Четыре цвета бессмертия

Пролог

– Я все еще не уверен, что необходимо везти их сюда, – выпалил он, опасаясь, что чуть помедлив уже не решится на подобную дерзость.
Из-за пыльного занавеса, повисшего между двух колонн подобно древней паутине, вышел молодой мужчина и улыбнулся. Эдвард знал, конечно, что молодость, равно как и веселость этого человека, не более, чем видимость. Сглотнув, он повторил:
– Я думаю, в этом нет нужды. Можно провести проверку и в их естественной среде, без необратимого вмешательства, – Эдвард старался говорить уверено, но так и не смог посмотреть в глаза собеседнику.
– Тебе-то в этом что? – плавный поворот головы и снова эта раздражающая мягкая улыбка.
– Могу я поговорить с Люцием?
– Нет.
– Агнесс? Хьюго?
– Нет и нет.
Эдвард подавил дрожь и уже почти шепотом спросил:
– Зои?
– Они заняты, Эдвард. – Как-то по-отечески снисходительно ответил человек. – Забавное ты себе взял имя, кстати. Они готовят Город к визиту. И тебе об этом прекрасно известно. Раз уж я в этом процессе им не помощник, то потрачу еще немного своего, как понимаешь, ограниченного времени, и спрошу еще раз: тебе-то в этом что?
Гость поднял глаза, но все равно смотрел куда-то вдаль. Ему всегда было неуютно в обществе Кипера. Всем было неуютно. Эдвард в целом любил смертных, но этот человек вызывал противоречивую смесь эмоций, сочетающую в себе страх, жалость, зависть и стыд.
– Понимаю, – кивнул Кипер, не дождавшись ответа. – Ты не желаешь ей подобной участи? Особенно после того, как присматривался к ней так долго. – Эдвард несколько раз сжал кулак. – Забавно, когда кто-то знает о тебе, наблюдает, изучает, даже оживляет целый город ради тебя, а ты просто живешь себе. Ходишь на работу... У нее есть работа, Эдвард? Друзья, все прочее? Парень, может быть?
Вампир гневно вскинулся и встретился взглядом с Кипером, на несколько секунд забыв о страхе. Бледно-голубые глаза человека у занавеса не выражали ничего, кроме безмятежности и усталости. Он не издевался. Просто задавал вопросы.
– Я отправляюсь за ними, – сказал Эдвард. – Как мне и велено.
 Он развернулся и зашагал прочь.
– Естественно, – кивнул в ответ человек. И добавил, словно вспомнив о чем-то: – Счастливого пути!
Когда гость удалился, глаз Кипера коснулась настоящая улыбка, которую никто не видел уже много лет.
– Его мы потеряем, уж поверьте, – сказал он будто самому себе. – Очарование обыденности, привлекательность банальности — вот что его восхищает. От людей набрался, не иначе.
В темном зале раздался еле слышный немного грустный смех, но быстро затих.

1

Июль 2011
«Вот! Вот, видите? Я снял это видео, когда мы с моей девушкой возвращались с горнолыжного курорта. Какие-то грузовики колонной следуют в сторону гор. Дорогу перекрыли на час, а то и больше, и нам пришлось любоваться на них, пока мы стояли на обочине. И номера у них были какие-то ненормальные. То есть, номера-то сами как обычно, цифры-буквы, все такое, но цвет! Номера были на красном фоне. Как вот у армейских машин черные номера, так у этих — красные, представляете? Я все ждал, пока какой-нибудь мужик в черном заберет у меня телефон и помигает стирающей память палкой, но ничего не произошло...»
«…Согласно договорённости, достигнутой международной конференцией V.a.M.P. (Virtual and Media Purification), продолжаются плановые конфискации. Пока мало сообщений о сопротивлении, оказываемом правоохранительным органом, однако, власти не исключают возможность возникновения волнений. Генеральный прокурор заявил, что…»
Все это началось в 2011 году. Лето выдалось сырым и прохладным. Тонкие облака словно отфильтровывали все золото обычно приветливых, хоть и жгучих, солнечных лучей. Они становились безвредными, но такими унылыми. Марта могла бы сказать, что это ее лучшее лето за последние годы. Она любила прохладу и не терпела кондиционеров с их сквозняками и жужжанием. Но это лето было худшим из тех, что она помнила. А может и вообще.
В квартиру вошли семеро человек. Четверо были в полицейской форме, трое – в штатском. Марта уже знала, зачем они пришли, но у неё хватило ума не бегать по квартире и не срывать со стен плакаты, в ожидании их появления. Единственное, что она сделала, когда все началось, так это пересмотрела все фильмы и перечитала все самые любимые книги, чтобы освежить их в памяти и в каком-то смысле попрощаться. Было бы слишком подозрительно, не найди полицейские настолько известных произведений в ее коллекции. Кроме того, прятать в маленькой съемной квартирке было особенно некуда. Она как раз смотрела в сети канал новостей. Фразы репортеров и приглашенных экспертов отвлекали ее от самой процедуры, хотя тема была не очень расслабляющей. К тому же, непосредственно относилась к предстоящему обыску.
«…Во многих городах мира прошли демонстрации в знак протеста против решения конференции. Были приняты попытки препятствовать продвижению демонстрантов. Есть раненые, несколько человек арестованы…»
«…Меня удивляет то, что власти даже не пытаются реагировать на все эти протесты. Они действуют уверенно, так, словно их не волнует реакция общества. Так, словно всё уже было решено на самом верху, и пересмотру это решение не подлежит…»
После того, как следователь представился, предъявил удостоверение и проверил ее паспорт, началась сама процедура.
– Аксанова Марта Азаровна? – спросил офицер. И, получив положительный ответ, продолжил: – Мы пришли изъять все книги, фильмы, плакаты и другие информационные материалы и предметы с запрещенной тематикой согласно постановлению правительства и международной конференции. Но, думаю, вы в курсе. – Он кашлянул. Явно не первый обыск с изъятием для него, но все эти великовозрастные подростки с их кровососами, видимо, смущали этого крепко сложенного немолодого уже представителя власти. Как ни крути, он, похоже, чувствовал себя так, будто изымает игрушки в детском саду. По крайней мере, Марта бы не удивилась такому отношению. – Если вы сейчас сдадите всё добровольно, то получите компенсацию, и на вас не будет наложено административное взыскание. Вы согласны добровольно всё сдать?
– Да.
– Однако нам всё равно придётся провести обыск. Вы можете при этом присутствовать. Вот документы согласно установленной форме. Понятые, – офицер обратился к двум людям в штатском. Теперь Марта узнала в них своих соседей с нижнего этажа – полную миловидную женщину за сорок и молодого парня-студента в джинсах и шлепанцах. Но третий человек был её не знаком. – Приступим.
«…Однако, как странно, что мы с таким трудом расстаёмся с этими вампирскими штучками. Это что, так важно? Да какая, в сущности, разница. В мире полно других вещей, которыми можно забивать себе голову…»
Эта процедура очень утомила Марту. Сил злиться или возражать не было, да и какой в этом смысл? Она ходила за полицейскими молча и смотрела, как те аккуратно укладывают её «вампирское добро» (так выразилась соседка, шепотом переговариваясь со студентом) в картонные ящики.
«…Важно то, что мы не должны забывать: дело не только и не столько в вампирах. Это прямое нарушение прав человека. Задумайтесь, если права человека нарушались в какой-нибудь отдельной стране, мировое сообщество тут же выражало своё неодобрение, посылало комиссии и так далее. Иногда даже войска. Но мы раньше никогда не задумывались, могут ли права человека быть нарушены в глобальном масштабе? Оказалось, могут. И кто, скажите, будет выражать недовольство в этом случае?..» – дикторы и эксперты сменяли друг друга и глухо бубнили из дешевых колонок.
«Чёрт! Зачем так аккуратно всё паковать? Разве они не собираются это в любом случае уничтожить?» – устало думала Марта. И тут она обратила внимание, что третий в штатском стоит рядом с ней. На секунду ей показалось, что у него должен быть стакан кофе к руке, но потом она заметила, что это просто какие-то сложенные бумаги. Марта насторожилась, но часть ее сознания все равно занимал вопрос: почему она ожидала увидеть кофе. Причем именно капучино.
На вид ему было лет двадцать пять. Хорошо, но не броско одет. Темно-красная облегающая футболка, кожаная куртка с высоким воротником, которую он не снял даже в помещении, темные брюки и остроносые туфли. Узкое бледное лицо незнакомца обрамляли темные взъерошенные волосы, но было заметно, что эта небрежность — плод долгих трудов с расческой и муссом у зеркала. Казалось, половина изъятых плакатов вполне могли бы быть с его изображением – так он походил на вампира.
– Мне интересно, о чем вы сейчас думаете, – сказал незнакомец.
– А вам зачем знать? Вы полицейский психолог? – Марте показалось, что вопрос, заданный незнакомцем, звучал слишком банально.
Он улыбнулся уголками губ:
– Нет, я не психолог. К тому же, я очень не люблю это слово. Мне кажется, что душу невозможно уложить в пределы учения.
– Какую душу? – не поняла девушка. И тут же сама себя укорила в том, что вступила в нежелательный разговор. Мало ли кем он мог оказаться.
– «Пси» – душа, «логос» – учение, – спокойно проговорил незнакомец.
– Тогда какое вам дело до моих мыслей?
– Не стоит полагать, что они всё уничтожат. С чего вы вообще это взяли? – Незнакомец словно не слышал последний вопрос девушки. – Нет, не будет сожжения книг. Почему? Наверное, дело в другом. Причина всего этого в другом. О, они закончили! – неожиданно сказал он. – Теперь мы оставим вас в покое. До свидания.
И прежде, чем Марта успела что-либо сказать, загадочный тип вышел из квартиры. Она едва уловила звук его шагов и удивилась, как тихо он спускался по их бетонной лестнице. Полицейские тоже ушли, унося последние коробки. Девушка была рада, что соседей выпроводили первыми.
– Спасибо за понимание, Марта Азаровна. Вот квитанция на получение компенсации. По вторникам и четвергам в кассе главного полицейского управления с девяти до восьми. Вы так же можете написать заявление о том, чтобы средства были перечислены на ваш счёт.
Следователь вручил квитанцию.
– Э... Спасибо, что так спокойно все приняли, – добавил полицейский, стоя уже на пороге. – Знаете, как оно бывает...
Марта кивнула.
– Знаю. Было бы мне лет двадцать, клочки бы летели. Но мне уже не двадцать. – Девушка увидела добрый усталый взгляд следователя, и добавила: – Пожалуйста.
Она никогда не умела отвечать адекватно на простое «Спасибо». Всегда было что добавить.
«... Многие книги и легенды о вампирах — часть мирового культурного наследия, и я не могу поддерживать подобные меры. Конечно, большая часть материалов не имеет никакой ценности, но не все так просто. С другой стороны, никто не слышал, что происходит с конфискованными материалами. Если их так явно изымают, то почему нет сообщений об их уничтожении? Едва ли это повысит градус недовольства. Куда еще повышать? А если их не уничтожают, то что с ними делают? Исследуют? Но ведь мало что из этого было недоступно для изучения или обладания до конфискаций. Хотя...»
Заперев дверь, она пошла на кухню и поставила греться чайник. Нужно было успокоиться и примириться. Внешнее хладнокровие не отражало реальных чувств. Она полагала, что раз уж обо всем знала заранее, готовилась к этому, то и тяжело не будет. Но было тяжело. И очень обидно. А еще этот парень в куртке. Словно насмешка над всем, что ее увлекало столько лет. Такой… хрестоматийно-слащавый. Как специально вырядился! Может, очередной вампиро-ненавистник. Или скорее вампирофило-ненавистник. В любом случае это так по-детски. Однако глаза его не показались ей молодыми.
– Было бы куда проще, если бы он не оказался симпатичным, – вслух подвела итог своего анализа Марта.
«Несмотря на многочисленные акции протеста, обыски и конфискации не прекращаются. Многие граждане добровольно сдают имеющиеся у них материалы, желая получить компенсацию…»
«…Мое сердце радуется и ликует! Наконец-то! Хотя бы эти богохульные истории будут стерты и забыты! Господь наш послал лидерам всего мира мудрость искоренить эти богомерзкие россказни из умов наших детей…»
– Шла бы ты... – зло прошептала Марта и закрыла ноутбук.

2

– Я пять лет собирал эти книги! Лилиан! Пять лет! Чёрт… – Поль одним глотком осушил стакан и закашлялся – сгоряча он заказал слишком крепкий коктейль.
Конечно, Поль не настоящее имя. Как и у всех членов Клуба Бенедикт — общества темной романтики и исследования вампиризма, как они себя мнили. Так Марта в кругу членов клуба была известна как Лилиан. Это имя она, конечно, взяла себе давно, задолго до появления этого сборища. Она и ее лучшая подруга Барбара (а по паспорту Варвара Сазонова) были самыми старшими из «бенедиктинцев» и начали увлекаться темными силами еще тогда, когда большинство их нынешних приятелей только пошли в среднюю школу.
– Уймись. И без тебя тошно. – Марта-Лилиан почувствовала, как в её сердце заворочалась злоба. – Я же не стенаю о том, что мои «запрещённые предметы вампирского культа», или как их там, копились в течение вдвое большего срока, чем у тебя.
На этой неделе Клуб Бенедикт собрался в небольшом дешевом баре в центре города. Несмотря на близость главной улицы, небольшой проезд, где располагалось это заведение, являл собой довольно неприятное зрелище: гнилые картонные коробки, пакеты с каким-то мусором, «не дошедшие» до свалки пару кварталов, облезлые расписанные стены — все здесь создавало атмосферу городского дна. За что все вчерашние подростки и любили это место.
– И правильно, что ты не стенаешь. Уже получила компенсацию? – тихим голосом проговорила девушка, сидящая слева от Лилиан. Казалось, что она говорит сама с собой.
– Барбара, не зли меня. Мне депрессняка хватает. – Лилиан замолчала. Она поняла, что сгоряча приняла слова подруги за издевку. Так случалось: в подобные моменты ей казалось, что спокойные люди, говорящие прямо, обязательно таким образом подкалывают окружающих, и особенно ее. С другой стороны, Барбара тоже не всегда говорила без умысла, и зачастую распознать, что она имела ввиду, было довольно сложно. – Просто ты появилась только сегодня, а я слушаю его  вторую встречу подряд.

К ним повернулась долговязая девица, пришедшая с Полем. В Клубе ее знали под именем Мина. По мнению Марты – самый банальный и претенциозный выбор. Хуже только Лилит.
– Кстати, милая Барбара… – вступила она в разговор – Где ты пропадала? Мы тут все испереживались из-за изъятий, а тебя и след простыл. Тебя что, стороной обошли?
Повисла тишина, и все посмотрели на Варвару. Марта поняла, на что намекает Мина. Многие за спиной ее подруги предполагали, что кто-то обязательно стучит на знакомых, ведь откуда всем знать, у кого сколько чего запретного есть. Понятное дело, Марта, выпадала из подобных бесед, но слухи ходили. Время такое. У Варвары было не очень много доброжелателей. И она не стремилась ими обзавестись.
Барбара оглядела всех. По причине не малого роста, ей особо удавался отстранено-надменный взгляд. Марта, будучи почти на пятнадцать сантиметров ниже, иногда чувствовала себя из-за этой разницы не в своей тарелке. Она тоже умела напускать на себя аристократическое высокомерия, но если рядом находилась ее подруга, Марта даже при своем вполне среднем росте чувствовала себя маленькой гордой собачкой.
Мало кто, кроме нее знал, что нервы Варвары на пределе уже много дней. Что бледность и круги под глазами – это уже не обычный её макияж, а результат бессонных ночей. Марта знала, что дальше будет: подруга мысленно вздохнет, успокоится и ухмыльнется. Иногда ей приходилось проявлять эмоции, потому что бесстрастным людям никто не верит.
– Не всем нужна жалось окружающих, Мина. Меня обчистили еще на той неделе. Квитанцию предъявить или ты так уймешься?
– И что, они забрали даже костюмы и грим? – Было удивительно, что Поль смог отвлечься от своего горя и проявить участие к кому-то другому. Казалось, он спросил не подумав, и теперь нервно теребил серьгу в виде черного ворона, сожалея о сказанном. Марте это показалось странным, ведь вопрос, по сути, невинный. Но увидев зеленую искру ревности в глазах Мины, она догадалась, в чем причина такого беспокойства.
– А? – За рассеянной небрежностью Барбара как обычно умело скрыла свои чувства. – Да, конечно. То есть, они не особенно разбирались в моих вещах. Просто забрали практически всё, кроме кресла и кровати.
– У тебя что, всё было покрыто изображениями вампиров? – спросил кто-то из сидящих за столом.
– Да, в твоём доме наверняка всё говорит о том, кто его владелица, – добавил Поль.
– Ты был у нее в гостях? Я слышала, что не каждый такое вынесет, – пошутила какая-то блондинка из новеньких, стоявшая за плечом Поля.
– От кого слышала, милая? – Мрачный взгляд Барбары заставил шутницу поёжиться. Те, кто встречался с ней больше одного раза, так не шутили. Очень уж неприятно умела шутить она сама. И долго помнила все, сказанное в свой адрес. Марта в этом плане была куда проще и практичнее. – У меня дома никто из вас никогда не был. Никто не знает, где находится моя квартира. И это делает мою жизнь только лучше. Особенно теперь.
Поль перевел немного рассеянный взгляд с Барбары куда-то ей за спину, но Марта, оглянувшись, не заметила там ничего такого, что могло привлечь его внимание.
– Ладно, шутки-шутками, а делать нечего. – Марта встала и посмотрела на подругу. – Если уж так вышло, то мне осталось только одно. Сегодня четверг. И я пойду получать деньги. Три дня траура – этого вполне достаточно для меня. Барбара?
– Как хочешь, могу и с тобой сходить. – Варвара встала и взяла свою сумку.
– А твой траур ещё не окончен? Когда пойдёшь деньги получать?
– Потом, может быть. Когда не на что будет жить. А пока, займу у тебя немного твоих кровавых денег, Лили.
Девушки вышли из кафе-бара, попрощавшись, хотя и без особой теплоты, с Полем и другими членами Клуба Бенедикт, пришедшими сюда горевать об утраченном.
На улице Марта спросила:
– Варвара, что мы делаем с тобой среди этих готичных подростков? К тому же, ты постоянно с ними переругиваешься?
Варвара не любила свое настоящее имя. Особенно его короткий вариант: Варя. Но и придумывать что-то фантастичное в качестве ника не хотела. Поэтому просто взяла западный вариант. Хотя его сокращенную версию — Барби — она ненавидела куда сильнее. Марта подозревала, что подруга выбрала ник на замену имени с таким отвратительным сокращением чуть ли не специально, чтобы ссориться с новыми знакомыми, неизбежно пытающимися сократить ее длинное прозвище. Каждый первый попадал под раздачу за это «Барби», как в обычной жизни попадали те, кто называл ее Варей. Даже некоторые работодатели, если верить слухам. Марте казалось, что обычно замкнутая и не выражающая эмоций Варвара специально идет на конфликт с людьми, дабы ощутить через их несдержанность собственное превосходство. Хотя сама потом по нескольку дней приходила в себя, если конфликт получался особенно сильным.
– Так веселее. За это они заглядывают нам в рот и ловят каждое наше слово. Тебя это не радует?
Девушки направились в сторону автобусной остановки.
– Радует. До тошноты. Особенно теперь. Потеряли свои безделушки и хнычут.
– А что им делать? Ничего.
– Ничего, – повторила Марта. –  Но это не повод капать мне на мозги.
Дойдя до остановки и дождавшись транспорта, подруги поехали в главное полицейское управление.

3

Январь 2012
Колокольчик над дверью звякнул, и Варвара, согласно инструкциям для персонала, громко и радостно сказала «Здравствуйте!», хотя рабочий день у нее почти кончился. С радостью и вообще эмоциями в голосе у нее, как всегда, были проблемы. Но, поскольку она, скорее всего, не планировала задерживаться на этой работе дольше месяца, Марта знала, что подобные вещи ее подругу не сильно беспокоили.
– А, это ты. Хорошо. – Варвара расслабила щеки, которые, по ее словам, от постоянной улыбки к вечеру начинало сводить.
– Привет. Ты уже заканчиваешь? – Марта скользнула взглядом по полкам, автоматически высматривая что-нибудь интересное и новое среди разнообразных пестрых безделушек, расставленных плотными рядами на высоких стеллажах.
Она любила захаживать в этот магазин и раньше, до того, как Варвара решила устроиться сюда продавцом. Марта знала, что работать подруге необходимости нет. По крайней мере, ради денег. Конечно, ее внешний вид едва ли говорил несведущим об обеспеченности своей владелицы. Но знаток ассортимента готических магазинов мог заметить, что вот эта заколка в волосах стоила половину  месячной зарплаты, которую сейчас платили Варваре, а весь наряд, включая покоившееся в подсобке пальто, обошелся в сумму, равную полугодовому заработку.
– Да. Закрываю, и пойдем.
– Слушай, зачем ты сюда устроилась? – спросила Марта подругу, пока та опускала ролл-ставни.
– Захандрила. Увидела объявление в витрине и решила попробовать. Я честно сказала, что не задержусь надолго. Но у них уволилась одна без предупреждения, так что замену найти не успели. Вот и взяли меня. А еще потому, то ты любишь этот магазин. Я тебе прилично денег сэкономила со своей корпоративной скидкой. Разве нет?
– Это верно, – улыбнулась Марта.
– И еще тренировка. Знаешь, одно дело уметь прикидываться богемной ведьмой, а другое — сахарной феей. Очень полезный опыт.
– Может быть. Но улыбаться ты стала теперь еще реже, чем раньше.
Варвара подняла бровь.
– А зачем расчехлять секретное оружие? Тайное заклятие приветливой улыбки я буду расходовать только на злейших врагов.
– Это точно их напугает, – Марта живо представила себе членов Клуба Бенедикт, остолбеневших от радушия, исказившего лицо Барбары.
Подруги брели по улице, уворачиваясь от торопливых прохожих. Снег, выпавший в этом году довольно рано, покрывал весь асфальт нежным белым пушком, под которым, впрочем, скрывался слой холодной серой слякоти.
– Знаешь, я, кажется, никогда тебя на спрашивала, – заговорила Марта, пропустив спешившую куда-то дамочку в боевом макияже. – Ты всегда подрабатываешь в каких-то магазинах, кафе. Но ты ведь не очень любишь людей в целом. Тогда почему?
Варвара ответила не сразу.
– Есть две основные причины, – подумав, сказала она. – Во-первых, на такую работу легко устроиться, учиться ничему не надо и бросить ее легко.
– Это уже три причины, – заметила Марта.
– Не перебивай, это невежливо, – назидательно заметила подруга и продолжила: – А, во-вторых, со школьным дипломом не так много вариантов.
– И это подводит меня ко второму вопросу: почему у тебя нет высшего? Даже у такой бестолочи, как я, есть. Не то, чтобы оно мне помогло в жизни, но тут дело в специальности...
– Да уж, филологией зарабатывать надо уметь.
– Не перебивай, это невежливо. И от вопроса не уходи. Я твоими средствами не интересуюсь, но, если ты не хочешь учиться очно из-за тех же людей, то год обучения заочно в какой-нибудь школе бизнеса стоит столько же, сколько твой стандартный осенний гардероб.
– Я не хочу учиться в бизнес-школе, – поморщилась Варвара. – Зачем это?
– Жаль. Хоть кто-то из нас смог бы делом заняться.
– Дело это не по мне. Я теоретик. И ты такая же.
– Знаю, – Марта погрустнела. – Просто... Так иногда хочется открыть свой магазинчик, сидеть в нем, пылиться потихоньку.
– А какой именно магазинчик ты хотела бы открыть?
– Книжный, наверное, – она сама не знала почему почувствовала себя смущенной.
– Книжный это замечательно, – задумчиво сказала Варвара.
– Замечательно, но нереально. Я не могу заниматься бизнесом. От одной мысли о документах и отчетности у меня болит голова. Да и денег нет. – Марта пожала плечами и тут же добавила: – У тебя я брать не могу.
– Ты преувеличиваешь мое благосостояние, – постаравшись улыбнуться, ответила подруга. – Тем более, что...
– Да не особо важно, что именно, – досадливо перебила ее Марта. – Я не умею вести бизнес. В моей голове сказочная картинка, где я сижу в уютном кресле в углу под книжными полками, а покупатели тихо приходят, оставляют деньги, берут сами что им нужно, и уходят, не отвлекая меня от чтения. И чтобы пылинки непременно летали в свете лампы. Без них никак.
– Хорошо тебя понимаю.  В таком случае все это вполне реально. – Она сделала паузу. – Если ты найдешь того, кто будет все делать за тебя.
– И еще чай чтобы приносил,  добавила Марта.
– А как же? Без чая никак.

4

Солнце уже давно село, и густой зимний мрак небрежно отмахивался от оранжевого света неярких уличных фонарей. Они всегда напоминали Марте тощих сутулых студентов, отрешенно глядящих себе под ноги, в то время как лица их озарял внутренний свет знаний. Хотя они казались ей не добродушными рассеянными школярами, ради науки готовыми голодать и мерзнуть в отсыревших дешевых квартирках. Она вспоминала Раскольникова. Словно этот болезненный ржавый свет изливался из его души, отягощенной сомнениями и тревогой.
Летние события и обыски казались теперь сном, далёким и наполовину забытым. Но чувство беспокойства осталось.
Честно признаться, подруги и подумать не могли, как сильно измениться их жизнь после всего этого. Главной переменой стало то, что многочисленные знакомые разбежались, потеряв единственную тему, которая их объединяла. А может, Клуб Бенедикт перешел в подполье, если, конечно, у этих ребят хватит духу. Марта и Варвара не стали бы вступать в подобное общество, даже если бы их позвали. Но никто так и не позвал. Видимо, Поль и его команда догадывались о пренебрежительном отношении этих двух ко всякого рода «мышиной возне», как назвала это Варвара.
Однако девушек объединяло нечто большее, чем сказки о кровососущих демонах ночи, сладострастно припадавших к шеям трепещущих жертв. Они могли назвать это дружбой, но никогда не сказали бы подобное вслух.
Таким образом, еженедельное общение с подростками отпало, график стал каким-то пустым. Раньше они, хотя и не признавались в этом, довольно много времени посвящали подготовке к собраниям: выбирали наряды, искали интересный материал. Вдохновлять и поражать недорослей из Клуба Бенедикт было их основным хобби, как бы они не отмахивались от этой мысли.
Теперь же приходилось занимать чем-то другим себя, свои ум и время, а повод и так напрашивался: желание узнать, что случилось, и кто за этим стоит.
– И всё-таки, у меня нет практически никаких предположений о том, что же сподвигло правительства всех цивилизованных стран так поступить…Это должно быть им очень выгодно, иначе смысла просто нет. Суммы компенсаций не маленькие. Религия отпадает (Китаю, например, на религию давно плевать). Значит, другие интересы.
Девушки как раз зашли в свое любимое кафе под названием «Путь Кофе», и Марта уже высматривала свободный столик.
Варвара кивнула, усаживаясь у окна. Нет ничего удивительного, что они затронули эту тему еще до того, как сделали заказ. Если честно, других стоящих тем уже давно не было. Марта старалась об этом не задумываться, но на самом деле они были такими разными, что непонятно, как им удалось подружиться.
Подруги устроились за маленьким столиком. Вскоре перед каждой стояла чашка горячего чая. Марта поправила волнистую прядь, выбившуюся из высокой прически, и  на секунду задумалась, как она может быть одновременно задумчивой и взволнованной. Варвара, напротив, выглядела более чем спокойной. Или скорее, по ее лицу, как обычно, нельзя было понять, что она думает или чувствует. Ее заостренное к подбородку лицо с широко посаженными глазами покрывал слой безупречного и непроницаемого макияжа. Марта достала немного потертый по углам блокнот и ручку, явно пережившую не один месяц в дамской сумочке. На спинке свободного стула черным горбом лежали два пальто. Обе девушки смотрели в окно на проходящих людей.
– Еще этот психолог-непсихолог… – рассеянно пробормотала Марта, составляя маленькую пирамидку из кубиков сахара.
– Я тут подумала… – Варвара отпила из чашки и вдруг замерла, так и не поставив ее на стол. – Кто?
– Тот, который присутствовал при обыске моей квартиры. Я тебе говорила о нем. – Девушка слегка скривила губы и наморщила нос, словно ей нужно было сосредоточиться на чем-то неприятном.
– Мало ли, кто это. В мире психов хватает, – пожала плечами подруга.
– Всегда ты так: я тебе о важном, а ты... – вздохнула Марта, забирая кубики сахара с блюдца Варвары.
– А в продолжение темы о важном, – та будто специально передразнила последнюю реплику, – я тоже не знаю что и думать о сложившейся ситуации. Почти…
– Хм? – Марта как раз закончила свое сверкающее глюкозное сооружение и подняла удивленный взгляд. – Почти?
– Ну, это не очень-то… реалистично, но... – Варвара снова посмотрела в окно.
В этот момент на перекрёстке затормозила машина, ожидая зелёного сигнала светофора. Девушка сидела как раз так, чтобы хорошо видеть номера проезжающих автомобилей.
– Смотри, опять! – она была взволнована, но ее тихий голос почти не выдавал этого. – Записывай.
Марта открыла блокнот и приготовилась.
– «Мне 345», – продиктовала ее подруга и проводила взглядом отъехавшую машину.
Это она первой заметила, что в городе появились различные транспортные средства со странными красными номерами. Формат сам по себе был обычным: буква, затем три цифры, затем две буквы. Но у всех таких номеров буквы складывались в слово «мне». И Варваре показалось, что это звучит как возраст. Заявление о том, что хозяину авто, например, 345 лет. Цифры были разные, но пока они не видели ни одной больше восьмисот. Что-то было связано с этими номерами. Но вот что?
Маленький зал наполняли запахи кофе, корицы и выпечки. Низкие рыжеватые  абажуры выхватывали из интимного полумрака столики, окутывая уютом и покоем. Однако лица Марты даже этот карамельный свет смягчить не мог: на нем застыло выражение сосредоточенности и какой-то холодной тревоги.
– Знаешь, мне кажется я кое-что могу предположить, но только не смейся. – Варвара выжидающе посмотрела на подругу.
– Мне не до смеха, когда ты так серьёзно говоришь. Мне не до смеха, даже когда ты шутишь. Так что…
– Слушай. Мы с тобой слишком хорошо знаем, кто может быть такого возраста и что красный цвет им к лицу… Может быть… Они ведь могут быть… – Варвара задумалась. – Я думаю, что это так, – не совсем внятно закончила она.
– Эм… Я не знаю, что сказать. Ты постоянно уводишь наши изыскания в какую-то сверхъестественную сферу.
Воцарилось молчание. Варвара всегда была несколько далекой от реальности, и критический взгляд на ее теории часто вызывал огорчение и затаенную обиду.
Но по глазам подруги Марта поняла, что та уверена в своей версии, просто не решается открыто спорить. Та будто давала дозреть ее собственным домыслам.
Неожиданно для себя, Марта поняла, что верит Варваре. Что скорее всего она права. В животе зашевелилась ледяная бабочка.
– Тогда, если предположить, что они существуют, то правительство… Оно как-то с ними связано. – Марта почувствовала, что раньше как будто запрещала себе думать о таком объяснении происходящего. Но теперь словно исчез какой-то мысленный блок.
Сердце ее бешено забилось. Лицо Варвары превратилось в застывшую маску. Добротный слой макияжа довершал пугающий образ.
– Этого не может быть… Я думала, ты скажешь, что это бред, и мы посмеемся вместе над моей разыгравшейся фантазией, – неожиданно привстав сказала она, словно желая разувериться в собственной теории. Маска спала, и Марта увидела на лице подруги выражения досады, сомнения и, как ни странно, предвкушения и надежды. –  Вампиры в ночи это одно, но вампиры и правительство. Правительства!
– А кто выдает подобные номера? Кто утверждает специальные номерные знаки красного цвета? Только на государственном уровне. И машины эти появились одновременно с обысками, об этом говорили в сети. – Марта сглотнула. От волнения горло сдавило судорогой, словно она дышала морозным воздухом. В кафе было тепло, но руки девушки похолодели.
– Но зачем? – Варвара вновь уселась и посмотрела на улицу, словно желая разглядеть след давно уехавшей машины в грязном месиве на асфальте.
Подруги сидели и молчали, потрясённые догадкой и вновь возникшим вопросом. Он был куда сложнее. Девушки замерли у окна, на границе теплой уютной кофейни и серого зябкого города за стеклом. Возникло чувство, как их прежняя жизнь, простая и привычная, еще на шаг отступила в прошлое, как тогда, в день обыска. Ей не нравились перемены вообще, а тем более такие пугающие. Марта всегда была практичной, но довольно инертной. «Если что-то работает, не надо это трогать» – так она считала, проживая день за днем свою посредственную жизнь.
На другой стороне улицы в бывшем маленьком ателье шёл ремонт. «Скоро здесь будет открыт новый пункт сдачи крови. Приглашаем доноров» – гласила вывеска.

5

Май 2012
Подруги сидели в том же кафе на главной улице. Солнце клонилось к закату, но продолжало нещадно палить, хотя уже с оттенком некоего декаданса. Из-за жары, Марта сменила привычные черные платья с корсетами на джинсы и майку, но ее подруга еще держалась, однако рукава сократились от воланов, закрывающих кисти рук, до кружевных фонариков чуть выше локтя. Но и это по ее меркам было серьезно уступкой. Образ дополнялся большой широкополой соломенной шляпой все того же черного цвета. Когда Марта видела ее, то каждый раз невольно задумывалась: где эта принципиальная готка раздобыла такое чудо шляпного искусства. Поля были такими большими, что еще чуть-чуть, и она превратилась бы в беседку.
Девушки часто приходили в эту кофейню. Здесь они раньше обсуждали свои догадки, спорили и строили предположения. За последнее время многое изменилось в их жизни. Все эти тайны окончательно отдалили их уютный дуэт от друзей. Хотя, задумавшись, Марта даже с натяжкой никого из прежней компании назвать другом не смогла бы. Единственное, что тогда интересовало ее и Варвару – были неуловимые пассажиры чёрных машин. Хотя Марта частенько опасалась того, что они могут выяснить. Однако сейчас, спустя полгода, все уже знали наверняка, что это вампиры. И мир не рухнул, он приспособился. Как и она сама. Если от осознания страшной догадки до того момента, когда об этом открыто, даже рутинно говорят все СМИ, проходит всего несколько месяцев – поначалу чувствуешь себя растерянным и дезориентированным, а потом просто принимаешь все, как есть.
Варвара сперва вела себя совсем иначе, восторженно просматривая редкие фотографии и видео с мобильных, где вампиры мелькнули хотя бы на секунду. Однако, постоянно натыкаясь на сдержанный скепсис, она перестала делиться этим с Мартой, которой происходящее казалось каким-то непонятным шоу, затеянным властью и еще какими-то тайными силами. Она все ждала, когда в новостях скажут: «Это была шутка, розыгрыш! Подловили мы вас, дорогие телезрители!». Но карнавал никак не кончался, и ей пришлось признать, что вампиры существуют.
Большой телевизор на стене почему-то транслировал новости, а не очередной музыкальный канал, и Марта была этому крайне рада. Видимо, кому-то из персонала тоже надоели дерганья и ужимки популярных исполнителей, а большинству гостей кафе было безразлично происходящее на экране.
Диктор как раз перешел к той части выпуска, которую теперь традиционно заполняли сообщения о темной расе. Где-то между важными событиями дня и забавной формы овощами из соседнего удела.
«...Глава Лазоревого дома был приглашён на этот приём в честь открытия здания архива, при строительстве которого использовались новые технологии работы с данными и защиты информации. Как и ранее, он ответил отказом. Как главу дома, в юрисдикции которого находятся информационные технологии, ему обязаны направлять приглашения на встречи подобного уровня, однако представители темной расы ещё с момента первого контакта взяли за правило не посещать никаких светских мероприятий. Всё ограничивается только подписаниями официальных документов. Сейчас на экране записи из наших прошлых выпусков, снятые на заключении соглашения о сотрудничестве в рамках строительства крупнейшего в стране информационного центра, частью которого и является введенный в эксплуатацию архив. Сразу после церемонии, Глава уехал на своей машине предположительно в направлении Гнезда…» – телеведущий увлечённо рассказывал известные всем факты, потому что сенсации уже давно отгремели. И тем не менее, образ, появившийся на экране, неизменно притягивал взгляд. Телевизионщики, похоже, знали об этом, потому что при первой же возможности вставляли в свои репортажи архивные кадры с изображением глав. Марта рассматривала предводителя Лазоревого дома уже в который раз: молодой на вид мужчина с длинными вьющимися волосами одетый в элегантный костюм по западной моде светло-синего цвета,. Он казался ей крайне неуместным. Даже рубашка под костюмом, галстук и туфли главы были цвета переспелого октябрьского неба в ясный ветреный день. Словно он какой-то волшебник из сказки, а не древнее чудовище из легенд. Звали его Люций.
У всех глав были вполне обычные имена.. Сей факт сперва вызвал массу вопросов. Но в итоге выяснилось, что это псевдонимы. Такие бывают у кинозвезд или певцов. Было сказано, что настоящие имена глав значительно сложнее, а сокращать их ни в коем случае нельзя, поэтому всем, и особенно прессе, будет легче управляться с такими вот современными вариантами. Главы не разговаривали на публике, и вид имели крайне отрешенный, словно их  взгляд закрывала пелена прожитых столетий. Кто-то когда-то предположил, что они марионетки правительства или самих вампиров, пугала для прессы. Но темная раса проигнорировала шумиху по этому поводу, поднятую каким-то таблоидом, и страсти сами собой улеглись.
В новостях не было недостатка, так как постоянно что-то открывалось, презентовалось или внедрялось в производство. Половина информационных передач состояла из подобных сюжетов. Однако с каждым разом эти сообщения становились все более обыденными.
Когда впервые объявили о сосуществовании и начале сотрудничества с вампирами, все приняли новость по-разному. Кто-то не верил, кто-то радовался, кто-то митинговал тысячами и тысячами самых разных организаций, каждая со своим лозунгом, но все с одним чувством. Многие из демонстрантов отрицали бы подобную очевидную правду, но чувство это было банальным страхом.
Удивляло и не удивляло одновременно, как это приняли сами виновники митингов и протестов. Они просто все игнорировали. Не было ни заявления, даже от правительства, об их реакции на гнев народа и всевозможных конфессий, ни устных комментариев. Просто по телевизору и в сети появлялись сводки новостей: Белый дом заключил договор с Красным крестом на исследования болезни Паркинсона; Черный дом разработает новый сверхустойчивый ядерный реактор для возведения в Нихонии или заключил еще какое-нибудь соглашение. И эти короткие новости говорили куда больше, чем любые многословные пресс-конференции.
Вампиры крепко держали человечество в своих дружеских объятиях, постоянно одаривая и вознаграждая. И Марте стало казаться, что, чем дальше, тем сложнее будет перестать быть зависимыми от этих даров. А по словам официальных лиц, все, что требовалось взамен, это суверенитет Гнезда и договор о добровольной (и, кстати, не бесплатной) сдачи крови в фонд «Симбиоз». Небольшая плата за невероятно ускорившийся прогресс. Одной из первых технологий, которую предоставили вампиры, было создание искусственной крови, позволяющей при необходимости почти полностью заменить человеческую. Это был не просто поддерживающий раствор, она выполнял все основные функции для поддержания жизни. Марта решила, что это очень умно, ведь теперь всем донорам будет не так стыдно сдавать свою кровь Симбиозу за хорошие деньги, а не в человеческую службу крови.
К этому моменту все уже знали, что существует четыре Дома: Белый, Черный, Лазоревый и Красный. Дома специализировались на определенных исследованиях и сферах промышленности. Белый дом – медицина, биология, фармакология. Все, связанное с совершенством тела и здоровьем разума. Черный Дом – машиностроение, инженерные системы, конструкторские бюро. Лазоревый Дом – информационные технологии. Был еще Красный Дом, но он не заключал публичных договоров с правительствами ни разу. Предположительно, он занимался жизнеобеспечением популяции.
– Ты слышала, что ребята из бывшего Клуба Бенедикт снова ездили к Гнезду? – Варвара протянула руку за сахаром и задела полями шляпы лоб подруги.
– Дорогая, сними ты эту невероятную панаму. Стекла затенены. И вечереет, к тому же. – Марта поправила прическу и отпила из чашки. – Что-то такое читала в сети, не помню, у кого. Я так понимаю, безрезультатно, как обычно?
Подруга кивнула. Затем с сомнением посмотрела в окно и таки сняла шляпу. Повесив ее на вешалку около столика, она вернулась на свое место.
– Мне кажется, тут сложно говорить о каком-то возможном результате. Сомневаюсь, что они попытались бы пробраться внутрь. А если собирались просто посмотреть, то, конечно, поездка увенчалась успехом. И чего им дома не сидится? Хотя, может они как-то компенсируют этими поездками свою утрату?
– Ты романтизируешь, как всегда. Просто им нечем заняться, градус волнений уже поутих. Считай, самое невероятное, что они ждали в своей жизни, уже произошло. Как им дальше-то жить? – Марта фыркнула и подумала: «И в нашей жизни, наверное, тоже. Единственная разница между нами в том, что я тщательно скрываю свое разочарование и не пытаюсь заполнить эту пустоту. Да и Варвара, видимо, уже сдалась, поняв, насколько настоящие вампиры на самом деле замкнутые и пресные». Один раз та даже сказал ей, что они очень похожи на саму Марту: практичные, осторожные и таинственные только из-за своей скрытности. А это совсем не то, чего хочется от них требовательным фанатам.
Как оказалось, на территории Конфедерации Русов, всего в часе езды от города Алого, с незапамятных времен находилось Гнездо — город вампиров. А так же есть несколько небольших поместий по всему миру. Им удавалось скрывать свое местоположение довольно долго. Отчасти благодаря технологиям, отчасти – подпольным договоренностям. Теперь, когда они вышли из тени, существовали общедоступные карты расположения суверенных территорий вампиров. Конечно, многие хотели бы снести их с лица земли, и было не совсем понятно, зачем так подставляться под народный гнев, но все оказалось довольно просто: туда никто так и не сунулся, потому что боялись.
Бывало, время от времени, поначалу часто, а теперь все реже, пара машин срывалась по направлению к Гнезду, логову демонов или обиталищу ангелов (кто как для себя решил), но все они неизменно возвращались. Целыми, невредимыми, но какими-то ошарашенными. Они видели стену. Ровную гладкую, высотой примерно 20 метров. Что за ней – сказать сложно. Иногда издалека виделись шпили, но потом они терялись за стеной. По словам других за стеной ничего не было видно даже с большого расстояния. Самые буйные бросались на стену, рисовали граффити, что-то выкрикивали и врубали музыку, но реакции не было. А через какое-то время они успокаивались, трезвели, затихали, прислушивались. И ощущали единое на всех желание – убраться поскорее в свой мир, где не было черных стен, таинственных башен и безмолвных хозяев. Самые изобретательные объясняли это действием новейшего психоакустического оружия, кто-то прямо говорил о колдовстве. В общем, поскольку объяснить, что да как на самом деле, никто не мог, а кто мог – не собирался, все принимали на веру наиболее приглянувшуюся им версию.
Подруги не ездили к стене, объясняя это тем, что им страшно, и этот страх разумен и обоснован. Но Марта знала: они не хотят ехать туда потому, что им претит мысль оказаться в одном ряду с безбашенными подростками и религиозными фанатиками, где-то между банальными вандалами и убежденными антивампиристами.
Однако недавно унылая болотная гладь их жизни подернулась легкой рябью. И она явно предвещала большие перемены.
– Скажи, ведь есть у тебя какая-то новость. Я это вижу, – Варвара внимательно смотрела на подругу, поигрывая чайной ложкой.
– Да, есть. Вот.
Марта вынула из сумки конверт и передала через стол. Варвара достала письмо и начала пробегать глазами по рукописным строкам.
«Госпожа Марта Аксанова, Мы приглашаем Вас посетить Гнездо».
– Ни времени не указано, ни даты. Как это понимать? Подписи тоже нет, только печать… – Варвара отдала подруге письмо и, повертев конверт в руках, посмотрела на круглую эмблему.
«Mutabilitas et Constantia» («Переменчивость и постоянство» (лат.) прим. автора) – вспомнила Марта туманный девиз на гербе. Ей всегда казалось, что вампиры думали над ним не больше двух минут. Словно им просто нужно было занять место на картинке, и они влепили эти слова, для красоты и загадочности на латыни. Русская адаптация  – «Изменяясь неизменны» – используемая иногда на пресс-воллах и прочей презентационной ерунде, пусть и выглядела на первый взгляд более продуманной, ясности не добавляла.
– Точно так, как и у меня. Не подписано, принесли лично. Как выглядел тот, который принёс тебе? – спросила тем временем ее подруга.
– Это была девушка. Высокая, примерно твоего роста, скуластая, бледная. Одета в простое строгое темно-синее платье. Она приехала на машине, я видела.
– Мне передал среднего роста юноша. Не знаю, правда, насколько он юн. В глаза ему смотреть даже мне было страшновато – как будто тёмно-серые омуты. Одет в костюм, обычный классический костюм. Похож на клерка, я бы сказала.
– Варвара, мы поедем? – Марта знала ответ, но всё-таки спросила.
Ее подруга снова опустила глаза на конверт с эмблемой. В круге – изображение закрытой книги, которую крест накрест обнимали две скованные кандалами руки. Затем она посмотрела на подругу и поджала губы. Понятно было, что вопрос неуместен – какой может быть выбор?
– Слушай, мы знакомы достаточно давно. И я прекрасно знаю, что ты сейчас чувствуешь. Так что не надо задавать таких неуместных и глупых вопросов. Мы обе мечтали о таком приглашении (я чуть больше, ты чуть меньше), но никогда не смели бы на это надеяться. Тем более, – Варвара понизила голос, – я впервые слышу, чтобы кого бы то ни было приглашали в их город.
Марта опасалась немного, что они не слышали о приглашениях потому, что после таких поездок от людей не оставалось следов. В это ей было проще поверить, даже не смотря на донорские пункты и прочие «пушистые» договоренности, чем принять тот факт, что их пригласили в Гнездо – обиталище не только неизвестного и наверняка не малого числа вампиров, но и всех четырех глав Домов. Зачем они их туда звали было даже не самым тревожным. Больше всего пугал факт, что там знали об их существовании. От этого у нее все холодело внутри. «...И вечность смотрит на тебя», – мелькнуло в голове Марты.
Посмотрев в окно, она увидела, как рядом с кафе остановилась чёрная машина. Из неё вышел молодой человек в черном костюме, черной рубашке и алого цвета галстуке. Девушка не поверила своим глазам: это был тот самый псевдо-психолог, цеплявшийся к ней во время обыска.
– Это как?.. – невнятно прошептала Марта, привставая со стула. Ее подруга, проследив за взглядом, начала с интересом разглядывать человека, вызвавшего такую странную реакцию подруги. Было бы справедливо сказать, что красавцем он не казался. Еще после первой встречи Марта заметила про себя, что такого рода парни становятся привлекательными скорее благодаря образу, поведению. Не то, чтобы он ей симпатичен. Однако в этом скуластом, открытом лице было что-то мальчишеское и в то же время изысканное. Хотя последнее слово девушка старалась прогнать из своих мыслей, как чересчур романтичное для данной ситуации.
Он тем временем направился ко входу в кафе.
– Ты его знаешь? – Варвара взглянула на машину. – Смотри, номер!
Марта заворожено прошептала:
– «Мне 751»… Не может быть...
Пока девушки смотрели на красную табличку с белыми знаками, незнакомец зашёл в зал. Колокольчик над дверью приветственно звякнул. Его мелодичный и радостный звук отразился на лице нового посетителя кафе приятной дружеской улыбкой. Такой же приятной, как если бы кто-нибудь решил взять кусок белого мрамора и выточить из него самую дружескую улыбку в мире. Она получилась бы идеальной, но мрамор от этого теплее не стал. Незнакомец подошел к столику Марты и Варвары.
– Прошу прощения за вторжение. Госпожа Марта Аксанова и госпожа Варвара Сазонова, вас ждут в Гнезде.
Ему удалось произнести слово «Гнездо» так, чтобы можно было явственно услышать заглавную букву в начале. Девушки переглянулись и удивлённо уставились на него.
– Я провожу вас, леди, – вампир говорил прохладным, как бы далеким голосом. Приветственное дружелюбное выражение уже исчезло с лица незнакомца, словно никогда его не касалось. Теперь оно стало торжественным и каким-то официальным.
– Кто вы? Зачем вы сюда приехали? – Марта справилась с удивлением и встала со стула.
– Кто я? – гость улыбнулся, и она вспомнила эту странную улыбку – только уголки губ слегка приподнялись. – Вы имеете в виду, кто я или как моё имя?
– Желательно узнать и то, и другое. Меня беспокоят подобные заявления от незнакомых мне людей. – Марта почувствовала, как у ее нее внутри что-то сжалось от предательского страха, который она изо всех сил старалась скрыть.
– О? Но ведь мы знакомы с вами, госпожа Аксанова. Не так ли?
Марта посмотрела на стол, где лежало её приглашение. Девушка сделала глубокий вдох, чтобы унять дрожь.
– Во-первых, завязывайте с этой вашей привычкой называть меня «госпожой», – отчеканила она, глядя в глаза заносчивому визитеру. Он начинал серьезно бесить, так что спустить пар не помешает. Затем она повернулась к подруге и уже спокойнее сказала: – Варвара, я не знаю, почему и как он связан с тем обыском и с нами вообще, но мы всё равно поедем. Давай собираться.
Та посмотрела на Марту, потом вновь на незнакомца.
– Я возьму вещи.

