Это было накануне Нового года. Зоя Петровна передала смену, переоделась, собираясь отправиться домой. Отметила, что уже давно ощущает чувство прежней усталости в конце дня. Первое время, когда она оказалась в этом институте, перейдя сюда из дома престарелых, было трудно: дети – народ шумный, а она привыкла к своим милым «одуванчикам». Но жизнь есть жизнь, и у нее свои законы. Теперь ей кажется, что здесь она доработает до пенсии.
Боже мой! Уже через пять лет она станет пенсионеркой – с ума сойти! Как быстро пролетели годы, а она многое не успела сделать. Говорят – ее возраст, это золотая середина жизни. И что не все еще в этой жизни потеряно. Не те годы, чтобы что-то менять в судьбе. Да и поздно об этом думать. А она, видимо, так и останется одна после развода с мужем.
Пока жили все вместе в маленькой комнате, она не чувствовала своего одиночества, но сначала умерла мама, затем – папа, и осталась Зоя с дочерью Леркой. А теперь и Лерка замужем, да еще в чужой стране… Эти мысли настигли Зою Петровну уже в метро, когда она дожидалась своего поезда. С ними она и шагнула в вагончик…
Через семь остановок Купчино. Она снова задумалась. Хорошо, что Лерка так устроилась в жизни: муж у нее замечательный человек, и Лерка с ним счастлива. Что еще матери желать? У нее самой теперь уж ничего измениться и не сможет. Оттого болит душа: отзвенели-пролетели лучшие годы, не одарив ни теплом, ни лаской…
Зоя Петровна вздохнула и поспешила к выходу: надо еще на первый автобус успеть, ведь завтра лучший в году праздник! Она села и, тронув за руку стоящего перед ней мужчину, попросила:
– Передайте, пожалуйста, деньги на билет.
Тот взял, протянул ладонь и, отдавая билет, повернулся к ней лицом. И тут она услышала его голос.
– Зоя! – удивленно произнес он. – Это сколько же мы не виделись?
– Павел! – тотчас с удивлением разглядывая мужчину, воскликнула Зоя. – А я давно хотела тебя увидеть, как Лида еще сказала… – Она смутилась, и добавила: – А не виделись лет пятнадцать, пожалуй.
– Да, Зоя, именно так, – он улыбнулся, – помню, какой ты в то время была!
Она подхватила:
– Да ты тоже красавцем был! Как из плаванья придешь, прямо фертом по дому ходил, я все удивлялась Лиде: «Какого ей еще мужа надо?».
Они вместе рассмеялись, и уже серьезно взялись расспрашивать друг друга о жизни, о детях.
Перед тем как выйти, Зоя Петровна пригласила Павла у гости:
– Будет время – заходи!
Он взял ее телефон, и они попрощались.
Дома Зоя Петровна подумала снова: «И чего, правда, он Лиде не нравился? Что с таким мужиком не поладить?». Долго вспоминала разговор в автобусе, который растревожил, вернул пусть в недалекое, но прошлое.
Ночью, когда легла в холодную постель, долго не могла уснуть, перед глазами вставали картины семейной жизни. Тогда еще мама с папой жили в селе, а они с мужем и Леркой – по соседству с Павлом в коммуналке.
Правда, с ним виделись нечасто, плавал тогда Павел по заграницам, дома появлялся редко. Она еще их отношения понять не могла: деньги и подарки его Лида любила, а к самому относилась с прохладой. Он это чувствовал, и ему было неуютно дома. Зоя Петровна все на кухне с Павлом встречались: она полный обед готовит, он – то яичницу жарит, то бутерброды делает. А Лида все своими делами занимается. Зоя Петровна в душе симпатизировала Павлу, жалела его, да чужая семья – потемки.
А ее муж все пил, да пил, а она мучительно пыталась найти средство, чтобы сохранить семью. Но когда муж подал на развод и размен, – разъехались они, и жила Зоя Петровна в комнате на подселении в Купчино, всей своей немалой семьей. Муж, оформив развод, вскоре умер. К тому времени Зоя Петровна перевезла к себе родителей.
Лида часто навещала ее и все на Павла жаловалась: «И пьяница он, и семьянин плохой!» А Зоя Петровна не соглашалась: «Нет, Лида, я его с хорошей стороны знаю». Лет пять назад Лида сообщила, что развелась с мужем, и они разъехались. И вот сегодня эта встреча… Интересно, а позвонит ли Павел, как обещал?
Он позвонил. Спросил, в силе ли приглашение в гости и пообещал в субботу приехать. Как девчонка, носилась Зоя Петровна весь день: приготовила праздничный ужин, сходила в парикмахерскую, отгладила одно из лучших своих платьев. Приехал Павел с полными руками пакетов, с шампанским и цветами. Они говорили и говорили, не замечая, как быстро бежит время. Первой спохватилась Зоя Петровна.
– Наверное, уже поздно, Павел, тебе пора.
