Ночь была на редкость холодной, как казалось герою. И не удивительно, ведь он никогда ночью не выходил из пещеры. Пройдя больше пяти километров по пустыне, наша компания оказалась в густом непролазном лесу, сильно напоминающем экваториальные тропики. Огромные влажные листья еще больше производили на героя впечатление. Высоченные величавые кусты и деревья, бесконечное стрекотание и шорох в траве немного пугали его и настораживали.
Шли они уже порядком часа по густому и влажному лесу. Спустя некоторое время компания вышла на тропу ведущую в самом прямом смысле вниз. Вела она как раз-таки к огромной дыре устрашающего диаметра. Эта яма казалась бездонной черной пропастью, готовой засосать героев полностью и затем лишь выплюнуть только кости.
Внутри было темно и жарко. Сыростью, как обычно бывает в земляных ямах не пахло совсем. Вход был освещен только четырьмя лунами светившими с неба. Да, сегодня пять из них были скрыты за густыми облаками и видно было только самые большие и приближенные к планете спутники.
Элла не колеблясь на ощупь достала из рюкзака странный самозажигающийся факел и теперь было видно, что это не просто яма, а большой и длинный красиво обставленный коридор. Стены его были выделаны различных размеров драгоценными камнями. Некоторые из них были больше человеческой головы. Причудливые мозаики и фрески с изображениями неизвестных герою сцен насилия, казней, пьянства и торжества пугали не так сильно, как расположенные вдоль всего коридора статуи. Желтый металл, из которого было изготовлено большинство изваяний сильно напоминали знакомое всем золото. Но это явно было не оно. Многие из статуй нервно смеялись, другие скалились и держали в руках окровавленные свежие головы и черепа. Они выглядели не так натурально, как статуи обнаженных мраморных дев с выпущенными наружу красными кишками, сделанных из тех же драгоценных камней. Они жевали собственную плоть, сердца и фекалии. Белый сверкающий камень делал их настолько живыми, что их безумные широко распахнутые глаза становились еще более жуткими, когда были освещены факелами. А изумруды, из которых были сделаны глаза казалось бы мгновенно наливались кровью.
Спутники героя явно были в этом месте не в первый раз. Их лица в отличии от физиономии героя были на редкость спокойными и безмятежными, как-будто бы они прогуливались по музею. Герой сам боялся признаться себе в том, что ему впервые в жизни стало по-настоящему страшно. Он начал побаиваться своих спутников. А туда ли они ведут его как говорят?
- Еще не долго осталось- как-будто бы подбадривал героя чернокожий. - Скоро будем на месте. Думаю примерно часа через два.
- И часто вы сюда спускаетесь?
- Нет. Иногда. Когда хотим кого-нибудь прихлопнуть...- чернокожий рассмеялся и увидев на лице героя смятение и панику расхохотался еще сильнее.
- Да расслабься. Он шутит.- успокоила героя девушка. - Но ходим мы сюда действительно редко. Надеюсь ты понимаешь почему. А теперь закрыли свои рты и пошли. Иначе мы можем опоздать и не вернуться к утру. В таком случае нам придется остаться здесь до следующей ночи.
Шли они действительно долго. Каждый шорох пугал героя и тот невольно вздрагивал. Хотелось забиться в угол или вернуться в пещеру, в лес, да куда угодно, лишь бы поскорее свалить с этого места. Спустя некоторое время путники подошли к большому Подземному Озеру. Озеро находилось в не менее скромном зале, который был еще жутковатей и диковинней, чем оставленный героями коридор. Стены и полы зала были из яркого белоснежного мрамора, да такого, что слепило глаза.Теперь ребятам больше не нужны были факелы. Потолок помещения был расписан очень ярко сильной умелой рукой. Правда, действия изображенные на стенах и потолке были не менее мерзкими, чем то, что герой видел во входном коридоре. Те же мрачные статуи, та же странная атмосфера. Отвлекало от всего этого безумия только кристально чистое озеро с бурлящей в нем жизнью. То и дело из него выползали и вылетали странные существа с яркой агрессивной окраской. Они казались немного смешными и причудливыми, но весь их вид был обманчивым. Они шипели друг на друга, скалились, а затем вступали в схватку. Победитель борьбы в самом конце получал самую страшную награду. Он съедал побежденного неудачника и гордо откусывал ему голову.
От всей этой мерзости герою стало еще страшней. Что его ждет дальше? Что были это за существа? Девушка поторопила парней и сказала, что нужно идти как можно быстрее, если они не хотят оказаться на месте этих амфибий. Герой тут же ускорил шаг и изо всех сил сдерживал себя чтобы не сорваться, не закричать во весь голос и не побежать сломя голову куда глаза глядят.
После зала компания вышла ко входу с крутой виляющей лестницей, резко спускающейся вниз. Снова пришлось зажечь факелы и чернокожий пошел первым, только лишь предупредил, что как только они дойдут до места никто не должен произносить ни слова.