6

В салоне, обитом чёрным атласом с тёмно-серым цветочным орнаментом, царили прохлада и комфорт. За рулем был какой-то неприметный человек (или не человек) в темном костюме. Ехали в полной тишине. «Уютно, как в гробу» – подумала Марта. Тихо было настолько, что она стала специально вслушиваться, стараясь ощутить звуки работы двигателя или вибрации от движения машины. Но их не было. Чем сильнее она прислушивалась, тем лучше слышала свое собственное дыхание. А еще неровное дыхание подруги. «Надо ее как-то успокоить, иначе он снова впадет в ступор, и мне придется справляться со всем самой». С чем именно ей придется справляться, она не представляла, но перспектива отправиться в Гнездо вампиров с подругой в полуобморочном состоянии ее не прельщала. Одно дело уметь скрывать свои эмоции, а совсем другое — справляться с ними. Вот как раз со вторым у Варвары случались определенные проблемы.
– Тут так тихо. – Наконец произнесла Марта. – Хорошая звукоизоляция?
– Когда все хорошо работает, изолировать не нужно, – туманно ответил их провожатый, и дальше они продолжили путь молча.
Поездка длилась довольно долго. Наверное, больше часа. Марта думала, что по прибытии в таинственный пункт назначения испытает нечто-то особенное и необыкновенное. Но странные ощущения пришли к ней намного раньше. Еще когда она только коснулась мягкой обивки сидений и вдохнула воздух внутри салона автомобиля, ее захватило неясное, прохладнее беспокойство. Не волнение и ожидание нового и неизведанного. Марта подумала, что это больше похоже на чувство, когда смотришь в глаза незнакомой кошки. Особенно если она не голодна. Ты видишь её спокойствие и холодный, инстинктивный интерес, который в тоже время не достаточно силён, чтобы заставить дрогнуть хоть один мускул на её теле. Обычно кошки быстро отворачиваются. Сейчас же загадочное чувство никак не желало исчезать.
Марта заметила, что Варвара старается смотреть в окно. Однако время от времени она таки бросала взгляд на водителя и незнакомца, сидящего на переднем сидении.
«Какой же он до отвратительного киношный, этот вампир. Искусственный насквозь и...» – мелькнула мысль в голове Марты. Но ее внимание привлекло изменение пейзажа.
Сначала стала заметна и приблизилась линия гор. Дорога пошла вверх, каменистые склоны окружили машину, но довольно быстро снова сгладились до небольших холмов.
Впереди, на фоне более высоких хребтов, уже можно было разглядеть приближающуюся черную линию. Она перекрывала широкую неестественно плоскую долину: не было видно ни подъемов, ни оврагов, только трава на сколько хватало глаз. Вскоре чёрная линия превратилась в высокую стену; дорога упиралась прямо в нее. Машина не сбавляла скорость.
Марта уже была готова зажмуриться, когда они на полном ходу въехали в эту преграду. Не появилось никаких скрытых створок, часть стены просто разлетелась в разные стороны, словно отпрянули сотни птиц. За машиной проем так же быстро сомкнулся.
– Что это было? – не выдержав потрясения, прошептала молчавшая все дорогу Варвара.
Марта потянулась и взяла подругу за руку.
– Не знаю, – тихо ответила она. – Не знаю.
«Но спецэффекты в этой версии Дракулы куда зрелищнее...» – добавила Марта про себя. Подобные простоватые шутки здорово успокаивали. Незнакомец стал улыбаться чуть более искренне и даже тепло, но она этого не заметила.
Мимо проносились совершенно невероятные здания. Когда она посмотрела в окно, то не смогла даже осознать всего увиденного. Город (если можно это так назвать) казался бескрайним. И дело даже не в размерах зданий или ширине улиц. Все дома покрывало немыслимое количество мелких деталей, какая-то дикая, неестественная резьба, странные линии и росписи. Ничего знакомого, ни одного цветового сочетания или изгиба. Всё по отдельности могло бы существовать в её привычном мире, но собранное вместе... Оно порождало нечто безумное, будто усложняя город, делая его необъятным, словно уходящим бесконечно внутрь себя. Марте показалось, что все эти росписи и детали не простые декоративные изыски, а имеют какое-то значение. Но представить себе мотивы людей, создавших это непостижимое нагромождение, она не смогла.

7

Автомобиль остановился. Незнакомец бесшумно вышел из машины. Он подал знак шоферу и сам сначала открыл дверь Марте, затем, обойдя машину, Варваре. Пассажирки не двигались. Воздух казался каким-то странным. Через секунду Марта поняла: нет запахов. Совершенно никаких. Абсолютно стерильный воздух, словно вокруг не было ничего ни сейчас, ни когда-то прежде. Варвара принюхалась и осмотрела себя. Опустив взгляд, Марта поняла, что привлекло внимание ее подруги. Здесь собственный запах, казавшийся привычным и не заметным в их мире, ощущался до неприличия сильно. «Может быть, этому провожатому было даже противно ехать с нами в таком закрытом пространстве», – подумалось ей. Но воздух в автомобиле отличался от того, что заполнял город. Внутри чем-то пахло, и этот неопределенный запах впечатался в ее память.
– Выходите, пожалуйста, мы прибыли.
Девушки все так же молча вышли из машины и замерли.
– Прошу следовать за мной. Не отставайте и старайтесь не задумываться. Это поможет легче всё перенести. – Голос их провожатого изменился, стал не таким холодным и замогильным. Словно он сменил маску. Вампир как будто заигрывал с ними, дразнил этими переменами и наблюдал за реакцией.
Марта захотела было как-нибудь колко ответить, но не смогла собраться с мыслями, что с ней бывало не часто. Девушки молча проследовали к высокой, странно изогнутой лестнице. Она вела к арке в стене здания, у которого остановилась машина.
Это был долгий подъём. Наверху их встретил мужчина в костюме цвета венозной крови. Во всем буйстве резьбы на стенах вокруг, его ровное немного плоское лицо казалось пустым. Чем-то оно напоминало лик древнего каменного истукана. Но глаза, темные и широко посаженные, оживляли это изваяние. Привратник внимательным взглядом изучал гостей. Он обменялся несколькими неразборчивыми короткими фразами с их проводником, затем, обернувшись к девушкам, сообщил:
– Сейчас весьма благоприятный момент. Вам удастся встретиться с Гейт Кипером. Можете называть его просто Кипер.
– Почему на английском? – не удержалась от вопроса Марта, которая уже начала впадать в состояние, когда перестают удивляться.
– Так уж случилось, –  просто ответил этот очередной незнакомец.
– А что, когда вы нас забирали, вы не уточнили, будет ли сегодня удачный момент? – язвительно осведомилась Варвара.
Не смотря на вызывающий тон, голос предательски дрогнул, выдавая ее страх. Обычно она не позволяла себе проявлять подобные эмоции публично, даже перед Мартой. Но, похоже, близость представителей темной расы подорвали ее оборону. С другой стороны, в глубине души она наверняка была в восторге. Это же Гнездо.
– Все так быстро меняется, – пожал плечами их спутник. – Может быть три хороших, два плохих момента, и все за один час.
Привратник остался стоять на своем посту, а их провожатый пригласил девушек внутрь. Марте уже начало казаться, что в мире не бывает коротких путей. Всё было долгим, очень долгим или невыносимо долгим. В том числе и ожидание странной встречи с кем-то под загадочным именем Гейт Кипер. Хотя вряд ли это настоящее имя, конечно.
Погрузившись в свои мысли, она не заметила, как вампир вывел их в большой зал. Стен и потолка почти не было. Тонкие, прихотливо завитые линии арок, потолок из переплетения окружностей, которые опирались на казавшиеся чрезвычайно хрупкими колонны. Эта комната походила на гигантский кокон шелкопряда, подвешенный в полном мраке. Он будто парил между невидимыми стенами, не освещёнными ни одним светильником . Узкая лента лестницы, белеющая в темноте, соединяла коридор, из которого они вышли, и залитый светом ажурный павильон впереди.
В зале неожиданно раздался смех.
Гостьи вздрогнули и замерли неподвижно, практически перестав дышать.
– А, вот и он. – Голос их безымянного спутника звучал уже несколько иначе. В нем больше не было той лёгкой незлой снисходительной, почти дружелюбной усмешки. Теперь он казался отстраненным и далеким, словно его обладатель хотел бы оказаться в другом, более комфортном месте. Марта удивилась, но вот эта реакция выглядела куда более искренней, чем весь прежний моно-спектакль. Девушка не могла точно сказать, откуда это взяла, но задуматься она не успела.

8

Где-то в глубине зала из-за колоны вышел высокий худощавый молодой на вид мужчина. Покачиваясь и неуловимо быстро меняя направления, он словно струился между арок. На нём были брюки, заправленные в сапоги, свободная рубашка, перетянутая на талии поясом, на котором позвякивало множество мелких украшений и каких-то безделушек. Но всё это едва ли обращало на себя внимание. Марта не могла отвести глаз от лица Кипера (судя по словам их провожатого, это был именно он).
Обрамленное серовато-пепельными, словно выцветшими, волнистыми прядями, оно имело странное, неуловимое выражение. Глаза смотрели внимательно и в то же время рассеянно. Будто он видел всё, даже дно ее души, но совершенно не придавал значения тому, что открывалось его взору. В том, как он шёл, как стоял теперь перед гостьями, сквозило невероятное безразличие. Но оно было каким-то… добрым. Даже понимающим. Он словно наблюдал за полётом бабочки. Просто смотрел и видел, не имея никакого собственного отношения ко всему вокруг. «Однако, он смеялся только что… Если это, конечно, был он» – подумала Марта.
То, что смеялся именно он, она убедилась через мгновение. Кипер снова коротко звонко рассмеялся и расслабленно махнул рукой в сторону лестницы. Провожатый развернулся, поклонился слегка своим подопечным, и вышел из зала.
Кипер смотрел на подруг. Они смотрели на него. Он наклонил голову вправо, затем влево, словно разглядываю посетительниц под разными углами. Потом повернулся к ним спиной и, направившись вглубь павильона, поманил за собой. Его длинные волосы медленно, будто лениво развивались. Они казались невесомыми, как паутина.
Марта думала, что придется так идти очень долго. Складывалось впечатление, что все коридоры и галереи в этом месте чрезмерно длинные. Но нет, этот зал быстро кончился, перейдя в балкон, отделенный от остального помещения тяжелым и пыльным занавесом. Этот кусок бархата, отдернув который Кипер поднял целый столб пыли, казался прихотью чудаковатого хозяина, ведь все остальное вокруг выглядело таким чистым. Словно он по какой-то причине дорожил и занавесом, и пылью на нем. В нос ударил резкий пряный запах, отдалив царство стерильного неподвижного воздуха города вампиров.
Балкон был так же красив и изящен, как и все здесь. И это начинало надоедать. Голова уже кружилась от резных каменных барельефов, колонн, каких-то сложной формы пролетов… Слишком много деталей в одном месте. Можно было устать просто пытаясь охватить все взором. А если позволить мыслям зайти дальше, предположить, сколько и чьего труда понадобилось на создание подобного интерьера… Нет, задумываться об этом совсем не хотелось.
Тем временем, Кипер сел на пол, устланный разномастными коврами, и, скрестив ноги, поднял глаза на подруг. Взгляд Марты скользнул по пестрым узорам и невольно перекинулся на обстановку балкона. Подкатывавшая дурнота от обилия декоративных изысков в этом чуждом и странном месте вдруг прошла. Здесь, за пыльным занавесом, все было проще, привычнее. Понятнее. Кипер, будто уловив эту перемену, сказал:
– Человеческое гнездо в гнезде вампира. – Он улыбнулся бескровными тонкими губами. – Присядьте. Еще немного, и вы придете в себя. А потом и в меня. Я расскажу вам историю…
Варвара недвижно стояла и смотрела на Кипера. Марта первой опустилась на бархатистый ковер, ощутив пальцами его мягкий пыльный ворс. Взглянув на подругу, она уловила в ее взгляде какую-то жадность, алчность и поняла, что та сейчас чувствовала. Варвара была падка на необычных людей. При этом ей далеко не всегда удавалось отличать идиотов от действительно интересных личностей. А действительно необычные люди встречаются очень редко. Стоило ей увлечься, как рассудок отключался и она, словно завороженная, следовала за человеком неустанно. И всегда это кончалось либо разочарованием (ведь даже уникальные люди иногда оказываются изрядными сволочами), либо болью отверженности. Марта взяла подругу за руку и хотела потянуть вниз, приглашая сесть рядом. Неожиданно Варвара отдернула кисть, но сразу же встревоженно на нее уставилась, словно этот непроизвольный жест удивил ее саму так же, как и Марту. Ничего не сказав, девушка села.

9

В это время Кипер продолжал говорить, не замолкая и не переставая медленно блуждать взглядом по комнате.
– …Некогда, стоял большой город. Велик он был среди прочих городов. Все, кто жил в нем, имели силу. Но не в теле, а в разуме. Им не нужно было учить, чтобы знать. Им не нужно было видеть, чтобы понимать. Им не нужно было касаться, чтобы прогнать. И решили они, что нет врага на земле против их разума. – Голос Кипера, монотонный, назидательный, странно усыплял, но в то же время Марта чувствовала, как в ее сознание проникает некая идея, пока неясная, но готовая пустить корни. – И была война. И была осада. Враг был силен. Но не разумом, а телом. И узнали они, и увидели, что не прогнать врага. Закрыл он свое сердце от мира, замкнулся в себе и своих страстях, и не смогли достучаться до него все силы города. Поняли жители, что слабы они. Рабство и тлен. Больше ничего. Только рабство и тлен. И увидели они, что есть только два пути: единая смерть в слабости или малая жизнь в силе. Кровь девяти, чтобы десятого спасти. Все для него сохранить, но всех потерять.
Марте показалось, что она вот-вот увидит слезу на щеке Кипера, или хотя бы трепещущую влажность во взгляде. Но Кипер засмеялся. Не тем скорбным тихим смехом старика, испытавшего много лишений, но оставшегося в живых. Это был звонкий, задорный смех. Короткий и резкий, как трель болотной птицы. Как удар кнутом. Марта глянула на подругу. Та завороженно смотрела на странного рассказчика, словно пытаясь задержать на себе его взгляд. Но тот обратился в прошлое.
– Всех под нож. – Лицо сидящего перед ней человека изменилось мгновенно, словно он уже был не он. Или только что был не собой.
Марта никак не могла сформировать у себя в голове образ Кипера. Каждый раз, знакомясь с кем-то новым, она раскладывала по полочкам голос, мимику, привычки, интересы, все, что удавалось узнать. Так постепенно она привыкала к людям, входящим в ее круг общения. Знала, чего от них ждать и как с ними быть. Кипер не складывался. Словно капля ртути, он незримо перемещался, то обретая форму, разбиваясь на шарики-капли, то сливаясь в подвижный серебристый поток. Марте стало казаться, будто он окружает ее собой, своим голосом и взглядом.
– Это было так давно… – из груди Кипера эти слова вырвались с протяжным стоном. Взгляд помутнел.
Варвара встрепенулась. Она, словно сбросив с себя пелену завораживающего очарования этого существа перед ними, повернулась к подруге и одними лишь губами спросила:
– Ты это слышала?
Замерев и затаив дыхание, Марта прислушалась. Это был не голос, даже как будто не звук. Чувство. Но не твое собственное, а пришедшее со стороны.
Кипер судорожно вздохнул. Его грудь начала мерно вздыматься, словно он только сейчас начал дышать.
Неясное, но почти осязаемое ощущение насытило воздух вокруг них. Кипер что-то ответил на то, первое послание.
– Давайте я вас провожу, – раздался за спинами девушек знакомый голос.
Они одновременно вскочили, испуганно оглянувшись, словно дети, которых ночной сторож застукал на кладбище. Это оказался их провожатый, терпеливо ожидавший у занавеса. Марта заметила, что он смотрит то на нее, то на Варвару, но ни разу не взглянул в глубину комнаты, на Кипера.
Несколько секунд они обе молчали, приходя в себя. Вокруг все начинало будто бы звенеть от напряжения.
Вампир подошел и взял их за руки. Не ощущая под собой ног, Марта проследовала за ним. Он шел быстро, но следил, чтобы гостьи Гнезда поспевали. Вернувшись в коридор уже за пределами темного помещения, окружавшего белый зал, подруги остановились и переглянулись. Было чувство, словно они вынырнули из темной лесной реки, пробыв под водой дольше, чем следовало. Мысли Марты начали приходить в порядок, но все тело странным образом саднило. Судя по выражения лица Варвары, та тоже ощущала нечто подобное. И, кажется, на нее все произошедшее подействовало сильнее: губы девушки подрагивали, глаза блуждали, будто хотели остановиться на чем-то знакомом и понятном, но не находили ничего подобного в этом месте.
Словно пытаясь дать ошарашенной девушке опору, провожатый-вампир заговорил совершенно буднично и приветливо.
– Кажется, я забыл представиться. Меня зовут Эдвард. Будем знакомы. – Он слегка кивнул. – А то как-то невежливо: я к вам по имени, а сам даже не потрудился назваться. Дважды к тому же. Я хотел вам, Марта, представиться еще тогда, но не представилось случая представиться.
Эдвард коротко засмеялся. Марта заметила, что начала приходить в себя. И смех, и тема беседы были нормальными. Это помогло и обнадежило. Где-то еще есть целый понятный мир. А этот затянувшийся бессмысленный сон скоро кончится.
– Эдвард? Вы серьезно? – до Марты дошло, где она слышала такое же имя, причем как раз у вампира. – Это ваше настоящее имя?
– Нет, ну, как сказать. Будем считать, что настоящее. Я вообще в восторге от ваших вампиров, признаться честно, – Эдвард просиял, словно давно ждал повода подвести беседу к этой теме. – Столько обожания, столько трепета. Понимаю, очень удобные мы объекты для подобных историй, но тем не менее это лестно.
– Страшных легенд тоже предостаточно, – машинально возразила Марта. Варвара в разговор не вступала, но хотя бы слушала.
– Конечно, но мне милее такие вот фразы: «Только вампир может любить тебя вечно...» – Он изящно прикрыл глаза ладонью, а затем протянул руку в томном жесте к девушкам. Лицо его выражало одновременно страсть, покорность и печаль. Но уже через секунду его губы задрожали, затем превратились в улыбку, обнажив ровные сияющие зубы, а потом вампир потерял над собой контроль и рассмеялся от души. – Разве не уморительно?
Он перестал заливаться, но, как показалось, только путем невероятных усилий. Смех его еще какое-то время гулял по просторным коридорам.
– Я провожу вас в ваши комнаты. – Мгновенно изменив выражение лица на загадочно-отстраненное, сказал Эдвард. Голос его можно было назвать теперь замогильным. – Сегодня лучше остаться здесь. Дорога неблизкая, а вот рассвет все заметнее. Сами понимаете… – вампир многозначительно провел пальцами по бледной щеке.
Марта с ужасом замера, затем глянула на подругу. Варвара впала в ступор. Она даже дышала еле-еле. Все попытки удержать ее от этого провалились. То ли сама встреча с вампирами, то ли хи фантасмагорическое жилище так на нее подействовали, но, похоже, сил у нее не осталось.
А Эдвард опять засмеялся.
– Может хватит уже? – Марте показалось, что она сейчас ударит этого клоуна. – Не слушай его, ты же видишь, он прикалывается над нами.
Она взяла подругу за руку, надеясь, что та еще придет в себя. Варвара расслабилась, и даже постаралась улыбнуться. Каждый раз, когда она оказывалась на грани этого своего ступора, то испытывала смущение. «Взрослые люди не должны вести себя как опоссумы» – говорила она про саму себя, посмеиваясь, чтобы скрыть стыд и досаду.
– Прошу меня простить, – Эдвард снова говорил нормально, если принять за норму те моменты, когда он не говорил о вампирах. – На самом деле я провожу вас домой. Конечно, не следует вам тут оставаться. Мне самому тут бывает не уютно.
– Вы здесь не живете? – почему-то эта мысль удивила Марту.
– Нет, я живу в Алом уже много лет. Поселился, еще когда он был Матвеевском. Да и раньше не часто квартировался в Гнезде. – Похоже, вампир действительно решил завязать с паясничеством на сегодня.
Бесшумно подъехала машина.
– Будете дома уже через час, все устроено, – заверил он своих  утомленных подопечных.
– Что устроено?
– Дорога. Чтобы нам никто не мешал. Как и во время вашего путешествия сюда.
Только сейчас Марта поняла, что на протяжении всего пути она не увидела ни одной попутной или встречной  машины. Девушка обернулась к зданию, словно надеялась, что оно показалось ей странным только с первого взгляда и на самом деле все нормально. А затем заметила горы, что возвышались над долиной в противоположном от ворот направлении. Почему-то раньше они словно потерялись, скрылись за всеми этими строениями, хотя дома были не очень-то высокими. Все здания в Гнезде, казалось, противоречили природе, ее нерукотворной красоте и простоте.
– Отсюда эти горы кажутся похожими на рисунок или фреску, – подала голос Варвара.
Марта сперва вздрогнула от неожиданности, но уже через секунду отметила про себя, что подруга таки приходит в норму.
Вскоре они мчались по абсолютно пустому шоссе в сторону Алого, надеясь забыться в объятиях своих одеял и подушек.
– У меня смешанное чувство на счет своего запаха, – задумчиво проговорила Варвара. Напряжение спало, и она выглядела спокойной и расслабленной. Марта знала, что это очень хороший знак: подруга снова держала лицо, не смотря на усталость и потрясение. Она сама чувствовала то же самое.
– Хм?
– С одной стороны мне страшно хочется помыться, ведь там, в этом... – Варвара запнулась, словно не хотела вспоминать, – В Гнезде мой запах был таким резким, что даже стыдно стало.
Марта кивнула.
– С другой стороны, мне хочется никогда больше не мыться. Понимаешь, чтобы не потерять его, мой запах, – закончила подруга.
Они обменялись понимающими взглядами.
– Если спросите меня, – с переднего сидения подал голос Эдвард, – то лучше не мыться. У вас обеих дивный запах, прямо-таки аромат, я бы сказал...
– Но тебя никто не спрашивал! – чуть громче, чем собиралась, оборвала вампира Марта. Ее буквально передернуло от его слов.
– Вот мы и перешли на ты, – довольно подвел итог Эдвард.
«Бесполезно с ним спорить» – устало подумала Марта и откинулась на спинку сиденья.
– Угу, – непонятно к чему тихо хмыкнул вампир и улыбнулся.
Она ехала и думала, о том, что их теперь ждет. На какой-то миг ей даже захотелось, чтобы эта дорога никогда не кончалась. Ехать бы и ехать, и пусть завтра не наступит никогда. Слишком многое придется осознать. И наверняка это осознание ее изменит. Но сейчас, в пути, как в неком лимбе, можно просто существовать в равновесии между тем, кем ты был, и тем, кем тебе придется стать.
Эдвард предложил довезти Варвару до дома, но та, извинившись, просто вышла на одном из перекрестков в центре города. Даже в такой неординарной ситуации, она сохраняла тайну местоположения своего жилища.
Марте же было все равно. По прибытии, она формально попрощалась и вышла. Поднявшись на свой этаж практически на автопилоте, открыла дверь, разулась и зашла в комнату. По привычке включила ноут и, наспех сбросив одежду, уселась листать первый попавшийся новостной сайт. Просто, чтобы убить время и перезагрузиться.
«...Еще несколько пунктов сдачи крови закрылись в столичном регионе. Пока от властей и из Гнезда нет никаких комментариев, но из анонимных источников в администрации столицы стало известно, что пункты продолжат закрываться. Почему фонд Симбиоз прекращает свою работу? Значит ли это, что вампиры насытились или это временная перестройка схемы работы организации? Подпишитесь, чтобы получать новости...»
Кликнув по первой ссылке в блоке «Другие статьи по теме», Марта привстала. Она хотела было поставить чайник, но передумала, так и застыв в нерешительности. Усевшись, девушка пролистала еще пару заметок.
«...Участились случаи вандализма на границе автономной зоны проживания темной расы, или Гнезда. Мы взяли интервью у некоторых участников подобных акций, однако, по их просьбе, личности этих людей будут скрыты. Стоит отметить, что большинство из опрошенных нами были удивлены, когда узнали, что количество нападений резко возросло. Такое чувство, что проправительственная пресса умалчивает об этом. Однако нашим корреспондентам стало известно: частота нападений действительно выросла в несколько раз. В ходе интервью не удалось выяснить причины, толкнувшие этих людей на опасные и, как показывает практика, бессмысленные акции. Большинство опрошенных не могут точно сформулировать мотивы своих действий, объясняя все неприязнью к обитателям Гнезда и желанием как-то противостоять этой, как они считают, угрозе человечеству...»
– Угроза человечеству... – проговорила Марта, пытаясь связать в голове эти слова с тем, что увидела сегодня. – Идиот, водитель, привратник и псих. Не так уж много нам показали, если задуматься.
Она крутила ребристое колесико на мышке, пока размышляла. Перед ее задумчивым взглядом на мониторе мелькали строки. Марта всегда считала себя рассудительным человеком, и что-то в сегодняшней поездке не клеилось. Но поскольку воспоминания о ней усиливали появившуюся еще в машине головную боль, девушка переключилась на свои ощущения. Они с Варварой так давно мечтали о чем-то подобном, пусть и не вслух. Но теперь Марта видела, насколько разный у них подход к сбывающимся мечтам. Да, Варвара потрясена, сбита с толку и даже отключилась от перенапряжения на несколько минут. Но она была в восторге там, глубоко в душе. Ее уставшие глаза на обратном пути искрились восхищением и даже гордостью. Она побывала в Гнезде и , похоже, считала свое истощение и страх более чем разумной платой за такое. Марта пребывала в сомнениях. Сказочное путешествие прошло, но что будет дальше? Как им быть, если они придут снова? А что, если не придут? Это было бы глупо, конечно, но кто знает их планы и мотивы? Девушка пробегала глазами по строкам, почти не вчитываясь.
«...Официальный Бэйцзин объявил о частичном снятии квот на экспорт редкоземельных металлов. Чунский Народный Союз был вынужден под давлением мировой общественности пойти на уступки в отношении политики сокращения экспорта РЗМ. Однако эксперты отмечают, что ожидаемого падения цен не возникло, а количество реально поступивших на международный рынок РЗМ не сходится с предполагаемой выработкой. Возникает вопрос, куда пропала часть полезных ископаемых?..»
– Нет, пора завязывать на сегодня с посиделками в сети. Спать, – то ли предложила, то ли приказала сама себе Марта.
Если она сейчас не вынырнет из интернета, точно не заснет. Не смотря на головную боль и смятение, уже через пять минут девушка провалилась в темный пустой сон.

10

Июнь 2012
Большое красное яблоко давно манило Марту, и вот настало долгожданное время обеда. Укрывшись от возможных посетителей в маленькой каморке за стеллажами, она достала свой нехитрый, а главное дешевый обеденный набор: яблоко, бутылка йогурта и пара печенек к чаю. В подсобке не было места даже для стола, а сидеть приходилось на не распакованных коробках с товаром. «В моем магазине была бы специальная уютная кухонька для персонала» – так Марта иногда говорила себе, развлекаясь пустотелыми фантазиями. Но, тем не менее, здесь пахло книгами, свежей полиграфией и немного пылью. Эти запахи завораживали. Варвара часто говорила ей, что она устроилась в книжный магазин, исключительно чтобы дышать этим каждый день. В чем-то подруга была права, ведь зарплата не радовала. И менеджер зала, довольно вульгарная полноватая дама, которая непонятно как вообще попала на эту работу, не прибавляла приятности рабочим будням. Кстати говоря, будних тоже многовато за такие деньги.
В кармане зажужжало, и Марта, все-таки успев надкусить вожделенный ароматный плод, достала телефон. Звонила Варвара. «Как почувствовала, что я о ней вспомнила» – улыбнулась про себя Марта. В последнее время, подобные совпадения происходили регулярно.
Сама она недавно, например, разглядела в одном из посетителей вора. До сих пор не могла даже себе объяснить, откуда взялись ее подозрения. Воришка промышлял в соседнем зале, а попался ей на глаза уже на выходе. И она действительно не ошиблась.
Да и Варвара как-то поделилась забавной историей о том, что покупки в супермаркете она теперь делает подозрительно быстро, каким бы длинным ни был список необходимого. Раньше она могла час блуждать даже по соседнему затрапезному Поляр-маркету. А в гипермаркетах вообще терялась. Теперь скорость ее шоппинга возросла в разы. После некоторых совместных размышлений и прогулок по торговым рядам, подруги пришли к выводу, что Варвара просто начала совершать покупки, выбирая наиболее эффективный маршрут. Причем она даже кассу умудрялась всегда выбирать такую, где очередь двигалась в итоге быстрее всего.
– Привет, ты на обеде? – голос Варвары звучал хрипловато, словно та только проснулась. Марту это не удивило, ведь сейчас был один из тех периодов в жизни ее подруги, когда та не нуждалась в работе.
– С добрым утром, – с напускной мрачностью ответила Марта, предварительно торопливо прожевав кусок яблока.
– О, я слышу, что ты сегодня в хорошем расположении духа. Я права?
– Почему бы и нет.
Подруга чуть помолчала. Марта насторожилась, инстинктивно ожидая чего-то плохого.
– Просто сегодня ровно месяц, как мы были в Гнезде, – словно продолжая какой-то другой разговор, сказала Варвара наконец.
Марта тоже об этом вспомнила. Если признаться честно, это была ее первая мысль с утра. А вчера  перед сном ее последней мыслью было: «Завтра ровно месяц, как мы были в Гнезде».
После той поездки их жизнь должна была измениться, завертеться. Так всегда случалось в книгах и фильмах. Но все осталось прежним. Кроме них самих, конечно. Теперь все новости о вампирах Марта смотрела с таким азартом, будто эти репортажи касались лично ее. Через пару недель Варвара тоже призналась, что регулярно серферит по тематическим сайтам и даже подписалась на самых разных новостных порталах на пресс-релизы Гнезда и их партнерских компаний в мире людей.
– И ты хочешь встретиться?
– Нет, пока не получится. Как раз звоню, чтобы сказать: сегодня уезжаю в Сион на некоторое время.
Марта не стала спрашивать, почему подруга не начала разговор с новости о поездке. Она сама ощущала желание поговорить на тему вампиров, но обе они почему-то избегали ее. Возможно, так им было проще смириться с тем, что их отношения с неведомым закончилась так толком и не начавшись.
– В Сион? Снова на обследование?
– Да. Только сегодня узнала наверняка, до этого не хотела говорить. – Варвара опять сделал паузу. – Примерно на месяц. Может больше. Я тебе напишу, как устроюсь там.
– Хорошо. Удачно тебе долететь.
– Ага. Пока.
Марта нажала отбой. Через несколько секунд она заметила, что так и сидит, застыв с телефоном в одной руке и яблоком в другой. Белая мякоть уже начала покрываться коричневатым налетом. Да и аромат заметно поубавился. Аппетит почему-то пропал.
– Марта! Марта, ты там закончила? – голос Карины, администратора и просто неприятного человека, вывел девушку из полусонного состояния.
– Наверное, да.
Запрокинув голову и широко зевнув, просто так, для перезагрузки, Марта сложила все свои нехитрые лакомства обратно в пакет, хлебнула чуть остывшего чая и вышла в торговый зал.
– Мне надо отлучиться на полчасика. Побудешь за меня, зая? – пропела Карина.
Марта знала, что если в ход пошла тяжелая артиллерия с участием таких мерзких сахарных эпитетов, то администраторша планирует отсутствовать не меньше часа, но об этом никто не должен знать. «Скорее всего маникюр. А может и волосы покрасить, вон корни отросли седые» – прикинула про себя «зая».
– Не вопрос.
– Тогда я побежала! – заулыбалась Карина и, подхватив сумочку, пулей вылетела из магазина.
– Скатертью, – тихо сказала ей вслед Марта.
В принципе, расклад был не такой уж плохой. В это время в будний день сюда мало кто заходил. Ребята на верхних этажах магазина и без администратора обычно справляются. Конечно, на Марте останется осиротевшая касса (из-за нехватки персонала, ею временно заведовала эта леопардовая фея), но тут сложностей не предвиделось: нет покупателей — нет проблем с кассой.
Звоночек на двери возвестил о том, что планы Марты расслабиться без начальства провалились. Однако, высунувшись из-за высокой стойки, где она собиралась окопаться, поняла, что сегодня ее день: покупатель, уже изучающий стеллаж со всякой мистической литературой, оказался высоким длинноволосым блондином с явными признаками хорошего вкуса в одежде. Легкие темные брюки, серо-голубая рубашка приталенного покроя с расстегнутым воротом и классические туфли в сочетании с распущенными волосами и ярко-голубыми глазами производили впечатление.
Отдельно возблагодарив всех богов за отсутствие Карины, Марта спокойно подошла и деликатно спросила «Вам что-нибудь подсказать?» Менеджер по персоналу наверняка аплодировал бы стоя такому точному исполнению должностных рекомендаций. Марта знала, что в подобной ситуации главное не показать слишком рано свой интерес. Хотя глубоко в душе она понимала: все эти ее маневры, скорее всего, будут бесплодны, как всегда. Ей вообще на нормальные классические знакомства не везло.
– О, здравствуйте! – посетитель улыбнулся и зачем-то протянул руку к Марте, но быстро отдернул, превратив этот неловкий жест в дружелюбный взмах приветствия. – Да я так, просто посмотреть.
– Конечно. – Марта обычно радовалась таким вот «просто-посмотремцам», с ними работы меньше. Но тут немного разочаровалась. – Тогда не буду вам мешать. Если что-то вас за...
– Что вы! Как вы можете мне помешать? – блондин обвел взглядом полки, затем снова посмотрел на Марту.
На работе она, конечно же, не одевалась в свои готские наряды, но кое-какие стилистические намеки остались. Например, фиолетовая прядь — новоприобретенная этим летом деталь — или серьги с летучими мышами.
– Тем более, тут сейчас особо не на что смотреть, – произнес посетитель, грустно улыбнувшись. – Все-таки главных героев на полках теперь не увидеть.
– Вы о вампирах? – Марта непроизвольно оживилась. – Да, на этом фронте без перемен.
– Вы так говорите «фронт», словно идет война. – Посетитель взял с полки очередное переиздание сборника рассказов Говарда Лавкрафта и, повертев в руках, поставил обратно.
– Трудно сказать, – осторожно сказала Марта.
Она знала, что в интернете, считай, как раз война, хотя и партизанская: постоянно появляются группы в соцсетях или сайты-однодневки с запрещенными текстами и фильмами. Но вот открыто распространяться на эту тему с первым встречным явно не стоило. Слишком часто она стала замечать одинаковые лица в толпе, где бы она ни появлялась, да и провокаторов в сети достаточно было. Марту ставило это в тупик. Не слежка, которая явно связана с визитом в Гнездо. Все-таки ни одного главу государства никогда туда не приглашали, а каких-то ущербных таки свозили. Ее удивляли провокации. По сути, представители темной расы явно не требовали публичной порки тех, кто мог бы нарушить вампирское эмбарго. Но находились «народные борцы», считающие своим долгом спровоцировать какого-нибудь подростка, а потом трепать его по всем интернетам, а то и по судам. Психи, в общем. Но проблем доставляли не мало.
Однако, приглядевшись к посетителю, Марта поняла, что тот не провокатор. Почему она так решила? Сама пока не могла разобраться. Но было в нем что-то знакомое.
– Понимаю вашу осторожность, но не стоит опасаться. Мне ваш арест точно не на руку. – Незнакомец пролистал еще одну книгу, и тоже вернул ее на прежнее место.
Марта ощутила знакомую уверенность, что он говорит правду. Это была еще одна ее способность, проявившаяся недавно. Девушка иногда думала, что именно эта супер-сила окончательно разрушила иллюзию теплых отношений с прежней компанией. Варвара, к слову, при всей ее скрытности, выдержала испытание, хотя и не знала, что таковое имело место.
– Меня зовут Марта, кстати, – немного неловко представилась она.
– Александр. Очень приятно. – Снова этот еле уловимый жест. Марте показалось, что она поняла, к чему он: новый знакомый порывался взять ее руку, словно для поцелуя. Странное поведение для только что встретившихся людей, но кто его знает, где этот тепличный красавец обитал раньше. «Варвару бы порвало от одного его вида, не иначе. Он еще и ростом ее выше, что само по себе не малая удача» – улыбнулась про себя Марта.
Вот что показалось ей знакомым! Неприятно признавать, но тот странноватый вампир Эдвард вызывал подобное ощущение. Особенно, когда не валял дурака. Александр пока подобного себе не позволял, так что его таинственная привлекательность была очевидней. Но менее отточенной, что ли.
Марта уже решила, что это представитель темной расы. Пусть оставались некоторые вопросы, но если принять предположение за данность, новый знакомый «складывался» как пазл. Эта деталь все объясняла и все его черты собирала вместе. «Дожили. Если встречаю красивого парня, то сразу вижу в нем кровососа» – Марта почувствовала досаду из-за этой мысли. Но внимание вампиров ей польстило. Она уже начала готовиться к новому приглашению в Гнездо.
Колокольчик снова звякнул. Марта вздрогнула. Звук показался ей резким и тревожным. Она повернулась к двери, и только потом заметила, что звонок какой-то непривычный. Вновь посмотрев на Александра, она поняла, в чем дело: тот достал телефон и теперь, видимо, читал сообщение. Странный сигнал уведомления, ничего не скажешь. Но довольно стильно.
Лицо его оставалось беззаботным и спокойным, но Марта заметила, как по нему скользнула тень напряженности. «Вот сейчас все обломается» – разочарованно подумала девушка.
– Мне, похоже, пора. Спасибо за беседу, – Александр поднял глаза и улыбнулся.
– Скажите, может, эм, кофе выпьем как-нибудь? – пора было брать быка за рога, решила она. Терять нечего.
Александр уже направился к двери, но обернулся и доброжелательно кивнул.
– Как-нибудь обязательно выпьем.
И вышел.
– Дурында! – Марта опустила плечи и задрала к потолку голову. – «Давайте выпьем кофе сегодня» – вот что надо говорить. «Как-нибудь» это всегда проигрышный вариант. Если ты, конечно, не писаная красавица и не богатая наследница.
Не меняя позы и продолжая бубнить, она уселась за кассовую стойку. «Но вот Эдвард бы точно намек понял. От этой заразы не отвертишься. Хотя дался он мне...»
Марта понимала:  все эти грубые словечки, которыми сегодня изобиловал ее внутренний монолог, едва ли скрасят паршивость дня. Но пар надо было спускать. Скоро вернется Карина. А чтобы вытерпеть эту фею цветов еще несколько часов нужно было незамутненное самообладание.

Однако, уже через пару дней Марта узнала об этой раздражающей администраторше кое-что новое. Тем утром девушка, как обычно, вяло блуждала по залу, расставляя книги и попутно выбирая, что бы нового почитать. Когда звякнул колокольчик на входной двери магазина, она даже не обернулась: у нее полные руки книг, а за стойкой около входа дежурит Карина. Вполне справится с парой-другой покупателей.
– Марта, ты там?
От голоса коллеги девушка вздрогнула. Она почему-то промолчала. Звонкий цокот каблуков заставил ее обернуться. Карина быстро подошла к ней и завела в подсобку.
– Там к тебе какие-то из органов, – зашептала она взволновано.
– Ч-что?
– Марта, все в порядке?
– Наверное.
Карина посмотрела на нее очень внимательно.
– Послушай, ты девочка хорошая, пусть и со странностями. Если что, у меня брат в прокуратуре работает.
«Ого! Да она за меня переживает!» – не поверила своим ушам Марта.
– Иди, не стоит их нервировать. По виду, мужики серьезные. – администраторша помолчала. – Если что, зови меня.
Всего за пару минут Марта скакнула из сонной безмятежности в центр какой-то бури. С одной стороны «какие-то из органов», которых она еще не видела даже. С другой Карина со своей внезапной заботой. Нет, она, конечно, нормальная женщина. Не далекая, как всегда считала Марта, безвкусная. Ей вдруг стало стыдно за свое отношение к ней. Если вспомнить, та всегда относилась к ней хорошо, просто замечать это не хотелось. «Я хренов сноб, и...» – мысль оборвалась.
У стойки возвышался крепкий солидный мужчина. Ничего не выражающее лицо внезапно стало приветливым. Эта внезапность пугала куда сильнее, чем любая суровость. Рядом со здоровяком стоял, озираясь, невысокий худощавый субъект в очках без оправы. Казалось, ему было неловко в такой компании. Марта каким-то внутренним чутьем поняла, что эти люди из разных структур. Она не особо разбиралась в каких-либо органах власти, просто не смогла представить себе подобных напарников. Не может на одно и той же работе существовать среда обитания таких разных людей.
– Марта Азаровна, здравствуйте! – здоровяк протянул руку. – Польский Савелий Гавриилович, а это мой коллега, Корышев Леонид Петрович.
– Очень приятно, – бесцветно ответила Марта.
– Мы из СВВ...
– СВТР, – внезапно вклинившись, поправил до того молчавший Леонид Петрович.
– Или так, – улыбнувшись, кинул ему напарник.
– СВ... что? – Марта решила, что пора встряхнуться и реагировать адекватно. – Послушайте, я на работе, так что поймите меня правильно...
– Конечно, мы все понимаем, – кивнул Польский. – Простите, но все-таки нам придется вас отвлечь. С администратором все решено. СВТР — это государственная организация, Служба взаимодействия с темной расой. Или с вампирами. Просто СВВ звучит короче, но название не официальное.
Его словоохотливость начинала усыплять.
– Карина Алиевна сказала, что у вас тут в магазине нет подходящей комнаты, но мы можем поговорить с вами в спокойной обстановке в соседнем кафе. Как там его?
– Турка. – Марта начало беспокоить, что она мгновенно отвечает этому человеку, даже не задумываясь.
Уже через десять минут она сидела напротив не званных посетителей и вдыхая аромат кофе, который ей заказал Савелий Гавриилович. Она бывала в этом заведении с Варварой. Той очень нравились удобные диваны и расслабляющая атмосфера. Но сейчас было ощущение, будто под ней грубая деревянная лавка. Возникало желание поерзать в попытке устроиться поудобнее. Да и приятный кофейный запах почему-то начал отдавать горелым.
– Пожалуй, перейдем сразу к делу.
После этих слов своего коллеги, Корышев достал безликий блокнот и довольно дорогую на вид ручку. Похоже, задавать вопросы будет этот веселый здоровяк.
– Не так давно вы посетили Гнездо. И у нас есть пара вопросов на этот счет, – тон был довольно мягким, но под ним словно ворочалось что-то более холодное и тяжелое.
– Хорошо. Я, правда, не уверена, что смогу ответить на все вопросы...
– Почему?
– Это была... э... личная встреча, понимаете? Так что ее содержание и вообще. Это все конфиденциальная информация. – Марта будто спряталась за это огромное слово.
– О, да. Я понимаю. – Польский закивал. Его коллега так и сидел молча, застыв с блокнотом и ручкой. Он внимательно смотрел на собеседницу. – Тогда давайте так: мы не будем спрашивать ни о чем таком, что там было, да?
Вопрос был обращен к Корышеву. Тот чуть раздраженно кивнул. Похоже, не только Марту выводила из себя манера этого человека вести разговор.
– Нас интересует, скорее, само Гнездо.
– Из соображений научного любопытства? – сарказм придал ей немного сил, как всегда.
– Можно и так сказать. Эта тема ведь не входит в категорию «запретных»?
«Для чего они думают нас туда возили, интересно?» – последнее слово в его вопросе вызвало какие-то неприятные ассоциации. Однако, вампиры не взяли с них каких либо клятв и обещаний. Конечно, тайна личной беседы — вещь вполне естественная. Но в случае необходимости держать в секрете прочие детали поездки, кто-нибудь из посыльных или провожатых наверняка их проинструктировал бы.
– Вы, главное, не волнуйтесь. Эдвард в курсе нашей беседы. Мы не какие-нибудь тайные агенты, – улыбнулся здоровяк.
– Эдвард? – Марта аж встрепенулась. – Откуда вы его знаете?
– Как откуда? – Савелий Гавриилович коротко засмеялся. – Мы с ним много работаем. Он же представитель в Алом еще с момента подписания первого договора.
Образ работающего Эдварда на секунду взбудоражил ее воображение своей невероятностью, но не было времени отвлекаться от текущей беседы. Что-то в словах этого приветливого человека напротив не клеилось. Марта чувствовала: он явно лукавит, но вот что именно не соответствует действительности пока сказать не могла.
– А, тогда ладно. Спрашивайте.
С этого момента беседа приобрела деловой характер. В целом их разговор вращался вокруг примерных размеров Гнезда, количества зданий, технологий, с которыми девушки столкнулись, и все в том же духе. Марта кое-как описала то, что видела. В душе она была уверена, что, если вампиры хотят что-то скрыть, они это скроют. Не зря же эти люди, судя по их вопросам, даже с военных спутников не могут получить нужную им информацию.
Пока Польский задавал вопросы, а его напарник шуршал ручкой, в голове возникали какие-то посторонние мысли. Эти двое казались ей странно парочкой. Здоровяк смахивал на представителя силовых структур, какого-нибудь бюро безопасности или спецслужбы, а Корышев был каким-то мутным. Он не походил ни на чиновника, ни и на следователя. Для ученого слишком цеплялся за правильность названия организации. В представлении Марты, люди науки не зацикливаются на точности административных формулировок, их больше свои термины и теории интересуют. То, как он поправил напарника, как сейчас записывал ее слова — было в этом что-то неприятное. Как будто тебя анализируют. «Вот оно! Он, наверное, что-то вроде психолога, – образ Леонида Петровича наконец «сложился», – Может быть, он и не мои ответы фиксирует».
С этого момента Марта начала отвечать немного иначе. Конечно, она не лгала. Сейчас тем более не было смысла. Но ей резко захотелось скрыть тот смысл, которое она вкладывала в их визит. Несмотря на весь скепсис, девушка понимала: для нее поездка в Гнездо имела почти сакральное значение. Тем более, что Кипер, пускай в своей манере и без внятного финала, открыл им тайну возникновения темной расы. Она не хотела давать даже намека на знание, к которому ее допустили. Девушка уцепилась за идею «запретности» происходившего в гнезде. Интонации, жесты, слова она подбирала так, чтобы выдать волнение, смущение, страх и томность, сама не понимая, откуда в ней взялся такой актерский талант. Но изменение в лицах собеседников, искра понимания в глазах Леонида Петровича подсказывали, что курс был выбран верный и спектакль давал ожидаемый результат.
Марта вернулась в магазин с двумя стаканами кофе на вынос. Когда собеседники удалились, она специально задержалась в «Турке». Ей хотелось смыть привкус эспрессо, купленного ей представителем СВТР. Она выбрала себе капучино, а для Карины ее любимый карамельный латте. В это день Марта стала относиться к администратору иначе. В мире, где в твоей жизни внезапно появляются Савелии Гаврииловичи и Леониды Петровичи, не стоит разбрасываться людьми, которым на тебя не плевать и которым от тебя за это нужно всего лишь подольше задержаться на обеденном перерыве.