Он посмотрел на нее внимательно и просто сказал:
– А я, Зоя, никуда не собираюсь, я у тебя остаюсь!
– Да? – растерялась она и обрадовалась одновременно.
Но что теперь делать? Как себя вести? Было бы семнадцать или двадцать, но ей смешно изображать какое-то непонимание, и она просто сказала:
– Тогда давай спать, а то вставать рано.
Павел прожил у нее три дня и уехал на вахту в Карелию – там он работал. А она переживала, ждала и не знала, вернется ли он к ней. Но он не только вернулся, а предложил ей руку и сердце.
Через месяц они зарегистрировались во Дворце бракосочетаний, и Зое Петровне не верилось, что, наконец, она не одна, у нее есть муж, да еще тот, о ком она втайне мечтала! Теперь они больше жили в квартире Павла, все-таки она у него отдельная, не коммуналка, а то, что однокомнатная, – не беда. Она навела в ней порядок, перевезли кое-какие вещи Зои Петровны. Комнату в коммуналке навещали, но чаще звонили соседке, которая жила в той же квартире.
Когда Павел уезжал, Зоя Петровна очень скучала, готовилась к встрече. Павел смеялся:
– Не могу поверить, Зоенька, что меня кто-то ждет и так встречает!
– А как же, – отвечала Зоя Петровна, – кого же мне ждать, как не любимого мужа.
Лида однажды позвонила на работу:
– Ты где пропала?
– Я замуж вышла, – сообщила Зоя Петровна счастливым голосом.
– За кого?
– За твоего Павла!
– Но он же пьяница, ты с ума сошла!
– У меня он пить не будет!
С тех пор Лида перестала звонить и избегала встреч с ней. Но Зою Петровну это мало волновало, она же не вмешивалась в их жизнь, да и уже пять лет прошло с тех пор, как они расстались.
А вот когда пришла дочь Павла Наталья, она почувствовала себя не очень комфортно. Поздоровавшись с Натальей и пригласив ее в зал, Зоя Петровна ушла на кухню готовить угощенье. Наталья и Павел беседовали вдвоем, а когда она пригласила их к столу, Наталья разрядила напряжение.
– Теть Зоя, как ты вкусно готовишь! Тебе, папочка, повезло!
И они все втроем облегченно рассмеялись. С тех пор Наталья стала их частым гостем.
А однажды, когда Павел был на работе, а Зоя Петровна пришла уже со смены, раздался звонок. Она взяла трубку:
– Да!
Женский голос удивленно спросил:
– Это квартира Кузнецова?
– Да, Кузнецова, – ответила Зоя.
– А вы кто? – полюбопытствовала женщина…
– Его жена!
– Да?! – изумилась собеседница. – А я его любовница – Ирина Георгиевна.
– Очень приятно, – нашлась Зоя, – меня зовут Зоя Петровна, что ему передать?
– Чтобы он мне позвонил!
– Хорошо, – и она положила трубку, рассмеявшись, но червь сомнения поселился в ее душе.
Сомнения сразу исчезли, как только услышала хохот Павла в ответ на ее рассказ:
– Ну ты молодец, Зоя!
Он позвонил сразу при ней, попросил кого-то:
– Мне бы Ирину Георгиевну, – когда та подошла к телефону, сказал: – Ирина, ты что это комедию ломаешь? Я действительно женился, штаб-квартира отпала. А про любовницу зачем? – И рассмеялся, услышав ответ. Положил трубку и весело взглянул на Зою: – Больше не побеспокоит, мы у меня иногда компанией душу отводили. Не поверила тебе, что жена, думала, товарка-собутыльница…
– А ты, Павел, правда, пил?
– Был грех, Зоя.
– Ты теперь не будешь – не дам!
– Согласен. Мне тоже давно хочется жить по-человечески…
Больше на эту тему они не говорили. Так получилось само собой или, что всего вероятнее, Зои Петровны в том заслуга, но к рюмке Павла не тянуло. В праздники они приглашали гостей и сами ходили в гости, но Павел норму знал.
Они съездили в отпуск за границу, к ее дочери, вернулись довольные поездкой и тем, что Лерка нормально приняла замужество матери и даже одобрила ее выбор…
Через пять лет Зоя пошла на пенсию, а еще через год пошел и Павел, но продолжал работать. Все в их семье было удачно. Очень даже неплохо вышла замуж Наташа: у них с мужем было все, что так необходимо – квартира, обстановка, достаток.
У Лерки рос прекрасный малыш, его часто привозили к бабушке с дедушкой. Зоя только что говорила по телефону с ними…
Скоро придет Павел.
И, поставив пирог в духовку, села она и задумалась:
«Господи! Спасибо тебе за то, что хоть на закате познала я вкус женского настоящего счастья. Как мне хорошо! Есть у меня Павел, мой Павел, и, кажется, – все есть, а что, еще лучшее, можно себе представить?
Она довольно улыбнулась: «Пора доставать новогодний пирог!»