(в основе истории – на 90% подлинные исторические факты и события)
1620-40е годы. Российское государство, правление первых Романовых – Михаила и его отца патриарха Филарета. Страна оправляется от последствий гражданской войны – Смуты. Ещё видны кое-где обгорелые остовы домов, в степях на местах многочисленных сражений белеют пронзённые стрелами кости и ржавеют обломки мечей. Но в эти годы Россия совершает стремительный рывок в своём развитии: создаётся современная мануфактурная промышленность, присоединяется большая часть Сибири, идёт колонизация южных степей – Дикого Поля – важнейшее событие русской истории, превратившее страну из далёкой европейской окраины в одно из ведущих государств Европы.
1.
Дикое Поле, 1634 год, южная русская граница, русский фронтир (степное пограничье). Встаёт солнце в степи. Вольный казак Окул по прозвищу Чюра верхом в дозоре объезжает степную границу. В этом краю ему известен каждый овраг, каждый перелесок, каждая дорога-сакма – свою службу на границе Чюра несёт уже много лет. Ему чуть больше двадцати пяти, однако это уже бывалый воин, лицо которого кое-где украшено шрамами – внешность любимца женщин.
Навстречу Чюре появляется его старый приятель – татарин Такай Саламат, уже немолодой (45 лет) и такой же одинокоий кочевник. Это мастер поболтать, знаток множества сказок и волшебств степи. Такай в очередной раз предлагает Чюре, одному из богатейших людей края, бросить ездить дозоры и заняться своим большим хозяйством (мельницы, хутора, пасеки). А, быть может, даже найти, наконец, свою судьбу, обзавестись семьёй да нянчить детей. Но и Чюра в очередной раз отвечает, что вольному казаку важней вольный ветер в степи, служба и дружба, особенно здесь, на границе. Да и вряд ли найдётся та, которая сможет надолго запасть в душу такому свободному гуляке, как он.
Чюра и Такай едут по степи и встречают отряд старых знакомых – поселенцев-бортников из селения Медовый Яр, возвращающихся с охоты домой. Вместе всадники двинулись к Яру. Но на подъезде к селению как знамение беды из-за холма поднимается чёрный дым. Доскакав до селения, поселенцы видят: их дома разграблены и сожжены, а женщины и дети либо убиты, либо угнаны в полон. Обвиняют, как обычно, кочевников – невдалеке от Яра кочует небольшая татарская орда, и именно её пострадавшие подозревают в нарушении мира. На бывшего с ними татарина Саламата поселенцы тут же набрасываются со словами, что всех вас, поганых степняков, нужно уничтожать, "не оставляя и на семена".
Жаждущие мести и надеющиеся настигнуть нападавших и спасти угнанных мужчины из Яра едут в ближайшую крепость Зоркая просить коменданта, молодого шведа на русской службе Абрахама фон Генке, послать воинский отряд догнать степняков и отбить полон.
Чюра же, усомнившись, что на Медовый Яр нападали татары, заезжает в татарское кочевье, получает уверение в непричастности местной орды к нападению, а также узнаёт, что и из степи к селению вообще никто не приходил. Нападавших нужно искать где-то в другом месте.
Вслед за поселенцами Чюра приезжает в крепость и становится свидетелем бурной сцены, когда фон Генке отказывается дать отряд на выручку пленных. Чюра обвиняет фон Генке в безразличии к людям и к своим служебным обязанностям. В ответ блюститель строгого порядка фон Генке, недолюбливавший Чюру за вольный нрав, прогоняет того из крепости.
Заехавший в это же время по делам в крепость воевода главного уездного города Синеоки Вельяминов также становится свидетелем ссоры поселенцев и коменданта и, в отличии от фон Генке, обещает дать своих людей на помощь людям из Яра. А Чюру приглашает назавтра в город на разговор.
Спустя некоторое время вооружённый до зубов отряд людей Вельяминова выступает из города в погоню.
А Чюра под вечер возвращается из крепости на свою заимку в степи. По дороге, задумавшись о событиях прошедшего дня, он теряет осторожность и подвергается смертельной опасности – на него нападает степной гепард. В схатке Чюра убивает гепарда, однако сам он ранен так, что едва садится на коня, и тот самостоятельно везёт его, постоянно теряющего сознание и истекающего кровью, на заимку.