11

Июль 2012
Когда Марта услышала позывные видео звонка, руки ее были в мыле, а вокруг раскинулось поле битвы за чистоту кухни. Чертыхаясь, она смыла пену и побежала к ноуту, переступая через кастрюли, расставленные на полу в порыве реорганизации пространства.
– Привет. Долго ты бежала. Издалека? – Варвара выглядела непривычно загоревшей. Хотя Марта поймала себя на мысли, что за гримом, обычно ровным слоем покрывающим лицо ее подруги, мог скрываться кто угодно, вплоть до какой-нибудь африканской принцессы.
– На меня тут уберун напал, – чуть отдышавшись ответила Марта.
– О! Редкий зверь в твоих краях.
– Ага. Как ты там? Чего нового?
– Да как обычно: «знаете, все вроде в порядке, но лучше еще раз проверить...»
Варвара никогда особо не распространялась на тему своего здоровья. Марта однажды, уже после пары лет активной дружбы, задумалась о том, что вообще не в курсе, чем больна ее подруга. Или когда-то была больна, что тоже покрыто тайной. Сама она страшно не любила всякие обследования. Особенно те, в которых были задействованы иглы или прочие инвазивные дела.
– Ясно...
– Слушай, я зачем тебе звоню. Ты давно по сети проходилась?
Стало понятно, что вот теперь разговор начинает быть важным: тон Варвары стал заметно эмоциональнее.
– Да не особо. То есть так, ленту читаю, почту проверяю.. а что?
– Смотри, я тебе ссыль кину.
В окошке сообщения появилась синяя строка текста и, кликнув по ней, Марта уткнулась носом в многозначительное «Такой страницы не существует либо она была удалена...» Далее следовали инструкции для бестолочей, которые не умеют пользоваться интернетом или просто писать без ошибок. Для уверенности попытавшись перейти на сайт еще раз, Марта снова открыла окно видео-чата:
– Знаешь, там ничего нет.
– Быстро они. Это очередной форум-однодневка с вампирскими выбросами и попутными обсуждениями. В общем, я тут сделала пару скриншотов. Сейчас скину. Почитай.
– Кто быстро? Ты о чем вообще? – Марта открыла присланные картинки, но пока свернула их, чтобы не забыть ознакомиться позже. Текста там было прилично.
– Ты совсем без меня выпала из общественной жизни? – ухмыльнувшись, сказала подруга.
Марта попыталась улыбнуться в ответ.
– А как же?, – наигранно протянула она. – На самом деле, денег не было на интернет кинуть, а телефон ты мой видела. С ним не забалуешь. Ближе к делу.
– Если коротко, то среди молодежи, – это слово Варвара неизменно проговаривала особо тщательно, – сейчас модно извлечь из закромов какую-нибудь книгу или фильм «запрещенной тематики» и выложить в сеть. Создают небольшие странички и форумы. Ссылки распространяют в специальных рассылках. Я подписалась, создала под это дело пару новых адресов...
– Тебе, я смотрю, без меня тоже заняться нечем, – не сдержалась Марта. – Если пробудешь там «на водах» еще месяц, взломаешь сервер Сионской армии.
Варвара скривила губы:
– Так, мне сейчас надо бежать, так что будь добра дослушать. У меня график плотный. Эти странички довольно быстро прикрывают. Видимо, все сообщество «под колпаком» у соответствующих служб или фанатиков-антивампиристов. Не знаю, насколько они глубоко копают и знают ли реальных людей, которые занимаются этими выкладками. Мне бы все равно было, но на одном форуме наткнулась я на тему «Первые, кого пригласили в Гнездо, две какие-то крали из Алого? WTF? Вся инфа в теме.»
Марта насторожилась. Очень ей не хотелось быть предметом любого обсуждения среди людей, подобным образом выражающих свои мысли. А уж это эпизод тем более желательно оставить в тайне.
– И что там? – напряженно спросила она.
– Да ничего особенного, если подумать. Кто-то не верит, кто-то бесится, но не это главное. Во-первых, это вообще там появилось, причем с подробностями, вроде того, когда ты вернулась и что больше нас не приглашали. То есть, нас не просто видели, за нами следили. И, во-вторых, выложил это некто, под ником  St._Paul_Sinseeker. Тут мне тебе даже объяснять ничего не надо.
Это точно. Поль всегда придумывал себе довольно примитивные ники. И этот был самым тупым из всех. Кроме, конечно, его мыла: vampire_prince666@crimsonmail.ru.
– Слушай, но ведь страницу потерли уже. Давай не будем париться, – попыталась подвести черту под этими мрачными размышлениями Марта.
– Ты сама понимаешь, что я не могу не париться. Кто-то сливает в сеть информацию про нас и нашу жизнь.
У Варвары всегда был пунктик насчет анонимности в сети. Да и в жизни, если подумать, она тоже оставалась довольно скрытной.
– Понимаю. Боюсь, теперь я спокойно по улицам ходить не смогу.
В голове разом возникла яркая картина того, как по переулкам за ней крадется какой-нибудь больной гот-подросток и потом описывает каждый ее шаг на каком-нибудь паршивом сообществе в Сфере.
– И я не смогу. Хотя, пока я тут, все не так страшно. Но вот когда вернусь, не знаю... Вообще из дома выходить не захочется.
– А что там еще написали-то про нас?
– Почитаешь сама, мне собираться уже пора. Скоро за мной придет медсестра.
– К слову, ты когда обратно прилетаешь? – как ни странно, но именно этот вопрос все еще был для Марты наиболее важным в данный момент. Каждый видео-чат не скрашивал ее одиночество, а скорее подчеркивал его. «Как-то это не правильно, что у человека только один друг. Обычно хотя бы знакомые есть, а тут... С такими знакомствами снова переехать захочется».
– На днях вернусь. Как раз сегодня последние обследования. Если все пройдет хорошо, послезавтра буду в Алом.
– Ясно. Может, сходим в «Путь»?
– Посмотрим. – Марта услышала, как в комнате Варвары раздался стук в дверь. – Все, я убежала.
Чат закрылся, и Марта уставилась в монитор ничего не видящим взором. Похоже, через кастрюли ей прыгать придется еще пару дней, потому что сейчас убираться расхотелось. Она сходила на кухню за чашкой чая и, прежде чем зачитаться излияниями Поля, решила зайти на свой профиль в Сфере.
Первым ей бросилось в глаза объявление под основным меню: «Официальная группа Гнезда» и картинка с эмблемой вампиров, которую Марта в последний раз видела на конверте-приглашении.
– Дожили. Вампиры создали сообщество в Сфере. Осталось только глав здружить. – Неожиданный холодок пробежал по шее при воспоминании о той поездке. Марта собралась было отпить чаю, но вовремя вспомнила, что там все еще кипяток. Отставив пока кружку в сторону, чтобы не обжечься по забывчивости, она перешла по ссылке с объявления.
Оформление довольно сдержанное. Тем более, это оказалось не сообщество, а информационная страница. То есть никаких комментариев и обсуждений, только короткие анонсы пресс-релизов и ссылки. В голове снова всплыли образы невероятных зданий и убранства Гнезда. Можно было ожидать от вампиров подобных декоративных излишеств и в сети. Но тут явно пахло скупым официозом.
Пролистав несколько сообщений на странице, Марта не нашла ни одной интересной для себя новости. Даже фотографии были какими-то скучными. То ли они специально старались создать такой вот бюрократический образ, то ли им и правда было безразлично, что и как публиковать. Это, конечно, не относилось к качеству материалов — тут все, как обычно, исполнено на высоте. Но при этом ни грамма романтики.
Марта потянулась за чаем, но снова своевременно пресекла это жест. Тут ей вспомнился Александр. С тех пор, как она свела знакомство с этим загадочным парнем, он  попадался ей на глаза еще несколько раз. В основном в городе. Огорчало то, что каждый раз у нее не было возможности хотя бы поздороваться. То она проезжала на троллейбусе и увидела его в окно. То еще как-нибудь неудачно. Хотя, если быть честной, один раз была возможность подойти, но она не стала. Потому что Александр сидел в кафе с какой-то блондинкой. Толком ее разглядеть Марта не смогла, но проводить разведку желания не возникло.
Отсутствие энтузиазма вызывала еще и некоторая неразрешенность. Дело в том, что она не оставила попыток определить вампир ее новый знакомый или нет. Сперва, когда она видела его в одиночестве, подобные подозрения казались обоснованными. Но пересечься с ним снова и попытаться опровергнуть или подтвердить их не получалось. Затем, когда Александр был замечен в компании, его вампирское происхождение стало казаться сомнительным, слишком уж банальны и место и вообще ситуация. Не то чтобы это была ревность. Со временем Марта поняла, что, несмотря на приятную внешность и манеры, этот парень не совсем в ее вкусе. На самом же деле в этой ситуации смущало то, что ей просто не хотелось опровергать свои вампирские подозрения. И вот в этом оказалось тяжело признаться даже себе. Похоже, и ей передалась часть увлеченности Варвары, которую она обычно ставила под строгий контроль своего здорового скепсиса.
– Вообще, что ему мешает быть вампиром и сидеть в кафе с девушкой? Она, к слову, может быть и не в курсе. – Марта тронула кружку и притянула ее к себе: теперь температура была идеальной. – А если подумать, то она тоже может быть вампиром.
Отпив глоток ароматного и терпкого напитка (по крайней мере, так гласила надпись на дешевой упаковке), Марта решила приступить к изучению скриншотов. На каждом предложении она кривилась и мысленно отплевывалась. Поль никогда не был искушенным оратором. Оказалось, что длинные тексты ему тоже давались непросто. Но проблема была даже не в этом. Очень неприятные детали проглядывали в этом посте. Слишком много подробностей. Марта ощущала в последнее время какую-то активность вокруг себя, но полагала, что это полиция или еще какая-нибудь государственная служба. Особенно после визита работников СВВ.
К слову, Варвара пережила похожий разговор, только по телефону. Они не поленились позвонить ей в Сион.
Услышав от Марты историю ее знакомства с Александром, Варвара предположила, что он действительно вампир. И агенты обратились к ним после его визита потому, что получили подтверждение многократных контактов девушек с темной расой. Ведь ушел он тоже довольно поспешно. Может быть кто-то переслал ему информацию о слежке. Марта призналась, что все это очень романтично, но вообще не хочется ей задумываться о том, что кто-то так плотно ими занялся и где-то сейчас вертит в руках их личное дело с фотографиями. Варвара тогда с невеселой улыбкой сказала, что едва ли для них проблема прослушивать и вот этот самый их видео-чат. Но Марта попросила ее не развивать эту мысль. И без того уже тошнило от шпионских игр.
Взяв себя в руки и закрыв крышку ноута, Марта повернулась на стуле в сторону кухни. Вопрос стоял, возвращаться ли к уборке или в который раз уклониться. «Если я займусь домашними делами, то буду по десять раз все в голове прокручивать». Однако, выход был: музыка. Повернувшись снова к компьютеру и, попивая чай, дождавшись его «пробуждения» из спящего режима, девушка выбрала один из сохраненных плейлистов и сделала погромче. Соседи все на работе, пугать некого.
– Есть свои плюсы и в сменном графике, – вслух поделилась она мыслью сама с собой.
Вскоре на кухне зашумела вода и загремела посуда. Все это удачно сочеталось  с ритмичным напевом “When I Was a Young Girl” в исполнении  Лесли Файст.

12

Уже через два дня Марта сидела с подругой в цокольном этаже ресторанчика «Сеньор Самурай» в центре города. Варвара снова была бледна, и, наверняка, немалыми усилиями. Марту удивляло, с каким упорством та возвращала себе болезненный вид после того, как потратила немалые средства на обследования и лечение.
В зале было сказочно хорошо. Цокольный этаж, никаких окон, а значит никакого палящего солнца. Летом в Алом, выходя на улицу в полдень, вы рисковали ощутить на себе всю мощь неумолимого светила. Марте каждый раз казалось, что ее буквально вдавливают в землю нещадные лучи.
Они выбрали этот ресторан как раз потому, что встретиться не терпелось: в этом месте можно было жить даже в разгар дня. А с учетом кондиционеров, жить тут можно было вечно. Если у вас хватит средств на здешнюю еду. Благо Варвара сказала, что сегодня платит она.
Однако атмосфера за столом царила странная. Они обе будто боялись заговорить. Скорее всего потому, что напрашивающиеся темы были не из приятных. Марта в последнее время заметила, что стала куда более скрытной в сети, да и в обычной жизни нервы пошаливали. Каждый раз,  выходя в интернет, она вспоминала СВВ, агенты которой могли следить за каждым ее постом, закрытым или нет, за каждым лайком. А покидая свою квартиру, она вздрагивала при мысли о сталкерах-подростках, наводняющих анонимные форумы отчетами о ее перемещениях. Варвара только вернулась, и, наверняка, еще не окунулась в полной мере в эти разнообразные и неприятные ощущения. С другой стороны, может она так и жила всю свою жизнь? Скрывала адрес даже от тех, кого могла назвать своей компанией, максимально закрывала профили и страницы в сети. Что может твориться в голове у такого человека? В любом случае, Марта к такому не привыкла.
Но этот день радовал как минимум одним событием. Через год после начала конфискаций Гнездо выпустило пресс-релиз: изъятые вещи возвращаются владельцам, если те пожелают. Все вампирские материалы опять законны к хранению и распространению. Оказалось к тому же, что компенсации обратно никто не требует. Можно просто отправить на определенный адрес письменное заявление в свободной форме с паспортными данными, соответствующими ордеру конфискации, и в течение месяца ваше с трудом нажитое привезут туда, куда укажете.
Общество снова взорвалось. В мире ощущались волнения, но уже менее ясные, чем год назад: тогда люди не понимали, в чем смысл конфискации, и ратовали за права человека. Сейчас все выглядело еще более абсурдным, и объяснения пресс-службы вампиров не давали ясного ответа. По крайней мере такого ответа, который бы устроил всех.
Удивительно, но на этот раз пресс-служба темной расы не хранила молчание, как год назад. Они устраивали регулярные конференции и интервью, стали отвечать на комментарии в соцсетях и даже постить неформальные сообщения с каламбурами и коллажами из вампирских фильмов.
Их пресс-конференции стали похожи на отлаженное представление. И, что странно, на интересное, захватывающее представление, с сюжетными поворотами и неожиданным финалом. Причем это не зависело от вопросов из зала, от их тематики и отношения журналиста к вампирам. Возможно, все и правда было срежиссировано. Но выглядело это скорее так, будто представители Гнезда наслаждались возможностью поупражняться в красноречии с людьми. Трудно было судить со всей достоверностью, но складывалось такое вот ощущение. Казалось, этим умельцам ничего бы не стоило влюбить в вампиров все население планеты, но почему-то они этого сделать не пытались. Их вообще мало заботил положительный имидж. Еще до возвращения, во время одной из видео-бесед, Варвара поделилась теорией, что отчасти такая информационная активность вампиров связана с появлением большего количества действующего персонала. Пока она не смогла выдвинуть более или менее стройную теорию относительно того, откуда могли взяться эти недавно подключившиеся специалисты или где они пребывали раньше. Основной версией оставалось то, что вампиры, получив кровь по программе «Симбиоз», смогли «оживить» больше своих соратников.
 Причина изъятия и возврата называлась следующая: изучение отношения человеческой расы к вампирам через анализ количества, качества и сохранности материалов у людей.
– Я уже отправила запрос на возврат, – сообщила Марта, решив нарушить молчание, повисшее после того, как они уселись и сделали заказ.
– Быстро ты. – Варвара едва заметно ухмыльнулась. – Соскучилась?
– А как же! Я по всяким незаконным сайтам не ходила, так что любимцев наших только во сне видела.
Варвара ничего не ответила. Марта поняла, что сморозила глупость. Конечно, не так давно она видела вампиров наяву. Но в душе у нее уже зародились сомнения относительно того, насколько соблазнительны эти «настоящие» вампиры по отношению к их романтическим образам в литературе и кино. Конечно, они весьма привлекательны внешне, но что-то в них вызывало тревогу. Варвара однажды назвала это разницей между картиной Айвазовского «Девятый вал» и реально надвигающейся непогодой. Картину можно рассматривать бесконечно без какого-либо вреда для здоровья. Однако даже небольшой, но настоящий шторм способен сильно омрачить морское путешествие.
– О, нет...– Лицо Варвары исказила смесь удивления, отвращения и беспокойства.
– Что такое? Кто там?
Марта обернулась к лестнице, и невольно повторила гримасу подруги. Мало что могло еще больше испортить ей жизнь. По ступенькам, цокая высоченными каблуками, спускалась Мина. На светло-рыжих волосах красовалась свежевыкрашенная красная прядь. Большущий крест болтался на серебристой цепочке в районе пупка, а короткие джинсовые шорты исторгали из себя длинные стройные ноги, облаченные в сетчатые чулки. Марту изрядно бесило безвкусие Мины, которое при таких ногах и фигуре, естественно, сходило той с рук.
Прямо за ней в зал спустился Поль. Лето внесло серьезные коррективы в его образ. Как и Марта, он сдался жаре и перешел на простые черные джинсы и футболку с  капюшоном в каком-то подростково-готическом стиле. Конечно, запястья были увешаны кожаными браслетами, а пальцы — кольцами. Аксессуары имели над Полем какую-то чрезмерную власть. Но вот со своими длинными волосами парень, похоже, решил расстаться. Это сделало его значительно моложе на вид. С учетом количества и качества макияжа Мины, она выглядела как старшая сестра, выгуливающая своего братца-недоросля.
– Ой, Поль, смотри! Лилиан и Барбара! Сто лет вас не видела! – Мина мгновенно телепортировалась к их столику и, не дав даже слова сказать, уселась на свободный стул. От нее пахнуло дешевыми сигаретами с ментолом.
Поль попытался изобразить удивление, но не особенно умело.
– Очаровательно выглядите, мои прекрасные дамы! – манерно проговорил он, усаживаясь около Марты. Ей показалось немного странным, что Мина заняла место рядом с Варварой. Ни для кого не было секретом, что они терпеть друг друга не могли.
– Привет, – синхронно и довольно сухо поздоровались подруги.
Марте считала, что после такого приветствия, должно повиснуть неловкое молчание, но Поль не дал ему шанса.
– Мы как раз вспоминали старые времена, да, Мина? Я еще сказал, что как только вы перестали ходить, ушло какое-то очарование.
– И мудрость старших поколений, – ввернула Мина.
Варвара чуть дернула бровью, и Марта почувствовала разочарование незваной гостьи от того, что этот прозрачный намек не вызвал желанной реакции.
Поль в это время, не замолкая, продолжал ностальгировать.
– Мы тут с народом пообщались и решили, может собраться снова? А что? Клуб Бенедикт в старом составе согласен, да и новых прилично хочет прийти.
– Вы продолжаете собираться? – спросила Марта, просто чтобы прервать бессмысленные излияния и хоть как-то взять беседу в свои руки. Возможно, удастся побыстрее ее придушить.
– Эм, не совсем. – Поль глянул на Мину, та едва заметно кивнула. – Мы в сети собирались, на форуме.
– На каком из них? – Варвара слегка повернулась в сторону Поля. Заметив этот точно выверенный жест, Марта пришла к выводу, что весь арсенал сдерживания эмоций ее подруга уже задействовала. «Что у них тут вообще происходит? Надо спросить при случае» — подумалось ей.
Вопреки ожиданиям, Поль выглядел скорее воодушевленным этим вопросом, хотя предполагалось, что он выбьет его из колеи. Все-таки не каждый знал о сайтах-однодневках и всей этой конспиративной ерунде. В основном потому, что подавляющему большинству людей на планете было на это плевать.
– Я знал! Вот знал, не поверишь! Какой у тебя был ник? Стоп, я угадаю... – Поль, казалось, серьезно задумался. – Guilted_Widow? Я угадал?
«У него концентрация внимания, как у тушканчика. Странно, мы ведь не можем просто сказать им уйти так, чтобы они правда молча ушли. Мина точно устроит скандал, только повод дай» – подумала Марта, уже начиная уставать. Беседа вышла из-под ее контроля, раз они затронули настолько благодатную тему, и надо было найти способ все это стерпеть. Пока Варвара как можно менее многословно объясняла Полю, что она не писала на их форуме и, что самое главное, никогда этого делать не собиралась, взгляд Марты блуждал по ресторанному залу в поисках того, на чем можно было сконцентрироваться и отвлечься. Вдруг на экране плазмы, висящей напротив их столика, мелькнуло знакомое лицо. Девушка вся напряглась и сконцентрировалась на трансляции.
Это оказалась какая-то пресс-конференция. Звук был отключен, но судя по бегущей строке, выступали перед журналистами представители темной расы. Тему Марта пока не уловила, хотя и не особо пыталась. Ее внимание сосредоточилось на блондине, что стоял у дальней стены зала и жадно следил за дискуссией между каким-то репортером и вампирами на сцене. Это был Александр. По сравнению с их первой встречей, сейчас он оделся более официально (добавив к брюкам с рубашкой жилет и галстук), но кое-что осталось неизменным: и тогда, и теперь его одежда сочетала в себе разнообразные оттенки синего и серо-голубого. Вдруг камера взяла более общий план и показала девушку, стоящую справа. Не ее ли она видела в кафе с Александром около месяца назад? Конечно, одежда и прическа изменились, однако в душе Марта уже была уверена, что это она. Странно, но цвета ее одежды — ярко-синий и небесно-голубой — как раз остались прежними.
Поль и Мина замолчали и посмотрели на Марту. Затем почти одновременно проследили за ее взглядом, и их глаза загорелись каким-то азартом.
– Я считаю, что беседу эту можно продолжить и потом. – Марте показалось, что голос подруги звучит издалека. – Мы с Лилиан давно не виделись и хотели бы провести этот обед наедине.
– Стоп, стоп, стоп! – затараторила Мина. И, обращаясь уже к Марте, спросила, привстав от волнения: – Откуда ты его знаешь?
– Кого? – не сразу сообразив, что обращаются к ней, рассеянно спросила девушка.
– Вот этого блондина! На экране который. Вот сейчас снова его покажут. Да, вот он!
– Просто знаю, – очнувшись окончательно и приняв защитную позицию, ответила Марта.
– Слушайте, давайте не будем играть в эти игры, – решительно вступил Поль. Голос выдавал его возбуждение с нотками триумфа. Похоже, он подловил подруг на чем-то, только ему понятном, и теперь радовался, что сможет это использовать в своих целях. – Все знают, что вы были в Гнезде. Единственные, кто там был!
– По крайней мере, ни о ком другом ничего подобного не известно, – вставила Мина.
– Ага, – подтвердил Поль. – И вот теперь ты берешь и вот так запросто узнаешь в лицо вампира, живущего в Алом. Кстати, не так давно. Была информация, что он к тебе в магазин заходил, но я не был уверен, что он тебя застал. А вот теперь подтвердилось.
В этот момент неловкое молчание решило отыграться за свой провал в начале беседы. Но через несколько секунд Варвара все-таки спросила:
– С чего вы, собственно, взяли.
– Мы за вами следили, уж простите, – резковато ответила Мина.
– Я про вампира, – уточнила Варвара ледяным голосом.
Поль и Мина снова переглянулись.
– В общем, мы тут с ребятами заметили странные машины с вампирскими номерами. Вы, наверняка, знаете. Красные. Так вот, у них в номере зашифрован возраст. – Поль говорил так, словно пытался заманить Марту и Варвару в свой клуб посредством этого рассказа. – Мы следили за ними в Алом. И этот парень был замечен в машине с номером «м895 не».

13

Поль явно ожидал бурной реакции. Однако новый посетитель ресторана забрал все внимание Варвары на себя. Увидев лицо подруги, Марта , как и в первый раз, резко обернулась. По лестнице не спеша спускался Эдвард.
Поль и Мина какое-то время молча наблюдали, как он подходит к их столику.
– Этот что, тоже? – глаза Мины расширились от волнения.
– Что, собственно, тоже? – Эдвард подошел к столику и приветственно кивнул Марте и Варваре. – Вы, Red_Wilhelmina, совершенно правы. Что радует, потому что должны же вы хотя бы в реальности строить верные умозаключения.
– Ч-что? – растерялась девушка, пытавшаяся переварить первую часть сказанного гостем. – Откуда вы знаете этот ник?
– Если бы я знал только ник, вас бы это так не обеспокоило. Но я ведь и ваши посты читал. И даже файлы приложенные к ним видел. А некоторые даже скачивал. – Эдвард старательно отыгрывал роль, которую сам себе и придумал. Однако за всем этим многословием, Марта уловила некую угрозу. – Если бы я наткнулся на них сегодня, вопросов бы у меня не возникло. Но вот до отмены эмбарго выкладывать подобное — смелый поступок. Может ведь и сейчас аукнуться.
Мина с Полем, похоже, так же поняли суть этой замысловатой речи.
– В общем, вы подумайте, а потом созвонимся или спишемся в Сфере, – поспешно протараторил Поль, и дал своей подруге сигнал к отступлению. – Пошли!
Марта подивилась, как это Эдварду удалось подобрать верные слова, чтобы этих зануд сдуло, словно ветром, и без каких-либо скандалов. Ловко.
– Забавные ребята. Весь юмор в том, что как раз сегодня отмена получила и обратную силу, так что даже если вы нарушали закон по этой части раньше, сейчас наказание уже не грозит.
– Мы ничего не нарушали, – угрюмо ответила Марта, сама не понимая, почему это предположение ее оскорбило.
– Я знаю. – Теперь Эдвард наконец заулыбался, хотя Марта заметила, что вид у него немного взволнованный и озабоченный. – Никогда в вас не сомневался.
– Давай по существу: что тебе надо и как ты нас нашел? – она решила, что, пусть борьба за их приятный обед наедине с Варварой уже явно проиграна, это не повод сдаваться без боя.
– Я пришел, чтобы познакомить вас кое с кем. Точнее, кое-кого познакомить с вами. Нюанс, но все-таки существенный.
– Как всегда цепляешься за самую незначительную деталь и уходишь от ответа... – начала было Марта, но Эдвард неожиданно радостно ее прервал.
– О! «Как всегда»! Звучит замечательно. Так, словно мы уже лет сто знакомы. Не скажу, что это новое для меня чувство, но приятно.
– Стоп. Поворачиваем обратно. Каким образом ты нас нашел? – Марта почувствовала, как выходит из себя, потому что снова теряет контроль теперь уже над этой беседой. Говорить с Эдвардом было все равно, что ловить сачком сома в аквариуме: когда кажется, что места для маневра уже недостаточно, он умудрялся извернуться.
–  Мы за вами следили, уж простите, – сдерживая ухмылку, ответил Эдвард.
«Да что сегодня за день? Все надо мной издеваются» – Марта провела рукой по лицу, чтобы как-то перевести дух.
– Меня, Марта, больше волнует, кого он привел, – наклонившись к подруге, зачем-то шепотом сказала Варвара.
– Вот зачем шептать? Он сверху подслушал наш разговор с этими болезными.
Марта посмотрела на подругу и поняла по ее лицу, что надо остановиться и глубоко вдохнуть. Не стоило сейчас горячиться, а именно к этому все и шло. Девушка сама еще не поняла, то ли слова Эдварда ее так раздражают, то ли он сам. Одно не вызывало у нее сомнений: в любом случае он это нарочно.
– Сейчас подойдут. Мы приехали порознь и машины тоже оставили подальше от этого заведения. – Эдвард повернулся к лестнице. – А вот они.
Шагов Марта так и не услышала, но через какое-то время в зал вошли парень и девушка. Те самые двое в синем, кого они всей компанией только что видели на экране. Марта понимала: тот шок, который она сейчас переживала — порождение иллюзии, что те, кто в телевизоре, не могут быть рядом. Через секунду она вспомнила: пресс-конференция была не в прямом эфире. Однако, ощущение нереальности происходящего только нарастало. Наверное, больше всего ее потрясли декорации к этому действу. В прошлый недолгий эпизод общения с темной расой хоть их и забрали из обычного кафе, но все остальное после посадки в машину сильно походило на сон. Теперь они пришли к ним, в их привычный мир, и словно собирались на этот раз здесь остаться.
Тем временем, вновь прибывшие подошли к столику. Длинная юбка цвета индиго развивалась, когда гостья бесшумно скользила по полу. Шею окружало множество тонких нитей жемчуга, скорее похожих на воротник. Ее длинные волосы соломенного цвета, присобранные на затылке, были такими же, как у Александра. Он шел рядом, так же не издавая ни звука. «Точно! Они, наверное, брат и сестра, – неожиданная догадка промелькнула в голове Марты. – Пусть она значительно меньше ростом, но в остальном сходство на лицо. Интересно, они поэтому оба одеты в синее?»
– Здравствуйте, Марта, – Александр приветливо улыбнулся. Эта улыбка показалась удивительно искренней.
– Здравствуйте, – машинально ответила девушка, не успев додумать мысль. – Александр, да?
– Верно. – Парень повернулся к своей спутнице и представил ее: – Это Элеонора, моя сестра.
Марта все еще рассеянно кивнула. Почему-то она резко потеряла концентрацию. Можно было винить какие-то чары, но скорее всего, внутри нее сработал какой-то предохранитель. Похоже, несмотря на то, что она так и не взбесилась, произошла «отдача» от уже накопленной раздраженности и стресса. «Восстановление займет какое-то время, – обреченно подумала Марта. – Пока оборона будет на Варваре».
Но, увы, эта крепость уже пала, поняла она по глазам подруги.
– Очень приятно, – сказала Элеонора. Она казалась отрешенной, но далеко не рассеянной. Что-то в ее выражении лица напоминало Кипера. Удивительно, как проявляются странные связи, когда ты не можешь осознанно управлять мыслительным процессом.
– Кипер тоже будет? – спросила Марта, раз уж он пришел ей на ум.
На мгновение вампиры замерли.
– Нет, он не покидает Гнезда, – немного сдавленно ответил Эдвард. – Александр, Элеонора, познакомьтесь с Варварой. Вы ведь не встречались.
– О, конечно! Рад встрече! – Александр снова улыбнулся. Марта обратила внимание, что тот незавершенный жест, который в прошлый раз он едва сдерживал, теперь исчез. На его место пришли другие, более современные, что ли, движения. Но не менее изящные, стоит заметить. Александр вообще был очень подвижным, но без суетливости. Когда он говорил, то сопровождал каждую фразу каким-нибудь едва заметным жестом. Это отличало его от сестры. С другой стороны, та еще и слова не сказала. А Эдвард, пусть и делал из своих разговоров какие-то отрепетированные сцены, смотрелся менее грациозно и органично, чем его собрат. Не исключено, что так и было задумано. Но примерно на этом месте мысли Марты окончательно запутались, и она заметила, что вампиры чего-то ждут.
– Вы, наверное, хотите присесть? – спросила Варвара. Ее голос был обычным, но Марта ощутила в нем знакомые нотки. Так она начинала говорить, когда подпадала под чары очередной яркой личности.
– Да, с вашего позволения. – Эдвард подхватил стул у соседнего столика, а Александр и Элеонора уселись на места Поля и Мины.
– Официантов, я полагаю, мы не дождемся. – Сказав эту обыденную фразу, Марта словно ухватилась за нее и вернулась к нормальному состоянию мыслей.
– Скорее всего, нет, – признал Эдвард. – Я попросил нас не беспокоить.
Марта напустила угрюмый вид, а сама потихоньку разглядывала Александра и Элеонору. Если бы кто-то решил организовать языческий культ с их участием, то брат был бы Солнцем, а сестра Луной. Вблизи они казались еще более похожими. Но чувствовалась и колоссальная разница в поведении, а может и в чем-то еще.
– Знаете, Варвара (вы не против, что я буду обращаться по имени?), я планировал встретиться и с вами, но, к сожалению, слежка СВВ очень быстро привела к нежелательному вниманию, – Александр провел рукой по столу, словно желая проверить на неровности его поверхность. – Мне, конечно, ничего не угрожало, но вот вас бы потом затаскали по .допросам
– Они все равно приходили, – заметила Марта.
– Да, я знаю. Но я не пересекался с Варварой, и они решили, что наша встреча могла оказаться случайной. Этому поспособствовал и тот факт, что я регулярно бывал в самых разных магазинах и ресторанах города как до нашей встречи, так и после нее, общался с другими людьми. Конечно, подозрения остались, но не такие явные.
– Да какие не явные? Мне они говорили, что даже вон Эдвард в курсе был той встречи. Савелий Гавриилович сказал, что вы с ними работаете.
– То, что они так сказали не значит, что это правда, – спокойно заметил Эдвард. – Думаю, таким образом он пытался ослабить твое внимание и спровоцировать на большую откровенность, чем ты собиралась проявить.
– Но они знали тебя, – настаивала Марта, хотя прекрасно помнила ощущение некоторой неискренности со стороны тех визитеров.
– Они приправили ложь правдой. Довольно простой прием. Я действительно работаю с различными вашими структурами как официальный представитель гнезда. Конечно, они меня знали.
Марта немного недоверчиво взглянула на Эдварда. В его словах был смысл. Он выглядел беспечным, но девушка заметила его волнение с примесью какой-то радости. Первое она истолковала в том смысле, что он организовал эту встречу. Скорее всего по указаниям из Гнезда. Или прямо от Александра, кто знает их иерархию? А вот причину радости она пока не определила.
– Зачем вам вообще понадобилось с нами встречаться?
– Мы хотели изучить вас. Так сказать, на практике. – Александр, сказав это, дружески улыбнулся, а Элеонора просто продолжала смотреть то на Марту, то на Варвару. И каким-то образом ей удавалось делать это ненавязчиво.
«Словно она смотрит «в пол силы», если можно так сказать», – подумала Марта.
– Когда год назад начались конфискации, аналитики в Гнезде приступили к изучению человеческих коллекций.
– В Гнезде? Но обыски и изъятия происходили по всему миру. Неужели вы все это свозили в Гнездо? – Марта почувствовала, будто она своим разумом охватила всю эту колоссальную схему и увидела, что в ней не сходится со словами Александра.
– Конечно, работа велась не только в Гнезде. По всему миру были небольшие поместья с аналитическими центрами. Когда изучение закончилось, весь персонал снова вернулся домой.
– Это так важно?
– Что именно? – не понял Александр. – Анализ коллекций или то, что мы работали по всему миру?
– Нет. То, что персонал вернулся домой. Зачем вы об этом сказали? – Марта сама еще толком не могла понять, почему ее это заинтересовало. Ощущение было, словно она напала на какую-то важную деталь вампирского менталитета.
За брата неожиданно ответила Элеонора:
– Персонал это важно. Обеспечение безопасности при необходимости работы вне Гнезда, а так же благополучное возвращение — приоритетный этап планирования любой деятельности темной расы.
Когда она закончила говорить, в зале стало так тихо, что Марта уловила перешептывания официантов где-то у входа. Элеонора словно долго копила слова, чтобы потом выдать такую длинную фразу.
– Ясно, – не выдержав молчания, протянула Марта не очень уверенно.
Элеонора быстро глянула на Александра. Тот слегка ободряюще кивнул.
– А вы сами тоже занимались анализом? – Теперь Марту удивила молчавшая долгое время Варвара.
– Нет, – на этот раз Элеонора ответила раздражающе коротко.
– Наша задача — личная встреча с теми, чьи коллекции нас заинтересовали, – пояснил Александр, видимо, почувствовав усиливающееся напряжение после такого ответа сестры.
Марта глянула на Варвару и заметила, что, несмотря на всю зачарованность этими существами, подруга сохранила любопытство и хватку. На секунду возникло чувство, будто они с ней действуют так же, как эти брат с сестрой, общаясь едва заметными взглядами.
– Знаете, я сомневаюсь, что наши пожитки достойны подобного внимания. Есть люди в мире и более увлеченные, и куда более обеспеченные. Тут, я, конечно, за себя говорю, потому что у госпожи Сазоновой средства имеются. Но сути это не меняет.
– Что бы не говорила госпожа Аксанова, – Варвара, кажется, приняла правила игры, – но ни она, ни я, несмотря на подозрения, не можем позволить себе всего. Как-то раз видели на интернет-аукционе полноразмерный Деметр из «Дракулы Брема Стокера» за десять миллионов, и, хотя сердце у нас дрогнуло, купить подобное мы не в силах. Что именно в наших коллекциях вас так заинтересовало?
Марта заметила, как при упоминании корабля, лицо Эдварда дрогнуло, на мгновение став по-охотничьи алчным.
– Деметр? – Элеонора приобрела более сосредоточенный вид. – Кто-то построил корабль из книги?
– Из фильма, – уточнил Александр. – По книге сняли фильм.
– И весьма неплохой, – тихо сказал Эдвард, словно не смог удержаться от комментария.
– Не в этом суть, – Марта твердо решила не дать себя запутать.
– Я понимаю, что вы хотите узнать, – Александр слегка поднял руки в примирительном жесте. То, как он говорил, завораживало. Но совсем иначе, нежели монологи Савелия Гаврииловича. Вампира было приятно слушать, на него было приятно смотреть. И пока он не пытался им лгать. Тем временем, его рассказ продолжался:
– Исследование коллекций было куда сложнее и глубже, чем простая оценка, тем более по стоимости. Безусловно, мы получили доступ к материалам не только дорогостоящим, но и очень древним. Однако, любое собрание это не просто сумма своих частей. Это система, создаваемая коллекционером. Мы анализировали ее во всей полноте.
Марта ощутила странный зуд в голове. Сперва она пробежалась взглядом по всем присутствующим, но не заметила признаков какой-то активности или угрозы. Не сразу осознав, зачем она это сделала, девушка неожиданно для себя погрузилась в собственные мысли. Она слышала, как Александр плавно сменил тему, обращаясь к Варваре с просьбой рассказать о себе. В какой-то части ее сознания откладывались наиболее важные детали разговора: смущение Варвары, тонкое владение вампира беседой, спокойствие его сестры. Никто еще не заметил, но взгляд Марты чуть затуманился. Она размышляла.

14

Все происходило само собой, без усилий с ее стороны. Так обычно показывают работу с компьютером будущего в фантастических фильмах. Стоишь в темной большой комнате, и перед тобой разворачиваются, всплывают и растворяются полупрозрачные голубые экраны с диаграммами, изображениями и текстом. Девушка вспомнила свою коллекцию. Ее удивило, насколько хорошо она смогла восстановить в памяти все книги, фильмы и прочие вещи. Они распределились в пространстве перед ней в виде небольших точек, соединенных системой связей и взаимного расположения. Начала слегка кружиться голова, словно она пыталась разглядеть что-то во сне. Сознание предоставило анализ всего этого сложного объема данных отдельной своей части, а само решило обратить внимание на текущие события и их участников.
Она снова оглядела сидящих за столом. Никто, казалось, не заметил ее своеобразного отсутствия. Вспоминая , что она знает об этих вампирах, Марта разложила все данные по полочкам. Не смотря на то, что их оказалось не много, лишь одна деталь на текущий момент нуждалась в разъяснении.
– …с тех пор я живу в Алом. – Варвара подвела итог краткой автобиографии.
– Я прошу прощения, но у меня возник вопрос, – дождавшись паузы, сказала Марта.
– Да, конечно. Какой? – удивительно, но ей ответила Элеонора.
– Мы часто видели машины с красными номерами. Цифры на них — это возраст? Нет, это еще не вопрос, – уточнила Марта, когда увидела, что Эдвард собирается заговорить. – Я неверно выразилась. Я почти уверена, что это возраст владельцев. Но у меня в голове не укладывается несколько деталей. Когда мы были в Гнезде, Кипер (при упоминании этого имени вампиры снова едва заметно вздрогнули) довольно смутно, но все-таки рассказал нам, откуда берет начало темная раса. И, если я правильно истолковала его слова, все вампиры появились одновременно в результате какого-то ритуала или процедуры. Если предположить, что вампиры не могут создавать себе подобных вопреки расхожему мнению, то ваш возраст будет различаться максимум лет на пятьдесят. Однако на номерах мы видели куда больший разброс. Таким образом у меня возник вопрос: как считается возраст вампира?
Лица незваных гостей оживились. Марте показалось, что между Александром и Элеонорой идет беззвучная беседа, где вместо слов еле заметные выражения лица и взгляды.
Пока царило напряженное молчание, Варвара чуть наклонилась вперед и прошептала:
– Когда ты успела об этом подумать?
Марта лишь пожала плечами и взглядом дала понять, что сейчас не время это обсуждать.
Тем временем, брат и сестра закончили свое безмолвное совещание.
– Как вы правильно заметили, это действительно можно назвать возрастом. – Александр слегка склонил голову и провел левой рукой по пальцам правой руки. Его поза стала задумчиво-печальной, словно у поэта-лирика. – Конечно, не в том смысле, какой в него вкладывают люди, но тем не менее. Это отрезок времени, который вампир прожил после ритуала вне стасиса. Чтобы более полно ответить на ваш вопрос, стоит упомянуть, что большую часть жизни персонал проводит в состоянии сна, если можно так сказать. Поэтому для информативности, мы считаем возрастом только время бодрствования.
– Но почему вы столько спите? – голос Варвары звучал немного хрипло от волнения. Марта могла это понять: создавалось ощущение, что вот сейчас они приподнимут завесу тайны над жизнью темной расы. Даже тогда, в их первый визит, такого чувства не возникло. Не смотря на, казалось бы, более полное погружение в их мир.
– Расход ресурсов и времени персонала эффективен. Время бодрствования определяется непосредственно главами, – уже ставшим привычным тоном ответила Элеонора.
– Скажите, а чей возраст на вашей машине? На той, в которой вас видели Поль и Мина?
Вампирша посмотрела на Варвару и ответила ей в своей особой манере — односложно:
– Мой.
Восемьсот девяносто пять лет эта женщина бодрствовала. Сложно было вот так это осознать даже после всех книг и фильмов. Марте казалось, что, услышав подобное, она не удивится. Но невозможность охватить столь большой срок застала ее врасплох. Сколько лет Марта помнит себя? Около двадцати? Может, чуть больше. И в эти двадцать с небольшим лет втиснулось все, что она когда-либо делала и говорила. Каждый человек или просмотренный сериал. Глупое чувство для того, кто был настолько увлечен вампирами. Однако такой вот возраст никогда не кажется большим, пока не примеришь его на себя. Существо, ходившее по земле в четыре раза больше лет, чем на этом свете стоит город Алый, смотрит сейчас на нее. «Я, наверное, выгляжу слепым кутенком», – непроизвольно закрыв лицо рукой, подумала Марта.
Подняв глаза, она увидела, что Эдвард посмотрел на нее с весьма странным выражением, учитывая данную ситуацию: смущение смешанное с какой-то печалью. Почему-то эта его реакция вызвала у Марты укол раздражения.
– Ясно. – Варвара удивительно спокойно отнеслась к этому новому факту. Однако, можно истолковать подобную холодность простым «предохранительным» эффектом: если разум натыкается на слишком странный факт, он откладывает его в сторону и не дает человеку потерять контроль над эмоциями. По крайней мере, так это работало у Варвары.
Марта тем временем озвучила напрашивающийся вопрос:
– А сколько лет тогда вам, Александр?