Спускались ребята действительно долго. Коридор, в котором располагалась лестница был весьма обычным. Герою это показалось странным, так как и здесь он ожидал увидеть нечто ужасное. Каменные теплые стены несмотря на полный мрак радовали его. Он уже почти перестал волноваться и был рад тому, что они наконец-таки покинули эту мерзкую залу и входной коридор. Но к сожалению для него спокойствие длилось не долго. Лучше бы он не смотрел наверх. Все шли очень тихо, так, что едва было слышно дыхание. Взглянувший непонятно зачем наверх герой, чуть было не закричал. Благо Элла, шедшая позади него успела вовремя заткнуть ему рот. Весь потолок кишил непонятными существами. Толи змеи, то ли ящерицы. Их сложно было сравнить с чем-то естественным и привычным. Иногда эти твари падали вниз прямо на путников и тихо уползали никому не причиняя вреда.
- Тише, а то разбудишь матку. Она то не даст нам спокойно пройти.- прошептала на ухо герою девушка, а тот лишь машинально покачал головой и они пошли дальше.
Выхода у ребят не было. Все равно уже было пройдено больше половины пути. Да и возвращаться уже не имело смысла, а герой мечтал о том, что выбираться им отсюда придется более безопасной и спокойной дорогой.
Когда лестница закончилась герои вошли в пещеру, практически ничем не отличимую от их собственного убежища. Единственное, что бросалось в глаза - это пол, усыпанный ярко-синими сапфирами, а внутри было очень много тоннелей и коридоров, отчего пещера слегка напоминала огромный муравейник.
- Сюда! - произнесла девушка и пошла с необычайной осторожностью к одному из коридоров и повела ребят уже в сам город, до которого осталось пройти всего несколько метров.
Рядом со входом в огромную сапфировую пещеру в углу девушка достала припрятанные ранее одежды. Вход несомненно вел вниз. И казавшееся ранее пещерой место оказалась на самом деле невероятных размеров пропастью. Там внизу просто кишило народом, а до путников доносился невыносимый и неприятный запах горелой и потной плоти. Странные существа, сильно напоминающие тех, что не так давно наведывались к их общине и без сожаления высосали деда, целыми колоннами прогуливались по этой местности. Эта пропасть была похожа на окаменелую темную залу сплошь состоящую из глины, сапфиров и кроваво-красных камней. Все это великолепие дополняла куча потного визжащего и рыдающего народа. Вечно работающие киркой и постоянно изгибающиеся под плетьми полуобнаженные грязные и трясущиеся люди собирали для тех что были в масках драгоценные камни, а их стоны и крики разносились на сотни километров по всей пропасти. Иногда герою казалось, что кто-то стонет прямо за его спиной и умоляет отпустить. Люди не переставая твердили что то о своих прошлых деяниях, клялись всем на свете что больше никогда такого не совершат. Но к сожалению, их никто не слушал. Их заставляли работать и относились как к третьесортному скоту.
Страшно... Здесь герою стало немного страшно. Вся эта безобразная сценка до боли напоминала ему средневековые картины ада. Да, действительно не считая чертей и адского пламени все было точь-в-точь как на картинах. Работников то и дело подгоняли плетьми, таская песок и камни они падали и их заставляли вставать снова и продолжать свою работу. Тех, кто не выдерживал и более не мог уже встать хватали за ноги, за волосы и волоком тащили куда то вдаль. Наверняка их потом куда нибудь выбрасывали.
Вдали смердящей, пропитанной дерьмом, потом и воняющей железом пропасти виднелся небольшой богато украшенный замок. Его сияние было очень сложно не заметить. Возможно он полностью был построен из алмазов.
Когда Элла достала из свертка костюмы парни увидели что в них оказались маски, точно такие же как на тех существах, что бродили кучками как стаи голодных шакалов. Девушка шепотом приказала своим путникам надеть этот маскарад, что сделала и сама вместе с ними.
- Старайтесь ни с кем не разговаривать, а только кивайте головой в ответ. В идеале, делайте все то же, что и встретившееся вам по пути, а в остальном наблюдайте за мной и повторяйте мое каждое движение. Все усекли?
Парни моментально кивнули в ответ и герой наконец-то понял, что ничего страннее с ним никогда не происходило. Уж эту ночь он не забудет точно.
Элла не раз бывала в этом аду. Иначе откуда она знает здесь каждый уголок и дает своим путникам советы как вести себя с этими странными существами. Да эта воинсвенная и горделивая женщина вызывала у героя не меньше удивления и страха, чем то что происходило с ним в данный момент. Элла спустилась вниз первой. Ребята покорно пошли за ней как маленькие цыплята за своей мамашей, стараясь имитировать каждое ее движение. Полностью спустившись вниз девушка тут же выбрала необходимую тропу и немедленно пошла по ней, не обращая внимания на вонючих и стонущих у ее ног рабов. Иногда в глаза летели осколки камней, капли крови, а в нос забивалась пыль и неприятный запах, как со сточной канавы. Уши героя разрывались от невыносимых раздражающих криков, а ноги то и дело тряслись от страха.