Раненного Чюру в дороге преследуют видения призраков степи: появляется страшная белая старуха, затем хохочущий чёрт-леший на тонких ножках, а под конец возникает девушка лет 17ти неземной красоты, которая берёт коня под уздцы, ведёт его во двор на заимке и помогает Чюре перевязать раны и улечься спать. В бреду Чура обращается к девушке-видению, но видение молчит, как немое, едва улыбаясь кончиками губ.
Утром на заимку, где лежит раненный Чюра, приезжает Такай. Он хвастается, что нашёл в степи свидетеля, слышавшего как ночью проезжал отряд, разоривший Медовый Яр. Чюра, несмотря на слабость от ран, садится на коня и едет в город к Вельяминову. Чувствуя, что найти нападавших будет делом непростым, Чюра просит Такая тайно, не светясь, помочь ему в расследовании нападения. Въезжая в город, Чюра, а затем Саламат проезжают мимо юродивого, сидящего у городских ворот.
В это время отряд воеводы Вельяминова, отправившийся преследовать нападавших на Яр и никого не обнаруживший, от злости и досады в отместку нападает на татарское кочевье рядом с Яром и полностью его уничтожает – со всеми жителями, "не оставив татар и на семена".
Вторая сюжетная линия разворачивается в Москве. В Посольском приказе (МИД того времени) работает аналитическая группа по сбору и анализу материалов зарубежной прессы. Князю Ивану Черкасскому, фактичекому правителю страны после смерти Филарета, докладывают об итогах анализа европейских газет, из которых следует, что в России готовится бунт.
(В Европе полыхает "мировая" Тридцатилетняя Война, в которой Россия, стараниями французского кардинала Ришелье, уже несколько лет субсидирует Швецию и оказывает военное давление на союзника католического императора Речь Посполитую. Это позволило шведам во главе с королём Густавом Адольфом совершить свой знаменитый военный поход в Германию. Однако после поражения под Смоленском и смерти отца царя Михаила патриарха Филарета, фактического правителя страны и лидера "партии войны", в Москве произошёл переворот, к власти пришла "партия мира", прекратившая войну с Речью Посполитой и субсидирование шведов. У такого поворота русской политики оказалось немало противников, мечтающих отстранить партию мира, возглавляемую Черкасским, от власти).
В палатах князя Черкасского появляется купец Пётр Марселис, добродушный и весёлый голландец, активный агент русского правительства, один из отцов русской промышленности (наряду со своими соотечественниками Андреасом Виниусом и Тилеманом Акемой). Умудрённый жизнью Черкасский (50 лет), по-отечески относящийся Марселису, не раз уже поручал этому умному и проницательному, довольно молодому человеку (32 года), ведущему, тем не менее свою игру, весьма сложные задания и посвящал в дворцовые тайны. Вот и сейчас Черкасский даёт ему послушать доклад посольских аналитиков, незаметно расположившись в соседней тайной комнате, соединённой с залом для приёмов.
Послушав доклад, Марселис, в свою очередь, сообщает Черкасскому, что кто-то из его закупщиков расплатился с ним необычайно искустно изготовленными фальшивыми русскими деньгами. Произведя анализ металла в монетах, Марселис выяснил, что металл денег – шведский. Черкасский, чуя, что появление шведских денег произошло не просто так, поручает князю Тихону Хлопову (прозвище Злой), одному из самых доверенных своих людей, расследовать это дело. Под подозрение, по словам Марселиса, подпадают три купца.
Тем временем Чюра и Такай возвращаются из города в степь, чтобы ещё раз поговорить со свидетелем, слышавшим шаги ночного отряда, разорившего Медовый Яр. Чюре между тем не даёт покоя образ девушки, виденный им в бреду вместе с чёртом-лешим и старухой. Сказочник Такай уверенно толкует произошедшее, объясняя Чюре, что он повстречал знаменитую степную Синеокую Деву, способную превращаться в холодный ручей, чтобы напоить одинокого странника, и также бесследно затем исчезать.
В Москве Злой посещает одного из купцов, который мог расплатиться с Марселисом фальшивыми деньгами и убеждается, что этот купец к делу непричастен.
Такай и Чюра приезжают в татарское кочевье и видят только трупы на пепелище. К счастью для них, их свидетель Азмат живёт в стороне, а потому остался жив после погрома. Азмат слышал в ночи движение направлявшихся к Яру всадников, объезжавших кочевье стороной и проскакавших мимо него. И ехали они не из степи, а со стороны города Синеок. На слух и по протоптанному следу Азмат определил численность отряда в 9 конников и то, что одна лошадь у них хромала.