15

Все три вампира, сидевшие за столом, повернули головы к выходу. Марта, все еще ожидавшая ответа, несколько секунд пыталась понять, что могут значить подобные действия, но потом услышала шум наверху, в главном зале ресторана. Она с ужасом поняла, что он приближается. Александр и Эдвард быстро встали, но ничего не успели сделать.
Внезапно окружающее пространство будто взорвалось шумом, светом и голосящими людьми. Такой эффект обычно производит только один вид существ: репортеры. Марта все еще не понимала, что происходит, а к ней уже подскочила средних лет невероятно худая и чудовищно рыжая женщина и начала тыкать девушке в нос диктофоном. Вокруг стола роилось десятка три самых разных людей с разнообразной техникой наперевес. Очнувшись, Марта первым делом решительно отпихнула наседающую дамочку, а потом попыталась оценить обстановку за столом. Варвара ожидаемо впала в ступор. Ее широко раскрытые серые глаза застыли, а сузившиеся от вспышек фотоаппаратов зрачки делали взгляд совершенно стеклянным. Эдвард, судя по лицу, уже осознал случившееся, но еще не решил, что делать. Зато на лице Элеоноры читался напряженный мыслительный процесс, который происходил где-то под этими светлыми прядями. Ее брат так же явно искал выход из ситуации, но делал это параллельно отвечая на многочисленные выпады, выкрики и вопросы вежливыми отказами в комментариях. Журналисты, решив, что он, как самый разговорчивый, быстрее выдаст какую-нибудь стоящую фразу, потихоньку стягивались к нему.
Тут Марта заметила, что все вокруг двигаются как будто замедленно. Она оглядела зал и увидела нескольких официантов, тщетно пытающихся выпроводить репортеров, до которых сумели добраться. У лестницы стояла администратор зала и с кем-то говорила по мобильному. Судя по ее взволнованному, но довольному лицу, всерьез разгонять эту толпу никто не собирался: есть шанс заполучить неплохую рекламу во всех новостях. Сперва Марта решила, что это она сообщила прессе. Но потом отбросила эту мысль: администратор выглядела слишком удивленной. Да и откуда ей знать вампиров, ведь даже их машина к ресторану не подъезжала?
Все вокруг снова замельтешило и затараторило. Из этой странной задумчивости Марту вырвал Эдвард.
– Нам лучше уйти, – тихо, но твердо произнес он.
– Да, но куда? – спросил Александр, наклоняясь к своему коллеге. – До нашего авто еще нужно дойти, к тому же погоня за ним по городу вызовет много шума. Оно слишком узнаваемо. Мы не планировали быстрый отход. Это должна была быть просто беседа.
Марта снова ощутила покалывание в мозгу. Будто маленький звоночек предупреждал ее о чем-то. Она поняла: Александр не совсем честен. «И что такого в шумихе? Для вас, наверняка, это не проблема», – подумала девушка про себя.
– Проблема будет. Это неприятный и громкий инцидент, а Лазоревый дом подобного не любит, – почему-то сказал Эдвард, словно отвечая на невысказанный вопрос Марты.
Но удивиться она не успела, потому что дальше произошло совсем невероятное:
– Давайте ко мне домой пойдем, – тихо, чуть дыша проговорила Варвара. – Это совсем рядом и там есть охрана.
Такого от подруги Марта не ожидала. За все время их знакомства она ни разу не была у нее дома. И никто не был. Большинство знакомых не знало даже примерно, в каком районе Варвара живет. Марта – ее единственная близкая подруга, и поэтому была в курсе, что это где-то в старом центре. И все, больше никаких подробностей. Странно, конечно, но все привыкли. А теперь она приглашала к себе не просто толпу незнакомцев, но еще и вампиров, потенциально опасных и явно что-то замышляющих.
Александр, Эдвард и Элеонора обменялись быстрыми взглядами и кивнули, принимая приглашение.
– Но как мы прорвемся через эту толпу? – Марте казалось даже забавным, что они вот так как ни в чем ни бывало обсуждают свои планы посреди бушующего моря средств массовой информации. «Вспышки фотоаппаратов и правда похожи на молнии...» – мелькнуло в ее голове.
Элеонора посмотрела Марте в глаза и сказала ровным негромким голосом:
– Следуйте за мной.
Затем она встала, повернулась к выходу и протянула вперед руку с поднятой раскрытой ладонью. Внезапно зал наполнился тишиной так же быстро, как до этого взорвался шумом. Репортеры умолкли, и даже фотоаппараты перестали щелкать вспышками. Все замерли, а Элеонора пошла сквозь толпу, жестом поманив своих спутников. Медленно и спокойно они шли мимо ошарашенных и как будто смущенных людей.
Это наваждение продолжалось достаточно долго. Они вышли из ресторана и быстрым  шагом направились туда, куда указала Варвара: к элитной многоэтажке, видневшейся на соседней улице. Через несколько мгновений Марта второй раз за этот день почти тактильно ощутила шум, разрывающий спокойствие летнего дня. Похоже, оцепенение, охватившее толпу внизу, прошло.
– Полагаю, теперь нам лучше ускориться, – протараторил Эдвард, и рванулся вперед.
Они почти бежали. Первыми Варвара и Элеонора. За ними Александр, старавшийся держаться ближе к сестре, и Эдвард с Мартой. За их спинами из дверей «Сеньора Самурая» вырвались наружу передовые отряды СМИ.
Вампиры явно сдерживали свою скорость, чтобы девушки поспевали за ними. Когда до заветного дома оставались считанные метры, Марту схватил за руку кто-то из преследователей, видимо, самый быстрый. Но Эдвард, мгновенно оказавшись рядом, перехватил запястье раскрасневшегося репортера и, сжав его, освободил свою подопечную. Другой рукой взяв Марту под локоть, он практически понес ее вслед за Варварой и остальными.
Судя по небольшим размерам двери, основной вход в здание находился со стороны двора или из подземной парковки, если она в нем была. Вряд ли обитатели этой весьма дорогой недвижимости часто ходили пешком и вообще «светились» на публике. Пройдя немного по коридору, беглецы оказались, очевидно, в главном холле здания. Марте трудно было судить, но отделка выглядела богато, хотя и сдержано. Она уже решила, что мысленно преувеличила роскошь этого обиталища, но тут увидела консьержа за отделанной мрамором стойкой. Его форма и доброжелательность, то,  как он держался, говорили о весьма приличном размере квартплаты в этом месте.
– Варвара Марковна, рад вас видеть. – Пожилой приятный мужчина приветливо, но не без почтения, улыбнулся. Затем он кивнул остальным, так же вежливо поприветствовав их.
– Здравствуйте, Семен Леонтьевич, – ответила запыхавшаяся Варвара, стараясь отдышаться. – Не хотела бы вас беспокоить, но сейчас здесь будет множество репортеров. Могли бы вы решить эту проблему.
Марта ожидала увидеть удивление на морщинистом добродушном лице, но Семен Леонтьевич понимающе кивнул и, опустил руку под стойку: видимо что-то там нажал.
– Охрана в пути, – сказал он.
– Спасибо, – уже направляясь к лифту, ответила Варвара. – Давайте за мной.
Когда двери спасительной кабины закрывались, Марта успела увидеть динамичную, пусть и короткую сцену: по узкому коридору протиснулись первые преследователи, чудом не роняя диктофоны и фотоаппараты, из боковых дверей появились несколько весьма крепких, но (если можно так сказать) деликатных охранников; последние преградили путь репортерам, не спеша и не обращая внимания на давление тех, кто был в задних рядах этой толпы. Плавно и тихо сомкнулись двери, и лифт едва ощутимо тронулся.
Услышав рядом тяжелое дыхание, Марта посмотрела на подругу. Та выглядела уставшей, растрепанной и, естественно, ошарашенной. Однако, ступор прошел, ее глаза уже не были такими остекленевшими, как в ресторане при появлении нежданной толпы. Скорее всего, свою роль сыграло это бегство. Все-таки она не просто пыталась скрыться от этих стервятников. Она бежала к себе домой, в родную нору. Это всегда прибавляет сил.
Но было в ее лице что-то еще. Какой-то азарт. Такое лицо бывает у мальчишки, раскрутившем качели, чтобы сделать «солнце», у детей, убегающих от сторожа на стройке.
Марте почему-то не понравилось это сочетание загнанности и восторга.

16

Несколько мгновений вынужденной тишины словно отрезали кинопленку с предыдущим эпизодом. Удивительно, но вампиры тоже немного запыхались. Хотя, если сравнивать их состояние с хрипами, вырывающимися из ее собственной груди, Марта сказала бы, что пробежка далась гостям из Гнезда без особых усилий.
Двери открылись. Они выходили в маленький холл. Что-то подобное Марта видела в фильмах про дорогие отели или богатую жизнь, но когда роскошь окружает тебя, то кажется нереальной. «Кто-то ведь на это каждый день смотрит примерно так же, как я на свой мутно-зеленый обшарпанный подъезд. Думаю, настроение у этих людей по утрам совсем иное», – подумав так, Марта не смогла сдержать улыбку.
Тем временем ее подруга уже прикладывала палец к панели на двери. Судя по этому футуристическому жесту, к безопасности тут относились серьезно.
Заметив взгляд Марты, Варвара смутилась.
– Я просто всегда боюсь потерять ключи, вот и заказала такой замок... – почему-то тихо проговорила она.
– Не оправдывайся. Я о таком замке мечтала с детства, – попыталась подбодрить подругу Марта.
Та кивнула, слегка улыбнувшись, и открыла дверь.
– Заходите, – пригласила она.
После всех прелюдий в виде холла с консьержем и биометрического замка, Марта уже была в принципе готова к тому, что обстановка в квартире окажется впечатляющей. Так оно и было. Варвара, видимо, благодаря обеспеченности, смогла позволить себе сначала сделать полный ремонт по своему вкусу, а потом уже въехать. За всю жизнь Марте такое не удавалось ни разу. Так, в общем-то, и бывает с обычными людьми: они покупают или снимают жилье впритык по срокам, редко кто может несколько месяцев где-то жить, пока все не будет полностью готово. По крайней мере, она так считала.
– У меня тапочек на всех не хватит, – эта банальная фраза заставила отвлечься от созерцания красных стен и черного ковра. Марте хотелось посмотреть, как вампиры будут разуваться. Было в этом что-то забавное.
– Я прошу прощения? – Элеонора выгладила крайне озадаченной.
– У них принято разуваться дома,– шепнул Эдвард.
– Э... извините, я не подумала. Не надо разуваться. На улице сухо, а завтра все равно будут убирать, – смущение хозяйки квартиры ширилось и, похоже, вытесняло из головы до поры до времени тревожные мысли.
Но Марта знала, что когда эту плотину прорвет, мало не покажется.
Однако пока Варвара, видимо, действовала не задумываясь. Она надела домашние тапочки, поскольку уже успела скинуть туфли и пошла на кухню, наверное, за чаем.
– Давайте я помогу, – внезапно с энтузиазмом сказал Эдвард. – Вы запыхались, устали. Я все сделаю.
Он буквально вытолкал Варвару в гостиную к остальным.
– Садитесь, отдохните. – Его настойчивый голос почему-то успокаивал.
Марте подумалось, что она не привыкла, когда кто-то о ней заботится вот так, на бытовом уровне. Она давно переехала в Алый, а мать с отчимом остались на севере. Даже в самые промозглые дни, когда работа вымотала все нервы, дома никто не ждал и, естественно, не предлагал устроиться поудобнее, согреться и выпить уже готового чая.
Усевшись рядом с Варварой на один из двух диванов, стоявших напротив друг друга, Марта не сразу поняла, что Александр и Элеонора к ним не присоединились. Они спокойно осматривались, стоя у входа в гостиную.
– Простите, может присядете? – неловко предложила Варвара. – Я как-то не могу собраться. Непривычно принимать гостей.
Брат и сестра сели напротив и вежливым кивком показали, что не обижены.
«Конечно, в центре подобной бури самое время волноваться о приличиях», – снова ощутив раздражение, подумала Марта.
Пока все думали о своем, Эдвард закончил приготовление чая и принес на большом подносе заварник, сахарницу и пять чашек. Четыре были из одного сервиза. Марта помнила, как они заметили его в витрине одного из дорогих магазинов в торговом центре. Изящные белые чашки, такие классические и уточненные, но с ручками ярких, кричащих цветов почему-то притягивали взгляд. И, наверное, они были самыми пестрыми объектами во всей этой комнате. Однако пятый предмет на подносе отличался от них. Судя по небольшому сколу и потертости это была повседневная кружка Варвары. Простая сувенирная, с гербом и надписью «Бойихаем». Она бывала там не один раз и очень любила эту страну. Марта однажды ездила с ней. Именно тогда она и купила эту кружку.
– Бойихаем... – тихо проговорила Элеонора.
– Вы там бывали? – заинтересовалась Варвара.
– Бывала, давно. Недолго.
Снова повисло молчание. Обычно люди в таких ситуациях развивали из подобного пустяка какую-никакую беседу, но с Элеонорой этот номер не прошел. Да и Варвара была не из таких. Начинало казаться, что вампирша либо сама по себе такая заторможенная (что опровергалось сценой в ресторане), либо ее мысли заняты чем-то другим. И, скорее всего, чем-то по-настоящему сложным. На ум приходило сравнение с компьютером, загруженным серьезными вычислениями, когда он даже окна открывал-закрывал с задержкой.
Тем временем, Эдвард разлил чай по кружкам. Комната наполнилась ароматом бергамота.
– Я принес сахар на всякий случай. Сам я пью без него.– Он уселся на диван рядом с Элеонорой и вдохнул поднимающийся от чашки пар.
– Честно говоря, не думала, что вампиры пьют чай, – Марта попробовала нащупать новую тему для разговора. Ей хотелось говорить о чем-нибудь простом и понятном, вроде предпочтений в еде и напитках. В принципе, не смотря на упоминание вампиров, фраза получилась очень «нормальной».
Девушка понимала, что этими беседами только оттянет момент осознания: теперь ее фото будет во всех газетах и на всех каналах. А еще, скорее всего, не только они. Может быть вообще вся биография. Посмотрев мельком на подругу, она поняла: вот кому все эта шумиха точно нервы попортит. Варвара страшно не любила говорить о себе, своей семье и детстве. Может быть, из-за травмы, связанной со смертью родителей, или просто таков был ее характер. А теперь репортеры откопают любые факты, лишь бы забить эфир и страницы газет в отсутствии нормальной информации о сегодняшней загадочной встрече в кафе.
Элеонора так же, как и Эдвард, вдохнула терпкий цитрусовый аромат, и ответила:
– Наша пищеварительная система функционирует нормально. Мы можем переваривать пищу, просто обычно в этом нет необходимости.
Снова неловкое молчание. Казалось, что своими ответами вампирша не развивает беседу, а обрубает ее и прижигает для верности. Но у Марты все-таки вертелся на языке давно волновавший ее вопрос, и не задать его сейчас означало упустить удачную возможность.
– Обычно вы не едите, потому что пьете кровь? В смысле, вы получаете все, что нужно, из крови? – прозвучало немного скомкано и не очень тактично.
Неожиданно Марта увидела, что все трое гостей улыбаются. И это была не тот коварный оскал охотника, который часто описывают авторы мистических романов. Они улыбнулись так, будто Марта сказал что-то немного глупое, но довольно милое. Особенно удивительно было видеть подобное выражение на лице Элеоноры, которая вообще эмоции выдавала, словно по талонам.
– Что? – смутившись, только и смогла выдавить девушка в ответ на эту реакцию.
– Тут есть нюанс, – начал объяснять Александр. – Для нас кровь не пища в прямом смысле слова. Она необходима, но не решает вопрос поступления в организм необходимых веществ. У нас есть потребность в белках, и углеводах, и прочих веществах. Но обычно мы осуществляем питательную поддержку тела в Гнезде, а в мире людей обходимся обычной пищей.
Пока девушка обдумывала это, неожиданно снова подала голос Варвара. Видимо, и у нее нашлись вопросы, ради которых стоило взять волю в кулак. Марта сама боялась (хотя и немного надеялась), что вампиров после сегодняшней суматохи они не увидят.
– Скажите, пожалуйста, э... – Варвара запнулась, – Элеонора. Когда мы уходили из ресторана, вы так легко прошли сквозь толпу и провели нас вместе с собой. Вы применили какие-то особые приемы по контролю разума?
Лицо Элеоноры приобрело озадаченное выражение. Она посмотрела на брата, видимо, ожидая пояснений. Судя по всему, так работал их тандем: если Элеонора не понимает какой-то современный оборот или культурный контекст, Александр помогает ей адаптироваться. Возможно, он больше времени тратит на изучение обстановки, потому что моложе ее и ему по статусу положено. Но почему Марта решила, что Александр моложе? Она для себя пока объяснить не могла. Как вариант, дело в том, что на их машине номера с возрастом Элеоноры. Если бы брат был старше, то уместнее указывать его возраст. Хотя тоже не совсем то. Наверное, Александр просто выглядел так. Несмотря на всю отточенность мимики и жестов, он казался более естественным, спонтанным и почему-то более близким. Его было проще понять, и не только на уровне слов.
Тем временем, немую сцену прервал Эдвард:
– Варвара имеет ввиду какую-нибудь сверхъестественную способность по управлению разумом человека. Как в том же «Дракуле», о котором сегодня уже говорили.
Теперь Элеонора выглядела не столько озадаченной, сколько растерянной.
Марте такая эмоциональная выразительность показалась подозрительной. До этого гостья проявляла чувства куда более скудно. Даже общение с братом проходило едва заметно. То ли эти представители Лазоревого дома, мастера пиара и манипуляций людьми, специально вводят их в заблуждение посредством некоего спектакля, либо наоборот, стараются больше вести себя, как люди, чтобы облегчить общение.
– Элеонора ничего подобного не применяла, – вступил в беседу Александр, – она...
– На самом деле, это не совсем так, – перебила гостья брата.
Подавшись вперед, Варвара, наверное, приготовилась услышать что-то удивительное.
Этот эпизод беседы показался Марте особенно неестественным: с тем уровнем взаимопонимания, который до этого демонстрировали Элеонора и Александр, казалось сложным представить, что они будут перебивать друг друга или в чем-то не соглашаться. Вампиры явно хотели заинтриговать девушек, разжечь их любопытство.
– Я не использовала ничего сверхъестественного, однако задействовала несколько простых психологических приемов. – Элеонора поставила чашку с остатками чая на поднос, и снова застыла в изящной, но довольно статичной позе. – Я обратила внимание, что вторгшиеся в нашу беседу люди находились в определенном состоянии сознания. Их направили к месту нашей встречи внезапно, они не успели подготовиться. Кроме того, все эти репортеры едва ли видели за всю свою жизнь настоящего вампира во плоти. Пресс-конференции Гнезда проводятся, как правило, в больших городах и столицах, а центральный город Алого удела все-таки к ним не относится. Следовательно, люди были взволнованы, напуганы и внушаемы. Это очень удобное сочетание для существа в моем возрасте. Я просто пошла на них с ничего не выражающим лицом, и они отступили, опасаясь задеть или ожидая от меня какого-то агрессивного действия. Теперь я понимаю, чего именно: некоего сверхъестественного контроля над их сознанием. В любом случае, когда они поняли, что ничего не последовало, то бросились в погоню. Но мы к этому времени уже должны были как раз подходить к дому госпожи Сазоновой, так что маневр удался.
– Откуда вы знали, где находится мой дом? – в ужасе спросила Варвара.
– То есть вот это тебя пугает больше всего из того, что мы сейчас услышали? – Марту скорее поразила скорость, с которой Элеонора оценила обстановку и предприняла меры по разрешению ситуации. Хотя она могла быть просто готова к подобному, если предположить, что все это инсценировка. Не ясно, зачем такое затевать, но и исключать подобную возможность пока рано.
– Пожалуйста, не переживай, – Эдвард поставил чашку на столик. – Ваши адреса были в описи коллекций. Естественно, Александр и Элеонора ознакомились с ними. Запомнить адрес было не сложно.
– Знаешь, одно дело запомнить строчку адреса, а другое знать, где находится конкретный дом в городе. – Марта не хотела подкармливать паранойю подруги, но не смогла сдержаться.
– Перед посещением Алого мы изучили его подробно по карте. Наши возможности позволяют запомнить такой объем информации, если это будет твоим следующим возражением. Кроме того, мы жили в городе какое-то время, прежде чем познакомиться с вами, Марта. – Александр говорил спокойным доверительным тоном.
Вампир тоже, видимо, ощутил панику, готовую вот-вот охватить Варвару, и хотел ее успокоить. И он правильно поступил, обращаясь к Марте, а не к ее подруге. Так он исключил девушку из зоны своего активного внимания, что, в ее состоянии, пошло только на пользу. «Откуда все это берется в моей голове?» – слегка испугалась Марта.
Варвара тем временем откинулась на спинку дивана и, похоже, действительно успокоилась. По крайней мере относительно раскрытой тайны своего обиталища. Немного помолчав, она встала и подошла к балконной двери. Марта поняла, что подруге нужно немного свыкнуться с тем, что они уже успели узнать, прежде чем она сможет активно участвовать в беседе. А может просто слишком много впечатлений утомили ее. Восторгу общения с любимыми персонажами тоже есть предел.
– Слушайте, получается, что вы просто использовали какой-то психологический трюк с этими припадочными? – Марта поняла, что данный факт почему-то ее расстроил. Осознав проделанное Элеонорой, девушка ощутила легкое разочарование.
– Не понимаю ваш пренебрежительный тон, госпожа Аксанова. – В словах вампирши на удивление не было вызова, а скорее простое замешательство. Видимо, обращение «госпожа» она использовала по назначению, а не в виде издевки, как зачастую принято в современном общении.
– Могли бы вы называть меня по имени. Госпожа это чересчур.
– Да, кстати, меня тоже, – откликнулась Варвара задумчивым голосом, словно разговор отвлек ее от размышлений.
– Безусловно, – кивнула Элеонора.
– Марта, я понимаю, что тебя разочаровали подробности нашего бегства, – Эдвард снова отпил из чашки, – но это был самый простой и эффективный способ. А для темной расы все простое и эффективное — высшая точка развития.
– Подождите, а как же ваш город? – Варвара отвернулась от окна и подошла ближе к гостям. – Мы ведь видели ваш город, и он не очень соответствует «простоте и эффективности».
– И то верно, – согласилась Марта. – Резьба на всех возможных поверхностях, причем такая, что даже в страшном сне ничего подобного мой мозг не смог бы породить. Вся эта атмосфера и вообще окружение. Мне трудно сейчас сформулировать точно, но при словах «простота и эффективность» ваш город это последнее, что приходит на ум.
Несмотря на эмоциональность прозвучавшей тирады, Александр и Элеонора выглядели на удивление спокойно и даже расслабленно: она обеими руками держала чашку, словно согревала ладони, он откинулся на спинку дивана. Видимо, ответ на прозвучавший вопрос был вне их компетенции. Судя по реакции этих двоих, обсуждение подробностей первой поездки входило в обязанности Эдварда.
– Зачем, по твоему мнению, может быть нужна подобная резьба, Варвара? – решил начать с вопроса Эдвард.
Та несколько смутилась, словно вся решимость ушла у нее на то, чтобы задать вопрос:
– Для красоты, я полагаю, – нерешительно сказала она. – Возможно, чтобы было приятно находиться в городе. Так, города людей тоже часто украшены весьма изыскано. Не все, конечно... Иногда ресурсы пускают не на изыски, а на решение более актуальных задач.
– Но люди всегда при первом же случае начинают все вокруг себя украшать. – Эдвард слегка улыбнулся. – Даже самые бедные вешают на стены какие-нибудь репродукции картин, обои и шторы выбирают по вкусу. Может быть, в этом тогда есть и практический смысл.
Варвара оглядела свою гостиную. Проследив за взглядом подруги, Марта поняла, что ресурсы, вложенные в украшение этой конкретной комнаты наверняка помогли семье не одного строителя прокормиться пару месяцев. Не смотря на контрастность цветов: бордовый, белый, черный, – комната выглядела «сбалансированной». В классический стиль умело вплелись элементы готических орнаментов. Видимо, и дизайнер интерьера тоже заметно улучшил свое благосостояние на этом проекте.
За размышлениями, Марта не сразу заметила, что подруга молчит. То ли она удовлетворилась ответом Эдварда, то ли не захотела ставить под сомнение авторитетность вампирских градостроителей.
– Просто люди так чувствуют себя комфортно, – возразила вместо нее Марта. – Такова наша природа, и тут ничего удивительного. А Варвара хотела указать на то, что ваш город не вызывал не то что комфорта, он словно выбивал из памяти само ощущение комфорта, который ты когда-либо испытывал, и что жить там, да еще и тратить силы на его декорацию ни один нормальный человек не стал бы. А значит у всех вампиров мозги набекрень. И ни о какой простоте тут речи быть не может.
Варвара будто хотела возразить, но почему-то опять промолчала. Марте показалось, что речь ее вышла слишком эмоциональной и грубоватой, но зато достаточно динамичной. Это неплохо действует на собеседников, когда конкретных весомых аргументов найти не можешь. Вопреки ожиданиям, Эдвард расплылся в улыбке, словно разговор начинал ему нравиться все больше и больше. Элеонора теперь смотрела на Марту с большим любопытством, если можно было судить по ее не особо выразительному лицу.
Пока девушка ждала хоть какой-то понятной реакции от Эдварда, Александр встал и подошел к Варваре.
– Давайте я сделаю еще чая, – предложил он девушке. – У меня он тоже кончился, и я пойду на кухню.
Чуть вздрогнув, Варвара немного отстранилась, но затем, кивнув, отдала свою пустую чашку. Краем глаза Марта заметила, как вампир слегка коснулся пальцев ее подруги. Не похоже, чтобы это произошло намерено, однако та едва слышно вздохнула и, замерев, проводила взглядом ничего не заметившего гостя. Вновь отложив осмысление этой сцены на потом, Марта решила не отступать без боя.
– По какому поводу эта улыбка? – раздраженно спросила она у Эдварда. Уже предвидя накатывающий гнев, Марта изо всех сил пыталась сдержаться. Очень не хотелось выйти из себя на глазах этих темных ребят. Особенно вот этого конкретного.
– Подводя итог разговору: если у вампиров мозги набекрень, тогда может для них сложное это простое, а бессмысленное — эффективно? – Марте показалось, что этой фразой Эдвард специально пытался ее довести.
Девушка сделала глубокий вдох и затем выдох.
– Это тупик, – устало почти про себя проговорила она.
В голове снова закрутилась мысль о том прикосновении у окна. Марта посмотрела на подругу. Та, казалось, так и не пошевелилась.
– С тобой все в порядке, – она подошла к Варваре и посмотрела ей в глаза.
– Ой, – она словно только очнулась. – Да, все нормально. Я просто задумалась.
Складывалось ощущение, что она уже забыла о том, что хотела что-то сказать по поводу слов Марты.
К девушкам подошли Эдвард и Элеонора. Они тоже не стали продолжать оборвавшийся разговор, а просто смотрели в окно на темные крыши Алого. Из кухни вернулся Александр и, присоединившись к остальной компании, протянул кружку свежего чая Варваре. Та нерешительно взяла ее и уставилась в пустоту за его спиной. Все симптомы были на лицо, и Марта точно знала, в чем дело: этот вампирский блондин не на шутку увлек ее подругу, хотя та, как всегда, станет все отрицать, если завести такой разговор. Хотелось, конечно, обвинить Александра в попытках запудрить Варваре мозги, но Марта почему-то была уверена: он пока не предпринимает каких-то намеренных шагов в этом направлении. Все его действия были обычными. «Простыми и эффективными» – мелькнуло в голове Марты. Наверное, так и было, но эффект, как ей показалось, задумывался иной.
Если быть честной, то Варваре, чтобы увлечься, вообще достаточно неосторожного вздоха потенциального объекта поклонения. Это ее загадочное свойство стоило Марте не одного вечера, потраченного на вытирание слез и врачевания разбитого сердца сей влюбчивой барышни. Удивительно, как при этом Барбаре удавалось сохранять  в Клубе образ угрюмой утонченности.
– Можно ли выйти на балкон? – Александр всматривался в безоблачное небо, но мысли его явно занимало что-то другое.
– Да, конечно. – Варвара повернулась к двери, но через мгновение снова обратилась к гостям: – Только надо открыть.
Она неловко протянула чай обратно Александру. Ее рука дрогнула, и девушка обожглась пролившимся кипятком. Вампир успел перехватить кружку, и Варвара помахала в воздухе покрасневшими пальцами, чтобы их охладить. «Это уже не от сердечного волнения. Это стресс» – досадливо подумала Марта.
Мельком она заметила, как Эдвард виновато пожал плечами, хотя не поняла, к чему этот жест.
Тем временем, Александр вышел на балкон и огляделся. В основном его волновало то, что происходило внизу, у входа в здание.
– Похоже, они еще там.
Повинуясь одновременному порыву, все вышли из прохлады комнат в жаркий, душный даже на такой высоте городской воздух. Действительно, у входа толпилось около сорока человек. Одни фотографировали все вокруг, другие записывали репортажи, кто-то явно просто пришел поглазеть. Балкон в квартире Варвары был большим, в форме усеченного шестигранника, что позволяло всем устроиться поудобнее и хорошенько рассмотреть преследователей. Услышав тяжелый вздох, Марта обернулась. Варвара стояла ближе к балконной двери. Она растирала виски, закрыв глаза. Видимо, насмотрелась вдоволь.
– Не переживай, рано или поздно они уйдут.
Та, не открывая глаз, ответила:
– Это меня не сильно беспокоит. Тут такая охрана, что можно дом штурмом брать и не преуспеть. Для некоторых жильцов это актуально, мне Семен Леонтьевич рассказывал. И я ведь уже дома, так что проблема не в этом. – Варвара опустила руки и посмотрела на подругу. – Я просто представила, как они там внизу говорят на камеру о нас, и как им их ассистенты по телефону передают то, что удалось про нашу жизнь раскопать.
Эдвард вопросительно посмотрел на Варвару:
– Может быть, стоит ознакомиться с тем, что они выпустили в эфир? Наверняка по какому-нибудь каналу ради такого случая пустят экстренный репортаж. Да и по времени уже должен идти местный новостной блок.
– Мне не нравится эта идея, – Марта для большей выразительности приобняла подругу за плечи. – Еще больше нервы трепать.
– Нет, я думаю, стоит посмотреть, – неожиданно спокойным голосом ответила Варвара. – Уже ничего не изменить, и лучше из первых рук узнать, что они про нас наговорят.
Марта покачала головой. Как ни печально, но они правы. Надо держать руку на пульсе. Она последняя зашла в комнату и закрыла за собой дверь. Приятно снова окунуться в прохладу и тишину этой квартиры. После духоты снаружи, Марта заметила, каким свежим и ароматным был воздух внутри. Пахло чем-то травянистым, скорее всего от декоративных сухоцветов в большом черном блюде на столике. Они с Варварой покупали их вместе во время похода по магазинам пару недель назад. Кажется, смесь называлась «Вечерний эдельвейс». Странно, но в воздухе витал еще какой-то аромат. Что-то связанное с кофе и яблоками. Корица, кажется. Может быть, этот запах принесло с кухни?
Пока все рассаживались на прежние места, Варвара включила телевизор и нашла выпуск новостей на местном телеканале. Вампиры и люди замерли в ожидании худшего.

17

«...инженерные службы пока не дали ответа, но независимые эксперты вновь указывают на необходимость укрепить водохранилище в Алом уделе во избежание больших жертв в случае сейсмической активности. – Пока заканчивался предыдущий репортаж, Марта успела заметить бегущую строку внизу экрана, где анонсировалось какое-то прямое включение. – И снова вернемся к главной теме нашего выпуска. Представители Темной расы проводили тайную встречу с несколькими людьми в одном из ресторанов Алого. Наш корреспондент, Алеся Рогова, сейчас на месте событий. Алеся, что у вас происходит?»
На экране появилась довольно молодая девушка с микрофоном, одетая в строгое темно-синее платье. Голос ее немного дрожал от волнения:
– Спасибо, Рая. Ой, простите, Римма. Я нахожусь у дома по улице Академической, в котором скрылись представители Гнезда и их спутницы. На данный момент у нас нет ответа от пресс-службы вампиров, однако кое-что удалось узнать о сопровождавших их девушках. Их имена Марта Аксанова и Варвара Сазонова, обе живут в Алом (это она прочитала с листа). По нашим сведениям, они нигде подолгу не работали. Нет никакой информации о том, как они могут быть связаны с Гнездом. Несмотря на то, что Варвара Сазонова, по нашим данным, хорошо обеспечена, у нее нет влиятельных родственников в промышленности или в госорганах. Сейчас это все, что нам удалось узнать, но времени пока прошло немного, так что мы рассчитываем получить более подробные сведения.
Марта посмотрела на Варвару, та ответила ей сдержанным, но обеспокоенным взглядом.
– Думаю, Поль и Мина не удержались от интервью по такому случаю, – сказал Эдвард. – Я только удивлен, почему их нет в кадре.
Тем временем, выпуск новостей продолжился. Варвара машинально выключила звук, видимо, чтобы собраться с мыслями, не отвлекаясь на посторонние темы. Марта задумчиво кивнула. Лишний шум во всех смыслах в такой момент не к стати. С другой стороны, она ожидала куда больше интимной информации. Особенно, если этот всезнайка Эдвард прав, и Поль с Миной сливают прессе кто что вспомнит. Никто из присутствующих так и не произнес ни слова до самого конца новостного блока. Похоже, все с тревогой ждали продолжения экстренного включения.
Худшие опасения очень любят оправдывать ожидания. Надежды, к сожалению, не так обязательны. На экране снова возникла Алеся Рогова. На этот раз репортерша выглядела уже более уверенной и на ее лице читалось предвкушение профессионального триумфа. В руках она держала планшетник. Когда Варвара обратно включила звук, девушка как раз просила оператора взять крупный план на экран компьютера. Несмотря на слегка дрожащее изображение, сразу угадывался знакомый дизайн соцсети Сфера.
Первой репортерша показала страничку с профилем Марты. Девушка почувствовала как в ее животе растекается неприятный холодок. Казалось, время замедлилось от напряжения, охватившего всех в комнате. Даже вампиры внимательно всматривались в экран, хотя, казалось бы, им какая разница. Пока Рогова озвучивала некоторые детали профиля, Марта судорожно вспоминала, были ли он доступен всем, или она таки сделала ограничение только на друзей. Хотя, конечно, слово «друзья» в данном контексте стремительно теряло свой первоначальный смысл. Да, профиль точно был ограниченным. Марта даже вспомнила, что сделала это сразу, как прошла информация о конфискациях. А у Варвары все наверняка было закрыто с самого начала, да и список ее друзей куда короче. Но несмотря на это, Марта увидела, как репортерша открыла профиль ее подруги и так же коротко рассказала о родном городе, увлечениях и прочих не особо нужных деталях, всегда оживляющих репортаж.
Со злости Марта хватила рукой по столу. Коротко задребезжала посуда, и все непроизвольно вздрогнули.
– Прости, пожалуйста, – спохватившись, извинилась девушка. Она посмотрела на Варвару. Та сидела, спрятав лицо в ладонях. Поскольку ничего утешительного сказать Марта уже не могла, то решила подсесть к подруге и приобнять ее за плечо. Мельком она заметила выражение лица Эдварда. Оно застыло, став каменным. Вампир сидел, вскинув одну бровь и будто не дыша. Марта уже почти поверила, что ситуация для него оказалась неожиданностью. А еще в этот момент он стал по-настоящему похож на вампира, каких обычно рисовало ее воображение.
Она хотела оценить реакцию Элеоноры, но на экране возникла фигура в капюшоне. Человек стоял спиной к камере, но Марта сразу узнала Поля по одежде и голосу.
– Мы с ними знакомы довольно давно. Лилиан переехала сюда...
– Простите, кто? – не поняла Рогова.
– Ну, Марта. Между собой у нас есть типа прозвищ. В общем, она приехала с севера, когда училась в университете или, может, чуть раньше. Примерно с тех пор они общались, насколько я знаю.
– А вот это уже точно не законно, – неожиданно Александр поднялся, отошел к окну и стал кому-то звонить. Марта хотела прислушаться, но все ее внимание поглотил этот тщеславный идиот на экране. Он, тем временем, продолжал:
– Варвара училась в мединституте, но бросила, когда погибли ее родители. Они оставили ей приличное состояние, к слову. Я, конечно, не знаю точно, но может она с вампирами встречалась, чтобы стать одной из них. Просто у нее неважное здоровье, может решила поправить. С их технологиями, наверное, многое возможно...
Внезапно, картинка изменилась, и на экране снова возникла студия с диктором. Она не спеша перебирала какие-то бумаги, ассистентка поправляла ее микрофон на лацкане пиджака. Складывалось впечатление, что прямое включение завершилось не вовремя. Вздрогнув, словно от окрика, женщина подняла глаза и сдержано извинилась за технические неполадки (помощница мгновенно испарилась из кадра). Она попрощалась со зрителями и исчезла с экрана в пестром вихре закрывающей заставки новостей.
Только отзвучала тревожно-динамичная отбивка блока, Эдвард встал и подошел к окну. Марта проводила его взглядом. Он что-то тихо спросил. Александр повернулся ко всем и сказал, что он дозвонился уже после экстренного выключения, передачу прервал их редактор. Спрятав телефон в карман брюк, вампир вернулся на диван. Проходя мимо Варвары, он слегка коснулся ее плеча рукой и сказал:
– Мне правда очень жаль, что так вышло из-за нас.
Девушка ничего не ответила. Марта понимала, что сейчас ее подруга нуждается в любой поддержке, но тем не менее ощутила укол ревности. Элеонора, так же как и брат, выглядела раздосадованной и удивленной. «Странно, что они так реагируют. Хотя даже если все это было спланировано, может им и правда жаль. Кто же знал, что Поль такой придурок» – Марта размышляла как-то отрешенно, продолжая обнимать Варвару, застывшую в позе плачущего ангела.
Почти осязаемую тишину разорвала знакомая мелодия. Автоматически Марта попыталась припомнить, где она ее слышала. Эдвард достал из кармана телефон, принял звонок и напряженно застыл, видимо, ожидая подключения. «О мой бог, он натурально клоун», – с такой мыслью она подняла глаза на него, осознав, что звучала главная тема сериала «Баффи — истребительница вампиров». Тот недоуменно ответил на ее взгляд, но ничего не сказал. Странно было, что Эдвард не отошел поговорить в сторону, но вскоре Марта поняла, почему: вампир ничего не говорил. Несмотря на то, что голос звонившего все-таки было слышно, разобрать хоть одно слова девушка не смогла. Вскоре он положил телефон обратно в карман и, повернувшись к подругам, сказал:
– Марта, Варвара, мне сообщили из Гнезда, что вам будет оказана юридическая помощь. Все это произошло по нашей вине, так что...
Марте показалось, что весь тот холод, что накопился от волнения у нее где-то внутри, разом устремился в сердце. Она мгновенно поняла, к чему идет дело, но отреагировать уже не успела.
– Да засуньте себе эту помощь в задницу! Вы с ума сошли!? Нам только помощи от вас не хватало! – чуть совладав с собой, Марта уже спокойнее добавила: – На кой... Зачем нам вообще эта ваша помощь упала?
В такие моменты она мало обращала внимания на реакцию свидетелей подобных своих всплесков, но сегодня вообще был странный день. Марта заметила, что Александр не особо удивился  подобному поведению. Он, выслушав гневную тираду, спокойно повернулся к Варваре и задай ей вопрос:
– Насколько хорошо Поль знал вас двоих?
– Да куда там знал! Виделись по субботам в Клубе и то не каждый раз. Может, тусили иногда. Никто из нас с ним не откровенничал, – снова сорвалась Марта, сама не зная зачем отвечает за подругу.
Но лицо Варвары, наконец опустившей руки, мгновенно растворило накатывающий гнев волной еще большего отчаяния. Вид заплаканных, потемневших от страшного осознания глаз подруги словно отнял у Марты все силы. Она опустилась на диван напротив и замерла в ожидании новых паршивых новостей.
– Он... Мы с ним... Мы с ним были в месте несколько месяцев, почти год. Ты не переживай, про тебя он ничего такого не знает, я не стала бы ничего рассказывать про кого бы то ни было. – Голос Варвары прерывался от слез. – Про меня он действительно знает то, что даже тебе я не рассказывала.
Марта не знала, что сказать. Слишком много сжалось в убойный, словно пуля, комок информации.

18

Варвара всегда увлекалась легко, и часто совсем не теми, кем стоило. Конечно, их отношения с Полем не были совсем уж сюрпризом, за столько лет можно многое приметить. Но без подтверждения Марта считала, что это все ее домыслы. Тем более, она не смогла бы предположить, что у них все окажется так серьезно. Теперь стало понятно, откуда ее подруга узнала про Клуб, тогда еще довольно маленький и жалкий. Но сильнее поражало само существование какой-то серьезной тайны. Марте всегда казалось, что у скрытных людей на самом деле не бывает секретов.
Молчание затянулось.
– Тогда я думала, он... В общем, я не знала, какой он малолетний идиот. – Похоже злость на саму себя за ту глупость, допущенную в прошлом, позволила Варваре немного собраться или по крайней мере перестать плакать.
– Не переживай, он ведь ничего не рассказал никому за все эти годы. – Марта даже представить себе не могла, как подруге удалось заставить его молчать.
– Сейчас ситуация изменилась: любая ваша тайна может стоить приличных денег, – заметил Эдвард.
– Варвара, это очень важно, – подала голос Элеонора. – Поль может сейчас сообщить СМИ ту конфиденциальную информацию, которую ты ему доверила?
Марта глянула на Варвару и увидела, что та смотрит на нее в ответ.
– Может, – уверенно сказали подруги.
Вампиры переглянулись.
– Я думаю, вам лучше немного отдохнуть. Ваши переживания сейчас ничего не изменят, но сил отнимут достаточно. – Александр с сочувствием посмотрел на Варвару, но быстро перевел взгляд на Эдварда. – Нам нужно связаться с определенными людьми и постараться решить этот вопрос.
Они снова отошли к окну и, достав телефоны, приступили к экстренным переговорам. Марта сидела в нерешительности. Столько всего тянуло ее в разные стороны: вампиры с непонятными пока мотивами и планами, телевизионщики с их «вкусной» сенсацией, Поль с его идиотизмом. Она никак не могла понять, на кого зла больше, и это усиливало дискомфорт.
Элеонора, плавно встав со своего места, подошла к девушкам и с села около Варвары. Марта насторожилась.
– Разглашение тайны частной жизни серьезное преступление, но если ходить вокруг да около, репортеры могут еще долго кормиться вашей историей. Тут главное знать, на что намекать. – Ровный тон изложения вызывал смешанные чувство, но все-таки немного успокаивал. Чего нельзя было сказать о содержании этого пояснительного монолога. – Кроме того, иногда газетам проще разместить заведомо «грязный» материал, а затем потратить средства на суды, компенсации и прочее. При этом продажи и рейтинг в общем уже никуда не денутся, потому что людям нет дела до раскаяния, им интересен скандал.
Не понятно было, чего хочет добиться Элеонора этим рассказом. Пока складывалось ощущение, что она зачем-то пытается их еще больше напугать. Но Марта уже успела немного разобраться в том, как мыслит вампирша. Скорее всего, она увидела, что девушки в замешательстве и, истолковав все по-своему, решила объяснить ситуацию. Похоже, ей казалось, будто разобранные и проанализированные проблемы должны по идее перестать быть причиной беспокойств.
– Я прошу прощения, но вы не могли бы нас оставить одних? Я хочу поговорить с подругой. – Марта сама удивилась тем словам, которые произносила. Но в данной ситуации именно такой тон показался ей уместным. За вежливость трудно зацепиться, это очень скользкий вид общения. По идее, продолжать разговор после такой сдержанной и учтивой отповеди просто невозможно.
И это сработало. Элеонора кивнула и ушла на кухню. Может решила поставить чайник или тоже связаться с Гнездом. Сейчас это не особо волновало Марту. Пока они были условно наедине, она хотела задать Варваре вопрос:
– Скажи, что ты от меня скрываешь?
Подруга подняла на нее удивленные глаза.
– Я не из любопытства спрашиваю. Ты же понимаешь, что все сольется в прессу. И если это нечто настолько страшное, что ты мне не сказала за десять лет нашего знакомства, я предпочитаю узнать все от тебя.
– Нет.
– Что нет? – Марта непроизвольно повысила голос, но тут же снова заговорила тихо. – Неужели тебе будет приятнее, если я все узнаю через кого-то?
– Приятного тут вообще ничего нет, так что не надо мной манипулировать такими словами. Я, может, в шоке и истерике, но есть вещи, которые я могу контролировать в любой ситуации. – Голос Варвары впервые за последние пару часов был твердым и уверенным. – Один раз я поддалась слабости, рассказав Полю. Ты прекрасно знаешь, как на меня иногда накрывает. Но прокололась я только тогда. И больше не допущу подобной оплошности.
– Но как?.. – начала было Марта.
Варвара ее прервала:
– Если что-то разойдется по газетам, я скажу тебе до того, как ты узнаешь. Пока этого не произошло, я буду стоять на своем.
Марте показалось, что она физически ощутила холод, исходивший от этих слов. Ей показалось, будто этот малозначительный эпизод сумел отдалить их сильнее, чем все прочие когда-либо возникавшие разногласия.
Варвара глянула на вампиров, стоявших у окна. Странно было видеть на ее лице размазанную от слез косметику. Немного поразмышляв о чем-то, она сказала:
– Но сейчас меня занимает нечто более важное: не пора ли нам с тобой обсудить наши взаимоотношения с темной расой?
Ее голос удивительно быстро изменился на этих последних словах. Этот тон был очень знаком. В нем смешались азарт, любопытство и какая-то особенная гордость. Раньше эти настроения Варвары скорее подливали масла в огонь их небольшого досужего расследования, еще до непосредственного знакомства с темной расой. Но сейчас все было иначе: вампиры не просто реальны, они рядом и уже привнесли в их жизнь не мало проблем. Марта совсем иначе относилась к произошедшему. И она боялась, что теперь этот эмоциональный раскол между ней и Варварой усилится.
Эдвард и Александр все еще стояли у балконной двери. Наверное, писали сообщения.
– Пожалуй, стоит переместиться в спальню. Там мы сможем нормально поговорить, – сказала Варвара, не отрывая взгляда от окна.

