красоте своих произведений и в фантазии. Столы ломились от угощений. Бочки вина выкатывались одна за другой, и ящики опустошались за ящиками.
  От пиршества отделились Отшельник Арефа и профессор Горопий. Было темно и они заметили нас только когда подошли близко.
  -Молодежь с Кометы! - улыбнулся нам Горопий. Он был слегка навеселе. - Не помешаем?
  -Нет, что вы, - ответил я.
  -Тоскуете по дому? - спросил Отшельник.
  -Там все просто, - сказала Цвет. - А здесь все слишком странно и сложно...
  -Такова жизнь, - отозвался Отшельник. - В жизни всегда сложно. Чем больше жизни, тем сложнее, чем меньше - тем проще...
  -Ты ударился в метафизику, друг мой! - погрозил ему пальцем Горопий.
  -Прости, что вторгся в твою область...
  -Не за что, ведь она не моя, она общая как этот космос над нашими головами... О нем-то, кстати, я и хотел поговорить с тобой...
  -И что же там, в космосе, необычного?
  Горопий ткнул пальцем в небо.
  -Что это? Вон та яркая точка?
  -Утренняя Звезда.
  -Почему она так называется?
  -Потому что это самая яркая из звезд, утром ее видно раньше всех других, а вечером позже всех других... - терпеливо ответил Отшельник.
  -Это Старое Солнце.
  -Как это?
  -Так. Помнится меня спрашивали, куда делись Африка с Австралией... Так вот для них по-прежнему светит Старое Солнце, потому что они по-прежнему вращаются вокруг него.
  -Ты хочешь сказать, что мы не на Земле?! - поразился Отшельник
  -Да, во время Магического Поворота Город отделился от прочего мира, мы улетели от Земли также, как позже Комета улетела от нас, и наша 'Земля' - всего лишь маленький кусок той старой большой Земли.
  -Раньше ты не говорил этого, а теперь вот решил, - Отшельник удивленно посмотрел на него. - Почему?
  -Потому что Старое Солнце становится ближе...
  -И что это значит?
  -Это значит, что мы приближаемся к Старой Земле. Мать-Земля соскучилась по нам...
  -То есть?
  -То есть не только Комета приближается к нам, но и Мать - Земля собирается поглотить отколовшуюся Город - Землю.
  Отшельник некоторое время смотрел вверх.
  -А может, там, в том большом мире, все по-прежнему?
  -Нет. Там все как у нас. Только хуже, - уверенно ответил Горопий.
  -Почему ты так думаешь?
  -Потому что я знаю людей. И потому что там нет тебя, меня, Некроманта-Создателя, Шершня, Молота и прочих наших друзей...
  -Эй, вы чего там обособились? - к нам с песнями приближалась группа магов во главе с Мэром. В руках у них были кубки.
  -Сейчас не время проблем! - проорал Лорд Носач. - Сейчас время веселья!
  -Это точно! - подтвердил Лорд Весельчак, по дружески хлопнув Мэра по плечу. - Ты только погляди, Арефа, чему я научил нашего нового друга!
  -Ну-ну, очень интересно...
  Мэр, красный от вина и от старания, свел между собой ладони. Между них зажегся бледно-желтым слабенький магический огонь.
  Маги восхищенно зааплодировали.
  -Выпьем же за это! - вскрикнул Чемобамбр, опрокинул в себя кубок и свалился без чувств.
  -Не умеет пить наша молодежь, а ведь это еще один из лучших! - проворчал Болотный Господин.
  Несколько магов ухватили Чемобамбра за его многочисленные руки и поволокли в направлении основного пиршества.
  Уволакиваемый Чемобамбр приоткрыл глаза, набрал в легкие воздуха и зычно рявкнул:
  -Горррько!
  -Горько! Горько! - подхватили за столами.
  -Что нас ждет? - спросил я у Отшельника.
  -Нас ждет война, - ответил за него Горопий.
  Он принял бутыль из рук одного из магов и сделал глоток. Задумчиво поглядел на нас, улыбнулся, и пошел вместе с Отшельником в сторону пиршества. Маги и Мэр потянулись следом. Через несколько минут мы снова остались одни под теплым бездонным небом.