Князь Злой тем временем прощупывает второго купца в списке подозреваемых. Едва успевает он незаметно подъехать со стороны огородов к дому купца и присмотреться, как из задних ворот дома выезжает гонец, явно собирающийся в дальний путь, и скачет из Москвы по дороге на юг. Злой решает скакать за гонцом.
Вечером Чюра у себя на заимке обнаруживает следы чего-то присутствия, но решает, что кто-то из "своих" заезжал днём, чтобы поесть – в его доме всегда есть запас еды для путников, а ворота заимки всегда открыты добрым людям.
2.
Наутро следующего дня Чюра и Такай отправляются в город Синеоки разыскивать человека на хромой лошади. Въезжая в город, они проезжают мимо юродивого у ворот. В городе Чюра опрашивает своих знакомых, Такай отдельно своих – знакомые ничем помочь не могут. Затем оба, не подавая вида что работают вместе, встречаются в корчме "Лошадиное копыто", где обычно останавливаются чуть ли не все, кто приезжает по каким-то делам в город. Хозяин корчмы тоже не может припомнить никого с искомыми приметами.
А Злой тем временем скачет вслед за купеческим гонцом через Рязань и далее на юг.
Не добившись ничего расспросами горожан, Такай и Чюра покидают город. Однако, в третий раз подряд проехав мимо юродивого, соображают, что постоянно сидящий на этом месте юродивый точно должен был видеть хромую лошадь и её всадника. После долгих запирательств юродивый сдаётся и сообщает приметы коня и всадника. Чюра и Такай возвращаются в корчму, где прислуживающий там мальчик опознаёт всадника по приметам и берётся описать его внешность.
Чюра и Такай вместе со свидетелем-мальчиком едут к местному живописцу рисовать всадника. Художник и мальчик садяться писать портрет, а Чюра ходит по мастерской и смотрит на готовые работы – живописцу заказывают портреты разные люди города и округи. Внезапно Чюра натыкается на рисунок, перед которым останавливается как вкопанный – он видит изображение той самой девушки, что явилась к нему в бреду вместе со старухой и чёртом-лешим. Чюра поражён и не знает, как можно объяснить сходство видения с портретом. Художник же рассказывает им, что рисовал портрет по заказу одного из местных землевладельцев, перебравшегося в Россию бывшего литовского шляхтича Крушинского, а позировала ему дочь Крушинского Мария. Что показалось художнику странным – девушка всё время молчала.
Получив портрет всадника, Чюра решает обязательно разыскать Крушинских и лично увидеть Марию. А пока вечер и они с Такаем возвращаются из города в степь. Верный себе, Такай по дороге объясняет произошедшее переселением душ и прочими сказками о Синеокой Деве и иных духах степи.
Приехав на заимку, Чюра снова обнаруживает следы пребывания какого-то гостя. Он решает выяснить, кто этот гость и что ему надо на заимке. Чюра обходит строения, намётанным глазом опытного степного разведчика замечает следы гостя, идёт по этим следам и... перед ним неожиданно возникает девушка из его видений, прячущаяся на заимке.
Девушка выходит к нему из своего укрытия, и он, не отрывая от ней глаз, представляется ей, называя своё имя. Она кивает – Окула Чюру в округе знают все. Но девушка ничего не может сказать Чюре – она от природы немая. Видя, что девушка чего-то опасается, Чюра обещает ей защиту и оставляет ночевать у себя на заимке.
С утра, когда дневной свет позволяет различать написанный текст, девушка берёт кусок бумаги и пишет первые сведения о себе: Меня зовут Мария. Чура, окончательно поняв, что это не видение, а та самая Мария Крушинская с портрета, отвечает: Я знаю. Однако на заимке больше не на чем писать, да и Чюре нужно продолжать поиски в городе, поэтому Чюра собирается ехать в Синеоки – продолжать расследование и приобрести материалы для письма.
В это время на заимку заезжают два всадника, знакомые Чюре люди воеводы Вельяминова. Всадники осматривают окрестности и словно кого-то разыскивают. Мария видит всадников и даёт Чюре понять, что не хочет, чтобы всадники видели её. Чюра прячет девушку в соседнем помещении, а сам беседует со всадниками и уезжает с ними в город.