19

Вампиры никак не отреагировали на их передвижения. Когда Варвара включила в спальне свет и закрыла дверь, Марта наконец ощутила прилив зависти к тому, что подруга могла позволить себе воплотить в этой комнате все их совместные эстетические предпочтения. Особенно ее поразила деревянная резная кровать с балдахином. Вообще вся спальня была такой, будто ее перенесли сюда из какого-нибудь готического особняка. Причем скорее кинематографического, чем реального. Слишком все было нарочито мрачное. Вряд ли даже создатели изначальной готики стали бы использовать каменную гаргулью в качестве основания прикроватного столика. И несмотря на все явные старания дизайнера, для нормального человека это помещение, наверняка, выглядело как декорации к фильму «Эльвира — повелительница тьмы». То есть довольно кичево.
– Уютно, – только и смогла произнести потрясенная Марта.
– Естественно. Хотя Стефан сопротивлялся.
– Стефан?
– Дизайнер интерьера. Сопротивлялся, когда я выколола ему глаза, чтобы он больше не создал подобной красоты, – тон Варвары был абсолютно серьезным. Те, кто общался с ней больше дух раз знали: это верный признак того, что она шутит. Хотя смеялись все равно не все.
Марта улыбнулась.
– Рада, что тебе удалось немного успокоиться. Сама я все еще в шоке, – сказала она подруге, оттягивая момент, когда вскроется их диаметрально противоположное отношение к ситуации.
Она заметила несколько журналов на столике и, ожидая увидеть вокалиста какой-нибудь мрачной группы на обложке, пригляделась. Человек на фотографии мог оказаться очень мрачным, но глубоко в душе. «Астрономы нашли пятый спутник Плутона». Судя по названию главной темы номера, досуг Варвары занимали скорее научные проблемы, чем тщетность бытия. И это было странно, потому что с Мартой на эту тему подруга не особо разговаривала. С другой стороны, поддержать подобную беседу она и не смогла бы. Стоило хотя бы себе в этом признаться.
Варвара села на кровать и жестом пригласила к ней присоединиться.
– Конечно, я тоже в шоке. После слов Элеоноры, у меня внутри какая-то пустота. Однако, она позволила мне набраться сил и прийти к заключению: все мои ничтожные секреты едва ли сравнятся с тем, что в гостиной три вампира, средний возраст которых наверняка не меньше пятисот лет. Так что стоит сконцентрироваться на этом.
Словно вспомнив что-то важное, она встала с кровати и подошла к трюмо. Усевшись на небольшой черный бархатный пуф, готесса включила свет на столике и занялась макияжем. Похоже, Варвара успокоилась и сосредоточилась ровно настолько, чтобы включить маскировку. И тем не менее, ее слова подвели к самой сути проблемы.
– Ты ведь понимаешь, что это все их вина? – осторожно начала Марта.
– Разве не репортеров? И этих агентов, как их там звали? Вампиры-то причем?
– Конечно, окружающая действительность подкинула нам много неприятных людей на жизненном пути. Но если бы не эти, мы спокойно жили бы дальше и...
– И что? – Варвара резко обернулась. Взгляд ее горел праведным гневом. Конечно, это можно было назвать гневом только по ее меркам. Все-таки проявление подобных эмоций и правда не ее конек.
– Да ничего, в общем-то, – попыталась смягчить ситуацию Марта. – Я просто хочу сказать, что они, конечно, вампиры, прекрасные, древние и так далее. Но им явно что-то нужно от нас. И я не уверена, что наше мнение принимается в расчет.
– Кажется, я не заметила, чтобы нас кто-то к чему-то принуждал, но...
– Не думаю, что это вообще их метод.
– Но я считаю, – продолжила Варвара, проигнорировав ремарку подруги, – что если темной расе что-то нужно от меня, то мне это льстит.
Беззвучный гром обнажившихся противоречий прогремел. С этого момента для обеих сторон должно было стать очевидным, насколько глубоки их разногласия. Марта ощутила, как пошатнулся привычный образ их отношений, спокойных и простых. А еще ей показалась, что она разглядела в подруге нечто новое, до этого не замеченное ею. Желание быть нужной кому-то, кто лучше, выше тебя в мире. «Не по этому ли она так увлекается всеми, кто кажется ей нарушителями спокойствия и обыденности?» – такое объяснение вполне вписывалось в ее образ.
– В общем, вопрос прежний: как мы будем строить свои взаимоотношения с вампирами? – сказала Варвара, отвернувшись к зеркалу и с помощью ватного диска умелыми быстрыми движениями ликвидируя последствия слез.
Употребление слова «мы» немного обнадеживало. Может быть, раскол пока не так велик. Стоило пойти на некоторые уступки, «сыграть в ее игру». Марта решила, что это поможет отложить разрешение назревающего конфликта. Сейчас у нее не было сил трепать и без того покосившуюся дружбу.
– Что ж, давай попробуем все разложить по полочкам. – Марта задумалась. – Они пришли к нам с какой-то целью. Началось это давно, так что какой-то план на лицо. Едва ли вампиры захотят с нами «просто пообщаться». По крайней мере, это явно не вся правда.
Варвара молча кивнула, доводя свои брови до совершенства тонким карандашом.
– Я предполагаю, что бедлам в ресторане либо подстроен, либо как минимум, предугадан. Следовательно, их предложение о помощи какая-то замануха. Но я не знаю... Это все как-то бредово звучит. Да, они могут оказаться бесчувственными и расчетливыми тварями, – Марта замялась, не зная, как выразить ощущение, возникшее у нее. – Мне они такими не кажутся. В смысле, бесчувственными.
Удовлетворившись своим внешним видом, ее подруга отвернулась от зеркала и спросила:
– Почему ты так считаешь? Они могут быть искусными лицемерами. У них было достаточно времени для тренировки. – Похоже, восхищение этими существами не мешало Варваре здраво рассуждать.
–  Я так не думаю. Блин, не знаю, как объяснить... – Марта досадливо поморщилась. – Все время, что они с нами, я вижу, как их поведение «переключается». Часть времени они говорят и ведут себя определенным образом, для достижения какой-то цели. Но не всегда. Они регулярно словно «отключали» маскировку, и просто были искренними. Не могу подобрать более подходящее слово.
– Хм, я ничего такого не заметила. Но даже если мы доверимся твоему чувству, то получается, что эти превосходящие нас по опыту и технологиям существа как-то плохо маскируются.
Варвара вернулась на кровать, уселась по-турецки и обняла одну из шелковых темно-серых подушек, обитавших у изголовья. Та была украшена замысловатым средневековым орнаментом.
– Но я это вижу. Лучше по лицу Александра, и несколько хуже по Элеоноре.
– С другой стороны, ты можешь быть права. – размышляла Варвара. – Они могут просто не предполагать, что две смешного возраста барышни поймут, где игра, а где правда. Вампиры вообще, как мне кажется, не любят тратить лишние силы, если можно обойтись малыми потерями.
– Я понимаю, что тебе сложно строить теории на основании моих догадок. Это вообще началось не так давно, пару месяцев назад. Я просто иногда вижу, лгут мне или нет, а бывает даже могу угадать, что у людей на уме.
Марта чувствовала себя растерянной: с одной стороны, она явно видела перемены в поведении их странноватых гостей, с другой же не привыкла вот так слепо полагаться на ощущения и инстинкты. Было бы куда проще, сумей она обосновать логически, как ей пришло в голову, что вампиры не всегда разыгрывают перед ними спектакль.
Тут она заметила, как подруга, коротко и испуганно вдохнув, бросила быстрый взгляд на свое трюмо. «Она боится, что я с этим своим новым свойством что-то узнаю о ней, или просто догадаюсь, когда она мне лжет, – поняла Марта. – Лучше не кормить ее паранойю, акцентируя внимание на этом сейчас.»
Однако Варвара, похоже, сама не обратила внимания на свой непроизвольный жест, потому что лицо ее было задумчивым и сосредоточенным. Через несколько секунд она встрепенулась, подобралась и в ее взгляде мелькнуло какое-то предвкушение.
– Я думаю, нам стоит устроить свое представление, – сказала она так, словно планировала очередные мрачные посиделки с Клубом Бенедикт на городском кладбище с непременным запугиванием новичков. – Предлагаю спросить вампиров напрямую, каковы их цели. Можно так и заявить: раз уж нам предлагают помощь и вообще всяческое продолжение знакомства, мы хотим узнать, во что ввязываемся и стоит ли негодовать по поводу всей этой шумихи.
– Слушай, я не знаю, – неуверенно протянула Марта. – Это как-то по-детски: негодование и прочее.
– Мы для них даже меньше, чем дети. Подумай о пропасти, что нас разделяет. Не десятилетия даже – века. Они нас воспринимают не детьми Мы скорее как говорящих собак. Вампиры ожидают подобной реакции. Да мы с тобой, в общем-то, уже ее обеспечили. Просто не надо давать понять, что мы кое-как пришли в себя. Воспользуемся нашей эмоциональной травмой и разовьем ее в нужном направлении. Можно даже поистерить. Не мне, конечно, лучше тебе. Эта дымовая завеса сделает свое дело.
– Я начинаю улавливать нить твоих рассуждений, но вообще не понимаю, куда ты клонишь и какое дело все это сделает? – в этот момент Марта ощутила, насколько по-разному они с подругой мыслят. В техническом плане. Варвара выстраивает перспективу на основании имеющихся данных, сама же она скорее анализирует текущую ситуацию и вообще развитие событий в целом. Если говорить проще, Марта разбиралась в прошлом и связанным с ним настоящем, а Варвара исходя из анализа настоящего планировала будущее. «Удобно», – улыбнулась про себя Марта.
– Наша задача получить от них больше информации, чем они планируют дать. Я считаю, поддержание образа жертв позволит надавить на некоторые рычаги. Все жалеют детей.
– И собак, – не сдержалась Марта. – Знаешь, все это начинает напоминать вульгарный женский детективчик. «Марта, Варвара и тайна кровавого заговора.»
Варвара на секунду поморщилась, но все-таки улыбнулась.
– Но не стоит забывать, что все куда серьезнее, – лицо ее стало снова сосредоточенным. – Это не просто детективчик, а полноценный подростковый мистический роман. Хотя не без соплей.
«Прикрыли пропасть пестрым ковриком и сделали вид, что ничего не было, – почему-то расстроилась Марта, хотя в целом ситуация-то разрешилась неплохо. – И не ясно, из-за чего я чувствую себя проигравшей.»

20

По пути из спальни в гостиную, девушки не обмолвились ни словом, готовясь к сложному разговору. Вампиры сидели на диванах и смотрели какой-то фильм. У Марты вызвало раздражение, что они так по-хозяйски тут распоряжаются, но она понимала: эту злость она специально аккумулирует, чтобы запланированное представление вышло более достоверным. Надо было восстановить уровень нервозности.
Однако увидев, что именно гости решили посмотреть, девушка растеряла всю свою концентрацию. Это оказался фильм «Интервью с вампиром». Когда-то он и привел Марту в ряды поклонников этой темы. Странно было видеть его после такого длительного перерыва. Коллекционное издание этой картины, естественно, занимало не последнее место в ее коллекции.
– Простите за вольность, но мы решили, что вы пошли отдыхать, – шепотом сказал Эдвард, повернувшись на звук шагов. – Я принес диск коллегам. Хотел посмотреть с ними после встречи.
– Знаете ли, сейчас не лучшее время... – начала заводиться Марта, но вдруг замолчала.
Они как раз подошли к дивану и увидели лица Александра и Элеоноры. Казалось, происходящее на экране полностью их поглотило. Они ловили каждую фразу, каждый жест. Девушки, робко переглянувшись, уселись на свои прежние места. Марта невольно вспомнила тот восторг, который сама испытывала при первом просмотре. Удивительно, что сейчас Александр и Элеонора замирали ровно в тех же местах, что и она когда-то. Их отношение к происходящему на экране явно различалось: брат восхищенно вздыхал и иногда понимающе улыбался, а сестра скорее с интересом анализировала все действо и будто делала пометки у себя в голове. Эдвард же выглядел чрезвычайно довольным, то и дело отрываясь от зрелища и поглядывая на товарищей. Это было знакомое выражение лица: радость от того, что обращаешь новичка в свою веру, и гордость за свой выбор подходящего материала для посвящения. «Не ясно мне, чего они так восторгаются. Фильм, конечно, прелесть, но реальная история вампиров куда сложнее и интереснее», – удивилась Марта про себя.
– Они в восторге не от фильма как такового, а от степени романтики, которую вы люди придаете придуманным вами самими вампирам, – шепотом сказал ей Эдвард.
Марта не особо расслышала, что он говорил. Как раз сейчас Луи и Лестат пришли на бал, голодные и прекрасные. Она не видела этот фильм больше года, и он приковывал к себе, как в первый раз. Однако девушка успела заметить, что Варвара, после еле слышной фразы Эдварда, как-то странно на него посмотрела, а затем перевела взгляд на подругу. Наверняка что-то подметила. Но не следовало спрашивать сейчас. Даже если сделать отсрочку, чтобы посмотреть фильм, не стоит отменять из-за этого весь план. А любые подозрительные шушуканья ставили его успешность под угрозу.
Странно, но когда смотришь с кем-то интересный фильм, реальность будто отступает. Словно за пределами этой комнаты ничего и никого нет. Даже не комнаты, а за границами яркого конуса света, расходящегося от экрана. Переживать что-то волнительное вместе приятно; это стирает различия и объединяет. Но это время подходило к концу. Марта знала, что, стоит Лестату укатить в даль, придется снова разойтись в разные углы и принять бой. Жаль, что они были вынуждены играть друг с другом в эти игры. Девушке понравилось обращать в свою вампирскую веру такую, как оказалось, благодарную публику. Вампиры фанаты вампиров. Идея ей нравилась. Хотя она и не могла понять, почему в случае с Эдвардом ее это заметно бесило.
Пока на экране мелькали титры, все молчали каждый о своем.
– У меня вопрос, – первой заговорила Элеонора. – История в картине кажется не завершенной. Это нормально?
– Дело в том, что фильм снят по одной из книг серии. Есть продолжение. Кстати, сам фильм не полностью соответствует книге. Так что я бы посоветовал... – разогнавшегося было Эдварда прервал винтажный телефонный звонок.
Александр достал свой сотовый и, приняв вызов, выслушал говорившего. Попрощавшись, он сообщил, что репортеров попросили разойтись и у дома теперь все спокойно.
– Они и так уже разошлись сегодня не на шутку, – бросила Марта, вставая и направляясь к окну. Варвара последовала за ней. Девушки вышли на балкон и посмотрели вниз. На улице было всего несколько человек, которые шли по своим делам. Толпа с камерами исчезла.
– Слушай внимательно. Времени не много, – неожиданно зашептала Варвара. – Сейчас, когда мы вернемся и начнем реализацию плана, тебе будет необходимо как можно меньше думать о нашем уговоре и, что важнее, не проговаривать про себя свои мысли.
– Что? Зачем? – растерялась Марта.
– У меня есть подозрения, но их нужно проверить. И лучше тебе пока о них не знать для чистоты эксперимента. – она глянула в комнату. – Пойдем, слишком долго отсутствовать сейчас подозрительно.
Вернувшись в комнату, подруги увидели, что вампиры о чем-то говорят. Заметив девушек, Эдвард сказал:
– Я предлагаю всем разъехаться по домам и отдохнуть.
– Нет, мне кажется, стоит кое-что обсудить, – возразила Варвара. – Если разговор затянется, можно всем заночевать у меня. Места хватит.
Брат и сестра, переглянувшись, посмотрели на Эдварда.
– Александру и Элеоноре сегодня необходимо быть в Гнезде, – он выглядел слегка обеспокоенным и удивленным. Похоже, поведение Варвары и его озадачило.
– Серьезно? Очень надо? – Марта подошла к вампиру и наклонила голову. – Значит ли это, что вы были в курсе, когда рассосется толпа и шумиха поуляжется? Даже фильм взяли, чтобы не скучать. Я, конечно, рада была его пересмотреть, но голову ты мне этим не заморочишь. Или ты думал, что после этого единения я расслаблюсь и не буду задавать лишних вопросов?
Выражение лица Эдварда становилось все более обеспокоенным. Но теперь появилось еще какое-то разочарование. Похоже, истерика оказалась хорошей идеей. Им удалось выбить его из колеи. Вспомнив разговор на балконе, Марта сконцентрировалась на своих претензиях. Не проговаривать, конечно, сложно, но сейчас надо было собраться и выложиться на-полную.
– Почему ты не допускаешь мысль, что мы не ожидали вообще никакой шумихи? – Эдвард немного отстранился, словно физически пытаясь уйти от конфликта.
– Слишком все хорошо совпало. Столько людей в одном месте в одно время. Даже специально такую толпу организовать сложно, а тут, значит, счастливый случай помог? Я, Варвара, только прилетевшая из Сиона, Поль, Мина, вас еще трое. – Марта бросила взгляд на Александра и Элеонору, но затем снова сконцентрировалась на Эдварде. – Мне в такие совпадения после месяцев тишины совсем не верится.
Варвара раздосадовано окликнула подругу, подходя ближе:
– Не надо так, может и правда все не нарочно. Пожалуйста, успокойся.
Марта повернулась и напустилась на нее:
– Ты будешь меня успокаивать? Тебе, считай, больше всего досталось. – Она вновь повернулась к остолбеневшим гостям. – Вы влезли в нашу жизнь, все перевернули, а теперь пытаетесь отмазаться какими-то адвокатами-кровососами.
Эдвард поджал губы. Марта в пылу своей речи не сразу поняла, что он просто пытался сдержать смешок после ее слов.
– Перестань клоуничать! – она чувствовала, что уже вполне серьезно разозлилась на него.
Бросив взгляд на Александра, она заметила, что тот ошарашен. Похоже, он не ожидал такого бодрого разговора. И это было хорошо.
Однако лицо Элеоноры не выражало ничего.
– Послушайте, Марта, – Элеонора  подошла чуть ближе и сказала спокойным голосом: – да, идея была хорошая, но все-таки не удалось правильно все разыграть.
Марта, немного запаниковав, бросила быстрый взгляд на подругу. Та не ответила на него. Она смотрела на Элеонору с заранее подготовленным удивлением.
– Что вы хотите сказать? Что мое негодование — игра? – недоуменно спросила Марта вампиршу. – Ничего этого мы не планировали.
– Я имела ввиду наши планы, – покачала головой Элеонора. – Однако, получается, вы практически признали, что просто разыгрывали сейчас спектакль.
– Мы не... – начала было отнекиваться Марта, но Элеонора остановила ее коротким жестом.
– Пожалуйста, присядьте и послушайте, что я хочу вам сказать, – ее спокойный тихий голос казался непривычно мягким.
Марта нерешительно села, еще не вполне осознав провал их плана. Варвара пристроилась на самый край дивана, словно не желая слишком расслабляться. Элеонора осталась стоять. Она отошла чуть подальше к окну, видимо, желая не маячить прямо перед слушателями. Чувствовалось, разговор предстоял действительно серьезный, потому что вампирша ни разу до этого не выглядела такой вовлеченной в происходящее.
– Часть сегодняшних событий действительно были спланированы нами, – Элеонора остановилась и заговорила, повернувшись лицом к девушкам. – Безусловно, мы не рассчитывали, что Поль зайдет так далеко. Предвосхищая ваш вопрос,  уверяю: он едва ли подозревал о чем-либо. Никто из нас не работал с ним напрямую.
Странно было слышать от нее такое признание. Марте казалось, что подошел к концу раунд какой-то игры, и теперь игроки решили обсудить, что и как прошло, подбить бабки. Эдвард отошел к окну, он казался напряженным. Видимо, в конце концов все пошло не по плану.
– Простите, но я вам не верю, – ответила Марта, но про себя подумала: «Хотя Элеонора сейчас, определенно, честна. Я это вижу»
– Послушай, – неожиданно резко обратился к девушке Эдвард, вновь вернувшись к диванам. – Ты говоришь, что не веришь, и при этом видишь, что Элеонора честна. Зачем ты сама себе противоречишь? И не в первый раз.
– Вот, – так же внезапно вступила в разговор Варвара, – ты снова это сделал!
Все присутствующие не понимающе уставились на нее.
– Давай ты все объяснишь, раз уж у нас вечер откровений, – Марта почувствовала, что внутри начинает подниматься и бурлить новая волна раздражения. Темы и реакции в этом разговоре менялись слишком быстро, чтобы  можно было за ними уследить. И подыгрывать Варваре в таких условиях становилось все сложнее.
– Я должен как-то упорядочить этот бардак, – судя по тону Александра, он испытывал примерно то же, что и Марта. – Тут у всех есть масса взаимных вопросов, и я начну с того, что отвечу на самые первые. Да, нам с Элеонорой надо в Гнездо, но мы об этом узнали уже после заварушки в ресторане и уже в квартире Варвары. Это произошло во время новостных перипетий.
Марта растерянно посмотрела на подругу и без удивления заметила, что та смущена. Но из-за плотного слоя макияжа, это было заметно только по сильно покрасневшим ушам.
Тем временем вампир продолжал:
– Встреча в ресторане была организована, слив Полем информации о встрече ожидаем. Но его подробные рассказы о Варваре и Марте мы не планировали. Предполагалось, что репортеры подобное не станут пускать в эфир, так как это не законно, даже если парень распустит язык. К сожалению, их непрофессионализм всем вышел боком, поэтому я и связался с Гнездом с просьбой помочь вам юридически, и отчасти поэтому мы собирались в туда.
– Я понимаю, что звучит это хорошо, – не смотря на смущение, Варвара решила не отступать. – Но как мы можем быть уверены, что это не всего лишь новый уровень лжи?
– Полагаю, что с учетом способностей Марты различать нашу ложь, не сложно нас проверить, – спокойно сказала Элеонора.
Вот это был действительно провал. Девушка почувствовала себя безоружной. Однако ее подруга, похоже, подключила все свои резервы хладнокровия и возразила:
– То, что вы об этом знаете, лишь дает возможность это чутье обмануть, – сказала она как можно холоднее.
– Ясно, значит это правда, – кивнула вампирша.
Варвара нахмурилась, и Элеонора пояснила:
– Пока вы не сказали о чутье сами, я не была уверена. Просто предположила на основании вашего поведения и предыдущих разговоров.
Марта внезапно словно обмякла и облокотилась на спинку дивана. Она устало прикрыла глаза и тихо проговорила:
– Такими темпами мы никуда не придем, особенно если вы собираетесь играть с нами в игры.
Вампирша привычно бросила вопросительный взгляд на брата,  и тот в ответ пояснил:
– Я думаю, под играми Марта подразумевает то, как ты получаешь от девушек информацию не задавая прямых вопросов.
Выражение лица  Элеоноры стало немного потерянным, словно ей сказали нечто, совсем выходящее за рамки ее понимания. Пока она осмысливала последние сведения, Эдвард обратился к Марте:
– Это действительно так? Ты можешь видеть, когда мы лжем?
– Не только это. Я вижу, когда вы в принципе ведете себя неискренне, – нехотя ответила девушка.
– Ясно, – вампир задумался на несколько секунд. – Итак, я полагаю, вы едва ли нам доверитесь, если не получите ответы на некоторые конкретные вопросы. И нам так же необходимо кое-что у вас узнать. Поскольку, видимо, тут имеет место столкновение весьма разных коммуникационных парадигм, я предлагаю следующий формат обмена информацией: «Правда или действие.»

21

– Чего? – восклицание Марты прозвучало довольно грубо и презрительно. – Зачем нам тут устраивать ночь в пионерском лагере? Неужели вы не достаточно взрослые, чтобы просто рассказать нам все?
– Все рассказать про нас это очень долгая затея. Мы не в курсе, что вы хотите узнать. Вы не знаете, о чем нам надо спросить. Будем бесконечно ходить вокруг да около, и никто не получит желаемого. Ты же видишь, насколько разно мы можем мыслить.
– Я вижу, что вы умельцы уходить от главной темы. – Марта сложила руки на груди и по примеру подруги села на край дивана. – Кроме того, зачем нам эта часть про «действие»?
– Таковы правила. Кроме того, так у каждой стороны будет возможность уклониться от ответа, если возникнет желание что-либо утаить, – объяснил Эдвард. – Например, если мы не захотим вам рассказывать и выберем «действие», вы сможете указать нам на дверь.
– Слушай, давай попробуем. Звучит довольно разумно, и я считаю, в данной ситуации это верный подход к обмену,– обратилась Варвара к подруге.
– Если ты так считаешь, то ладно, – все еще недовольно ответила Марта.
После некоторых обсуждений были обозначены остальные правила: вопросы задаются по очереди – Марта, Александр, Варвара, Элеонора; Эдварда выбрали «рефери», так как одного вампира пришлось исключить из игры для баланса. Он сам вызвался на эту роль, но девушки обговорили свое право задавать вопросы и ему. Остальное в соответствии с классическими правилами, знакомыми любому с детства: сначала спрашивают «Правда или действие», затем уже идет вопрос или задание в зависимости от выбранного варианта.  Марта вспомнила, какого характера загадывали обычно вопросы и действия, и невольно улыбнулась: настолько сейчас все это было не к месту.
Выслушав правила, Элеонора добавила, обратившись к Эдварду:
– Нам с Александром придется взять на себя ответственность перед главами за возможное разглашение информации.
Лицо новоиспеченного судьи стало еще более напряженным.
– Быть может стоит отложить до согласования? – предложил он, скорее обращаясь к девушкам, чем к коллегам.
– Не стоит. Это в моей компетенции, – остановила его Элеонора.
Эдвард кивнул, хотя едва ли успокоился. Марта почувствовала, что начинается некий важный этап. Кроме того, возможность спросить темную расу о чем угодно пробуждала в ней какой-то трепетный восторг. Сейчас она почти понимала Варвару. Хотя ледяной комок в животе не давал насладиться этим маленьким, но приятным всевластием.
– Тогда приступим. – Марте почему-то захотелось как-то обозначить границу между тайной и явной игрой.
По прошествии часа обе стороны выяснили много занимательного. Причем вся прозвучавшая информация складывалась в единую картину, интересную всем, а не только задававшим в данный момент вопросы. Марте показалось забавным, что эта игра, являвшаяся по сути противоборством, неожиданно стала общей возможностью составить актуальное представление о текущей ситуации. Вопросы вампиров наталкивали девушек на другие, уточняющие, которые в итоге позволяли выяснить что-то более глобальное.
Именно так, по сути сотрудничая друг с другом, им удалось установить, что Эдвард может «слышать» некоторые мысли Марты, если она сформулировала их в виде конкретной фразы у себя в голове. При этом вампир не замечал, что девушка не произносит их вслух, если, конечно, не смотрел непосредственно на нее. Удивительно, но это началось еще до визита в Гнездо. Впервые ему удалось «залезть в голову» Марты при их первой личной встрече во время обыска. Девушка чувствовала теперь определенный дискомфорт, но с другой стороны, сейчас она хотя бы знала об этой его способности. К сожалению, выяснить, почему подобное происходит так и не получилось. Александр предположил, что специалисты Белого дома смогли бы разобраться, но для этого понадобится побывать в их лаборатории в Гнезде, а Марту это не особо вдохновило.
Еще она все-таки потратила один «ход» на то, чтобы выяснить: почему представители такой высокоразвитой цивилизации используют обычные человеческие мобильные телефоны и автомобили вместо чего-нибудь «поинтереснее». Ответ был предсказуем: технологии не покидают Гнезда, за исключением особых случаев. При этом, Элеонора пояснила: дело даже не в охране тайны их разработок. Вопрос в безопасности персонала. Желание заполучить нечто особенное может возникнуть как у простых людей, так и обличенных властью структур. И пусть они скорее всего не причинят тяжелого вреда здоровью из страха перед темной расой, проблем могут создать немало.
Со стороны вампиров выяснилось, что Элеонору с Александром послали главы для  изучения подруг. Однако она не знает наверняка, зачем именно. Услышав это, Марта уже ожидала заметить следы неискренности, но с удивлением поняла, что это правда. Вампирша действительно не знала, какую цель преследовали их повелители. Девушка краем глаза заметила, как от удивления чуть расширились глаза Эдварда. Но она знала, что анализировать поведение на предмет возможной стратегически важной информации — работа Варвары, и постаралась сконцентрироваться на правдивости собеседников.
— Снова моя очередь. Перейдем к вопросам посложнее, – с заметным волнением в голосе сказала Варвара. Казалось, она полностью отпустила контроль эмоций, подчинившись азарту это игры. – Какое ужасное происшествие в прошлом заставляет вампиров, только познакомившихся со своими художественными образами в мире людей, сразу же ими интересоваться и даже любить? Может, так поступают не все вампиры, но вы трое точно.
– Особенно Эдвард, – зачем-то встряла Марта, – который вообще идентифицирует себя с художественными вампирами на регулярной основе.
Повисло недолгое молчание. Казалось, гости не ожидали разговора о прошлом в такой форме.
– Это долгая история, – произнесла Элеонора. Видимо, по праву старшей ей было положено отвечать на подобные вопросы. – Но если коротко, то в прошлом, когда мы еще не были темной расой, нашему народу пришлось провести преобразование в то, что сейчас называется вампирами. Это позволило нам сохранить знания и технологии, а так же продолжить их развитие в будущем.
– Интересно было это узнать, но я спросила не совсем об этом, не так ли? – Варвара посмотрела на Элеонору чуть сощурившись. Марте показалось, что подруга поступила почти так же, как вампирша раньше, в плане манипулирования при получении информации. Конечно, не столь умело, но тем не менее. Странно, ведь в тот раз у нее самой этот прием вызвал протест.
Элеонора начала отвечать не сразу. Она едва заметно вздохнула и посмотрела на брата. Марта, проследив за ее взглядом, вздрогнула от выражения лица Александра. Так выглядит любой человек, видевший страшную катастрофу: шокированным, потерянным и каким-то замкнутым. Он побледнел и, казалось, даже не заметил, что все посмотрели на него. Глянув на Варвару, девушка увидела в ее взгляде боль и сомнения, но та все-таки промолчала. Возможно, на секунду ей захотелось отказаться от вопроса, но это было чрезвычайно важно, и поэтому она сдержалась. «No pain, no gain» – мелькнуло в голове Марты, и она, смутившись, бросила взгляд на Эдварда, но тот, похоже, сейчас был не в состоянии читать ее мысли. Видимо, реакция Александра и собственные воспоминания погрузили и его в болезненную апатию.
А Элеонора, судя по всему, готовилась дать непростой ответ. Она стала отстраненной, словно окунаясь в темные воды очень далекой памяти. Марте показалось, что вампирша сейчас начнет издалека, с продолжительного вступления и пространных рассуждений. Но та поступила иначе, просто ответив по существу:
– Мы собственноручно умертвили девять из десяти наших соплеменников, чтобы провести Ритуал преобразования и получить возможность жить и развиваться вечно. Все сделали это добровольно, включая жертв. За исключением, конечно, маленьких детей. Их никто не спрашивал. – При этих словах Александр издал едва слышный хрип, и замер, почти не дыша. Элеонора, всего на мгновение запнувшись на последней фразе, продолжила: – Во время ритуала все жертвы были введены в искусственную кому. Для будущей жизни выбрали представителей со стабильной психикой, наиболее искусных в науках, технологиях и мистицизме. Таким образом, именно этот эпизод можно считать наиболее травмирующим для некоторых вампиров, особенно для таких молодых с точки зрения принятой у нас системы возрастов, как Александр.
Варвара, замерев, широко раскрытыми глазами смотрела на Элеонору, и по ее щекам текли слезы. Марта, коснувшись своего лица, поняла, что тоже плачет. Она почувствовала, что вампирша закрывается от нее, не позволяя своим эмоциям передаться девушке. А смотреть на Эдварда и тем более Александра Марта боялась. Отвратительный ледяной ком в животе растекся по телу.
Все сидели молча, каждый занятый своими мыслями. Через несколько минут Марта заметила, что лица Эдварда и Элеоноры не выражают ни боли, ни апатии. Они пришли в норму и выглядели так, словно ничего не произошло. Сперва показалось странным, что они так быстро оправились. С другой стороны, девушка понимала: вампиры за долгие годы жизни научились запирать в своей памяти многие двери. Даже Александр уже полностью вернулся к обычному состоянию, по крайней мере внешне. Марте не хотелось знать, насколько он искренен сейчас, и она опустила глаза.
– Вот наша правда. А скоро и не только наши секреты будут раскрыты, – зачем-то сказала Элеонора.
Марта скорее ощутила, нежели увидела, как сжалась ее подруга, сидевшая рядом. Словно одной этой фразой вампирша лишила девушку всего ее напора.
– Что ж, продолжим наши игры, – сказал Александр и посмотрел на сестру. Сейчас была ее очередь. Затем снова повернулся к девушками и обратился к Варваре: – Правда или действие?
Глаза Варвары остекленели. Это была та самая «реакция опоссума», которую она так не любила. Каким-то образом одна лишь фраза переломила плотину ее сопротивления этому напряжению, азарт мгновенно угас, и девушка, почти бездумно, произнесла:
– Действие.
Марта вскочила, словно от удара током.
– Действие? О чем ты думаешь? – она схватила Варвару за руку и встряхнула ее.
Мгновенно накатила паника. Совершенно неизвестно, чего можно было ожидать от этих. «С другой стороны, есть вариант просто не выполнять условия этой идиотской игры. Не помню, чтобы я что-то подписывала» – эта решительная мысль напугала Марту. Она глянула на Эдварда, ожидая увидеть разочарование и осуждение. Однако лицо вампира выражало почему– то одобрение и даже надежду. Сейчас не было сил выяснять, что за перспектива так его пугает.

22

Трель телефонного звонка, как вспышка молнии, заставила всех обернуться и замереть. Александр мгновенно подтянулся и взял трубку. На этот раз сигнал был другой. Не тот винтажный перезвон, что девушки слышали в прошлый раз. Почему-то звонок с простым сигналом «по умолчанию» оказался, судя по виду вампира, куда важнее всех прежних.
Выслушав то, что ему говорили, и несколько раз односложно ответив на какие-то вопросы, Александр встал и обратился к присутствующим:
– Необходимо прервать игру. Мы узнали, что власти планируют захват Марты и Варвары. Семнадцать минут назад из Гнезда был отправлен за вами экипаж на случай, если данные подтвердятся. Только что поступило подтверждение.
– Откуда у вас вообще такая информация берется? – окончательно потеряв нить событий, спросила Марта. Не самый животрепещущий вопрос, но ее сознание тщетно искало возможность не думать о захватах и властях.
– У нас есть своя сеть слежения в наиболее значимых госорганах всех стран. Не понимаю причину вашего удивления. И главное, почему сейчас это так важно?
– Но хоть какие-то подробности можно узнать сейчас?– требовательно спросила Марта. – Я не хочу сломя голову нестись куда-то без малейшего представления, почему я это делаю!
Элеонора глянула на часы.
– У нас две минуты до прибытия экипажа, – сказала она брату.
Он вдохнул и торопливо, но разборчиво, начал объяснять:
– Власти уже давно следят за вами, еще с той поездки в Гнездо. Они тогда повели себя сдержано, решив просто побеседовать с вами. Возможно, они не давили на вас, опасаясь реакции со стороны Гнезда.  Но теперь, после открытой встречи да еще и с поднятой шумихой, решили сделать ход и изъять таких важных свидетелей, чтобы вы не «исчезли с радаров» до того, как вас полноценно допросят. Мир сейчас еле удерживает равновесие взаимного недоверия и подозрений, хотя пока это не так уж заметно из СМИ. Любая информация о темной расе крайне ценна в перспективе возможного противостояния. В итоге мы забираем вас в Гнездо — самое безопасное на данный момент место.
Девушки замерли, Марта пыталась понять, действительно ли ей стоило сейчас все это знать, но было поздно. Теперь она никак не могла решить, как поступить в такой сложной ситуации.
– Послушай, надо отправляться немедленно,  – Эдвард быстро подошел к Марте и взял ее за плечи (показалось странным, какими теплыми были его руки), – иначе начнется силовая операция. Нам ничего не грозит, но и вступать в прямое противостояние с людьми, тем более с представителями власти мы сейчас не можем.
Девушка посмотрела на подругу. Удивительно быстро Марта привыкла, что планированием занимается Варвара. Почему-то без ее указаний теперь было сложно действовать. Но та сама сейчас в смятении. Казалось, их обоюдное замешательство накладывалось одно на другое и усиливалось многократно. Марта оцепенела.
– Настал момент мне использовать свое право потребовать «действие», – непонятно к чему сказала  Элеонора. Но через секунду стало ясно, что это был за странных ход.
Варвара в ужасе широко раскрыла глаза. Марта никогда не видела зверей, застывших на дороге в свете быстро приближающейся машины, но теперь точно знала, как они смотрят. Ее подруга, казалось, забывала даже дышать. Теперь вся ответственность ложилась на плечи Марты.
С балкона раздался едва уловимый шум.
– Это за нами? – она повернула голову в сторону окна.
– Да, это экипаж. Люди не успели бы добраться, – быстро ответил Александр. Видимо, он решил сразу все пояснять, чтобы исключать любые вопросы заранее.
Время снова замедлилось. Показалось, будто оно растягивается, словно резина. И, естественно, напряжение тоже росло. Девушка оглядела вампиров. Их лица выражали обеспокоенность, и Марта знала: это действительно то, что они чувствуют. Да, беспокойство могло быть не за судьбу девушек, а из-за срыва плана. Это не имело значение. Если в мире есть что-то, способное вызвать подобную эмоцию у вампира, она не хотела с этим сталкиваться. Решение уже принято. Марта взяла за руку подругу и молча пошла на балкон. Варвара следовала за ней, как зачарованная. Стоило в будущем высказать Элеоноре все, что накипело, по поводу ее методов. Но они сработали. И это было самое противное.
У борта балкона завис в воздухе экипаж, как его называли вампиры: летательный аппарат размером примерно с вертолет, но без видимых винтов, двигателей или иных механизмов. Он был похож на большую черную капсулу овальной формы. Как те обезболивающие пилюли с жидкостью внутри, что Варвара принимала от мигрени. Выпуклое дно светилось бледно-голубым. Часть боковой стенки со стороны балкона отсутствовала. Марта увидела плавные изгибы сидений, темно-серые внутренние стены и, судя по всему, пилота. Он находился в задней части аппарата, что показалось странным. Перед ним мерцали в воздухе какие-то экраны. Пилот был полностью одет в черное. Девушка невольно отметила про себя основные черты: высокие скулы, рыжие волосы коротко подстрижены, глаза посажены глубоко, лицо напряжено и сосредоточено.
– Заходите, – то ли приказал, то ли пригласил вампир. Прозвучало так, словно это было единственное слово, которое он знает из русского языка.
Звон разбитого стекла и какой-то резкий короткий свист за спиной. Варвара вскрикнула и упала, схватившись за плечо. Там, в квартире, уже маячили темные силуэты спецназовцев.
– Отставить! – рявкнул кто-то командным голосом. – Огонь только по моей команде. Там трое темных.
Александр, мгновенно оказавшись рядом, подхватил уже бесчувственную раненную девушку и метнулся к экипажу. Эдвард, схватив за руку потрясенную Марту, развернул ее и увлек за собой в кабину. Элеонора уже была там.
Боковина плавно закрылась. Стены просто соединились в том месте, где было отверстие, как будто срослись. В ту же секунду экипаж взлетел. Верхняя половина кабины стала полностью прозрачной, так что Марта увидела людей с оружием, выбежавших на балкон. Судя по всему, в квартире скоро начнется обыск. Странно, что стоявшие там, внизу, не заметили экипаж. Словно тот был невидим. Хотя это казалось теперь вполне возможным.
Открыв какую-то незаметную дверцу в нижней части стены, Александр достал небольшой белый ящик. В розоватом закатном свете напряженные лица вампиров казались каменными ликами статуй. Обнажив руку Варвары и протерев какой-то салфеткой кровоточащую рану, вампир приклеил на нее нечто, напоминавшее большой черный пластырь. По его поверхности пробежал голубые искры, и раненная облегченно вздохнула. Наверное, хорошо, что она отключилась сразу после ранения.
– Это снимет боль и начнет процесс заживления. Пуля прошла навылет. – Голос Александра звучал как-то глухо. – Но по прибытии в Гнездо кто-нибудь из белых осмотрит ее.
Вдруг, взглянув наружу, Марта осознала, что они движутся с большой скоростью и довольно высоко над землей, хотя это и не чувствовалось. «Надо пристегнуться», – инстинктивно подумала она.
– В этом нет необходимости, – сказал ей Эдвард в ответ на мысль. – Фиксация идет автоматически в случае необходимости, без ремней.
В голове девушки роились и толкались несвязанные мысли. Она будто физически ощущала, как вид одного этого аппарата стирал из ее памяти все те представления о вампирах, которые она годами черпала из фильмов, книг и мифологии. А еще она думала о секрете, хранившимся в трюмо Варвары. То, что она так хотела скрыть даже от близкой подруги, будет валяться теперь на полу ее спальни. И, возможно, все это никого вообще не заинтересует, ведь часто наши страшные секреты кажутся страшными только нам самим.

23

Тишину нарушало только негромкое монотонное шуршание аппарата. Посмотрев на подругу, Марта заметила, что та потихоньку расслабилась. Видимо, ее болезненное обморочное состоянии переходило в полноценный сон.
– Все хорошо, – обратился к Марте Александр. – Кровотечение остановлено, но Варвара в шоке и очень устала. Видимо, повязка ввела седативное для ее же пользы.
Девушка ничего не ответила, только рассеянно кивнула. Осознав, что сейчас им точно никто не собирается причинять вред, ей расхотелось задумываться и о чем-либо спрашивать. Тяжелая усталость душила любые вопросы, кроме самых тяжелых: что теперь будет с ее квартирой, работой, жизнью вообще? И самое главное, все ли в порядке у мамы? Марта очень надеялась, что там все в хорошо и за ней никто не придет. Но пока она ничего не могла сделать, а волновать мать необдуманным звонком и взволнованным голосом раньше времени не стоило. Она совсем не умела врать маме, и, даже если пыталась что-то скрыть, в итоге всегда все рассказывала.
Был небольшой шанс, что властям не настолько нужны они, чтобы допрашивать родных. Конечно, у Варвары почти их и не было. Насколько знала Марта, единственный живой близкий родственник у нее — довольно преклонных лет бабушка, по состоянию здоровья едва ли помнившая, что у нее вообще есть внучка.
Все в кабине были заняты своими мыслями. Элеонора казалась абсолютно спокойной. Она словно погрузилась в свое сознание и отключилась от окружающей реальности. Эдвард, проведя рукой по прозрачной стене экипажа, вызвал призрачные экраны, наподобие паривших перед пилотом, и что-то внимательно просматривал. Александр поддерживал спящую Варвару, обняв за плечи. Марте хотелось, чтобы он не трогал ее, но понимала, что сейчас не время для ревности. У нее в данный момент не хватит сил самой заботиться о подруге. Она заметила, что вампир посматривал на нее виновато.
Внизу, под пролетающим экипажем, замелькали холмы предгорья, затем горы, и вскоре началось плавное снижение. Марта не сразу заметила, что не узнает долины внизу. Города не было, только гладкая пустая земля, словно после невероятно большого оползня. Экипаж продолжал опускаться, не снижая скорости, и девушка уже успела подумать, что они врежутся в землю, как внизу открылась едва заметная шахта. Через несколько секунд она посмотрела вверх сквозь прозрачную крышу кабины, и увидела, как уже высоко над их головами звездное небо исчезло во тьме закрывающегося прохода. На Марту накатил первобытный дикий страх темноты. Она бессознательно схватила руку Эдварда, сидевшего рядом, словно ища опору в мире мрака. В бледном мерцании мониторов можно было заметить быстрый удивленный взгляд вампира. Но девушка устремила все свое внимание на исходивший откуда-то снизу бледный свет. Она пыталась разглядеть что-нибудь, прижавшись к невидимой стенке.
Возможно, это были самые страшные мгновения в ее жизни. Потом, вспоминая этот момент, она никак не могла понять, почему так сильно испугалась. Но вместе со страхом тогда явно пришло ощущение какого-то «неодиночества».
Несколько секунд — и они влетели в большой просторный хорошо освещенный зал. Видимо, ангар. Лишь только экипаж приземлился, в боковой стенке открылся проход. Первым кабину молча покинул пилот. Марта пребывала в каком-то оцепенении и нерешительности. Александр встал, легко взяв Варвару на руки, и вышел. За ним последовали остальные вампиры. Эдвард обернулся и жестом позвал Марту. Девушка встала и медленно вышла, словно оттягивая волнительный и пугающий момент погружения в мир настоящих вампиров.
Когда она оказалась снаружи экипажа, к нему уже подключились какие-то щупы, возникшие из пола, а к вновь прибывшим подошли двое, парень и девушка. Очевидно, так же вампиры. Оба были одеты в простую и удобную белую одежду: брюки, эластичные приталенные рубашки с короткими рукавами и высоким воротом, на голове белые повязки. В них сразу угадывались медики. Выглядели они куда сдержаннее и проще, что ли, чем знакомые ей вампиры Лазоревого дома. Девушка была небольшого роста, чуть ниже Марты, волнистые каштановые волосы собраны в свободный высокий пучок. Ее напарник был заметно крупнее, с выразительными, немного птичьими чертами лица, с длинным носом и цепким взглядом. При этом внешность его не казалась угрожающей или мрачной. Длинные слегка волнистые волосы были собраны в хвост на затылке. Рядом с медиками в воздухе парил белый гладкий, словно пластиковый шар около метра в диаметре. Как только вампиры замерли у экипажа, сфера раскрылась, наподобие мокрицы, превратившись в зависшие над полом носилки.
Пока Александр укладывал Варвару на это приспособление, а парень-медик запускал на нем какие-то системы, девушка подошла к Марте и протянула такой же пластырь-повязку, как у Варвары, только белого цвета.
– Пожалуйста, прикрепите повязку на тыльную сторону кисти левой руки, – обратилась вампирша к Марте. – Это для того, чтобы мы могли считать и проанализировать ваши жизненные показатели по пути.
Она говорила довольно мелодичным высоким голосом, но интонации показались гостье Гнезда странными. Создавалось ощущение, что девушка-медик общается на русском впервые и очень старается выговаривать слова правильно.
Марта ощутила, как оцепенение от похожего на сон путешествия немного отпустило ее.
– Я от нее ни на шаг, – заявила она решительно, хотя и довольно устало.
В ответ девушка только кивнула и вернулась к носилкам. Приклеив повязку, которая начала едва заметно мерцать, Марта последовала за ней. Над подругой парили небольшие шары, освещая ее разноцветными лучами. Когда эта конструкция двинулась куда-то, все последовали за ней.
Трудно было приглядывать за Варварой, когда Марта совершенно не могла понять, что с ней делают. Она наблюдала за манипуляциями летающих светильников, но так и не разобралась, в чем их функция, помимо сканирования. Кроме того, невозможно было удержаться от желания хорошенько осмотреться.
Ангар, куда они прибыли, выглядел странновато. Помещение не имело заметных углов и напоминало огромный пузырь. Марте вспомнился голландский сыр, который она любила в детстве рассматривать, но вкус его так и не смогла оценить. Людей, то есть вампиров, девушка увидела не много. Всего около десяти человек, при том что объем помещения  был сопоставим с городским стадионом Алого. Большая часть работавших в ангаре оказалась одета в черное, но девушка заметила двух в красном. Оборудование появлялось прямо из стен и уходило обратно в них, когда становилось не нужно. Присмотревшись к этому процессу, Марта с неприязнью заменила образ дырявого сыра на нечто вроде бактерии изнутри, с мембраной и жгутиками.
Казалось бы, подобное зрелище должно вызвать массу вопросов, но спрашивать о чем-либо или начинать разговор сил не было. Пока она только набиралась впечатлений, находясь в этом пассивном состоянии.
Шествие какое-то время продолжалось в тишине, пока Элеонора не обратилась к девушке-медику. Марта, погруженная в свои мысли, не расслышала слов. В ответ, медик протянула небольшую прозрачную пластину, которую Элеонора приклеила на тыльную сторону левой руки. Вскоре над ее кистью возник уже знакомый парящий светящийся экран. Тонкие длинные пальцы забегали по призрачной поверхности, а затем замерли, словно ожидая отклика. Через секунду на экранчике возникло изображение. Марта не хотела слишком явно приглядываться, поэтому не смогла его разобрать. Как раз в этот момент Элеонора чуть отстала от группы, видимо, чтобы провести какие-то переговоры. Невольно прислушавшись, гостья Гнезда поняла, что не понимает ничего из того, что говорит вампирша. Слова звучали совсем не знакомо, сочетая в себе открытые глубокие гласные и то звенящие, то шипящие согласные. Девушка насторожилась, ведь речь могла идти о чем угодно. Она, как и большинство людей, чувствовала дискомфорт, когда при ней говорили на незнакомом языке. Однако Марта видела, что от Элеоноры не исходит никакой угрозы, и это немного успокаивало.
– Может быть, у тебя есть какие-либо вопросы? – Услышав слова Эдварда, девушка вздрогнула. – Или хочешь просто поговорить, чтобы как-то скоротать время?
– Да, пожалуй, – не совсем уверенно ответила Марта. Первым ее желанием было отказать, но как только Элеонора закончила свой загадочный разговор, поняла, что не выдержит очередного напряженного молчания. – Только о чем-нибудь попроще. Сегодняшний день вымотал меня окончательно.
– Мне жаль, что так вышло с Варварой, – сокрушенно покачал головой вампир. – Мы не думали, что так...
– Прошу, не об этом, – резко оборвала его Марта, но тут же добавила уже мягче: – В общем, это как раз та тема, которая меня сейчас едва ли отвлечет или подбодрит. Чтобы все было ясно: я верю, что ты сожалеешь. Да и сил на претензии и истерики все равно нет.
– С ней все будет хорошо, – сказал Эдвард и посмотрел на носилки. – О ней позаботятся. Давай я представлю тебе наших медиков. Это Аша (Эдвард указал на девушку) и Асир.
Медики, взглянули на Марту и кивнули, но сразу вернулись к работе. Они уже не просто шли рядом с носилками, а парили около них стоя на небольших, на вид рифленых дисках. Аша, отщипнув маленький кусочек от носилок, который тут же принял форму сферы около сантиметра в диаметре, поместила его в поле своей наручной пластины. Через несколько секунд, медик открыла рот пациентки и положила туда этот маленький шарик. Марта боялась представить, что он будет делать внутри ее подруги, но вовремя поняла тщетность подобных попыток. Он мог превратиться в облако нано-роботов, или в тончайшую подвижную мембрану, изнутри укрепляющую сосуды, или просто стать лекарством. Лучше было не думать обо всем этом. В каждой сложной мысли сейчас притаилась головная боль.
– У них имена не такие, как у вас, – желая отвлечься, сказала Марта. И, спохватившись, на всякий случай спросила: – Ничего, что я вот так, в третьем лице?
– У нас это не считается неприличным, – немного улыбнувшись, ответил Эдвард. – Их имена не были сопоставлены с человеческой культурой, как наши с Александром и Элеонорой. Хотя Аша и Асир это все-таки сокращения. Наши имена, как каблуки-шпильки: длинные и красивые, но для повседневных нужд не годятся.
«И какое же имя у тебя, хотела бы я знать?» – не удержавшись от этой мысли, Марта с тревогой глянула на собеседника. Но тот либо не заметил, либо проигнорировал неосторожное беззвучное высказывание девушки. Он как раз обратился к медикам:
– Вы не будете возражать, если я расскажу что-нибудь о вас нашей гостье?
Те снова кивнули в ответ.
– Начну, пожалуй, с леди. – Повернувшись к своей подопечной, Эдвард принял вид умудренного экскурсовода. – Возраст Аши по-нашему 537 лет. Она...
– Это немного грубо, разве нет? – перебила его Марта.
– Прости, что?
– Грубо. Говорить про возраст, – смутилась она своей спонтанной реакции.
– Про возраст Элеоноры вы так не переживали, – развел руками вампир. – Я думал, это важные для вас сведения.
– Не важно, я не знаю, зачем это сказала. Меня Карина на работе, если праздновали день рождение какой-нибудь сотрудницы, постоянно поправляла, вот и сработало.
– Для вампира возраст тоже довольно важная информация, – понимающе кивнул Эдвард.
– Да? Почему?
– Когда ты знаешь возраст кого-то из нас, можно сделать выводы о его искушенности в науке и жизни вообще, а так же о том, сколько ему, грубо говоря, осталось.
– Подожди, так когда вы говорили, что ресурс персонала расходуется эффективно, вы подразумевали, что вы смертны? – почему-то после всего увиденного в этом новом мире технократических вампиров, именно отсутствие бессмертия показалось Марте наибольшим кощунством.
– Органически мы бессмертны. Но тело это еще не все. – Вот тут Эдвард почему-то замялся. Возможно, они затронули тему, которую пока вампиры не собирались обсуждать. – Мы можем восстанавливать физическую оболочку бесконечно, но не разум. Есть предел и нашим возможностям.
– По крайней мере, пока, – словно про себя добавила Элеонора.
Они резко повернулись к ней, вздрогнув от неожиданности. Похоже, вампирша не только Марту смущала своей манерой общения. Но та, видимо, не собиралась говорить что-либо еще.
– Я продолжу, – слегка неуверенно произнес Эдвард. – Аша специалист по хирургии тканей. Занимается исследованием кожи: как органа защиты, рецептивного поля и прочего.
– Прочего? То есть, я могу вспомнить еще выделительную функцию и терморегуляцию, но есть что-то еще? – заинтересовалась Марта. Внезапно ей захотелось получить кусочек вампирского знания.
– Она занимается этим не одну сотню лет. Конечно есть что-то еще, – снисходительно-шутливо улыбнулся ей в ответ провожатый. – Но прежде чем ты закатишь глаза, скажу, что я-то на этом не специализируюсь, так что едва ли смогу тебе ответить более менее сносно.
– Откуда ты тогда вообще про них что-то знаешь? – разочарованно спросила девушка.
– У нас было достаточно времени познакомиться со всем персоналом, – будничным тоном подвел черту Эдвард. – Перейдем к джентльмену. Асиру 483 года. Он нейрохирург. Интересуется эволюцией нервной системы у животных. Его увлечение — создание нейрологической карты различных существ.
– У вампиров бывают увлечения? – это звучало странно. Хотя еще Марту смутило то, что она мысленно давно отгородила вампиров от внешнего мира, и вдруг получила напоминание, что они, вообще-то, дети той же планеты и часть природы.
– А по мне не видно? – Эдвард повел бровью в ответ. – Я одно сплошное увлечение.
– Полагаю, потому, что у тебя нет нормальной работы, – поморщилась Марта. – Я не об этом спросила. Мне казалось, что работа у вампиров и есть их увлечение.
– Работа — это задания глав. Увлечения — личные научные проекты, – коротко пояснил вампир.
– А как же эффективный расход ресурсов?
– У нас у всех очень эффективные увлечения, – снова улыбнулся Эдвард.
– Кроме тебя, я полагаю. – Марте понравилось, как ей удалось уколоть этого паяца.
– Я — уникален! – ничуть не обидевшись, объявил вампир, и подмигнул девушке: – Рад, что ты это заметила. Но тут просто сложилось так, что моя работа позволяет, а иногда предписывает мне разбираться в подобных вещах.
– Повезло, – только и сказала девушка в ответ. – Кстати, раз у вас тут все так рационально и эффективно устроено, почему приходится ходить ногами?
Другие вампиры не вступали в беседу, то ли считая ее пустой тратой времени, то ли отдавая должное коммуникационной специализации Эдварда.
– Ходьба вообще полезное занятие, – снова попытался пошутить он. – Кроме того, мы стараемся пользоваться своими телами как можно чаще. Отчасти потому, что осознание регулярного и продолжительного пребывания в стасисе вызывает желание выполнять простые и даже рутинные действия самостоятельно. Но основная причина в том, что это одна из базовых функций тела, так зачем усложнять?
– То есть вы идете пешком, потому что можете? – не совсем поняла логику вампира девушка.
– Можно сказать и так, – кивнул он в ответ. – С другой стороны, если от скорости или способа нашего передвижения зависит успех какого-либо дела, как, например, в случае с состоянием госпожи Сазоновой, то применяется все необходимое оборудование.
– Я совсем забыла! – реальность их прежней жизни мелькнула в голове Марты, как молния. Девушка подскочила к носилкам и обратилась к Аше: – Лекарства! У Варвары их целая куча. Какие-то она точно должна каждый день принимать, но я не знаю какие.
Медик отвлеклась от экрана, на котором что-то внимательно изучала.
– Не волнуйтесь. Небольшая отсрочка приема не должна навредить, так как по нашим данным острых патогенных процессов в ее организме не происходит. Однако, как только она проснется, обратитесь к вашему провожатому со списком необходимых препаратов. Вам их непременно предоставят.
– Это ведь ты наш провожатый, да? – повернулась Марта к Эдварду.
Тот отрицательно покачал головой:
– Тут у вас будет другой компаньон, из Красного дома. Сопровождение в Гнезде вне моей компетенции, – почему-то по-официальному сухо ответил он.