Что происходит здесь? Не похоже все это на неимоверно развитую цивилизацию... Ох, не похоже...Что?.. Не может быть. Героя тут же охватила паника, потому, среди тех кто избивал и подгонял людишек он заметил до боли знакомое лицо. Один из экзекуторов прямо напротив ребят неожиданно... снял с себя маску! и не дай бог, если он есть никому видеть такого. Половина изуродованного лица показывала свежие красные ожоги. Человек почесал бороду, пригладил волосы и повернулся в сторону путников.Как вы думаете кому принадлежало это лицо? Вторая половина была абсолютно чистой без ран и ожогов, а старая морщинистая кожа и все черты лица заставили героя застыть на месте. В них он узнал деда. Да, да того самого деда, что был сожран недавно монстрами! Он с ухмылкой взглянул на проходящих мимо ребят, растянулся в улыбке и надел маску обратно.
ЧТО? Что это за фигня вообще? Наверное просто показалось,- успокаивал себя не на шутку перепугавшийся парень, но легкое облегчение прошло очень быстро, ровно в тот момент, когда он заметил, то ноги и руки негра тоже начали нервно трястись от увиденного. Возможно он тоже его узнал? И если это действительно тот самый дед, то что тогда на самом деле произошло у пещеры? Наверное негр тоже хотел заорать от ужаса, но вовремя остановился.
Ребята решили пойти дальше как ни в чем не бывало, а спокойствие Эллы их настораживало еще больше, чем все вместе увиденное.Вдруг прямо перед девушкой на тропинку по которой они шли выпал человек. Его лицо было настолько избитым и опухшим, что невозможно даже было предположить его возраст. он упал к ее ногам, как будто чуял доброту. Он схватил девушку за ногу и стал умолять спасти его от такой участи, просил отпустить домой и в том же духе. Элла не подала и виду на его мольбы и стоны. Тут подошло двое экзекуторов, они схватили беднягу за спутанные от грязи и крови волосы и тут лишь на мгновение герой узнал в приподнятой голове и голосе Джо. Не может быть? Еще один сюрприз или всего лишь пара совпадений? Игра разума или неизбежная реальность? Что сейчас происходит в голове у героя не возможно описать несколькими словами. А что если Джо переместился сюда из-за телепорта? Тогда и его скорей всего хотели не домой отправить а зашвырнуть сюда? Что? Удивлению и страху не было предела. Остальные спутники тоже наверняка узнали некогда своего товарища, но как и предполагалось виду никто не подал.
- Вперед работать, мерзкая скотина!- крикнул один из экзекуторов и швырнул беднягу к камням.
- Бери кирку и работай- грозно продолжил его напарник- Проходите господа, извините за доставленные неудобства. Вы в дворец?- обратился он к путникам.
Элла кивнула в ответ головой и парни вспомнив, что должны повторять все за ней поступили также. мягко говоря в этот момент наш герой чуть не испортил штаны, руки и ноги тряслись от ужаса а сердце уходила в пятки, где весело отбивало чечетку. Его резко бросило в жар и он хотел сию же минуту покинуть это ужасное логово, и абсолютно плевать, что его там ждет впереди, пусть даже и смерть.
- Идем дальше. - еле слышно шепнула парням Элла. - Не бойтесь больше ничего страшного не произойдет, по крайней мере не должно произойти.
- Вот это успокоила, - подумал про себя герой- не должно... Я думаю и это не должно было произойти, а меня вообще здесь не должно было быть, никогда!
Но идти все таки пришлось, другого выбора не было. Далее действительно как и сказала девушка ничего странного и необычного с ними больше не происходило, а чувство страха стало понемногу утихать. Сердце уже не билось в бешеном ритме, а только изредка пощипывало и сжималось, когда путники проходили мимо куч с гниющими трупами, луж запекшейся крови, в которых купались напоминающие свиней твари. Кровавые фонтаны, возле которых собирались толпы в масках не производили уже такого впечатления и драгоценный дворец окруженный кипящим болотом не наталкивал не на одну эмоцию.
Когда зловонная долина была пройдена путники подошли к той же самой пещере с которой начинался их путь. Казалось бы что они провели внутри всю ночь, но на самом деле их не было всего пару часов. Выйдя на поверхность герой убедился, что ночь была по прежнему темной, а луны еще больше заволокло черными тучами. Карнавальные костюмы ребята сразу же сняли и спрятали в траве, аккуратно прикрыв камнями.Герою очень хотелось сразу же завалить Эллу вопросами, но он решил немного подождать. После этой прогулки всем хотелось побыть немного в тишине и казалось что в атмосфере не хватало воздуха, поэтому все упали на траву и начали усиленно и глубоко дышать, как будто только что пробежали длинную дистанцию.
В эту ночь никому больше не хотелось ни о чем говорить...