В городе Чюра продолжает поиски всадника на хромой лошади. От очередного свидетеля он узнаёт, что постоянно на конных ярмарках "Хромой" берёт лошадей для какого-то богатого хозяина. (Каждый год в Московское государство со стороны Дона и Крыма занимавшиеся в степях коневодством казаки и татары пригоняли на продажу огромные лошадиные табуны – десятки тысяч голов. Кони, основная тягловая сила того времени, стоили очень дорого и являлись ценным товаром, торговля которым приносила жителям Причерноморских степей доходы, сравнимые с доходами от всей внешней торговли России.) Очередной торг должен состоятся совсем скоро, и Хромой обязательно должен там появиться. Узнав всё, что нужно, Чюра закупает много материалов для письма и, постоянно думая о Марии, возвращается к себе на заимку.
К вечеру дня Злой, преследуя купеческого Гонца, добирается до степного монастыря. (Многочисленные монастыри колонизировали Дикое Поле наравне с помещиками и вольными поселенцами). Гонец заехал в монастырь, а Злой затаился недалеко от монастырских ворот, наблюдая за ними, дабы не привлекать к себе внимания. Через некоторое время из ворот монастыря выехали два монаха и поскакали на юг – в сторону города Синеоки. Но посланец остался ночевать в монастыре, а потому Злой устроился ждать его дальнейших действий.
Чюра в ожидании новой встречи с Марией и её дальнейшего рассказа приезжает на заимку, но Марии нигде нет. Она пропала, не оставив после себя никаких следов.
Рано утром продрогший за ночь Злой, не разводивший костёр в целях конспирации, просыпается от звуков выезжающего из монастыря Гонца. Но странно, Гонец возвращается обратно на Москву. Злой скачет за Гонцом и на первой же остановке прижимает того к стенке, пытаясь выбить показания. Злому нужен ответ, с какой целью Гонец ездил в монастырь. Между Гонцом и Злым вспыхивает дуэль на шпагах, в ходе которой Злой прокалывает Гонца и уже из умирающего вытрясает информацию о том, что Гонец вёз некое послание купца, которое повезли дальше на юг два монаха, выехавшие из монастыря вечером. Что именно находится в послании и к кому направились монахи, Гонец сказать не успевает. Во весь опор Злой мчится обратно на юг – вдогонку за монахами.
3.
Такай Саламат в городе на конном торге наблюдает за покупателями. Наконец появляется человек с портрета, написанного художником – всадник, бывший на хромой лошади. "Хромой" берёт у приехавшего на ярмарку татарина, судя по всему хорошо ему знакомого, нескольких отличных коней, ничего ему не платит и уводит этих коней с торга. Такай остаётся на торге, а за Хромым до дома, куда он отводит коней, следит Чюра. После этого Хромой едет подкрепиться в корчму "Лошадиное копыто". Чюра по-прежнему незаметно следует за ним.
В корчме Хромой садится за стол и заказывает еду и выпивку. Чюра садится за другой стол и тоже принимается обедать, следя за Хромым. Вскоре в корчму заходят двое людей Вельяминова, приезжавшие к Чюре на заимку. Неожиданно они видят Хромого, своего хорошего знакомого, и подсаживаются к нему. Затем эти двое замечают и Чюру и также зовут его к себе. В весёлой компании за столом Чюра невзначай знакомится с Хромым.
Чуть позже в корчму заходят два монаха – те самые, что ушли из-под носа Злого из монастыря. Монахи тоже присаживаются поесть. Хромой, заметивший появление монахов, чуть погодя покидает компанию Чюры и людей Вельяминова и идёт к монахам. Чюра незаметно наблюдает, как Хромой обменивается с монахами условными знаками, а затем все трое выходят из корчмы и собираются куда-то уезжать.
Чюра следует за Хромым и монахами, вызывая этим подозрение у Хромого, однако, чуть проехав вслед за ними, сворачивает и уезжает в сторону. Далее слежку продолжает Такай, ждавший, не подавая вида, неподалёку от корчмы и не замеченный ни Хромым, ни монахами – Чюра передал объект наблюдения Такаю.
Злой, загоняя лошадей, наконец доскакал до крепости Зоркая. Имея полномочия от князя Черкасского, он приказывает коменданту фон Генке немедленно перекрыть границу. Фон Генке уведомляет, что граница и так почти перекрыта, но обещает усилить наблюдение и не выпускать за засеки никого без своего особого дозволения. (Крепость Зоркая стоит на месте брода через реку, перекрывая сакму из ногайских земель на Москву. На несколько вёрст от крепости растут заповедные леса, в которых устроена засека и куда, как полагалось в то время, было строжайше запрещено ходить всякому, чтобы не протаптывать через засеку тропы).