24

Приняв такую внезапную холодность за предложение помолчать, Марта решила оглядеться. В ангаре, как только ее внимание переключилась на подругу, она словно перестала даже смотреть по сторонам. Это сперва показалось ей удивительным. Но затем  девушка поняла, в чем дело: вокруг все было гладкое, белое и безликое. Коридор являло собой зрелище не просто однообразное. В нем в принципе отсутствовали какие-либо украшения или коммуникации. Даже углов не было. Пол плавно переходил в стены, которые смыкались наверху в виде выпуклого светящегося потолка. Через минуту, Марта поняла, что ее смутило в этом месте кроме ассоциации с погружением в кефир: впереди не было прохода, только тот же пол и потолок, между которыми — изогнутая стена. Оглянувшись, она увидела то же самое сзади. Куда и как они тогда двигаются? Но оказалось, что преграда впереди отступает по мере того, как идущие к ней приближаются, а та, что позади, смыкается за ними. Похоже, ассоциация с кефиром была не лишена смысла. Они двигались словно в пузыре через цельную толщу какого-то вещества. Чуть поразмышляв над их путешествием, Марта решила спросить:
– Мне кажется, или этот коридор похож на пузырь? Угол наклона пола то и дело меняется, пусть и не сильно. И мы до сих пор не встретили ни одной лестницы или лифта. Как это работает?
– Каждый коридор прокладывается до нужного пункта автоматически в соответствии с указанными целями. – Похоже, Эдварда все еще не отпустил приступ официального тона. – Комплекс в каком-то смысле монолитный. Как кусок пластилина. Необходимые помещения и переходы формируются в нем по мере надобности.
– Но мы движемся совсем уж не прямолинейно. В смысле, не горизонтально, – девушка замешкалась. – Я хочу сказать, разве мы не пересечем какую-нибудь комнату таким образом?
Эдвард покачал головой:
– На данный момент большая часть этого здания не используется, соответственно и комнат, которые мешали бы проходу, нет. Сложно объяснить, как эти комнаты наполняются оборудованием и мебелью в случае их появления, но так и происходит. Когда задействованы большие объемы под помещения, коридоры более прямые и появляются лифты или лестницы, как система посчитает нужным. А сейчас проще проложить непрерывный относительно прямой маршрут.
Эта длинная лекция прервалась неожиданно появившейся впереди дверью. Она возникла прямо из закругленной стенки пузыря, в котором они шли. На удивление, дверь эта выглядела абсолютно нормальной: филенчатая, темно-бордовая, на вид деревянная, с латунной ручкой. Через секунду она открылась, пропуская гостей в недра чего-то нового и странного.
«Все-таки «странное» понятие относительное, – подумала потрясенная Марта, когда вся компания оказалась за дверью в довольно просторной, но уютной комнате. – И вход и гостиная эта выглядят крайне нормально для человека. Но стоит вспомнить, где мы и с кем, как все становится куда запутанней».
Девушка поймала себя на мысли, что больше всего удивляет наличие нескольких дверей. Пробыв в Гнезде всего четверть часа, она уже отвыкла от них. После белесого, до крайности безликого коридора, эта комната, казалось, обнимала своим гармоничным интерьером в песочных тонах. Два небольших дивана стояли под углом, элегантный кофейный столик со стеклянной вставкой украшала бронзовая статуэтка в виде какой-то пасторальной парочки. Гарнитур дополнялся двумя охристого цвета пуфами и парой симпатичных консолей с вазами вдоль стен.
Вдруг вспомнив, что вообще-то Варвара ранена и по идее они должны были прийти в лазарет, Марта заметила:
– У вас странный медотсек.
– Это жилое помещение, – сказала Аша, оторвавшись от своего экранчика на руке.
Гостья Гнезда удивленно воззрилась на Эдварда.
– Вся необходимая помощь Варваре оказана и введены лекарства, – пояснил он. – Пока на ее руке останется пластырь для контроля жизненных параметров, но это просто мера предосторожности, так как с ей уже все в порядке.
– Вашу повязку можно снять, – обратилась к Марте Аша.
Девушка аккуратно отклеила пластырь и отдала медику. В ее ладони тот мгновенно свернулся в шарик и, подлетев к носилкам, влился в них без следа.
– Я найду спальню, – подал голос Александр.
Открыв первую дверь, вампир покачал головой и направился к следующей. На второй раз ему повезло, и он жестом позвал медиков. Они зашли в комнату, а носилки плавно последовали за ними. Не успела Марта подумать, что ей делать дальше, Асир и Аша вернулись. Их оборудование вновь превратилось в большой парящий шар. Чтобы пройти в дверь он ненадолго сплющился, но затем вновь приобрел идеальную форму.
– Гостья отдыхает. Не забудьте сообщить о лекарствах, когда она проснется, – сказала на прощание Аша и удалилась вместе с коллегой и сферой.
Дождавшись, пока они уйдут, Марта направилась в комнату, где оставили ее подругу. Спальня, как и гостиная, обволакивала уютными песчаными оттенками желтого и бежевого. Кровать с большим мягким изголовьем, две аккуратные тумбочки цвета слоновой кости и небольшой туалетный столик — все в элегантном классическом. Не хватало только французского окна в пол. Драпировки на дальней стене очень уж напоминали шторы. С другой стороны, откуда тут взяться окнам?
Варвара спала, прикрытая легким покрывалом. Подойдя ближе, Марта не удержалась и рассмотрела плечо подруги. Рукав аккуратно срезали, видимо, чтобы получить доступ к ране. Однако ее самой уже не было. На гладкой коже не осталось даже шрама. Марта не знала, что ожидала увидеть, но отсутствие следов происшествия пошатнуло ее веру в реальность всего произошедшего.
– Тебе тоже надо отдохнуть, – услышала девушка голос Эдварда за ее спиной.
Он подошел и встал рядом с ней.
– Что с нами теперь будет, – шепотом спросила Марта, сама не понимая, почему.
Вампир помолчал.
– Я точно не знаю, – ответил он.
Девушка ничего не сказала. Эдвард ей солгал, но злиться или разбираться во всем этом уже не было сил. В голове мысли толкались тяжелыми стеклянными шарами: почему полиция стреляла в них? И даже если это произошло случайно, оружие-то было боевым. Значит, они предполагали, что оно может быть использовано. Что теперь будут о них говорить в новостях? Что подумает мама, когда узнает обо всем этом? И, главное, не придут ли к ней полицейские с таким же боевым оружием?
Но Марта все еще не видела смысла звонить родным. Что она скажет? Мама, уезжай из города? Не открывай дверь полиции?
– Не думай об этом, – в ответ на ее разгулявшиеся мысли ответил Эдвард. – С ней все будет в порядке. Я обещаю.
Девушка, не глядя на него, молча кивнула и вышла из комнаты. Ей хотелось верить в то, что он сказал.
Александр и Элеонора так и стояли около двери. Когда Марта вернулась в гостиную, они одновременно повернулись к ней, но прежде, чем кто-либо успел что-то сказать, из третьей, самой дальней двери, вышла незнакомая девушка. Ее красная одежда выделялась на фоне пастельного интерьера. Да и саму незнакомку можно было назвать яркой: огненно-рыжие волосы, собранные в высокий хвост, подчеркивали ее бледную кожу, и в отличие от Аши и Элеоноры, эта вампирша предпочитала довольно выразительный макияж.
– Здравствуйте, – поприветствовала она Марту. – Меня зовут Мила. Я буду обеспечивать ваше комфортное пребывание в Гнезде. Очень приятно с вами познакомиться.
Вот еще одна вещь, отличающая ее от Аши: Мила говорила по-русски заметно лучше медиков. Марте даже захотелось об этом спросить:
– Почему у встреченных мною здесь... – девушка замешкалась на слове «вампиров» и, не подобрав замены, просто продолжила: – такое странное произношение?
– Встреченному вами персоналу пришлось учить язык в спешке. У медиков было около часа. У меня — на двадцать минут больше, – ответила их новая компаньонка.
«Двадцать минут и такая разница! Стоп! – неожиданно мысли девушки понеслись вскачь. – Час на изучение языка и у них получилось? Конечно, мы Пушкина не обсуждали, но все-таки...»
Вдруг Марта опомнилась:
– Простите, если мой вопрос оказался бестактным, – смущенно сказала она.
– Этот вопрос не выходит за рамки уместных тем, поэтому вы не должны испытывать дискомфорт, – сухо, но по существу ответила Мила. – Я ознакомлю вас с устройством апартаментов. Вы, насколько мне известно, привыкли обходиться без обслуживающего персонала?
– Без кого? – Марта не успела еще переключиться на новую тему.
– Мила имеет ввиду слуг, – подсказал Эдвард и добавил не без улыбки: – горничных, дворецких, поваров, садовников...
Девушка посмотрела на него своим самым холодным взглядом. Эта его привычка смеяться над дурацкими шутками, притом в основном собственными, уже поднадоела. «Хорошо еще, что он симпатичный. Непривлекательный парень с таким чувство юмора обречен шутить в одиночестве», – не удержалась от едкой мысли Марта и последовала за Милой, чтобы не видеть выражения лица вампира. Она надеялась задеть Эдварда, но почему-то не хотела видеть его огорченным.
Провожатая зашла в ту первую дверь, которую уже открыл Александр в поисках спальни. Вампиры остались ждать в гостиной. Они так и не присели, пока Мила проводила экскурсию для гостьи.
Апартаменты, на первый взгляд производившие впечатление донельзя человеческих и обычных, оказались напичканы самыми разными чудесами техники. На кухне, при всем ее очаровании фасадов в прованском стиле, для приготовления пищи использовался объемный генератор вещества, как его попыталась описать Мила. Чувствовалось, что это дословный перевод какого-то вампирского термина. Для простоты, Марта предложила называть его пищевым принтером, так как с подобной технологией хотя бы в теории была знакома.
Они продолжили осмотр. Всего девушкам выделили три комнаты: гостиную и две спальни с индивидуальными ванными комнатами. Плюс, конечно, кухня-столовая. Спальня Марты оказалась более сдержанной по цвету (успокаивающее сочетание слоновой кости и какао с молоком).
– Приятный интерьер, – решила как-то поддержать разговор девушка. – Такие изысканные оттенки.
– Вы можете выбрать цвет поверхностей и текстиля по своему вкусу. – Мила дважды коснулась стены, и на ней появилась полупрозрачная панель. – Тут есть несколько готовых комплексных вариантов, но предусмотрена функция отдельной настройки каждого элемента. Так же на этой панели есть возможность вызвать окно в любом месте стены и персонализировать открывающийся вид.
Все это начало напоминать компьютерную игру. «Возможно, мы и есть куклы для господ в этом Гнезде, – Марта сама скривилась от этой пафосной мысли. – С другой стороны, если бы я искала себе игрушку, то выбрала бы кого посимпатичнее нас».
Самоирония не спасли от нарастающего чувства неловкости. Тут было слишком много технологий для ублажения каких-то двух непонятных девочек.
– Знаете, мне становится не по себе, что для нас столько старались, – извиняясь, сказала она. – Такие технологии задействованы. Мы могли бы обойтись и более скромным жилищем.
– Это стандартное оборудование. Оно используется в самых разных областях, поэтому никаких сложностей для нас нет, – иногда казалось, что Мила говорит, как робот. – Принтер, как вы его назвали, может производить что угодно. Его перепрограммировали и снабдили необходимыми материалами для создания пищи.
Когда они обе вернулись в гостиную, Марта удивилась, что Эдвард, Александр и Элеонора еще там. Почему-то после экскурсии в спальню она забыла про них. Возможно, дело было в усталости, а вид уютной постели быстро изменил приоритеты внимания.
– Спасибо большое за подробную экскурсию, – обратилась девушка к провожатой.
– Если вам что-либо понадобится, вы можете вызвать меня по общей связи.
– Как у вас на руке? Или через ту панель по двойному щелчку?
– Нет, тот сигнал только для вызова панели настроек, – Мила подошла к стене, приложила к ней кончики пальцев, собранных в щепоть, а затем развела их, прижав к поверхности раскрытую ладонь. Под ней замерцал небольшой круглый экран. – Я выделила специальную кнопку вот здесь для быстрого вызова. Но вы можете просто произнести мое имя при активной панели. Полезно будет знать, что ее можно вызвать в любом месте на любой стене.
– Ясно. Спасибо. – Ощущение уюта начало потихоньку улетучиваться, как только Марта осознала, что все стены — большой смартфон. Причем предположительно с камерами.
– Спокойной ночи, – попрощалась компаньонка, и, кивнув остальным, ушла.

25

Девушка проводила ее взглядом. Она мешкала, словно боялась, что повернувшись к оставшимся, будет вынуждена с ними общаться. Конечно, ее больше не ломало от усталости и перенапряжения, но слабость и нежелание что-либо делать остались. Марта ощущала нечто подобное, когда приходилось несколько раз принимать товар в магазине допоздна. В какой-то момент уходит раздражение, и наступает апатия. Это состояние позволяло проработать еще пару часов прежде, чем начать убивать коллег.
Затянувшееся молчание нарушила Элеонора.
– Я прошу прощения, но мне очень нужно с вами поговорить, – ее речь теперь, после общения с Милой, казалась куда более выразительной и живой. – Я понимаю, что вы устали, но это нужно обсудить до того, как завтра вы встретитесь с главами.
– Ладно. Но я вас прошу в ответ: можно мне хотя бы чаю выпить, если он у вас тут водится? – после всей той заботы, которой их окружили, Марта немного смягчилась по отношению к вампирам. Что бы им не уготовила темная раса, по крайней мере дожидаться этого гостьи будут в комфорте. – И хочу еще заметить, что мне пока никто не говорил, что завтра у нас такая важная встреча.
– Давайте я приготовлю, – вызвался Эдвард и исчез за дверью в кухню.
Девушка устало плюхнулась на мягкий диван и только тогда поняла, как гудят ее ноги. Через пару секунд ей удалось сбросить оцепенение и заметить, что Александр и Элеонора так и стоят, словно ожидая приглашения.
– Присаживайтесь, – сказала им Марта, и те, вежливо кивнув, устроились на соседнем диване.
Ей показалось удивительным, что вампиры ждут разрешения сесть, находясь в своем собственном Гнезде. С другой стороны, их учтивость приятна. Она позволяла ощутить себя действительно хозяйкой этой квартиры. Видимо, темная раса особо уважала личное пространство.
Когда вернулся Эдвард с подносом, Марта ощутила острое желание как-нибудь оттянуть момент перехода к серьезной беседе.
– Мне интересно, как чай печатают на принтере? – спросила она, взяв одну из чашек.
– Синтезируют сухое вещество и затем разбавляют водой, – ответил вампир.
Элеонора, видимо, поняла намерение девушки, и без прелюдий начала:
– Все, здесь присутствующие представители темной расы, специализируются на одной задаче. Мы с братом заняты исключительно ею, и, не смотря на то, что у него есть и другие функции, Эдвард так же подчинен одной цели. Далеко не в первый раз исполняем мы свой специфический долг на протяжении многих веков.
Марта хотела было задать вопрос, но вампирша остановила ее жестом.
– Подробно описать нашу задачу я сейчас не могу. Даже в рамках тех особых переговоров, спроси вы об этом, я постаралась бы уклониться.
Гостья в который раз поразилась, как серьезно Элеонора и остальные отнеслись к их игре. Хотя, можно сказать, игра была только формой, но не сутью.
– В общих чертах, – продолжила Элеонора, – наша задача заключается в поиске, отборе и тестировании одного или нескольких людей на соответствие определенное цели.
Несмотря на усталость, Марта напряглась и попыталась сосредоточиться. Но в голове все еще путалось. «Так и есть. Либо скормят нас главам, либо органы наши им пересадят» – создавалось ощущение, что свой путь к сознанию нашла самая идиотская мысль. Тут же девушка заметила, как Эдвард поморщился, словно чай горчил.
– Знаешь, что? – язвительно обратилась к нему Марта. Похоже, ей только показалось, что она совладала с усталостью и раздражением. – Если тебе что-то не нравится, можешь заткнуть свои мысленные уши. Причем заткнуть их себе в...
– Суть в том, – словно не заметив, как ее грубо перебили, продолжила Элеонора, – что у меня сложилось впечатление, будто цель наших поисков на этот раз была иной. То есть, технологически процесс остался прежним, но критерии отбора и тестирования несколько отличались от обычных. Отличия могли быть обусловлены культурной и социальной переменой в обществе, но я это учла в ходе своих размышлений. Я сделала вывод, что по окончании нашей работы, мы получим одного или двух людей, не совсем пригодных для первоначальной цели.
При этих словах, Эдвард заметно удивился и вопросительно посмотрел на брата с сестрой. В голове Марты чуть было снова не всплыли органы и кровавая трапеза, но она сдержалась. Ей страшно хотелось закончить всю эту двусмысленную болтовню. Она была уже почти готова встать и уйти в спальню, не смотря на обещание выслушать Элеонору. Когда стресс и недосып объединялись в теле Марты, она могла начать рвать в клочья, кто бы перед ней не оказался. Но в такой компании это едва ли было бы разумно. Девушка еще не видела, как дерутся вампиры, но, скорее всего, неплохо.
Вдруг она поняла, что Элеонора молча смотрит на нее, словно ожидая какой-то реакции.
– Я не понимаю, зачем вы мне все это рассказываете, – все-таки произнесла Марта. – Если я тут вообще подопытный кролик, то мое мнение ценно примерно в той же степени.
– Вы никакие не подопытные кролики, – вступил в разговор Александр, – и цель, для которой вас выбирали, куда более важная, нежели какие-то банальные исследования.
Марта почувствовала, что таки начала выходить из себя.
– Если вы не прекратите твердить «эта цель» или «эти задачи», – резко перебила она, – то я отказываюсь вообще что-либо обсуждать.
– Нет нужды в недомолвках, расскажи юной мисс все начистоту.
Этот новый голос застал всех врасплох. Обернувшись, они увидели Кипера, стоящего в дверях, слегка облокотившись о косяк. Как обычно не спеша, он зашел в комнату и опустился на диван. Вновь посмотрев на Элеонору, Кипер махнул рукой, словно подбадривая и предлагая продолжить.
Александр, едва сдерживая нервную дрожь, нарушил всеобщее молчание:
– Я прошу прощения, но это указания от Них или же личная инициатива Гейт Кипера.
Тот, не повернув головы к молодому вампиру, обратился к его сестре:
– Могла бы ты пояснить брату, есть ли у Кипера личные инициативы?
Девушка заметила, как после этих слов Александр поджал губы. Элеонора молчала.
– Все верно,– кивнул, удовлетворенно, новый гость и посмотрел на Марту.
– Главная цель... – начала было вампирша, но гостья ее перебила.
– Так, друзья. Этот  балаган мне надоел, – она резко встала, отошла к стене и, повернувшись к вампирам, продолжила: – Я не собираюсь вникать в какие-либо важные новости без Варвары, а она нуждается во сне. И я, кстати, тоже. Если я правильно поняла, появление этого товарища значит, что ваши главы в курсе ситуации, а значит, отпадает необходимость секретничать до нашей планируемой встречи с ними. Таким образом, я настоятельно прошу всех отправиться по своим делам, оставить меня в тишине и покое и позволить наконец лечь спать.
Лица вампиров выражали крайнюю растерянность. Казалось, появление Кипера даже хладнокровную Элеонору выбило из колеи. Марта почувствовала, что в этой безмолвной комнате сейчас царит настоящий, но невидимый глазу хаос. Особенно бросалось в глаза, насколько ошарашен Александр. Любопытно, как они с Мартой оказались одинаково уязвимы ко всем перипетиям сегодняшнего вечера. Эдвард, который, похоже, потерял нить разговора еще в самом начале, по очереди поворачивался то к Марте, то к Элеоноре, то к Александру. Однако, как обычно, вампир старался не смотреть на Кипера.
Через несколько мгновений, тот встал и подошел к девушке. Затем он странновато понимающе кивнул и молча ушел. Вампиры все разом встали и замели.
– Я прошу прощения, что мы злоупотребили вашим вниманием, – сказала Элеонора привычным бесцветным тоном. Однако Марте показалось, что сейчас эта безэмоциональность вызвана пережитым шоком. – Завтра Мила проводит вас на встречу с главами.
– До свидания, – растерянно проговорил Эдвард, так и не решившись подойти к девушке.
Александр, напротив, постарался придать лицу обычное приветливое выражение и ободряюще улыбнуться. Получилось неважно, но было приятно, что он попытался.
– Передай, пожалуйста, Варваре мои пожелания скорейшего выздоровления, – как-то по-официальному несуразно добавил он.
Марта молча кивнула, не найдя в себе сил придумать какой-либо ответ. Она дождалась, пока все уйдут, стоя допила чай, словно не желая надолго задерживаться в этой комнате, насыщенной напряженными беседами, и направилась в кухню.
Сперва она планировала пойти в спальню, но решила что-нибудь съесть. Все утро она голодала, с нетерпением ожидая обеда в ресторане с Варварой, так что последний раз прилично поесть ей удалось вчера. На секунду Марта задумалась, насколько давно было сегодняшнее утро. Словно в другой жизни. Продолжая размышлять об этом, она «напечатала» себе какой-то сэндвич, бездумно съела его и пошла в свою спальню. По пути она тихонько заглянула к подруге, которая мирно спала, не подозревая обо всех тех информационных дебрях, через которые пришлось продираться Марте без нее.
В ванной нашлась чистая ночная рубашка и комплект прочего полезного текстиля. Удивительно, но не долгожданная еда подняла девушке настроение, а освежающий душ. Казалось, вода уносила с собой липкий налет подозрений, нервозности и тревоги. По привычке, Марта ожидала приятного аромата мыла, но оно оказалось без запаха.
Засыпая, она подумала, что надо бы попробовать в следующий раз запомнить, пахнут ли вампиры. Отсутствие запахов, кроме своих собственных, – единственная общая черта обоих визитов в Гнездо. Хотя нет, какой-то аромат все-таки был. Но девушка так и не смогла его вспомнить. С этой мыслью она и заснула.

26

– Марта, ты спишь?
Голос словно поддел сознание девушки в мутной воде сновидений и начал тянуть на поверхность.
– Марта, – снова позвал кто-то знакомый.
Открыв глаза и секунду оглядевшись, она вскочила с постели. По пути, Марта запуталась в одеяле, не рассчитала высоты кровати и чуть не упала. Где она? Это не ее кровать? С этой стороны вроде стенка была. То ли разбудили ее не вовремя, то ли стресс взял свое, но она никак не могла прийти в себя.
– Все в порядке, это я, – кто-то коснулся ее руки. – Марта, это я , Варвара. Успокойся. Прости, что напугала.
Мир вокруг перестал менять форму, ощущение, что это ее комната, отхлынуло волной. На месте сонных видений выстроилась реальность. Это спальня в их апартаментах в Гнезде вампиров. Рядом с кроватью стоит Варвара. В том же платье, что и вчера, но без рукава. Волосы спутались, макияж потерял свою свежесть. Возможно, именно вид подруги быстро напомнил девушке о том, что произошло накануне. Сама она, из-за душа и сна, словно смыла с себя часть воспоминаний.
– Это ты меня извини, – отдышавшись, сказала она. – Наверное, просто не в тот сон проснулась.
– Звучит странно, но я понимаю, что ты хотела сказать.
– Который час?
Варвара пожала плечами:
– У меня с собой ничего. Даже телефон остался лежать на столе там, у меня в квартире. – Было странно, что она так спокойно говорит об этом. Словно пока еще отгораживалась от осознания всех вчерашних происшествий. – Где тут у тебя часы?
Марта задумалась, а потом подошла к стене. Припомнив жест, который показала Мила для вызова экрана, девушка повторила его. Мерцающий круг возник под ее ладонью. Ближе к краю, справа, она увидела часы. Было около трех ночи.
– Два сорок семь, – сказала она и обернулась.
На лице Варвары застыло выражение крайнего удивления. Марта думала пару секунд, а затем спросила:
– Где мы, по твоему, находимся?
– Мне казалось, у тебя. Но мы ведь в Гнезде, верно? Я почему-то забыла, – почти шепотом ответила подруга.
– Ты правда решила, что у меня может быть квартира с двумя спальнями. Причем такими вот спальнями, – девушка обвела рукой комнату.
Она коротко описала подруге вчерашние события, упомянув всех встреченных вампиров по именам и объяснив, как работает экран вызова. Это была важная информация: в данной ситуации никакие сантименты и переживания не заменят практически применимых знаний.
– Я помню боль от раны, но потом все обрывается. – Варвара задумалась и через секунду спросила, показав на плечо: – говоришь, вот тут она была, верно? А теперь ничего, даже шрама или просто потемнения.
Подруги помолчали. Марта внимательно следила за реакцией Варвары. Она опасалась, что очередной стресс, пусть и не такой сильный, негативно скажется на здоровье подруги. Раньше она не думала о ее самочувствии серьезно. Марта привыкла, что та следит за собой сама, не перенапрягается, пьет лекарства и никогда не жалуется. Но оказавшись практически в изоляции, вдалеке от мира людей, она вдруг ощутила тревогу. Человек, живущий на лекарствах постоянно и регулярно посещающий заграничные клиники едва ли подходит для таких активных приключений. А с учетом еще и всех ее тараканов в голове, сочетание получалось совсем неуравновешенное. К тому же, Марта считала себя ответственной за то, что они оказались здесь. Ведь это было фактически ее решение.
Но увидев выражение лица Варвары, она была потрясена: подруга улыбалась.
– Ты чего? – почему-то шепотом спросила Марта.
Подруга весло сощурилась и, казалось, боролась с приступом смеха. С таким выражением она напоминала мультяшную лису-оборотня перед самым возвращением в свой истинный облик.
– Твое лицо сейчас... Я не могу, – она отдышалась и продолжила: – Нет, я понимаю, что это не та реакция, которую ты ждала, но все равно очень смешно вышло.
В противовес этой внезапной улыбки, в сердце Марты начала подниматься какая-то неприятная волна злости. Все ее нервы и метания вчера, уже после того, как подруга отключилась, будто обесценились.
– А по поводу моей реакции, – продолжила Варвара, не особо обращая внимание на выражение лица подруги, – сама подумай: если отбросить всю суматоху с полицией и прочие страсти, мое ранение, которого уже считай и не было, и ту шумиху в новостях, – что мы имеем в сухом остатке? Ты и я оказались в Гнезде, в гостях у вампиров. В личных апартаментах и с компаньоном. Более того, завтра мы встретим глав. Ты понимаешь, что это прерогатива президентов и королевских особ? И тут мы: безработная и продавщица в книжном. И подумай еще о Поле и Мине. Если бы они узнали (а это, вполне возможно, уже произошло), представь себе их лица...
На протяжении этой маленькой речи лицо Марта прошло быстрый путь от простого удивления, до полной уверенности в невменяемости подруги. Это уже не игры в шпионов, это — серьезно.
– В тебя стреляли! Ты что, идиотка?
Теперь так же и на лице подруги сменилось несколько выражений. Похоже, ей совсем не понравилось, как Марта оборвала ее восторженную речь своим приземленным замечанием.
– И что? – раздраженно бросила Варвара. – Это вполне разумная плата за такое…
– За какое такое? Нас взяли в плен, тебя чуть не убили! Ты правда считаешь, что ради того, чтобы оказаться в безвыходной ситуации в руках этих весьма сомнительных ребят стоит и пострадать немного?
– Да кому какое дело, что там со мной происходит?
Марта никогда не видела в глазах подруги этого холода. Сперва ей показалось, что последняя фраза – обычная подростковая бравада, не чуждая и ей самой, несмотря на возраст. Но затем, вглядевшись в ее лицо, поняла: та верит в это. Мысль эта не новая, она укоренилась в ее голове давно. Варвара додумалась до нее, не просто выкрикнула в горячке. Она правда так считала.
– А мне как быть? Мне не все равно же!
Варвара задумалась и как будто смутилась. Похоже, ей и правда такое в голову не приходило. Но сдавать свои позиции без боя она, похоже, не собиралась.
– Это не твое дело, даже если тебе так не кажется. Я не просила тебя заботиться обо мне и, соответственно, не давала права требовать от меня какого-то "правильного" подведения.
– Это само собой происходит. Мы же друзья, вроде как… – волю Марты пошатнула уверенность Варвары.
– Мы всегда были сами по себе. Не помню, чтобы писала у себя в тетрадке "Варя плюс Марта равно дружба". Угомонись, у меня болит голова.
– Нет уж! Теперь мне все ясно, и я от тебя не отстану! – Марта обрела почву под ногами, поняв, что все эти годы не давало ей покоя. – Ты самый близкий мне человек уже давно. Мать это понятно, но даже она не знает обо мне всего, что знаешь ты, да и у нее своя жизнь теперь, я в нее не лезу. Но не в этом суть. Мы друзья, родня, которую выбираешь себе сам. И я выбрала тебя, несмотря на всех твоих тараканов и тайны. Я не знаю, почему это ты, почему мне всегда хватало даже того немногого, что я знаю о тебе. Но…
– Замолчи, – Варвара скривилась то ли от неловкости, то ли от неприязни. – Если бы та знала все, ты бы так не говорила.
– Мне не нужно знать все. Я просто люблю тебя! Если ты говоришь, что ни кому нет дела до тебя и твоей жизни, то почему бы не признать вот эту любовь, пусть она кажется тебе беспричинной и неполноценной. Она уже есть…
– Потому что я не имею права на любовь! Твою или чью-либо вообще!
Звонкая пощечина была неожиданной и довольно странной потому, что Марте пришлось встать на носочки, чтобы донести этот последний аргумент.
– Что, кто-то выдал тебе справку об этом?! – крикнула она. – Ты, тупая корова, поэтому такая злая вечно? Чтобы никто, не дай боже, не подобрался? Так вот что я тебе скажу: я уже подобралась. Я могу не знать, что у тебя было за детство или даже как звали твоих родителей, но я никуда не уйду, пока ты вот прямо сейчас не расплачешься и не признаешь, что тоже любишь меня. Потом мы выпьем чаю, молча, конечно, и никогда больше не заговорим об этом. Если ты согласна, просто кивни. Твоя гордость, думаю, это выдержит.
Варвара держалась за щеку. Ее глаза были влажными то ли от боли, то ли от облегчения. Про себя Марта решила, что пусть это будет первый вариант. Иначе мелодраматичность ситуации грозила перевалить за предел необходимого. Подруга молча кивнула.

27

Проснулись они рано несмотря на перипетии прошлой ночи. Поскольку никаких указаний о времени визита к главам им так и не дали, девушки решили позавтракать. Мало ли что их ждет сегодня. Как ни странно, Варвара была в хорошем расположении духа, да и Марта тоже. Ей казалось, что они пережили такой накал страстей, что варианта было два: окончательно отдалиться или преодолеть ту появившуюся пропасть между ними, причиной которой стали вампиры. Естественно, о вчерашнем никто не заговорил. Это перестало быть новостью дня, ведь сегодня их представят главам.
Пока пищевой принтер по их заказу «синтезировал» оладьи, омлет с ветчиной, кофе, круассаны и клубничный джем, Марта немного опасалась, что еда будет такой же безвкусной и не ароматной, как мыло в ванной. Чай, конечно, получался у этой штуки неплохой, но не верилось, что еда тоже выйдет удачно. Вчерашний сандвич она вообще помнила смутно. Когда же открылась дверца «объемного генератора», в нос прямо-таки ворвались аппетитные ароматы. В этом стерильном месте они вызывали ассоциацию с бразильским карнавалом на стратегическом военном объекте. Все прочие мысли отошли на задний план. Завтрак надо уважать, особенно такой чудесный.
– Все-таки я начинаю волноваться, что с нами не пытаются связаться, – допивая утренний кофе, сказала Варвара.
– Я тоже, – с неохотой отставляя тарелку, ответила Марта. – Видимо, придется самим звонить. Я сейчас.
Она подошла к стене и вызвала экранчик.
– Мила, пожалуйста, – не придумав ничего оригинальней, девушка решила, что и так сойдет.
– Доброе утро, – вампирша ответила так быстро, что Марта вздрогнула от неожиданности.
– Доброе утро, – немного потеряв решительность, ответила она. – Я по поводу встречи хотела узнать.
– Если позволите, я к вам зайду. – Получив утвердительный ответ, Мила добавила: – буду через минуту.
Девушки молча стали ждать, и вскоре услышали дверной звонок. Этот классический перезвон показался Марте таким же чуждым этому месту, как и клубничный джем. Выйдя в гостиную, они увидели на входной двери небольшое мерцающее окошко с лицом Милы. Очевидно, это приспособление заменяло глазок.
– Наверное, она ждет, когда мы ей откроем, – зачем-то сказала Марта подруге.
– Я думала, она просто зайдет, – ответила та. – Они тут все такие вежливые?
– В общем-то, да.
Марта открыла дверь и пригласила Милу войти. Их куратор из Красного дома сперва представилась Варваре, а затем спросила, успели ли они уже позавтракать и освежиться после сна.
– Да, мы уже поели, – ответила Марта. — И все остальное тоже сделали. А когда именно мы должны встретиться с главами?
– Распоряжения были таковы, что когда вы проснетесь, позавтракаете и проведете утренние процедуры, мы можем направиться на аудиенцию, – сказала Мила на одном дыхании.
– Не понимаю, – удивленно заметила Варвара. – Главы будут нас ждать? Обычно такие важные персоны сами выбирают время встречи, ведь у них наверняка плотных график. Разве они не заняты?
– Так и есть. Главы заняты всегда, в том смысле, что выполнение ими их обязанностей непрерывно, но они могут, не отрываясь, встретиться с вами.
Марта заметила, что сегодня произношение Милы было практически идеальным, словно она говорила на русском с детства. Хотя подбор слов, конечно, оставался слишком официальным. С другой стороны, может быть вампирша к этому и стремилась.
– Нам бы, тогда, переодеться, накраситься, и мы готовы, – почему-то неуверенно сказала Марта. До этого момента их утро казалось бесконечным, словно в итоге ничего не произойдет. Но в конце концов, волнительный момент настал — пора готовиться к встрече.
– Возможно, вы захотите сменить вашу вчерашнюю одежду, – предложила Мила.
– Было бы хорошо, она уже заметно утратила свою свежесть, а в у Варвары еще и целостность, – девушка пыталась превратить эту немного мудреную фразу в шутку, но так и не смогла.
– Принесите, пожалуйста, свои вещи, – попросила компаньонка.
– И белье? – смутилась Варвара.
– Оно вам нужно для повседневного ношения? – уточнила Мила.
– Конечно, но...
– Тогда и белье.
Несмотря на неловкость, они повиновались. Когда девушки вернулись, около Милы в стене появилось несколько разного размера ниш. Сначала компаньонка разложила по ним вещи Варвары: платье, обувь, белье. Затем проделала то же с одеждой Марты. Ниши плавно закрылись, словно беззубые пасти, поглощая их пожитки.
– Необходимо подождать около пяти минут, – пояснила провожатая.
– Хорошо. – Варвара помолчала. – Может, присядете? Или чаю?
Мила отрицательно покачала головой. Девушки тоже остались стоять. Они даже переглянуться постеснялись. Марте внезапно захотелось, чтобы Мила была более общительной и живой, что ли. В голове мелькнуло улыбающееся лицо Эдварда, но она быстро отогнала мысль об этом паяце. «Слово-то какое вспомнила: паяц! Ему и попроще слов хватит, – недовольно подумала она. – Будто это не мои мысли, а Варвары». Она все-таки глянула на подругу насторожено. Может и правда это ее мысли, мало ли. Здесь все кажется возможным.
Бесшумно открылись ниши в стене, но почему-то рядом с тем местом, где появились прежние.
– Пожалуйста, можете взять одежду, – обратилась к гостьям вампирша.
Марта решилась первой. Подойдя к Миле, она вспомнила свои вчерашние мысли про запахи и постаралась незаметно принюхаться. Удивительно, но запах у нее был! Хотя, скорее всего, это был аромат ее одежды. От нее пахло кожей и немного чем-то пыльным. Как будто старой книгой. Может быть раньше девушка просто не замечала запахов вампиров? Или ее обоняние усилилось на почве стерильности Гнезда.
Обдумывая все это, девушка разглядывала обновки, которые выглядели точно так же, как их прежние вещи, только были чистыми и починенными.
– Как вам так быстро удалось все заштопать и очистить? – спросила она.
– Это копии ваших вещей, – ответила Мила, – они созданы из более практичных и носких материалов, но полностью повторяют свойства прежней одежды. Так было быстрее.
– Вообще, надо спрашивать, когда собираетесь дезинтегрировать чьи-либо вещи, – немного по-детски капризно заметила Марта.
В ответ вампирша провела рукой по стене, и в прежних местах появились ниши с их старой одеждой.
– Все сохранено и будет очищено к вашему возвращению. Потом вы сможете забрать с собой и старые, и новые вещи, – вновь жестом закрыв проемы, подытожила Мила.
Девушки незаметно переглянулись. Марта поняла, что они обе думают об одном и том же: неужели они смогут отсюда уйти? Даже настроившись на позитивный лад, запретив себе мрачные размышления на тему последствий вчерашних событий и начав воспринимать все это как приключение, она на самом удивилась тому, что кто-то их планирует выпускать. Посмотрев на Милу, Марта поняла, что та по крайней мере не врет о их возможном уходе. С другой стороны, их провожатая может и не знать наверняка. Скорее всего, она просто считает это событие статистически возможным, что все-таки поднимает настроение.
Когда обе оделись и вернулись в гостиную (они не решились переодеваться при малознакомом человеке), Мила взяла из ниш, где была их новая одежда, две небольшие коробочки, напоминающие пудреницу.
– Позвольте, я покажу вам, как наложить макияж, – сказала она, когда опустевшие проемы закрылись. Вампирша повернулась к стене и вызвала экран. Нажав на какую-то область внутри, она включила функцию зеркала. Затем неуловимым быстрым движением сделала так, что экран разделился на два одинаковых овала. Казалось, что на стене появилась пара зеркал в тонких мерцающих рамках.
– Я попрошу вас нанести на лицо пудру из этих, хм, коробочек, – Мила, похоже, иногда затруднялась с точным переводом. Странно, что этим тут никто так и не озаботился, несмотря на такую высокую скорость обучения. Но, если подумать, встреченные девушками технологии едва ли шли на экспорт в мир людей, поэтому и в локализации названий не нуждались до этого дня.
Гостьи послушно напудрились. Тонкая и на вид серебристая пыль быстро и легко ложилась ровным слоем, а через секунду стала совершенно невидимой.
– Поскольку вы раньше не работали с этой системой, я, с вашего позволения, сделаю вам макияж сама. Пожалуйста, встаньте напротив экранов. – Когда девушки выполнили ее просьбу, вампирша зашла к ним за спину, остановившись так, чтобы видеть оба зеркала. Сперва она обратилась к Марте. – Вам подойдет ваш вчерашний вариант макияжа?
– Да, вполне, – кивнула та в ответ.
– Хорошо. Вы можете не закрывать глаза и наблюдать за процессом. Эдвард сказал, вам может быть интересно.
– Не сомневаюсь, прямо так и сказал... – буркнула Марта.
– Я прошу прощения? – не поняла вампирша.
– А, эм. Это вы простите. Я просто так сказала.
Все замерли в неловком молчании.
– Могу я вас кое о чем спросить? – нотки сомнения в голосе их компаньонки прозвучали впервые, и это настораживало.
– Да, конечно.
– Как вы относитесь к Эдварду?
Такой резкий переход от официального общения к личному застал Марту врасплох, но она уже успела отдохнуть и собраться с силами, чтобы мгновенно перейти в защитную позицию.
– Он меня раздражает. А что?
Мила поджала губы. Марта решила, что сама напросилась на человечность со стороны вампирши. Не она ли только что об этом думала?
В ответ на слова девушки, Мила удовлетворенно кивнула:
– Хорошо. Это приятно слышать.
– Что вы имеете в виду?
– Простите, мне не стоило заводить об этом разговор, – однако в голосе вампирши не прозвучало ни капли сожаления. – Раз уж я подняла эту тему, то объяснюсь. Но я прошу вас не испытывать по этому поводу какой-либо неловкости.
– Как я могу специально не испытывать неловкость? – Марта понимала, что ее уводит куда-то не туда. Варвара посмотрела на нее и жестом попросила замолчать. В общем-то, это был хороший совет, и она повиновалась.
– Мы с Эдвардом когда-то были близки. Еще до Ритуала, – лицо Милы стало немного отстраненным, будто она старалась не показывать больше эмоций, чем следовало. – И тогда же все закончилось. Причины не важны на данный момент, я в в любом случае сейчас не смогу объяснить всего. Но я, тем не менее, озабочена его судьбой и благополучием.
– Почему?
– Потому что у него с этим определенные проблемы.
Манера вампирши выражаться выбивала сбивала с толку, но смысл ее слов как-то все-таки дошел до Марты. Хотя, скорее по неким эмпатическим каналам.
– Позвольте мне закончить этот разговор и вернуться к работе, – без вопросительной интонации подвела черту Мила.
Марта не успела ничего ответить, потому что ее лицо мгновенно преобразилось. Она догадалась, что прозрачный порошок каким-то образом контролировался вампиршей и, повинуясь ее неслышным приказам, изменял цвет и текстуру. Хотя она могла управлять и с ручного аппарата, который сейчас был вне поля зрения. Этот процесс так завораживал, что она мгновенно выбросила из головы предыдущий неловкий диалог. Однако, пусть неосознанно, ее отношение к Миле стало иным. Пока трудно было сказать, что конкретно изменилось. По крайней мере, к образу деловой прагматичной Милы добавилась доля человечности.
Когда все было закончено, девушка спросила:
– Можно потрогать?
– Конечно, процесс завершен.
Варвара с интересом смотрела на подругу. Марта могла понять ее восхищение скоростью нанесения подобного макияжа, ведь сама она придавала внешнему виду большое значение, и работа над лицом занимала у нее много времени. А такими темпами, считай, полжизни можно сэкономить. Прикоснувшись к щеке, девушка ощутила легкую пудру, которая, однако, не осыпалась и не пачкала пальцы. Ресницы были окрашены и, казалось, стали заметно длиннее, словно вещество в коробочке осело на них, изменив не только цвет, но и форму. И, конечно, все выглядело идеально.
– Теперь моя очередь, – не сдержав улыбку предвкушения, сказала Варвара.
– К сожалению, я не знаю, какой был у вас вчера макияж, но я постараюсь подобрать вам что-нибудь с учетом вашей одежды, – пояснила Мила.
– Хорошо. Тем более, что вчера к вечеру мое лицо едва ли было таким, каким я хотела бы его видеть сейчас. Или вообще когда-либо, – ответила девушка. Марта ощутила, что все эти затеи с переодеваниями и мейкапом словно сблизили ее подругу с Милой.
Выбор вампирша сделала весьма удачный. Похоже, их с Варварой вкусы и правда были схожи. Та часто красилась примерно так же: тонкие брови, бордовые губы и немного болезненные глаза с розовато-красными и белыми тенями. Марта задумалась: если все технологии в их апартаментах по словам вампиров используются и в других областях, интересно, как иначе и более прагматично можно применить эту макияжную пыль? Навскидку ни одной идеи в голову не пришло. «Хотя... Может, интерактивная разметка, вроде дорожной, или предметы какие-нибудь помечать, ящики или деревья под сруб,» – размышляла она. Трудно себе представить вампиров, взаимодействующих с живой природой, несмотря на то, что она встречала их в городе, среди скверов, людей и бездомных собак. После всего, увиденного здесь, темная раса в ее сознании навсегда оказалась отделена от остального привычного мира.
– Я совсем забыла про лекарства! – неожиданно спохватилась Варвара. Марта даже вздрогнула от неожиданности.
– Вы можете назвать мне необходимые препараты, чтобы мы могли их предоставить, – невозмутимо ответила Мила.
– Ум... Их довольно много. – Девушка выглядела смущенной и растерянной.
– Если так будет удобно, вы можете составить соответствующий список, – предложила вампирша. Она сняла с руки панельку коммуникатора, передала девушке и касанием вызвала экран с клавиатурой.
– Я не знаю, какое количество указывать.
– У меня нет точных указаний, поэтому я предлагаю для удобства рассчитать все на неделю, – ответила Мила.
Марта отвела глаза и стала так, чтобы не видеть экрана, разглядывая себя в зеркале. Она почувствовала, с каким напряжением Варвара говорит о списке лекарств и не хотела ее еще больше нервировать своим любопытством. Когда перечень был готов, девушка вернула коммуникатор вампирше.
– Препараты будут доставлены в течение часа. Я надеюсь, такая задержка не вызовет дискомфорта? – уточнила она.
– Да, то есть нет, не вызовет. Все в порядке, – смутилась Варвара.
– Скажите, а почему одежду вы сделали за пять минут, а на лекарства понадобится столько времени? – не удержавшись, спросила Марта и добавила: – Потому что у вас нет образца и придется синтезировать по формуле?
– Препараты будут куплены в аптечном пункте в Алом и доставлены сюда транспортом, – сухо поясняла Мила.
– Это как-то слишком прозаично, – немного разочаровалась Марта.
– Я совсем забыла: на некоторые лекарства нужны рецепты врача, – заволновалась Варвара.
– Все в порядке, – успокоила ее провожатая. – Рецепты получить не проблема.
– Еще какая проблема, по крайней мере, для нас, – решила пошутить Марта.
Подруга, не смотря на волнение, понимающе улыбнулась в ответ.