Выехавшие из города Синеоки Хромой и монахи, а также незаметно следящий за ними Такай, привычный к скрытному передвижению по степи степной житель, едут на юг, в сторону ногайских степей. Дорога на юг лежит через Зоркую, однако всадники неожиданно сворачивают и пускаются в путь по известной только им тропе. Подъехав к непроходимому на вид заповедному лесу, всадники спешиваются и... исчезают. Такай, отпустив коня, идёт к месту исчезновения всадников. Оказывается, в лесу, скрытый от посторонних глаз, проложен тайный ход, совершенно незаметный для непосвящённых, куда и нырнули преследуемые. Вслед за ними в проход нырнул и Такай. Пройдя за Хромым и монахами, Такай вышел на "ногайскую" сторону границы. Там монахов уже ждут свежие кони, и Такай видит, как монахи уезжают на них куда-то на юг в сторону Крыма. Хромой же возвращается обратно.
Чура, отпустив вперёд Хромого, монахов и преследующего их Такая, также едет из города в крепость Зоркая. Очевидно, Хромой принадлежит к шайке контрабандистов и торговцев людьми, похищающих полон, отправляющих его в Крым и получающих взамен расчёт пригоняемыми из Крыма лошадьми. Необходимо установить, с кем Хромой связан в городе. Для этого Чюре нужны люди и содействие властей. В крепости Чюра вновь идёт к фон Генке и требует заняться расследованием – он считает, что нашёл тех, кто разорил Медовый Яр. Но фон Генке и на этот раз категорически отказывается вмешаться. Чюра набрасывается на коменданта с новыми обвинениями и дело почти доходит до дуэли, их разнимает лишь находящийся здесь же Злой.
Из того, что Чюра рассказал о Хромом и его попутчиках коменданту фон Генке, Злой делает вывод, что Хромой уехал именно с теми двумя монахами, которых он сам ищет. Злой устраивает Чюре допрос и после тоже соглашается с мнением о принадлежности Хромого к шайке контрабандистов. Злой делает свой вывод: заговорщики в Москве, пославшие послание с монахами, обратились к главе этой шайки с целью помочь гонцам незаметно для властей перейти границу. Остаётся узнать, кто верховодит контрабандистами.
По приказу Злого фон Генке берёт людей и пытается найти двоих знакомых Чюры, знающих Хромого, но те, предупреждённые о возможном задержании и допросе, бегут из города. Фон Генке при этом ранен.
Чюра уезжает к себе в степь, а Злой и фон Генке, расследуя дело далее, приходят к выводу, что монахам помогает бывший шляхтич Крушинский, а его дочь Мария – одна из активных действующих лиц заговора. Фон Генке распоряжается принять меры к розыску Крушинского и аресте Марии.
Усталый Чюра возвращается на заимку. Но только лишь он спешивается возле дома, как рядом с ним вонзается стрела. Чюра делает попытку убежать, и тут же чья-то умелая рука посылает вторую стрелу как предупреждение стоять на месте. Чюра вынужден поднять руки и подчиниться, положить мушкет на землю и отойти. Из засады выходит Мария, подбирает мушкет, наставляет его на Чюру и под прицелом ведёт его в дом. Здесь Мария берёт бумагу и пишет вопрос: кто те двое, что приезжали к нему на заимку? После объяснения Чюры, что это просто его знакомые, Мария ему верит, отдаёт оружие и начинает, наконец, рассказывать о себе.
Она действительно Мария Крушинская, дочь литовского шляхтича, перебравшегося в Дикое Поле. Несмотря на свой юный возраст, она, как и Чюра, ведёт дозорную службу в степи. (Такие женщины стали прообразом легенд о "русских амазонках" – удалой полянице). Несколько дней назад она заночевала у бортников в Медовом Яре, где и раньше часто останавливалась в доме, принадлежавшем её отцу. Ночью накануне рассвета в селение прискакали те два всадника, виденные ей на заимке, пробрались в дом и похитили её, увезя с собой. Но по дороге ей удалось бежать и спрятаться в лесу недалеко от заимки Чюры. Вечером на дороге к заимке показался конь, вёзший раненного всадника – это был Чюра. Увидев всадника, Мария вышла из своего укрытия, отвела коня на заимку, открыв ему ворота, и помогла Чюре перевязать раны. Следующие дни она пряталась на заимке, пока Чюра её не обнаружил. Далее он всё знает сам. Увидев же у него в гостях своих похитителей, Мария приняла их за друзей Чюры, поэтому и скрылась с заимки. Но, не найдя лучшего выхода, решила вернуться.
Чюра хочет понять, кто приказал похитить Марию этим двум всадникам. Мария вспоминает, что несколько недель назад на службе в церкви на неё пристально смотрел некий толстый барин, попытавшийся затем обратиться к ней с разговором. Не зная, что она немая, барин был сильно разозлён её молчанием, по его мнению демонстративным и оскорбительным. По описанию внешности барина, это был не кто иной, как сам воевода Вельяминов. Стало понятно, почему его люди похитили Марию и почему они ездят в поисках по окрестностям. Чюра клянётся Марии беречь её и защищать – с ним ей ничего не грозит, тем более со стороны какого-то уездного воеводы.
Утром к Чюре на заимку приезжает Саламат и сообщает об итогах слежки за Хромым и монахами. Исходя из рассказанного Такаем и Марией, Чюра понимает, что руководит шайкой контрабандистов и торговцев людьми сам Вельминов. Становится понятным и произошедшее в Медовом Яре: похитив Марию с целью сделать её своей наложницей, Вельминов послал следом отряд, который спалил селение с целью скрыть похищение девушки, списав всё на татар. А захваченных при этом в плен поселенцев, вероятно, где-то спрятали, а потом намереваются продать в Крым.
Марии, по мнению Чюры, больше ничего не грозит, и они вдвоём, не скрываясь, едут в город Синеоки. Там находится Злой, которому Чюра спешить рассказать о своих выводах, а также там они могут узнать, как найти отца Марии. Однако, не доехав до Злого совсем чуть-чуть, Чюра случайно узнаёт о подозрениях властей по отношению Крушинскому и его дочери и только чудом успевает спрятать Марию в своём доме в Синеоках.
Мария снова вынуждена скрываться, однако это теперь не так важно – рядом с ней Чюра, которому, похоже, удалось встретить женщину, сумевшую заставить его забыть и о том, что он вольный степной казак, и о том, что не будет в жизни никого, способного запасть ему в душу. Они тайно обручаются и забывают и о Вельяминове, и о Хромом, и о Злом с фон Генке, и видят только друг друга...
В Синеоки прибывает сам Пётр Марселис. Он рассказывает Злому, что в Москве решили проверить и третьего купца, бывшего под подозрением в расплате фальшивыми деньгами – тот тоже оказался замешан. В итоге через этого купца вышли на тайную "типографию" в шведской Карелии, печатавшую поддельные деньги, засылавшиеся потом в Россию.
Марселис сопоставляет информацию, привезённую им из Москвы с информацией о монахах и контрабандистах, полученной от Злого. Первоначальная версия заговора получает всё новые подтверждения: Французы и шведы, недовольные выходом России из Тридцатилетней войны пытаются расшатать внутреннее положение в стране, вызвать бунт и отстранить от власти Черкасского и партию мира. Для этого используются недовольные засильем иностранцев купцы и религиозные "ревнители благочестия". Для усиления смуты заговорщики планируют договориться с крымским ханом о нападении на южные русские земли с целью дополнительно подорвать доверие к правительству, неспособному защитить госудаство от степной угрозы. Очевидно, с этой целью и было направлено послание в Крым, с которым уехали через границу монахи. А необычное направление поездки (не напрямую в Крым по Муравскому шляху, а через юго-восточную ногайскую границу) выбрано для дополнительной конспирации.
Марселис, Злой и фон Генке приглашают Чюру на совещание в крепость Зоркая, где ещё раз слушают рассказ о его беседе с Хромым в корчме "Лошадиное копыто". Фон Генке по-прежнему враждебно настроен к Чюре и не доверяет его словам. Злой тоже настроен подозрительно, но Марселис Чюре неявно симпатизирует. Из слов, случайно обронённых всадником в разговоре с людьми Вельминова, присутствующие вычисляют дату, когда монахи собираются возвращаться, и место, где будет происходить их встреча с Хромым. Это хата на одном из хуторов неподалёку от крепости. После совещания Марселис уезжает обратно в Москву.
4.
В стене печки хаты, где назначена встреча монахов с Хромым, делают выемку, в которой прячется Злой. Ему предстоит просидеть здесь несколько дней, пока не состоится встреча, с целью услышать весь разговор и поймать заговорщиков с поличным. Стену замуровывают и белят так, чтобы не было заметно никаких следов.