28

– Если все улажено, позвольте мне проводить вас на встречу.
После этих слов вампирши Марта ощутила нечто сродни прыжка с парашютом. Когда «до» решающего момента прыжка переходит в «после», и ты уже необратимо несешься навстречу земле. Она, конечно, никогда на такое не решилась бы. Но сравнивать скорое лицезрение самых таинственных и странных вампиров на планете с первым сексом было как-то не комильфо.
Направляясь к двери и выходя в коридор, Мила продолжила:
– На все время вашего пребывания в Гнезде я буду вашим компаньоном. Возможно, вам будет интересно узнать, что мои апартаменты находятся непосредственно рядом с вашими, – она указала на стену коридора за дверями гостевой квартиры. Видимо, Мила предпочитала классическим человеческим дверям простые вампирские порталы, возникающие где попало.
– А где вы жили до нашего приезда? – поинтересовалась Марта.
Все трое шли по уже знакомому коридору. Хотя все они тут едва ли сильно отличались друг от друга. Нежелание вампиров создавать вокруг себя хоть какое-то разнообразие при таких возможностях продолжало удивлять. «С другой стороны, может мы просто не видим то, что входит в сферу их желаний», – по привычке возразила сама себе Марта. К слову, их новая одежда — тоже результат прогресса темной расы — оказалась удивительно удобной, несмотря на то, что конструктивных изменений та не претерпела. Она была приятной к телу, довольно легкой, но не слишком, чтобы не создавалось ощущения наготы и незащищенности. Все тянулось, где надо, и поддерживало, где положено.
– До этого я долгое время провела в стасисе, – ответила Мила, продолжая идти по изгибающемуся коридору. Она шла плавно, но не медлительно. Можно было назвать ее походку скользящей. – А некоторое время назад мои апартаменты располагались в главном здании.
– Прошу прощения, если это слишком интимный вопрос, – вступила в разговор Варвара, – но ваши соплеменники вообще спят?
– Как правило, да, – Мила кивнула, –  это способствует некоторым мозговым процессам, осмыслению информации, а так же поиску и устранению травм и повреждений организма индивидуальной системой жизнеобеспечения без перехода в стасис. Но в принципе, есть технологии, позволяющие не спать.
– А про устранение каких повреждений вы говорили? У вас такая травмоопасная работа? – не поняла Варвара.
– Речь идет о восстановлении регулярного характера. Вы могли бы назвать это процедурами для сохранения здоровья, молодости и красоты, – пояснила провожатая. Она шла чуть впереди, словно показывая дорогу, хотя едва ли можно было заблудиться в этом самонаводящемся коридоре.
– Значит, ваша вечная жизнь — результат развитых технологий, а не особенность вашего организма после тех изменений, которые... Вы понимаете, после которых вы изменились, – невнятно закончила Марта.
Какое-то время Мила молчала, словно обдумывая вопрос. Затем, видимо определив суть интересующего девушку момента, ответила:
– Организм представителей темной расы кардинально не отличается от вашего. А про вечную жизнь сказать пока ничего определенно нельзя. Мы не обладаем необходимыми данными.
– Но теоретически это возможно, – дрогнувшим голосом спросила Варвара. Марта понимала волнение подруги: должны же эти странные техногенные существа походить хоть чем-то на свои художественные аналоги.
– Тело мы можем сохранять практически вечно, – голос звучал ровно и спокойно. Странно, что при разговоре о жизненно важных вещах Мила не выказывала никаких признаков эмоций. – Проблема в разуме. За многие годы работы он перегружается и теряет связь с новосферой и, кроме этого, перестает воспринимать эндогенный нов.
– Простите, но я что-то не совсем поняла некоторые слова, – Марта ощутила почти физически, как они в этой беседе проникали в сокровенные тайны жизни темной расы.
– Мне жаль, но это сложная тема с большим количеством терминов и новых для вас явлений, – ответила вампирша. – Поэтому вот так на ходу объяснить что-либо не представляется возможным. Я прошу прощения и обещаю позже все рассказать более внятно, если вы пожелаете.
«Еще как пожелаем, – заметила про себя Марта. – Но я почему-то не уверена, что этому суждено случиться». Она просто попытаться расспросить обо всем глав или хотя бы Эдварда. Все-таки его манера изъясняться была попривычнее.
Тем временем, коридор продолжал оставаться скучным и безликим. Марта подумала, что слишком уж быстро она привыкла к этому интерактивному помещению. Она ожидала, что вот-вот попадет в те резные арочные переходы, по которым их вели во время первого визита. Но, когда впереди открылся проем, за ним оказались не сумрачные галереи, а длинный ровный мост, ведущий к белому гладкому зданию напротив. Секунду спустя, девушка заметила, что мост еще не достиг другой стороны, когда они ступили на него. Он строился прямо перед ними. Едва коснувшись противоположного строения, мост начал исчезать за их спинами, подстраиваясь под скорость движения пешеходов. Марта не думала, что здесь может быть такое огромное помещение. То тут, то там со светящегося потолка пещеры свисали монолитные куски вещества, размером с небоскреб. Не сразу девушка вспомнила, что они находятся под землей. Белесый свод над ними озарял все пространство ярким, но приятным светом. Все здания не имели окон или других постоянных отверстий. Время от времени в их гладких, будто пластиковых стенах появлялись проходы, тут же сопровождавшиеся мостиками. По ним передвигались группами или по одному люди в одежде разных цветов. Марта старалась не смотреть под ноги, хотя понимала, что едва ли в этом месте можно далеко упасть — окружение здесь было слишком предусмотрительным.
– Интересно, – заметила Варвара. – Все одеты в один из четырех цветов: белый, черный, красный или синий. Почему?
Мила хотела было ответить, но Марта начала говорить раньше нее:
– Они одеты в цвет своего дома.
Их сопровождающая согласно кивнула:
– Так и есть.
– Я понимаю, что не мне судить, но все-таки это как-то скучно, – призналась Варвара.
В этот момент они подошли к противоположной стене, и в ней открылся новый проем. Неожиданно, за ним оказался Эдвард.
– Вот вы, например, ничего кроме черного вообще не носите, и вам ведь не скучно? – не преминул пошутить он. – Кстати, большинство ваших готов могут прикидываться нашими технарями.
– Ты, блин, словно специально караулишь моменты, чтобы показать свое деланное остроумие, – парировала Марта. – Другие (она на мгновение запнулась на слове «вампиры»), встреченные нами, ведут себя куда приличнее.
– Ты можешь не стесняться, и называть нас вампирами, – по своей уже надоевшей привычке, Эдвард зацепился не за ту часть фразы. – Мы сами приняли это наименование, когда определялись с терминологией в современных человеческих языках перед «снятием покровов».
– Называйте это, как хотите, – неожиданно иронично ответила ему Варвара, – но очевидно, что по сравнению с масштабами и качеством скрываемых технологий, можно считать, что никто ничего не снимал.
– Я прошу прощения, – вступила их провожатая, – но мы могли бы продолжить беседу в пути?
Марта, удивленно смотревшая на подругу, не сразу поняла, что сказала Мила. Она посмотрела на Эдварда и заметила, что он мгновенно стал серьезным и промолчал. Через пару минут, когда они все вместе снова двинулись в путь, он зачем-то сказал:
– На все есть причины. Вы скоро сами все поймете.
Пока они шли в полном молчании, Марта думала об ироничном тоне подруги. Та, хотя и общалась подобным образом в обычной жизни, с вампирами этого себе пока не позволяла. Видимо, с Эдвардом Варвара уже чувствовала себя довольно свободно. Еще девушка заметила, что сегодня вампир оделся в синие тона, как и другие представители его дома, но, тем не менее, сохранил верность современным человеческим фасонам. На нем были джинсы и джемпер с V-образным вырезом. В обычном мире этот наряд можно было отнести к разряду казуальных, но в Гнезде темной расы он казался загадочно-экзотическим. Странно, что этот любитель вампирской банальщины, даже вернувшись домой, подчеркивал свою привязанность к миру людей.
Трудно было сказать, долго ли они шли. По ощущениям, в этом здании их путь был длиннее, чем в том, где они жили. Монотонный коридор, молчание, рассеянный безликий свет — все это будто зомбировало. Марта размышляла о каких-то малозначительных вещах, например «можно ли отдать обувь, сделанную вампирами, обычному сапожнику?» или «меняют ли стены в их апартаментах цвет за счет тех же частиц, что и в макияжной пудре?». Внезапно (каждый раз девушка вздрагивала при появлении в этих проходах дверей) впереди разверзлась темная пасть нового проема. Все одновременно остановились.
– Дальше вас поведет Эдвард, – Мила не запнулась на его имени, но произнесла его с некоей прохладой, будто это слово совершенно ничего для нее не значило. – Я вернусь, когда встреча подойдет к концу.
Гостьи кивнули, и она ушла. Коридор плавно сомкнулся за ее спиной. Марта глянула на подругу. Та явно забеспокоилась с уходом компаньонки. Скорее всего, дело было даже не в том, что Мила вызывала в ней какие-то особые чувства. Просто она была частью их уютного острова в Гнезде, их собственного человеческого мирка, который можно контролировать. Теперь же девушки вот-вот окажутся лицом к лицу с неведомым. Да и слова Эдварда, наверняка, запали Варваре в душу.
– Александр и Элеонора придут? – спросила она.
– Они уже там, в зале, – окончательно посерьезнев, ответил Эдвард.
– А главы? – Марте захотелось с помощью вопросов как-то растянуть момент пребывания по эту сторону темной арки. Хотя часть ее, конечно, сгорала от желания войти в таинственный зал встречи.
– Они скоро прибудут, – снова довольно сдержано сказал ей вампир.
После этих слов, в душе Марты что-то перевернулось. Она должна чувствовать торжественное волнение, но вместо этого остатки любопытства, толкавшее ее вперед, улетучилось. На девушку накатила волна холодного чистого страха, без примеси приятного томления или хотя бы исследовательского азарта. Посмотрев на подругу, она увидела, что та, как ни странно, ощущает то же самое. Марте захотелось повернуться и уйти. Эта мысль полностью захватила сознание, и девушке даже показалось, что ноги уже начинают двигаться без ее ведома. Вдруг Эдвард подошел к ней сосем близко, так, что девушка почувствовала его дыхание на щеке, и прошептал:
– Вы можете сейчас уйти. Еще не все решено окончательно. И никто не в праве за вас решать.
В этих словах чувствовалась какая-то особая забота. Казалось, что вся серьезность его исходила из того, чтобы скрыть беспокойство за их судьбу. А еще Марта почувствовала знакомый запах корицы. Неужели, это его запах? Но сейчас некогда было об этом думать. – Не понимаю, зачем ты мне это сейчас говоришь? В самый последний момент.
– Потому, что я думал, вы свернете с этого пути раньше.
Марта внимательно посмотрела на Эдварда.
– Похоже, он не врет. Что думаешь? – обратилась она к подруге.
– Мне страшно. Это естественно. Но...
– Но тебе хочется зайти туда.
Варвара почему-то смущенно кивнула.
– Не переживай, я не осуждаю тебя за это. Сама по суди: мы сели в машину к вампирам тогда, в первый раз, хотя ничего не знали о них. Теперь мы видели нескольких, да и Гнездо смогли рассмотреть немного. И, не смотря на то, что они оказались практичными, сдержанными, скучными (уж прости, Эдвард), не смотря на все это, теперь мы боимся больше, чем тогда. Почему?
– Потому, что теперь мы не можем представить, что нас ждет впереди?
Марта кивнула.
– И знаешь что? Если мы уйдем, то никогда не узнаем, что там. Считай, мы уже купили билет на это сомнительное шоу. Не хочется, чтобы это все было зря.
– Я тебе так вчера и сказала! – Варвара изобразила на лице напыщенное неудовольствие.
– Верно. Но ты ненормальная, и мои выводы куда весомее.
Она хотела что-то добавить, но замерла. На нее накатило нечто, словно волна чужих мыслей. Сперва все в ней сливалось, но затем Марта ощутила, как этот поток разделяется на несколько разных. Они накатывали попеременно. Казалось, что ее сознание бросает из стороны в сторону, как лодку в шторм.
– Главы прибыли, – почти бездумно произнесла Марта вслух, находясь под впечатлением от этой догадки.
Девушки повернулись к темному проему и зачем-то взялись за руки. Наверное, это какой-то рефлекс из детства: в опасном месте или переходя дорогу браться за руки. На лице Эдварда беспокойство сменилось какой-то обреченностью. Он огорченно вздохнул.
– Если не хотел, чтобы мы оказались здесь, мог просто не соваться в мою жизнь с самого начала, – уже почти без злобы отругала его Марта.
И девушки шагнули во тьму.

29

После ярко освещенного коридора, глаза не сразу привыкли к навалившейся темноте. Впереди, опутанный изящными арками, будто парил освещенный помост. Стало ясно, что это тот же зал, в котором девушек принимал Кипер во время их первого визита. Перед гостьями над зияющей чернотой появилась белая лестница с затейливыми перилами. Сделав несколько шагов, Марта услышала, как за ними в зал зашел Эдвард. Она хотела обернуться, но подавила это желание. Обе гостьи Гнезда концентрировались на том, что ожидало их в молочно-белом павильоне. В мозгу росло понимание, что теперь они с подругой словно сцепились шестеренками своих сознаний и действуют вместе, анализируя окружение и людей, перекидывая ситуацию друг другу, словно мячик. И, конечно, они понимали друг друга на совершенно ином уровне. Это был новый опыт, но все происходило так естественно, будто раньше они спали, и только сейчас проснулись. Марта даже не осознавала, как такое взаимодействие работает.
Поднявшись по лестнице, она увидела, Александра и Элеонору. Вампирша переоделась в странноватое платье, облегающее ее фигуру подобно нераспустившемуся цветку гибискуса. Одежда Александра напоминала костюмы представителей Белого дома — простая и практичная рубашка с коротким рукавом и брюки. Однако, в отличие от медиков, и брат, и сестра, естественно, предпочитали синий цвет. Девушка обратила внимание, что колонны, пусть и сохранили общие изящные очертания, но уже не покрыты той затейливой сюрреалистической резьбой, которая так завораживала в прошлый раз. Они, похожие на гладкие, слегка закрученные стволы, поддерживали светящийся потолок. Если бы Марта не знала, где они находятся, то решила, что там, над куполом, светит солнце, проникая через полупрозрачный свод. Оглядевшись, она хотела найти Кипера, но пока в зале его не увидела.
Заметив девушек, Александр и Элеонора кивнули. Они собирались подойти, но вдруг замерли, обратившись в сторону одного из арочных сводов. В том месте борт зала-кокона опустился, образовав портал. К нему присоединилась лестница. Все затаили дыхание. Быстро оглядевшись, Марта увидела на лицах вампиров самые разные выражения: Эдвард казался еще более напряженным; Элеонора выглядела задумчивой, в ее взгляде читалась ностальгия; на лице Александра застыл едва заметный страх с примесью скорби. Девушка заметила, что читать их эмоции становится все легче. С другой стороны, возможно вампиры просто плохо контролировали себя в преддверии встречи с главами. Посмотрев на подругу, она заметила, как так взволнована. Но это было уже не волнение-страх, а скорее волнение-предвкушение. Варвара, поборов последние сомнения, все глубже погружалась в мир вампиров. Естественно, это у нее получалось лучше, чем у Марты. Несмотря на принятое решение идти по пути безрассудного исследователя до конца, она предпочитала мысленно держать дистанцию с темной расой.
«Мы видели трех из четырех глав», – вспомнила Марта, гадая, кто прибудет первым. Минуты тянулись медленно, и, казалось, вот-вот воздух начнет звенеть от напряжения. Шагов слышно не было, но волна мысле-чувств, как назвала девушка про себя ощущение от приближения глав, нарастала.
И вот из темноты выступила тонкая невысокая фигура. Это была Агнесс, глава Белого дома. Ее по-мальчишески короткие каштановые волосы были прихвачены лентой, короткое белое платье обнажало тонкие ноги. Она стояла, словно рассеянная девочка-подросток, только что проснувшаяся ото сна. Марту всегда поражало, насколько Агнесс не походит на древнего вампира. Но на церемониях, которые регулярно транслировало телевидение, она всегда появлялась в странных, замысловатых нарядах, отчасти скрывавших ее хрупкую девичью фигуру. А в этом платье, напоминавшем скорее летний сарафанчик, нежели одеяние главы одного из домов темной расы, ее острые локти и миниатюрные кисти вызывали когнитивный диссонанс.
За спиной Агнесс борт плавно заполнил проем между колон, вернувшись в прежнее положение. Инстинктивно Марта глянула за спину, и увидела, что лестница, по которой они пришли, так же исчезла. Варвара не отрываясь смотрела на главу.
Осознание того, что вот здесь, в одном с ней зале находится одна из предводителей вампиров, потрясло Марту. И вот она увидела, как чуть дальше образовался новый проем. Из него появился рослый, крепкий мужчина с абсолютно лысой головой, без бровей и ресниц. Он казался куда старше Агнесс. Марта узнала в нем Хьюго из Черного дома. Длинная мантия соответствующего цвета добавляла выразительности его статной фигуре. В отличие от платьица Агнесс, этот вариант облачения куда больше подходил к их высокому статусу. Похоже, главы сами решали, что им носить, не особо ориентируясь на какие-либо правила. Марте показалось, что такой человек должен быть полным жизненной силы. Подобные люди обычно абсолютно преданы своему делу, энергичны и сосредоточены, у них цепкий внимательный взгляд и пытливый ум. Но сейчас он похож скорее на копию такого человека, с глазами, устремленными в пустоту. Мужчина замер, но девушка чувствовала, что и он, и Агнесс ни в коем случае не игнорировали гостей. Они внимательно изучали всех в комнате каким-то иным, бесконтактным способом.
Тем временем, из третьего проема появился Люций. Глава информационного дома одевался по современной моде. Рубашка с расстегнутым воротом, брюки, туфли — все цвета индиго. И если Хьюго вызывал ассоциацию с профессором технологического института или главой крупного завода, то Люций напоминал какого-то вольного художника или музыканта. «Хотя нет, слишком хорошо одет. Скорее он похож на известного рекламщика» – Марта не могла даже в такой момент отказаться от привычки запоминать людей по ассоциации с подходящим архитипичным образом. К слову, глава Лазоревого дома был еще и довольно привлекательным на ее вкус. Высокие скулы и сильный подбородок, такие выразительные, что все лицо казалось выточенным рукой какого-то скульптора-идеалиста; темно-синие, как кобальт, глаза, чуть иронично приподнятые брови, длинные вьющиеся волосы, обрамляющие лицо — о чем еще мечтать впечатлительной девушке. Марта, если признаться, часто рассматривала фотографии предводителя всех вампирских пиарщиков, но не говорила об этом даже Варваре.
Вот-вот должен был появиться глава Красного дома, таинственный персонаж, которого, наверное, еще не видел ни один человек. Кроме, Кипера, конечно.
Из нового проема вышла высокая худая женщина. Она остановилась, замерла, как и другие, и Марта не могла отвести от нее взгляд. Прямые рыжие волосы, словно потемневшая медь, уложенные в замысловатую прическу, делали эту статную даму еще выше. Было в ней что-то от африканских статуэток, где все персонажи будто вытянулись и замерли в грациозных позах. Платье цвета красного вина, оттенявшее ее бледную кожу, словно состояло из сотен туго переплетенных лент, плотно облегая стан женщины, и лишь ниже колен расходилось широким шлейфом. Лицо, естественно, не знавшее возраста, на первый взгляд едва ли можно было назвать красивым: большой нос, крупные, но не пышные губы, и выступающие резковатые скулы. Но она была привлекательной, обладала какой-то особенной, «истинной» красотой. И, конечно, большие серые глаза, притягивающие внимание, когда-то, наверняка, наполнял свет живой человеческой мудрости. Но выражение лица, как и у других глав, было каким-то пугающим. Словно они одновременно рассеяны и сосредоточены, видели все, но ни на что не обращали внимания.
Марта не сразу заметила, что из-за пыльного занавеса появился Кипер. В своей обычной расслабленной манере, он вышел в центр зала. Хотя было заметно, что сейчас он куда более сосредоточен и собран, чем в первую их встречу. Подняв руки, он сделал странный жест, будто дирижер, призывающий оркестр к вниманию. Из пола, словно грибы при ускоренной съемке, выросли десять кресел. Они располагались кругом на равном расстоянии друг от друга. Пока шли эти замысловатые манипуляции, Марта, прислушавшись к себе, почувствовала, как устала от мысленного шума, только усилившегося с появлением глав. Посмотрев на подругу, она заметила, что та тоже выглядит утомленной, но сейчас слишком увлечена происходящим, чтобы это заметить.
– Варвара, – шепотом позвала ее Марта.
Звук ее голоса разорвал тишину. Только секунду спустя девушка поняла, что с момента их прибытия в этот зал, никто не проронил ни слова.
Варвара, повернув голову, ответила на взгляд подруги и, словно сбрасывая зачарованность, кивнула ей. Этот простой жест придал Марте сил. Они здесь вместе, и это самое главное. Немного успокоившись, девушка снова повернулась к центру зала. Кипер, Александр, Элеонора и Эдвард смотрели на нее. Замерев, девушка огляделась. Все, кроме глав и Кипера, повернулись в ее сторону, но выглядели какими-то рассеянными. Словно отреагировали инстинктивно на резкий звук голоса, который отвлек их от каких-то своих мыслей. Однако главы тоже обратили своем внимание на Марту, она чувствовала их незримые взгляды почти физически. Усталость усилилась, мысле-шум не давал сосредоточиться. Надо было что-то с этим делать, иначе конструктивной беседы не получится.
Снова посмотрев на всех присутствующих, девушка остановила свой взгляд на Эдварде. Трудно незаметно обратиться к кому-то в людом помещении, да еще когда все на тебя смотрят, но Марта все равно почему-то попыталась подозвать вампира коротким жестом. Тот бросил напряженный взгляд на Кипера, и, только когда тот утвердительно кивнул, подошел к гостье. Его движения были скованными и какими-то непривычно скупыми.
– Понимаешь, мы с Варварой чувствуем какое-то напряжение, – снова почему-то шепотом начала объяснять она Эдварду, – словно шум в голове. Если это не прекратиться, то мы едва ли сможем адекватно реагировать на ситуацию.
На лице вампира отразилось беспокойство и непонимание. Но вдруг мысле-шум начал спадать.
– Зои, наша красная госпожа, просит прощения за несдержанность глав, – послышался голос Кипера. – Они давно не были в такой многолюдной компании. Да и подобная чувствительность наших гостей тоже оказалась неожиданностью. Раз уж все улажено, я прошу всех сесть.
Пока Кипер говорил, главы уже заняли четыре стула. Остальные будто ждали, когда сядут гостьи. Марта и Варвара устроились рядом, так, чтобы от глав их отделял хотя бы один стул. В итоге, все присутствующие расположились следующим образом: Зои, Агнесс, Кипер, затем Хьюго и Люций; Эдвард сел между Мартой и главой Красного дома, а Элеонора и Александр — между Люцием и Варварой.

30

– Мы приветствуем вас в Гнезде, дорогие гостьи, – заговорил Кипер, когда все расселись и замерли. – Нам очень жаль, что ваш визит сопровождался серьезными треволнениями. Предлагаю вам без лишних отлагательств выслушать, что главам темной расы понадобилось от вас, поскольку есть данные, что на осуществление наших планов остается все меньше времени.
Марте показалось, что он слишком часто использовал слова «вам» и «ваш». Но, вполне возможно, что он просто не беспокоился об изысканности этой своей речи. Или хотел сделать какой-то непонятный акцент.
Голос Кипера изменился. Точнее, манера говорить: слова, обороты, построение фраз.
– Итак, есть знание о том, что вы нужны темной расе, да. Но есть необходимость начать сначала и идти до конца. Я начну рассказ, потому что я — начало.
Девушка не сразу поняла, что Зои повернулась к ним, как только речь Кипера изменилась. Она сфокусировала взгляд на гостьях, смотря то на Марту, то на Варвару. Движения ее глаз выглядели почти естественно, они словно ожили. Другие главы продолжали смотреть в пустоту.
– До Ритуала мы были сильной расой, сильным народом. Мы отличались от других людей, и не только культурой или наукой. Я могу найти слово «подвид», если так будет ясно. – Зои говорила странно, словно ее речь была наскоро выполненным переводом с как-того другого языка. – Наши технологии не только превосходили те, что были у других, они базировались на мистицизме. Да, это слово подойдет, я вижу. Мы оперировали новом. Вы про него слышали, уже да. Но все наши технологии не смогли спасти нас от грубой осады неразвитых племен. Они не чувствуют нов, они, как звери, бьют лапой, не зная, что ею движет. Сил наших сознаний не было достаточно. И мы начали погибать.
Казалось, с такой манерой выражаться, трудно донести что-либо до слушателя. Но Марта вдруг осознала, что понимает все очень хорошо, словно в ее голове появляются подсказки-субтитры. Она быстро оглядела вампиров, и заметила, как напряжены и даже напуганы присутствием глав Александр и Эдвард. Однако Элеонора смотрела на предводителей без страха, с какой-то теплотой. Как на старых друзей, которые просто очень больны. Ее яркие голубые глаза все чаще останавливались на Хьюго, наполняясь печалью и тоской.
Тем временем глава Красного дома продолжала говорить через проводника. Похоже, впереди был долгий, насыщенный рассказ. Очень важный и волнующий, но по-настоящему утомительный. Пока так и не прояснилось, что это за нов и какую роль он играет в жизни вампиров, но скоро, наверняка, кто-нибудь да просветит.
– Их было больше, город чах. Смерть или рабство — печальный выбор, – Зои едва заметно покивала головой, и продолжила. – Мы приняли решение расширить сознание части населения,  во-первых, чтобы сохранить нашу... цивилизацию (Зои проговорила это слово так, будто пробовала его на вкус) и продолжить развитие, избежав истребления и рабства. Во-вторых, отомстить захватчикам за смерти и разрушение. Ритуал дал нам силы, и мы, обретя умственные способности, многократно превосходившие человеческие, разбили врага. Но мы не собирались идти дальше. Темная раса заперлась в городе, исследуя свои новые возможности и создавая Гнездо. Было решено изобретать оборудование, не зависящее напрямую от нова, чтобы не повторилась та страшная ошибка.
Ритуал включал в себя расширение границ сознания избранных за счет насыщения их новом, извлеченным из крови соплеменников, и морфологические изменения в организме при помощи особого излучения. Мы получили все, что хотели, но заплатили две цены: прошлое и будущее. Темная раса имеет только настоящее.
Первое время мы питались кровью захваченных в плен врагов. Но вскоре приняли решение погрузить часть персонала в сон для экономии крови и внутренних ресурсов их самих.
Новая перемена в голосе Кипера показала, что в разговор вступил кто-то другой. Зои обратила взгляд своих глубоких серых глаз в вечность, а к девушкам повернулся Хьюго.
– Человечество не знает, но чувствует: в мире есть нов. Он существует сам по себе или связан с живыми. Нов тоже может быть живым и нет. Все организмы на планете связаны живым новом в новосеть. – Рассказ Хьюго напоминал лекцию или урок в школе. Марте было так же тяжело разбираться в хитросплетениях этих новых подробностей мироустройства, как если бы она долго болела и пропустила значительную часть учебной программы. – Далее речь пойдет только о живом нове, поэтому определение «живой» будет опущено. Нов не только передающее вещество. Он вырабатывается живыми организмами, поглощает опыт и переживания их и передается в новосеть. Организм в свою очередь потребляет свободный нов из новосети, извлекая информацию и затем «сжигая» его... неточный термин, условное допущение для наглядности... для получения ментальной энергии... допустим, это словосочетание подойдет. Сознание «работает» на этой энергии. Таким образом, не существует сознания без нова. Важно уточнить, что сознание существа может потреблять нов только определенных качеств и в ограниченном объеме. Существа, неспособные видеть, не смогут потреблять нов, насыщенный визуальными образами. Это — важное ограничение.
Марта обратила внимание на то, как Хьюго смотрит на них, когда говорит. Взгляд его туманен, но было видно, что он пытается сильнее сосредоточиться. И прежний, отрешенный вид, и эта попытка сфокусироваться особенно неестественно выглядели именно у черного главы, потому что вся его внешность — сильная, материальная, земная — диссонировала с задумчивым, обращенным в вечность выражением. Зои и Агнесс, как женщины, с таким взглядом выглядят естественно и даже романтично, Люций, считай, молодой мужчина, похож на поэта или философа. Но глава Черного дома, прагматик и технократ, словно маркер, показывал, что взгляд этот не проявление некой черты характера каждого из них, а лишь общий симптом совместного отдаления от реальности и обыкновенного хода мыслей.
– Нет, – неожиданно покачал головой Хьюго. Жест получился настолько человеческим, что Марта испугалась от неожиданности. Словно увидела плачущего робота. – Не все получится объяснить. Перестроиться на компактное изложение. Да. Все сознания вносят вклад в новосферу. Она — общность. Неживой нов так же с ней связан, но не имеет возможность попадать в организм существ напрямую, а лишь влияет на живой нов. С появлением людей как вида их вклад постепенно усиливался. Чем сложнее сознание, тем больше поток нова. Когда людей было мало, их вклад не был решающим. С увеличением численности, ростом образованности и развитием культуры, нов людей стал ключевым элементом новосферы.
Но затем они стали предпочитать дискретную информацию нову. Естественно, неосознанно. Нов — это большой массив общих данных. Невозможно, например, вычленить из него данные об одном конкретном хищнике, притаившемся в траве. Только получить знание о принципиальном наличии подобных существ в этом местности, и их среднестатистических повадках. Кроме того, обработка нова у людей ушла в подсознание. Животные не имеют этой двойственности. И когда разум людей развился и ощутил, что он не контролирует некие важные потоки знаний, то решил создать собственное поле понятного свойства. Люди породили инфосферу. Она куда более жестко структурирована, общедоступна по запросу сознания и, если отбросить примитивность, создается понятным, объяснимым образом.
Итак, люди перестали пользоваться новосферой в прежних объемах. Нов в их организмах превратился в подобие физиологической жидкости, обеспечивающий функционирование сознание, но не имеющей на него заметного влияния. Люди не умели оперировать новом и создали ему управляемую замену. Темная же раса умеет с ним работать, мы шли другим путем. Но нас было мало, чтобы насытить оскудевшую без людей новосферу. Затем, после Ритуала, мы перестали вырабатывать свой нов, и нам пришлось обходиться тем, что могли дать люди. Больший оперативный объем нашего сознания позволил шагнуть в развитии дальше, но качество человеческого нова стало падать.
Нам нужно устранить зависимость от людей, это позволит решить многие функциональные проблемы нашего существования. Мы подошли к тому этапу развития, когда это стало технически осуществимо. Мы хотим обрести возможность вновь производить свой собственный нов, формировать и подпитывать свою новосферу. Поскольку небольшая часть наших ключевых технологий все еще завязаны на нове (например, жизнеобеспечение Гнезда, оперативная работа глав и их коммуникации), собственный нов нам необходим.
Чем дальше шло это объяснение, тем больше Марте хотелось попросить остановиться и выдать ей книгу про это: почитать. На слух подобные высокие материи воспринимались ужасно и с более красноречивыми и последовательными ораторами. А Хьюго со всеми трудностями трансляции и перевода едва ли мог что-то доступно объяснить. Но главную мысль девушка, вроде бы, уловила: нов и новосфера отмирают как источник данных, превращаясь в энергетический придаток инфосферы людей; вампиры хотят каким-то образом отказаться от потребления нова людей, восстановив способность производить свой. Смутные догадки о своей роли в этом деле у Марты уже появились, но предположения пугали, а подробности пока были не совсем понятными. Однако на фоне всего этого буйства новой информации и мыслей на ум пришел несколько сторонний вопрос:
– Простите, а как неживой нов влияет на живой? – спросила она, улучив паузу.
Даже не повернув голову, она почувствовала, что все в зале, кроме трех предводителей, смотрят на нее. Едва ли кто-нибудь до этого момента хоть раз перебивал главу. Удивительно, но никакого наказания за дерзость не последовало.
– Неживой нов позволяет существам получать сведения о мире, – ответил Хьюго. Лицо Кипера, когда он говорил это, выражало большую заинтересованность, чем обычно. Поступок девушки, видимо, его развеселил. – Так первобытные люди получили знания а вселенной, ее устройстве и принципах работы. Но не в силах осознать или полностью выразить эти чистые не облеченные в форму знания, они создали мифы и религии на их основе. И я прошу оставить вопросы на будущее, ибо их слишком много, а времени слишком мало.
Ответ Марте понравился. Об этом хотелось поразмышлять на досуге. Но несколько пугало то, что существа, имеющие возможность жить практически вечно, беспокоятся о времени. Что-то было не так, и скоро это могло проявиться. Причем, наверняка, неприятным образом.
На этот  раз между рассказом Хьюго и следующим главой произошла пауза. Марта заметила, как предводитель Черного дома, перед тем, как привычно рассеянно уставиться вдаль, посмотрел на Элеонору. Несколько секунд они в тишине не отрывали друг от друг взгляда, но в конце концов глаза Хьюго затуманились, и он погрузился в себя.
Теперь настал черед главы Лазоревого дома, прекрасного Люция, изложить свою часть этой запутанной истории. Марта решила, что его рассказ будет более плавным и понятным, ведь и он, и его подопечные заведовали коммуникациями и общением.
– Итак, мы подошли к тому моменту, когда вы вплелись в историю темно расы, еще даже не подозревая об этом, – Люций и вправду выражался изящнее. Но не сильно понятней, к сожалению. – Как вы, я полагаю, уже поняли, обыски, конфискации, изучение коллекций, анализ ДНК — все это было проведено с одной целью: найти двух таких людей, как вы.
Похоже, начинался рассказ о самом интересном, то есть о них, Марте и Варваре. Странно, но про себя слушать почему-то всегда интереснее, особенно что-нибудь лестное. К тому же после таких эпических рассказов о темной расе и ее проблемах. Чувствуешь себя избранным. Хотя в данной ситуации это слово не было метафорой слепого рока или неведомых божественных сил. «Мы были избраны в буквальном смысле, что забавно», – улыбнулась про себя Марта.
Она посмотрела на подругу и увидела то, что и ожидала: сосредоточение, напряжение, но с заметными примесями удивления, любопытства и даже восторга. Глаза Варвары буквально впились в главу Лазоревого дома в ожидании раскрытия очередной тайны. Если подумать, она не давала им покоя уже очень давно, целый год. Но через секунду Марта устыдилась, что употребила слова «давно» и «один год» в одном предложении. В тех местах, где они находились сейчас, эта фраза была довольно бессмысленной. Стоп, выражение лица подруги заставило девушку отвлечься от рассказа Люция. Варвара вся напряглась, побледнела и вздрогнула, словно собиралась глянуть на Александра, но в последний момент передумала. Что вызвало такую реакцию? «Он говорил про конфискации, коллекции и что-то еще, – Марта попыталась вспомнить момент, когда подруга переменилась в лице. – Анализ ДНК, кажется. Но почему?» Сейчас не было ни времени, ни информации для размышлений на подобную тему, и девушка отложила это на потом.
Люций продолжал:
– Персонал Лазоревого дома, присутствующий здесь, изначально имел своей специализацией поиск кандидатов на роль Кипера. Он необходим главам для общения с персоналом. Наш разум уже настолько изменился и интегрировался с системой жизнеобеспечения колонии, что общаться напрямую мы не можем. Свою роль играет, конечно, и оскудение новосферы. Главы передают Киперу образы и мысли, он интерпретирует их и выдает соответствующие слова слушателю. Его услуги нужны не часто, но тем не менее необходимы. Так же Кипер транслирует то, что говорят главам на понятном им языке. Он, словно призма, разлагает единый луч речи на радугу различных потоков информации, которую способны принять и осознать главы. И обратно, собирая из разных частей рассеянных сознаний глав единый луч мысли.
Если кратко, то на роль Кипера выбирается человек с гибким и стойким сознанием. Представители темной расы не годятся на эту роль, так как их развитие как сосуда сознания уже закончено, они совершенствуются только информационно, аналитически. Поскольку сознания глав меняются со временем, параметры поиска каждый раз немного отличаются. Кандидат должен обладать личностными качествами, частично совпадающими с каждым из глав, чтобы их синхронизация была возможна. Я прошу прощения, что выражаюсь, как Хьюго, но в этой части без подобного стиля не обойтись, законы жанра. Кроме того, есть ряд других, более тонких параметров, но сейчас это не главное, о чем стоит рассказать. Суть в том, что в этот раз, персонал получил от нас параметры не для выявления будущего Кипера. Они об этом не знали, но цель поиска была иной. – В это момент сам Кипер, не прекращая произносить слова главы, подмигнул Марте.
Тут же она почувствовала будто далекую, едва ощутимую вибрацию. «Может быть, показалось? Другие вроде никак не реагируют».
Люций ушел в себя, и настал черед последней, самой юной из глав подвести итог всему этому затянувшемуся экскурсу:
– Наши технологии совершенствовались веками, чтобы достичь текущего удовлетворительного уровня для снятия Проклятия крови.
«Отлично, снова научные заумности. У меня мозг сломается. Интересно, я им тогда все равно сгожусь?» – утомленно подумала Марта.
Агнесс продолжала:
– Как сказал Люций, мы искали на этот раз не нового Кипера, но доноров. Вы уже знаете, что существует нов, и как он примерно действует. Должно добавить, что нов в организме живых существ вырабатывается особыми новоклетками. Они не являются по сути частью организма носителя. Если вам знакомо устройство и функциональные особенности митохондрий, вы поймете, о чем речь. Новоклетки не кодируются человеческим ДНК, хотя и связаны с ним в некотором роде (для подробностей еще будет время потом). Организм получает эти структуры от родителей через гаметы. Новоклетки очень мелки, и это позволяет им транспортироваться беспрепятственно даже в самых мелких половых клетках. Далее, попав в новый организм, они размножаются простым делением, занимают отведенное в данном теле место, и начинают продуцировать нов.
Новоклетки связаны с носителем, с его сознанием и личностью. Они «зреют» всю жизнь, все больше соотнося продуцируемый нов с ментальной матрицей (мы выбрали этот термин). Итак, вы нужны нам как доноры новоклеток, зрелых и отлаженных, так как иные в нашем организме не смогут прижиться и развиться. Но вместе с клетками от вас нам необходима ментальная матрица с вашими уникальными чертами. Важны гибкость сознания, широта взглядов и возможность воспринимать новое, и многие другие параметры. Как сказал Люций, это не суть. Важно так же, чтобы сознания доноров были совместимы. Мы, темная раса, успели достичь того уровня развития, при котором кооперация и взаимопонимание стали основой нашего образа жизни. Если донорские матрицы буду диссонировать друг с другом или с нашими, либо новоклетки не приживутся, либо наша цивилизация потеряет одни из основополагающих своих качеств.
В этот момент мозг Марты уже начал отказывать. Желая отвлечься от монотонного голоса Кипера и светлого, но тяжелого взгляда Агнесс, девушка посмотрела на Эдварда, чтобы оценить его реакцию на все эти новости. Он улыбался. Не то, чтобы широко и радостно, скорее спокойно и облегченно. Вампир глянул на Марту и кивнул ей. Не зная, как реагировать на подобное выражение, она перевела взгляд на Элеонору. Та тоже кивала, прикрыв глаза. Видимо, вчера, в той не состоявшейся тайной беседе, она планировала высказать предположения относительно истинного плана глав, которые теперь подтвердились.
– Как я уже заметила, реализация плана по снятию Проклятия началась давно. – Глава Белого дома продолжала. – Задолго до того, как наши гостьи были вовлечены в это процесс.
Неожиданно, ее перебил Люций:
– Присутствующий здесь Эдвард заметил Марту до начала реализации плана. Но, по его словам, это произошло случайно. Когда же ее имя оказалось в списках на обыски, он решил познакомиться с ней лично.
«Вот это новость!» – растерялась Марта. Хотя, если подумать, не совсем понятно, что значит «заметил» и «случайно». Такое чувство, что он за ней следил. Но выяснения можно было отложить на потом. В конце концов, это уже личные вопросы ее и этого нелепого имитатора подростковых кумиров.