Пока суд да дело, Чюра проводит время с Марией. Во избежание разоблачения, девушка, подозреваемая в участии в заговоре, каждый раз переодевается разными людьми и вместе с Чюрой выезжает за город, где они совершают романтические прогулки по степи.
Спустя два дня из-за границы прибывают монахи. Происходит их тайная втреча с Хромым в назначенном месте на хуторе в хате. Злой, подслушав весь разговор, под конец встречи выламывается из стены, чтобы засвидельствовать факты измены. Присутствующие на встрече принимают Злого, перемазанного в саже и меле, за чёрта, бегут, но скрытно обложившие хату стрельцы из "спецназа" фон Генке их хватают и ведут на допрос.
В Москве Марселис делает расклад перед Черкасским: с юга угрожает крымский хан, на юго-западе полыхает восстание казаков во главе с атаманом Чертопрудом, со стороны Киева в русские земли вторглось воинство магната Вишневецкого; внутри государства против правительства действует партия войны и недовольные купцы, получающие поддержку из Франции и Швеции, а также партия благочестия в монастырях, используемая купцами "втёмную". В довершение всего многие помещики, особенно крупные землевладельцы, давят на правительство, желая полного закрепощения холопов. Простой народ в Москве крайне взволнован. Черкасский принимает решение окончательно сделать то, к чему он шёл уже несколько лет: ограничить власть крупных землевладельцев, дать оружие крестьянам и опереться на вольных казаков, в том числе договорившись с атаманом Чертопрудом.
Для воплощения в жизнь разработанного плана, Марселис выезжает на юг, в Синеоки. Перед отъездом Черкасский знакомит его с новыми донесениями разведки: перехваченные письма заговорщикам из Швеции зашифрованны отчего-то кодами, разработанными лично патриархом Филаретом и использовавшиеся для переписки с агентурой в Речи Посполитой, а не в Швеции. Какое отношение к заговору, поддерживаемому Швецией, имеет Речь Посполитая, становится ещё одной загадкой.
В крепости Зоркой на допросе посыльных монахов тем временем выясняется, что ездили они не к крымцам, а к настоятелю русского православного монастыря в Речи Посполитой Стефану Далецкому, принадлежащему к числу тех, кто выступаюет за присоединение русских земель Речи к Москве и сотрудничает с московским правительством. Монахи отрицают своё предательство – они сторонники благочестия и выполняют свой долг, понимаемый ими как борьба за изгнание иноверцев-иноземцев с Руси.
Марселис приезжает в Синеоки, где знакомится с информацией, полученной от монахов. Теперь становится ясно, что на самом деле скрывается за заговором и куда тянутся его нити. Русской разведке (это знал Марселис, но не знал Злой) давно известно, что рядящийся в одежды поборника присоединения православных земель Речи Посполитой к Москве Стефан Далецкий, на деле является тайным агентом Христофора Радзивила, самого влиятельного магната Великого Литовского Княжества, много лет вынашивающего планы объединения русских земель путём присоединения Москвы к Речи Посполитой.
Протестант-кальвинист Радзивилл, ярый противник католичества, вошёл в сношения с протестантской Швецией, обещая шведам вести подрывную деятельность против католических властей Речи Посполитой. Под прикрытием этой легенды Радзивилл использует шведов и шведские фальшивые деньги для финансирования переворота в Москве, обещая шведам убрать от власти партию мира. В качестве движущей силы заговора Радзивилл использует недовольных засильем иностранных предпринимателей купцов, которым и идут деньги. Купцы, в свою очередь, используют для достижения своей цели ревнителей благочестия, которые борются с засильем иностранцев из идеологических побуждений, а также всех прочих недовольных, в первую очередь поборников закрепощения крестьян.
Настоящая же цель многоярусной комбинации Радзивилла – изгнать из России иностранцев и сорвать тем самым "индустриализацию" страны. Умный Радзивилл понимает, что промышленный рывок вызовет резкое усиление Москвы и тем самым похоронит его планы объединения русских земель под властью Речи Посполитой. А далее может привести к тому, что уже Москва станет господствовать над Речью (что и произошло в действительности).
Один из задержанных монахов после встречи с Хромым должен был ехать с посланием к атаману Чертопруду, предлагая от лица заговорщиков совместные действия против русского правительства. Этим каналом связи решает воспользоваться Марселис – он сам едет к атаману с предложениями от Черкасского. Перед отъездом Марселис, симпатизирующий Чюре, приказывает Злому и через него фон Генке содействовать ему во всех делах, связанных с освобождением полона из Медового Яра. А также, как бы невзначай и намёком, говорит Чюре, что Крушинский и его дочь не имеют никакого отношения к заговорщикам, так что она может больше не прятаться. Откуда Марселис узнал про Марию и их отношения, осталось загадкой...
Чюра и Мария, не опасаясь больше никого и ничего, гордо и красиво едут верхом по улицам Синеок, выезжают из южных ворот и направляются в крепость Зоркую. Один из людей Вельяминова докладывает об этом воеводе. Тот в ярости, замышляет расправу и посылает для этого людей.
Чюра приезжает в Зоркую с намереньем добиться, наконец, выделения стрельцов на поиск и освобождение пленных, а также для того, чтобы разобраться с Вельяминовым. Но фон Генке опять со своим скандинавским упрямством отказывается что-либо делать, даже несмотря на прямой приказ Марселиса. Однако вскоре всё становится ясно: во время разговора с Чюрой вбегает гонец, пронёсший сведения от разведчиков фон Генке в степях о том, что ногайская орда собирается совершить нападение на Зоркую и окрестности. Именно поэтому фон Генке упорно отказывал Чюре и поселенцам в помощи – всех людей он держал в боевой готовности в ожиданиии этого нападения, о чём его великолепно поставленная в Поле разведка предупреждала заранее.
Злой, фон Генке и Чюра склоняются над картой, пытаясь выработать план отражения набега. И здесь их выручает информация о тайном ходе контрабандистов через заповедный лес и засеку, добытая Такаем Саламатом во время слежки за Хромым и монахами. По этому тайному ходу отряд стрельцов фон Генке под началом Злого (сам фон Генке ранен) проходит на ногайскую сторону границы, появляется с неожиданной для ногаев стороны и, внезапно атаковав, в скоротечном бою полностью уничтожает всю орду, пришедшую грабить русские поселения. Чюра и Злой сражаются с ногаями в первых рядах стрелецкого отряда.
На время боя Мария остаётся в крепости. С ней остался и раненый фон Генке, при котором служит мальчик Матвейка. Чюра и Злой решают, что после уничтожения ногаев должен настать также и час Вельяминова, однако фон Генке не откладывает дела в долгий ящик и сразу же сам едет к воеводе, хватает его и доставляет Вельяминова в крепость на допрос. Присутствие Марии на допросе сломило Вельяминова и он выкладывает всё: Полон из Медового Яра ещё не угнан в Крым, а спрятан на одном из дальных хуторов в степи. Не мешкая, Мария, фон Генке и Матвейка садятся на коней и скачут к отряду стрельцов на ногайскую сторону, чтобы сразу после окончании дела с ногайской ордой двинуться в поход освобождать пленных.
Тем временем Марселис, попав к атаману Чертопруду, рассказывает ему всё, что известно о заговоре, о том, кто и как собирался использовать его восстание в своих целях, а также о новых порядках в Московском государстве, устанавливаемых Черкасским. Чертопруд и казаки решительно переходят на сторону правительства. Их отряды двигаются в Москву.
Мария, фон Генке и Матвейка скачут к отряду стрельцов. Дорогу им перекрывает отряд людей Вельяминова, получивших приказ расправится с Марией и её спутником и ещё не знающих об аресте воеводы. Мария выстрелом из пистолета убивает одного из нападавших, раненный фон Генке застрелил другого и схватился с остальными на шпагах. Ему удаётся убить и ранить ещё нескольких и отбиться. Но во время схватки Мария тоже погибает.
Легко раненный в стычке Матвейка добирается до отряда стрельцов, отряд отправляется на хутор и освобождает полон.
Фон Генке берёт тело Марии на руки, отвозит в крепость, а затем без разговоров лично вешает Вельяминова на первой же балясине. Из степи приезжают Чюра, отец Марии Крушинский, Злой. Чюра прощается с Марией.
В Москве верные Черкасскому казаки Чертопруда помогают разгромить заговор. Под видом послов от атамана некоторые из них проникают к заговорщикам и арестовывают их. Остальные вместе со стрельцами выступают как военная сила на стороне правительства. Марселис в их рядах.
В степи у Синеок после похорон Марии Чюра и Саламат снова уезжают в дозор. Такай вновь убеждает Чюру, что это всего лишь Синеокая Дева явилась ему в образе Марии и, спасши его, исчезла, как ей и положено. Чюра соглашается, что им всем среди людей не место.