31

Кипер, кажется, собирался продолжить излагать что-то по воле Агнесс, но по залу прошла уже более заметная дрожь.
– Это уже второй раз! – Марта взволновано вскочила.
Она заметила беспокойство на лицах вампиров. Обратившись в сторону глав, девушка собиралась что-то добавить, но Хьюго опередил ее:
– Это землетрясение.
– Землетрясение? – конечно, она знала, что такое возможно, но надеялась на другой ответ. – Может, надо эвакуироваться или еще что-нибудь?
– В Гнезде безопасно, – бесцветно ответил глава Черного дома.
Не оборачиваясь, Марта почувствовала, что Варвара встала рядом с ней.
– А что вне Гнезда? – спросила она напряженно.
Ответить почему-то решил Люций:
– Там так же все в порядке. Городу и окрестностям ничего не грозит.
Марта остолбенела. Люций лгал им. Даже через Кипера, девушка чувствовала это. В голове взметнулся вихрь мыслей: глава им солгал, ради чего? Что будет с городом? Как быть с этой новостью, что делать?
– Знаете, я вообще-то вижу, когда вы нагло врете. До этого момента все, что вы рассказывали, пусть было запутано и довольно экзотично, но хотя бы было правдой. – Она почувствовала, как паника и злость подняли в ней не остановимую волну гнева. – Но про безопасность города вы, Люций, явно знаете больше, чем говорите.
Оглянувшись на подругу, она поймала ее взгляд. Долей секунды хватило, чтобы вновь объединиться в назревающем противостоянии.
– Недавно открывшиеся способности Марты пришлись очень кстати, – заметила Варвара с некоторым нажимом.
– Вам к горлу приставили кинжал, который вы сами вложили им в руки, – театрально сказал Кипер и, поймав на себе взгляды всех глав, продолжил: – Визуальное воздействие на наших прекрасных гостей в первых их визит было чрезмерным. Или они такие чувствительные натуры. В любом случае, кто-то кого-то недооценил. Теперь госпожа Аксанова читает окружающих, как книгу, а госпожа Сазонова способна заглянуть на пару страниц вперед. Не в смысле предсказаний, конечно, скорее прогнозов. В любом случае, телевизор им теперь лучше не смотреть, одно расстройство будет.
– Да к черту ваши кинжалы, книги и прочую болтологию! – Марта уже почти кричала, не в силах выдержать этих ерничеств. – Что будет с людьми?
– Мы не вмешиваемся в историю катастроф человечества. – Зои смотрела на них своими серыми бездонными глазами. – Никогда и не при каких обстоятельствах.
При этих словах Агнесс грустно вздохнула.
– Значит ли это, – снова заговорила Варвара, – что вы в состоянии спасти наших соплеменников?
На мгновение главы обратили взгляды в пустоту. Это было похоже на краткое совещание. Ответил Хьюго:
– Да, мы можем спасти подавляющее большинство населения, попадающего под удар, и предотвратить эскалацию разрушений на остальной территории. – Он помолчал и затем добавил: – Но нам придется израсходовать весь запас крови в Гнезде, поднять весь персонал и подвергнуть их жизни опасности.
– Давайте! – не раздумывая крикнула Марта.
– Иначе мы откажемся участвовать в вашем плане, – нарочито мягко, но безапелляционно добавила ее подруга.
– Что вы делаете? – Эдвард подскочил к ним и попытался схватить Марту за руку, но она вывернулась. – Нельзя ставить ультиматум главам. Это не в наших правилах, но они могут прибегнуть и к принуждению.
В глазах его застыл страх. Невозможно было понять, боится ли он глав или переживает за судьбу девушек. Но что-то похожее случилось с ним перед входом в этот зал. Однако, шестеренки уже вертелись, и каким-то образом это ограждало Марту и Варвару от эмоционального давления извне.
– О, нет, – с нотками триумфа в голосе ответила Варвара. – Они не могут нас заставить. Иначе ментальная матрица будет повреждена, и в таком виде станет непригодной для плана. Не знаю точно, как именно это работает, но уверена, что права.
– Нас, знаешь ли, могли скрутить в любой момент, – добавила Марта. – Хоть во время первого визита, хоть потом. Раз этого не произошло, вам всем тут нужно наше добровольное согласие. Итак, либо темная раса спасает людей, либо пусть ищут новых кандидатов на донорство.
– И что-то подсказывает мне, времени на это у вас уже практически нет, – подвела итог Варвара. Ее восторг и преклонение перед вампирами переросли в торжество превосходства. Она смогла поставить в тупик своих новых кумиров. Это одновременно освобождало ее  от одержимости этими существами и позволяло быть теперь с ними на равных.
Все в комнате замерли. Время, казалось, само остановилось в нерешительности под влиянием момента. Александр уставился на них со смешанным выражением восхищения, изумления и ужаса. Смятение на лице Эдварда все возрастало с каждой секундой. Он смотрела на глав, ожидая их реакции и словно боялся даже предположить, какой она будет. Элеонора тоже обратился к четырем предводителям, напряженно и выжидающе.

32

И снова по заду прошла дрожь, куда более сильная. Главы, словно этот толчок стал последним аргументом в споре, одновременно встали, развернулись и подошли к арочной стене зала. Между колоннами напротив них открылись четыре экрана.
Кипер мгновенно как-то обмяк, и расслабленно сполз со стула на пол. Он устроился там со своим обычным загадочным видом, опершись на руку.
Главы оставались неподвижными. На экранах перед ними замелькали изображения, причем сперва с такой скоростью, что девушки не могли ничего разобрать, но через несколько секунд все замедлилось. Поднявшись внезапно, словно от нового толчка, Кипер подошел к гостьям.
– Им не нужны эти экраны, – сказал он, кивнув в сторону предводителей темной расы. – Они их используют, чтобы вы могли сами наблюдать за процессом.
– А как они связываются с оборудованием? – не сдержала любопытства Варвара.
– Никак. Это оборудование с ними связывается, – не совсем понятно ответил Кипер, впрочем, как всегда.
Марта не винила подругу, что та на мгновение забыла о всей той страшной опасности, что грозит их городу и многим другим людям в уделе. Она сама завороженно наблюдала за работой глав, на секунду отбросив волнения. Сколько раз ей приходили в голову праздные мысли о том, как прекрасно управлять всем вот так, без усилий. С другой стороны, в ее мозгу тут же всплыли подробности из жизни темной расы, которые она узнала. Нет, это все того не стоило, наверно. Она бы точно не смогла. Но кто она такая? Ученый, инженер, медик? Просто девушка, живущая для себя. Даже от семьи отпочковалась давно. Странно, что этим существам понадобился такой ничтожный человек. Конечно, тут весь вопрос в критериях... «Лучше буду думать, что я «алмаз не ограненный», иначе совсем затоскую, а присутствие духа мне пригодиться, – мысленно встряхнула она себя. – Тем более, мы здесь. Двое из всех людей планеты. Значит что-то в нас есть, чего-то мы достигли. Морально или духовно, или еще как-нибудь.»
– Не надо копаться в себе, – тихо проговорил Эдвард, как-то внезапно оказавшись рядом. – Я знаю, как это бывает.
Уже готовя про себя едкую отповедь, девушка сдержалась. Все вампиры, которые сейчас здесь, тоже были выбраны так или иначе. В них сошлись какие-то параметры, отвечающие общей цели. И то, что Марта поняла о темной расе, так это прямолинейная непредвзятость в планах: ни панибратства, ни лоббирования, только простота, эффективность и общность.
Эдвард устало отвернулся. Возможно, все эти размышления казались ему таким же неприятным шумом, как тот, что вызывало присутствие глав в голове у самой Марты. Не желая быть причиной его головной боли, она отошла к краю павильона и уставилась в пугающую темноту
– Нет ничего хуже, чем одиночество внутри.
Она чуть не подскочила от этих слов, раздавшихся у самого ее уха. Кипер передвигался так же тихо, как вампиры, если хотел. Повернувшись к нему, Марта хотела было ответить, но от его взгляда язык будто присох к небу. Она почувствовала, что невольно сравнивает темноту за пределами этого освещенного зала и то бесконечное рациональное безумие, царившее за выцветшими немигающими глазами Кипера.
– Когда тебя отвергают другие, ты всегда можешь сделать вид, что это ты отвергаешь их. Но когда ты не любишь себя, когда ты махнешь на себя рукой, ты остаешься не просто один. Ты перестаешь существовать. Такие люди не исчезают, они живут, ходят, говорят. Но их нет. Все, что ты видишь – части окружающего их мира, отраженные в зеркальной поверхности пустоты.
– Я не понимаю, – дрожащим голосом проговорила Марта. Ей хотелось сделать шаг назад, но было некуда. Вся действительность неожиданно исчезла, осталась только она и Кипер в небольшом пространстве, замкнутом на самом себе.
– Поэтому я это тебе и говорю, чтобы ты поняла.
После этой фразы будто лопнул пузырь, окруживший их на несколько секунд этого странного разговора. Марта услышала как к ним подошла Варвара.
– Все в порядке, – ответил на не заданный вопрос Кипер и направился к главам.
Говорить о произошедшем почему-то не хотелось. Этот человек в сером заронил в ее сознание какую-то сложную мысль, которая пока не развернулась. Марта чувствовала себя проигравшей, хотя бы потому, что не успела как-то воспротивится этому влиянию. Варвара взяла ее за руку. Так они и стояли, стараясь ни о чем не думать и опасаясь заговорить.
Тем временем на экранах отражались все этапы операции сразу. Прошла примерно четверть часа, а может и больше, прежде чем девушки, поборов в себе страх, подошли к парящим мониторам. Ближе всех к ним были Агнесс и Хьюго. Глава Белого дома сразу привлекла внимание Марты: ее лицо будто светилось каким-то воодушевлением. Конечно, для главы вампиров, это было сильное выражение, однако с точки зрения людей — едва заметное. Казалось, Агнесс была рада, что они приняли решение спасти людей. На экране перед ней белые капсулы-корабли уже спешили куда-то, наполненные медиками и оборудованием.
Марта не совсем поняла, куда они направляются, ведь полноценное землетрясение еще не началось. Но глянув на монитор Хьюго, похолодела. Водохранилище Алого удела прорвало. Транслировалось изображение будто бы со спутника. Шлюзов и части стен уже не было, дорога погрузилась в бушующие волны. Не было никаких шансов летательным экипажам успеть туда вовремя.
Она замерла, в ужасе ожидая следующий толчок. Но он оказался едва заметным. Словно желая получить пояснения от специалиста, девушка рефлекторно повернулась к Хьюго, но, естественно не дождавшись никакой реакции, вновь обратилась к трансляции. Перед ней было несколько секций с самыми разными изображениями. На одном из них появилась какая-то модель, судя по всему, геологическая трехмерная схема. Так и не разобравшись, в чем именно дело, Марта предположила, что Хьюго с помощью какого-то оборудования гасит сейсмическую активность.
Но это произошло слишком поздно. Пока девушка вглядывалась в кадры со спутника, Варвара наблюдала за работой Агнесс. Марта обернулась, услышав испуганный вздох подруги. Экипажи Белого дома, так похожие на пилюли, достигли цели. Какой-то поселок, располагавшийся некогда возле водохранилища, исчез под водой. В душе девушки царило что-то страшное. Гнев, ужас, боль. Из груди рвался крик бессилия, ведь этого можно было избежать. Они все знали, но просто сидели здесь, в этом коконе, и ждали смерти тысяч людей. Но сейчас ей больше хотелось, чтобы все прекратилось, чтобы всех спасли. Только надежда удерживала ее от всплеска ярости.
От капсул отделились белые шары. Такие же она видела у медиков по прибытии сюда. Но те, что на экране, были значительно больше. Это стало заметно, когда они погрузились в воду и пошла трансляция из одного такого шара. Внутри оказались «белые», как их назвал как-то Эдвард. Они проходили сквозь стены прозрачной изнутри шарообразной капсулы, и та обволакивала их чем-то вроде водолазного костюма, скорее похожего на  прозрачную слизь. Каким-то образом они  с ее помощью дышали. Внезапно в воде мелькнула струйка чего-то светящегося, будто стая мелкой рыбы. Откуда это взялось, Марта не поняла, но в свете, исходившем от подводного шара, уже вращалось огромное облако каких-то пылинок. Миг — и они метнулись в разные стороны, оставляя за собой десятки светящихся нитей. Вампиры в костюмах двинулись следом за ними. Они перемещались куда быстрее, чем можно было ожидать. Наверное, «скафандры» как-то помогали им. Девушка увидела, как под водой загораются десятки, а может, сотни шаров, таких же, как этот, из которого они виртуально наблюдали за операцией. И сотни блестящих облаков разлетались мерцающими ручейками света.
Буквально через пару минут Марта поняла, что это было за странное представление. То тут, то там ручейки вдруг обретали форму человеческого тела. По мере того, как шар опускался, они с Варварой смогли заглядывать в окна домов. Люди были там. Окруженные светом, уже бездыханные. Ничего страшнее Марта не видела. Но рядом с людьми тут же возникали вампиры в костюмах. Не сразу это заметив, она почувствовал облегчение, когда поняла — людей покрывали не только пылинки, но и такая же пленка, что помогала водолазам. «Может, они еще живы? Или они их как-то спасут», – не оставляла надежду перепуганная и потрясенная девушка. У водолазов-медиков была какая-то система. Их, конечно, было недостаточно, чтобы осмотреть всех. Да и люди, облепленные защитным слоем универсального вампирского оборудования, довольно быстро выплывали из домов и направлялись к ближайшей капсуле, которая постепенно росла и раздувалась. Персонал же в этот момент выбирал по какому-то принципу одного из пострадавших, и начинал с ним работать. Возможно, они оказывали помощь тем, кто нуждался в ней в первую очередь.
– Не понимаю... Если безопасность персонала так важна, почему не использовать какую-нибудь автоматику для спасения в подобных условиях? – послышался голос Варвары.
– Это импровизированная операция, – пояснил Кипер. – Вы думаете, мы тут подобным каждый день балуемся?
Поймав недовольный взгляд Марты, он, улыбнувшись, пожал плечами и отошел куда-то в другую часть зала. Девушка вновь посмотрела на экран. Мимо камеры капсулы проплыло светящееся тело ребенка, словно в сказке про Питера Пэна, и она вдруг поняла, что больше не может на это все смотреть.
Вновь обратившись к экрану Хьюго, она увидела, как другие, уже черные капсулы, разворачивались где-то на возвышенности, превращаясь в нечто вроде временного лагеря. На экране Люция мелькали лица каких-то людей, видимо, чиновников и спасателей. Он ничего не говорил, а его собеседники выглядели сосредоточенными, словно быстро читали какой-то текст. Видимо, кто-то из сотрудников Лазоревого дома уже написал и распространил от лица Люция заявление. Однако без личного контакта с главой вампиры, видимо,  подобных важных сообщений не отправляли. Решившись подойти к Зои, девушки увидели Гнездо, некую пространственную схему и несколько внутренних камер каких-то помещений (в этот момент Марта подумала, что камер-то может никаких и нет, но так представлять себе это привычнее). Комнаты на экране быстро менялись: из стен появлялась мебель, выдвигались «принтеры». Через минуту из этих машин синтеза начали выходить самые обычные одеяла, одежда, продукты. Все это на плавающих платформах располагалось в зале, видимо, готовое к отправке в пострадавшие районы.
– Вас, должно быть удивляет, как столько персонала быстро пробудили? – второй раз за вечер тихи вкрадчивый голос Кипера заставил ее вздрогнуть. – Главы готовили пробуждение уже какое-то время. Персонал по большей части был либо готов восстать, либо уже бодрствовал, потому что к трансплантации планировали приступить буквально на днях. Дамы и господа рассчитывали, что вы дадите согласие после вашей с ними беседы.
– До или после того, как население нашего удела погибнет из-за прорыва водохранилища? – спросила Марта немного более эмоционально, чем хотела.
– Вообще-то, до. – Похоже, вопрос девушки не особо смутил собеседника. – Но из-за ранения госпожи Сазоновой пришлось перенести встречу на сегодня, да и стихия разгулялась заметно раньше прогнозируемого срока. Но это вообще дело такое...
– Почему вы были так уверены, что мы согласимся? – вступила Варвара, резко обрывая готового растечься мыслью по древу Кипера.
– Но вы же согласились, – он немного картинно развел руки. – Так в чем вопрос?
– Они знали, что вы согласитесь, – подходя, неожиданно включился в разговор Эдвард, – потому что проанализировали вас вдоль и поперек. А с учетом целей, о которых и я, и вы узнали сегодня, анализ этот был самым тщательным. Будьте уверены, что не один и не два специалиста Лазоревого дома изучали ваши данные месяцами.
– Тогда на кой были все эти танцы с веерами? – взвилась Марта. Картина группы неизвестных вампиров, изучающих их жизнь и личности, совсем не добавляла спокойствия в ее разворошенное сознание. – Заигрывания в виде визита в Гнездо, бесед, репортеров и прочего?
– Все это было необходимо, чтобы привести вас к нужному состоянию, – Александр тоже решил заговорить. Возможно, ситуация с городом и присутствие глав действовали на него слишком угнетающе, чтобы молчать.
– Да если бы не город, мы вообще не согласились бы! – окончательно разозлилась Марта. Но злость эта была вызвана по большей части осознанием, что она говорит не правду. И, конечно, ощущением того, что их использовали.
Уловив движение краем глаза, девушка оглянулась и увидела перед собой Элеонору. Она придвинулась еще ближе и заглянула Марте в глаза.
– Не стоит полагать, что вас обманули или вами манипулировали, – проговорила вампирша спокойно, но как-то тепло, с заботой. – Все ваши решения только ваши. Мы просто раскрыли некий потенциал и позволили следовать за вашими собственными желаниями, лишь приглушая страх и придавая импульс. Вы хотели в Гнездо, мы пригласили вас сюда. Вы боялись на это решиться, мы предложили интригующее приключение. Это так по-женски, желать чего-то и бояться поддаться желаниям. Поэтому нам нравится, когда нас соблазняют, вопреки напускным приличиям.
После этой фразы все участники беседы, включая Эдварда и Александра, ошарашенно уставились на нее. Будто бы смутившись этому проявлению эмоций и вообще упоминанию некоей эротической темы, вампирша вновь опустила забрало своего непроницаемого выражения спокойствия и отстраненности. Но теперь Марта знала, что за ним есть что-то большее, чем расчетливость и опыт сотен и сотен лет. Постепенно, вампиры стали раскрываться перед ней, словно книги. Может потому, что ее сознание привыкло к своим новым способностям, но скорее всего она сама просто перестала бояться в эти самые книги заглянуть.

33

Тем временем, на экранах глав продолжали транслироваться данные из самых разных мест, показывающие ход спасательной операции. Подруга позвала Марту:
– Посмотри, это вроде бы Гнездо, не так ли?
Действительно, на мониторе Агнесс было видно, как парящие носилки плавно двигались по коридорам и рассредотачивались по большим, уже оборудованным залам. Несколько минут назад эти помещения можно было увидеть у Зои, когда она, судя по всему, руководила их созданием и комплектацией.
– Простите, – обратилась Варвара к Киперу, – но почему пострадавших доставляют сюда?
– Местные больницы значительно хуже оснащены, кроме того, многие пострадали от стихии, – девушки не сразу поняли, что через проводника им ответила глава Белого дома. – Ни мест, ни медиков на всех не хватит. Поскольку мы используем для спасения и транспортировки наш персонал и оборудование, быстрее и проще перевезти пострадавших в Гнездо.
– Но не без проблем, знаете ли, – заговорил Кипер уже от себя (Марта подумала, что еще немного, и она таки научится сразу понимать, когда собеседник меняется), – одна из проблем в том, что не весь персонал знает русский язык. Кое-то из стасиса не выходил куда дольше, чем формировалась ваша современная речь. Но приходится как-то обходиться.
– А они знают, что их спасают вампиры? – спросила Марта.
Ответил Люций:
– Наверняка догадываются по оборудованию. К слову, некоторые даже отказываются от эвакуации. Но, поскольку времени мало, их усыпляют и увозят без согласия. Однако большинство все-таки предпочитает спасение не смотря ни на что. Хотя они пока могут не знать, куда именно их везут, что может привести к неожиданным последствиям.  Власти так же распространяют информацию о схеме эвакуации. Но жертв избежать не удалось.
В голове Марты снова мелькнула картина светящихся тел под темной водой, проплывающих мимо аппаратов слежения. Внутри нее все похолодело. Она постаралась подавить эти мысли, ведь сейчас от них мало толку. Но по телу все равно то и дело пробегала дрожь. Посмотрев на подругу, она поняла, что та чувствует то же самое. Однако, как обычно, Варваре труднее давался контроль над подобными тяжелыми эмоциями, хотя повседневные волнения она скрывала куда лучше Марты. Она опустилась на кресло и закрыла руками лицо. Неожиданно, из пола рядом с ней появилось еще одно кресло. Подошел Александр, сел и обеспокоенно уставился на Варвару. Та, похоже, не замечала его.
Атмосфера в зале начала давить на Марту. Здесь не на что было отвлечься. Любые разговоры, кроме относящихся к делу, казались неуместными. В этот момент через новый проем зашла Мила. Она катила тележку с напитками и закусками. Воздух мгновенно наполнился такими чуждыми этому месту ароматами: чай, кофе, хлеб и что-то еще съедобное и вкусное, казалось, прибыли из другого мира.
– Это для гостей, да, – сказала Зои через Кипера. – В этом есть нужда, я чувствую.
Мила, оставив тележку посередине зала, молча удалилась, будто бы ничего сверхъестественного не происходило.
– Не знаю, – почти про себя ответила Марта. – Едва ли что-то сейчас получится съесть.
Но ароматный чай все-таки соблазнил ее. В любой сложной ситуации чай — спокойная пристань, где можно спрятаться и все обдумать. Девушка налила себе терпкого напитка и огляделась. Все в комнате замерли, погруженные в собственные мысли и дела: главы работали своим непостижимым образом, координируя операцию; Эдвард и Элеонора просто стояли, будто бы вспоминая что-то из далекого прошлого; Варвара и Александр так и сидели подле друг друга, словно статуи на кладбище. «Что за дурацкая ассоциация?» – мысленно отругала себя Марта. Она чувствовала внутри неприятную пустоту. Казалось, она находилась в сердце бури, в неестественной давящей тишине.
Уже поддавшись общему оцепенению, Марта не сразу заметила, как Эдвард, очнувшись от размышлений, подошел к ней. Заметив его, девушка отвернулась. Меньше всего ей сейчас хотелось делиться своими истинными мыслями. С другой стороны, и вампиры, наверняка, испытывали дискомфорт из-за ее новых способностей.
– Я вот не могу понять, – заговорила она, – неужели главы со всеми их расчетами и анализом не предугадали, что после промывания мозгов во время первого визита мы с Варварой научимся таким не удобным с точки зрения вашего плана вещам?
– Вам не промывали мозги, – немного устало ответил вампир. – Они, видимо, хотели активировать ваше сознание и интеллект, усилив когнитивные функции, чтобы подготовить вас к переносу ментальной матрицы. Никто не рассчитывал, что вы получите такие способности. Предполагалось, что повысится скорость работы сознания, а так же упорядочится память и вообще мышление. Такой прорыв в области анализа и планирования стал, в общем-то, сюрпризом.
Марта замялась. Она хотела задать один вопрос, но никак не могла его сформулировать так, чтобы он ее не смущал.
– А наша с тобой «особая связь» откуда взялась? – наконец решилась она. Все равно формулировка получилась какой-то двусмысленной.
Эдвард покачал головой:
– Не знаю.
– Позвольте объяснить, – донесся голос Кипера из другого конца зала. Не сразу, но Марте удалось понять, что говорит сейчас глава Лазоревого дома. Главы, похоже, могли слышать абсолютно все, и это пугало. – Причиной всему нов. У вас с Эдвардом обнаружен высокий уровень ментальной совместимости, и нов в крови Марты «резонирует» с его сознанием. Пока, без точного анализа, трудно выявить главную причину. Но она может крыться в высокой степени сродства по какой-нибудь потомственной линии (или даже нескольких) и связанным с этим генетически обусловленным сходством. Так же некоторые особенности сознания самого Эдварда могли сыграть определенную роль. Либо все дело в том, что Эдвард испытывает сильные чувства к Марте.
Вампир бросил испуганный взгляд на Кипера. Девушка уставилась на Эдварда. Казалось, сейчас она должна пережить бурю самых разных эмоций, но у нее уже не осталось на это сил. Ей самой было странно, насколько в данный момент ей безразлично отношение Эдварда.
– Сейчас не до соплей, – отвернувшись, бросила она.
Подойдя к подруге, она обратилась к Александру, все так же молча сидящему около Варвары:
– Не надо строить из себя цепного пса. Дай ей побыть в покое. Вас и так слишком много.
Вампир выглядел ошарашенным и оскорбленным.
– Дорогая, – обратилась к ней подруга, – пожалуйста, не надо срывать на всех подряд свои напряжение и усталость.
Тем не менее, Александр молча встал и отошел к сестре.
– Я пока не намерена любезничать с теми, кто мог допустить подобное.
– Могу тебя понять. Но тем не менее, существует возможность того, что мы не все понимаем в этой ситуации.
Не найдя, что ответить, Марта сунула свою кружку чая в руки подруги и пошла налить себе другую. Оказалось, что у нее осталась одна единственная, причем самая неприятная эмоция — раздражение.

34

Задержавшись у столика, девушка бросила взгляд на глав и замерла, увидев лицо президента Руси на экране перед Люцием. Федор Аксаков был избран не так давно, этой весной. Марта никогда особо не интересовалась политикой, и в выборах участвовала в основном для того, чтобы не объяснять каждому спросившему на эту тему, «а почему ты не голосовала?» В отношении выбранного кандидата можно было отмазаться банальным «голосование тайное, так что отвяжитесь». В принципе, об Аксакове она знала то, что у них похожие фамилии, и что он пока не сделал ничего настолько плохого, чтобы она об этом узнала.
Кипер подошел к главе Лазоревого дома, и начались переговоры. Было не совсем понятно, может ли президент видеть других присутствующих в зале, но, по крайней мере, остальных он игнорировал.
– Федор Илларионович, вы уже, естественно, в курсе спасательной операции в Алом уделе. Нам пришлось начать действовать без согласования с властями высокого уровня из-за срочности ситуации. Мы лишь успели оповестить местные органы управления. Однако, вам, наверняка, будет приятно узнать, что пока операция проходит достаточно успешно.
Президент несколько секунд напряженно молчал.
– Я должен заметить, – наконец заговори он, – что подобное случается впервые за всю историю наших взаимоотношений. Уж по крайней мере явных взаимоотношений точно. Поэтому хочу спросить прямо: какова будет, собственно, цена этой помощи?
Варвара, заинтересовавшись, подошла и поставила чашку на столик, рядом с подругой. Видимо, переговоры с президентом их страны отодвинули на задний план остальные переживания. Это позволяло отвлечься и ощутить хоть какой-то контакт с внешним миром.
– Извините, – позвала Элеонору Варвара и спросила, когда та подошла: – А президент не испытывает дискомфорта или в каком-то смысле обиды, что глава говорит с ним через другого человека.
– Такой формат общения привычен всем главам государств, – ответила вампирша.
– Но не проще ли сделать, например, двойника какого-нибудь? – предположила Марта.
Элеонора долго смотрела на нее, будто пытаясь понять суть вопроса. Александр, обычно помогавший ей в подобных ситуациях, в этот момент отвлекся на беседу с Эдвардом. Но через некоторое время, лицо ее прояснилось и она ответила:
– Субординация такова, что подобные переговоры должен вести глава лично, и какие-либо фокусы здесь неуместны. – Помолчав, она добавила: – по этой же причине, темная раса всегда заключает договоры по всем современным юридическим нормам в мире людей. Это может показаться формальностью для субъекта, по сути выпадающего из поля действия мирового права, но таков механизм провозглашения своих намерений и обязательств.
Тем временем, после краткого ответа о текущей ситуации в лагерях спасения и других аспектах операции, Люций предложил президенту выслушать список их требований.
Марта недоуменно воззрилась на Элеонору:
– А ничего, что вампиры и так получат нас с Варварой? Он собирается еще что-то стребовать с президента, кроме нашего согласия?
Вампирша ничего не ответила. Она просто кивнула в сторону главы Лазоревого дома, словно предлагая сперва выслушать, а потом уже судить.
– Нам необходимо восстановить весь запас донорской крови, который был израсходован на пробуждение и работу персонала во время спасательной операции. Я пересылаю цифры, хотя они, как вам известно, и так доступны из отчетов фонда «Симбиоз». – Президент сдержано кивнул. Видимо, опыт ему подсказывал, что едва ли сперва будут выдвигаться самые радикальные требования. – Далее, мы хотели бы заключить с правительствами людей договор относительно базы на темной стороне Луны. Нам необходим участок в вечное пользование с гарантиями, что ни один корабль с Земли, ни исследовательский, ни, в будущем, транспортный и пассажирский, не будет приближаться к нему. Параметры я вам так же отправляю. Я вижу ваше замешательство, пока можете ничего не говорить. Этот второй пункт относится к другому нашему предложению сотрудничества, помимо текущей ситуации. Мы передадим вам (не все, конечно) технологии, использованные при прогнозировании землетрясения, и некоторых других катаклизмов, а так же их предотвращении и проведении спасательных работ.
Лицо Федора Илларионовича исказилось ужасом и гневом:
– Вы знали, что произойдет?! – потеряв самообладание, почти закричал он. – Вы знали, и даже не сообщили нам, чтобы мы провели эвакуацию? Да хоть что-то сделать успели бы!
– Это не входит в сферу наших взаимоотношений с людьми, – ответил глава Лазоревого дома, проигнорировав тон вопроса.
Президент произнес нечто злое и нечленораздельное.
– Тем не менее, спасение происходит, – заметил Люций, давая собеседнику время взять себя в руки.
– И почему оно в таком случае происходит? – едва удерживаясь в рамках протокольного тона спросил Аксаков, немного совладав с собой.
– Это несет нам определенные выгоды, – просто и неопределенно ответил вампир.
– Знаете, давно хотел вам сказать, еще с момента вступления в должность, но мне не советовали. – Похоже, президент решил принять какой-то ему одному понятный бой с главой темной расы. -. Многие из моих коллег считают, что вы планируете подмять под себя всю Землю, и людей в придачу, и я с ними солидарен. И вот это ваше странное требование про Луну только подтверждает наши опасения. Не для того ли вам понадобилось это место, чтобы организовать там плацдарм для какой-нибудь изощренной атаки на человечество?
Видимо, Федор Илларионович считал, что бросил вампирам вызов. Он ждал ответа. Люций молчал. Не известно, как истолковал это президент, но Марте была знакома эта задержка. Вампиры часто так реагировали на какие-либо чисто человеческие проявления параноидальности. Они с Варварой сами регулярно «подвешивали» Элеонору своими всплесками и вопросами.  По идее, глава должен был бы оперативнее справиться с парадоксальностью мышления собеседника. С другой стороны, никто не отменял шоу. А Лазоревый дом питал слабость к драматическим паузам.
– Нам не нужны люди. И глупо предполагать, что нам вот сейчас внезапно захотелось захватить власть, ведь наши технологии позволяли сделать это века назад. – Люций говорил спокойно, но с каждой фразой голос его становился холоднее. – Ваши аналитики наверняка не раз пытались в этом убедить вас и ваших коллег. Кроме того, предложение юридически оформить договор передачи участка — серьезный реверанс в вашу сторону, ведь Луна вам в принципе не принадлежит. А если бы принадлежала, что помешало бы нам захватить ее силой? И, если вам будет угодно, что мешает нам захватить силой кровь?
От последних слов по телу Марты пробежала ледяная дрожь. Она рефлекторно схватила руку подруги и крепко ее сжала. Та немного напряглась, вздрогнув, но затем шепотом обратилась к подруге, успокаивая:
– Это все ни что иное, как «танцы с веерами», как ты их назвала. Люций просто подводит Аксакова к единственно возможному разумному решению: удовлетворить требования вампиров. Он выбирает для этого самый короткий путь.
– Меня волнует то, что президент Руси вполне в состоянии бахнуть по Гнезду какой-нибудь ракетой и дело с концом, – Марта все еще не могла совладать с волнением от присутствия при таких важных переговорах.
Варвара даже улыбнулась:
– Сама подумай, если они бахнут по Гнезду ракетой, то страшно подумать, чем вампиры могут им ответить.
Осмысливая услышанное, Марта посмотрела на Люция и других предводителей темной расы. Она поняла, что раньше даже не задумывалась, какую военную мощь может таить в себе база, подобная Гнезду. Ей главы казались высшими существами, чудом оказавшимися рядом, мудрыми, могучими, иными. Даже не смотря на то, что они ставили самоизоляцию выше спасения  людей. И ведь она не такая мечтательница, как Варвара. «Но они же те, кто убил девять из десяти своих соотечественников, чтобы жить вечно», – девушка замерла. Раньше ей не хотелось связывать этот факт с настоящим, он был словно строчка из учебника истории, только вот участники тех событий стояли сейчас перед ней.
К ним подошел Эдвард.
– В том-то и дело, – сказал он, обращаясь к Марте, – «жить вечно». Темная раса не воюет, потому что для нас главное персонал, с его опытом, знаниями и стремлением к развитию. Все, чего мы тогда хотели — уединение. И только Проклятие крови держало нас рядом с людьми.
Едва почувствовав накатывающую привычную злость от того, что этот кровосос снова влез к ней в голову, Марта подавила ее и задумалась. Да, вампиры не собирались спасать людей. Но практичный ум уже подсказал ей объяснение: их мало, очень мало, а людей и катастроф много. Плюс, люди живут куда меньше. Сменилась не одна сотня поколений с тех пор, как вампиры замкнулись сами на себе в этом тайном мирке. И, если уж на то пошло, Марта не была уверена, что людские правительства в сходной ситуации оказали бы подобную поддержку иной расе. И тоже, наверняка, не без выгоды.
Тем временем, разговор президента и Люция возобновился. Аксаков отложил телефон, по которому с кем-то связывался, и сказал:
– Экстренный совет крупнейших держав наделил меня определенными полномочиями. Вы получите все, о чем просите. – Немного помедлив, он спросила: – А какие будут гарантии? Ведь этот договор отличается от предыдущих соглашений.
– Да, гарантий никаких нет, – просто ответил Люций. – Но даже если мы не передадим вам новые технологии, у вас останутся прочие, переданные ранее (а их хватит на пару веков интенсивного развития), а так же жизни спасенных людей Алого удела. Однако, жители, эвакуированные в Гнездо и спасенные от смерти благодаря своевременной медицинской помощи нашего персонала, останутся здесь до заключения полноценного договора. Это для нас принципиально.
На лице Федора Илларионовича отразилось напряжение.
– Хотите ли составить видео-версию договора с основными условиями? Подготовка документа и организация подписания в рамках очередной сессии VAG* займет время, а действовать надо сейчас. Вы ведь предпочитаете официальный тон переговоров?
Люций кивнул, таким образом ответив на все заданные вопросы.
Варвара повернулась к Эдварду:
– Значит ли это, что, когда Проклятие крови будет снято, вы покинете Землю?
– Видимо, да, – вампир выглядел растеряно. – Я не знаком с планом глав, поэтому не могу сказать наверняка...
– И, как мне кажется, Луна в долгосрочной перспективе — всего лишь перевалочный пункт, – продолжила девушка. В ее голосе зазвучали новые мечтательные нотки. – Думаю, ваши технологии вскоре позволят отправиться намного дальше.
– Можно, конечно, и такое предположить, – все еще не собрался с мыслями Эдвард. – Но по времени сказать сложно. Кроме того, еще необходимо провести преобразования персонала, так что все произойдет не сразу.
– Я вот никак не могу понять, – обратилась к нему Марта, – как можно называть людей, которые тебе дороги, персоналом? У нас обычно используют для подобных случаев слово «семья», например, даже если речь идет не о кровных родственниках. Да и вампиры в фильмах и книгах тоже, как правило, образуют семьи.
Стоявшая неподалеку Элеонора ответила за своего коллегу:
– После Ритуала крови у нас не осталось семей, – взгляд ее был устремлен в пустоту, и неприятно напоминал выражение глаз предводителей вампиров. – Ни пожилых родителей, ни детей. Исходя из критериев отбора, остался только персонал.
Больше никто ничего не сказал. Президент и Люций заканчивали запись договора.
    Комментарий к 34
    *Vampire Association Group – «Группа сотрудничества с вампирами» (англ.) – конференция глав государств и представительств крупнейших корпораций, в рамках которой происходили наиболее значимые переговоры и подписание договоров о сотрудничестве с вампирами.

35

Атмосфера в зале снова начала давить на Марту, мрачные мысли не давали покоя, и уже не получалось отвлечься на технические чудеса спасательной операции, потому что все чаще они выводились на экран вместе с картинами разрушения и горя.
– А можно мы пойдем к раненым, которых привезли сюда? – не зная, к кому следует обращаться с такой просьбой, девушка спросила Элеонору.
– Уверена, что они нам будут рады? После всей шумихи в прессе, – как-то невпопад вспомнила Варвара о вчерашнем инциденте.
– Ты в своем уме? – удивилась Марта. – Да всем плевать сейчас на это, тем более пострадавшим. И мне, кстати, тоже. Нужно что-то делать, и желательно не здесь.
– Безусловно, ваше пребывание в этом зале не является необходимостью, – ответила Элеонора. – Я сообщу Миле, и она проводит, куда нужно. И если что-нибудь потребуется, вас вызовут.
После этой, казалось бы, простой фразы, в сердце Марты зародилась какая-то безысходность. Свою часть сделки вампиры уже практически выполнили, теперь они с Варварой, по сути, стали расходным материалом. Однако это неприятное чувство почти сразу вытеснило ощущение, что они все сделали правильно. Наверное, это был голос разума. Приятно осознавать его присутствие даже в такой безумной ситуации.
– Я, с твоего позволения, пойду с вами, – обратился к ней Эдвард.
Марта посмотрела на него, ожидая новой волны раздражения и неприязни, но вдруг поняла, что ее не будет. Эдвард, пусть и изрядно бесил своими ужимками и не совсем понятным к ней отношением, но, по крайней мере, врал им меньше других. В данной ситуации, это уже приятно. Да и вид у него сейчас был какой-то непривычно потерянный.
Кивнув на прощание Александру, девушки в сопровождении вампира вышли из зала. В небольшом пузыре-коридоре их ждала Мила. Она казалась уже почти родной и домашней. Это было не сложно понять, ведь от нее гостьи пока получали только приятные и полезные вещи. К слову, вампирша тут же подала Варваре аптечный пакет и небольшую бутылку воды.
– Ваши лекарства, – пояснила она.
Девушка приняла из ее рук ценный груз и, отвернувшись к стене, поспешно приняла несколько таблеток. Когда шорох коробок и инструкций утих, Варвара повернулась обратно.
– Спасибо, – она протянула Миле пустую бутылку. – Я не знаю, куда это деть, простите.
– Поставьте ее на пол. Система сама позаботиться об отходах, – ответила та.
Сделав так, как сказала компаньонка, Варвара несколько секунд наблюдала за исчезающей в полу бутылкой. Та словно погружаясь в густой белый соус.
– Тара будет разложена на составляющие и станет частью базового вещества здания, – пояснила Мила в ответ на удивленные взгляды гостий. – Это я приготовила для вас, чтобы не пришлось носить лекарства в руках.
Она протянула смущенной Варваре небольшую сумку из материала, чем-то напоминающего латекс. Торопливо спрятав пакет, девушка поблагодарила Милу. Та кивнула в ответ.
– Мне передали, что вы желаете посетить помещения для эвакуированных людей?
Получив утвердительны ответ, она начала вводить место назначения их путешествия на своем коммуникаторе. Стена выгнулась и расступилась, образуя новый коридор.
– Прошу за мной, – пригласила Мила.
В первые минуты их пути повисло уже привычное молчание. Марта знала, что именно после таких затяжных пауз они начинают говорить о чем-нибудь важном. Все будто мысленно готовились к этому, как к некоему представлению или испытанию. Трудно было предугадать, откуда пойдет «волна» разговора. Честно признаться, она ожидала, что основной темой для обсуждения станут Мила и Эдвард. Когда Марта увидела их вместе, то не могла не думать об их прежней близости, пусть и знала об этом всего ничего.
– Не могу взять в толк, – начала Варвара, опровергая мысленные прогнозы подруги. – Почему вампиры собираются отпустить заложников после подписания договора, а не продержат их хотя бы до отбытия с Земли?
– Ты о чем вообще? – Марта была потрясена. – Как тебе мысли такие в голову приходят?
– Сами собой приходят. Честно, я не могу это контролировать. Просто анализирую ситуацию, – Варвара пожала плечами. – Коме того, ты должна признать, что вампиры уязвимы. Мила, могли бы вы сказать, сколько вас всего в мире? Это не секретная информация?
– Нет, вам можно об этом знать, – ответила вампирша спокойно. – Если позволите обойтись примерной цифрой, то нас пятнадцать тысяч.
– Да, примерной вполне хватит, спасибо, – кивнула девушка. – Так вот, Марта, представь себе пятнадцать тысяч против семи миллиардов. Кроме того, победа постфактум едва ли им интересна. Ситуация, когда они ответят чем-то человечеству, получив при этом ракетный удар по Гнезду (предположим, что они не успеют отбить все направленные ракеты из всех стран), едва ли устроит расу, не способную размножаться.
Поразмыслив немного, Марта спросила:
– Почему ты решила, что они не могут размножаться?
– Потому что они персонал, а не семья, – просто ответила подруга.
Посмотрев на Эдварда, девушка не успела даже ничего спросить. Он сам ответил, не поворачиваясь и не замедляя шаг:
– Это так. Зои говорила вам про ритуал крови и жертву будущего, как мы красиво это теперь называем. В общем, модифицирующее излучение сделало всех нас абсолютно стерильными. Сразу отвечу на пару логичных вопросов: мы не можем практиковать искусственное оплодотворение либо клонирование. ДНК вампиров саморазрушается будучи отделенным от тела. Я  упрощаю, но суть, думаю, ясна. А синтезировать ДНК... В общем, это за рамками допустимого. Это уже не размножение, и поэтому теряет смысл.
Они снова шли в тишине, и только глухой звук шагов сопровождал их путь сквозь толщу здания.
«Если подумать, у них есть все, о чем можно мечтать в плане работы с телом. Они живут вечно, могут спасти практически утонувших людей. – Марта погрузилась в мысли, чтобы как-то занять себя. – Я не особо знакома с современной медициной, чтобы судить... Походы в поликлинику не в счет. Там самое современное, что есть, это телефон у главврача. Конечно, есть проблема разума, о которой они что-то говорили. И почему, стоит кому-то сказать слово «стерильность» в плане отсутствия возможности размножаться, все сразу так напрягаются. И я тоже. У кучи людей в мире нет детей, это не делает их хуже. Конечно, нормой считается все-таки наличие ребенка. Хотя бы одного. И то предлагается, что ты не станешь на этом останавливаться. Но тут дело даже не в конкретных людях. Целый народ, не способный размножаться. Он, считай, мертв. Очень по-вампирски получается....»
– Марта, – Эдвард вырвал ее из размышлений.
– Да?
– Можешь подумать о чем-нибудь другом. – Вампир говорил мягко, но чувствовалось, что это дается ему не без усилий.
– Прости, – ответила, смутившись, девушка. Неприятно забыть о такой существенной вещи, как мысленный контакт, именно в процессе подобных щекотливых рассуждений.
Она попыталась идти и ни о чем не думать, но быстро сдалась. В голову лезли какие-то совсем уж дурацкие вещи (вроде как «а что, если люди просто личинки высшей формы жизни, но способные к размножению, дозревающие на Земле и вылупляющиеся после смерти»), и Марта решила переключиться на что-то более понятное. Покопавшись в голове, она извлекла из глубин подсознания, которое теперь работало куда более эффективно, такую мысль: «Зачем вампирам два донора?»
Эдвард замедлил шаг и посмотрел на Марту, но та пока не заметила этого.
«Может быть, кто-то из нас запасной? Для подстраховки. Но тогда кто именно только на всякий случай, а кто первый кандидат? И как это определялось?»
– Вы обе необходимы, – ответил Эдвард, видимо, решивший, что раз уж она так «громко» думает, то почему бы не превратить это в диалог.
Мила и Варвара посмотрели на них с удивлением, но ничего не сказали. Однако Марта заметила, что подруга стала прислушиваться к их своеобразной беседе.
– Нам нужны два донора новоклеток и две соответствующие матрицы, – продолжил объяснение Эдвард. – Причем обязательно совместимых друг с другом.
– Но почему два? – удивленно спросила Марта уже вслух. – Может быть, вампиры делятся на два каких-то подтипа? Вроде как я буду донором для Красного и Черного дома, а Варвара — для Белого и Лазоревого? Хотя, скорее наоборот, все-таки она в нашей команде технарь...
Эдвард молча продолжал идти. Девушка заметила, что он как будто старается не смотреть на идущую чуть впереди Варвару. Взглянув на подругу, Марта заметила, что та словно сжалась. Ее шаги стали какими-то неуверенными, рассеянными, хотя она старалась поддерживать прежнюю скорость.
– Э... – начала было что-то говорить Марта, но вдруг Варвара остановилась, расправила плечи и решительно обернулась.
Эдвард прошел мимо, на ходу сказав:
– Следуйте по коридору, он выведет вас, куда нужно.
Он подошел к Миле. Та что-то спросила и, когда Эдвард ей ответила, последовала за ним. Коридор сомкнулся, и подруги остались одни в этом белесом пузыре.
– Давай продолжим идти. Мне будет проще говорить по пути, – предложила Варвара и, когда они снова зашагали рядом, начала свой рассказ: – Мы с тобой за последние дни через многое прошли. Звучит, конечно, банально, однако это так. И вчерашний... разговор, можно так назвать, кто-что изменил в моем понимании наших отношений. Конечно, ты мой самый близкий человек уже не первый год. Прямо скажем, единственный такой. И при этом я далеко не полностью впустила тебя в свою жизнь. Честно говоря, мне стыдно за это. Однако мой эскапизм далеко не беспочвенен. Сразу оговорюсь, я не жду и не хочу жалости к себе, какого-то сочувствия. Просто выслушай меня, прими к сведению, и будем двигаться дальше.
В ответ Марта, молча кивнула, уже настроившись на тяжелый разговор. Варвара продолжила:
– Никто из наших общих друзей не знает, но я вообще-то транссексуал. Никто, кроме Поля, конечно. Это не значит, что я переодеваюсь в кого-то. Не хочу сыпать терминами, за ними удобно прятаться. А я все-таки решила рассказать тебе, как есть.
Марта сглотнула и облизала пересохшие губы. Она была рада, что еще не время как-то проявлять свое отношение к этой новости, можно подождать конца рассказа. Но все равно не знала, что скажет.
– В общем, я родилась мальчиком. – Варвара посмотрела на подругу. В этом взгляде не было уже смущения или тревоги, только решимость. – Врачи предполагали, что мои проблемы с гендерной идентификацией могли быть связаны со стрессом матери во время беременности (у них дома случился пожар, не очень серьезный, но, сама понимаешь, страшно). Наверняка узнать такое невозможно. В любом случае, если говорить короче, у меня были все показания к смене пола. Я не знаю, как родители решились на это. С другой стороны, не знаю, что было бы со мной, если бы они отказались. В общем, все прошло хорошо. Из-за ряда процедур и исследований за рубежом, до и после операции, я отстала от сверстников. Родители старались принять меня как девушку, но это им так по-настоящему и не удалось. Как только я смогла жить одна после совершеннолетия, они уехали в Америку. Отец оставил мне небольшое состояние, на проценты от которого я в основном живу, и квартиру. Думаю, они не хотели слать мне деньги в виде довольствия, чтобы было проще обо всем забыть.
– А бабушка? – спросила Марта, улучив паузу.
– Ей было все равно, какого я пола, и это приятно. Однако сейчас она даже сиделку свою забывает через полчаса. Когда бабушка была еще более менее в себе, она иногда говорила, что я выбрала имя Варвара себе самой в наказание и что я должна себя простить. Ты же знаешь, как я ненавижу имя Варя? Думаю, она была права. Родители ждали от меня чего-то в жизни, а я... В общем, это вечная заноза в моем мозгу, я уже к ней привыкла.
– Ты из-за отъезда родителей бросила универ? Я думала ведь, что из-за их смерти, как ты сама рассказывала. Это же как раз где-то после восемнадцати лет было? – любые вопросы оттягивали необходимость реагировать.
– Это неприятная история, но к делу отношение имеет, конечно. – Варвара помолчала. – Не совсем из-за отъезда. Поступив, я ворвалась в учебу. Чем больше я занималась, тем меньше общалась с родными. Все, как мне казалось, были довольны этим положением. Да и мне, признаться, нравилось там учиться. Но я встретила одного преподавателя... В общем, он примерно год вел физику в моей школе, еще до операции. Каким ветром его сюда занесло не знаю, мы ведь переехали в Алый сразу после смены пола. Козел, простите, был еще тот. Он ничего вроде не требовал от меня, просто взялся подшучивать то тут, то там. К этому моменту и с родителями разладилось, даже самоизоляция на почве учебы не помогла. И когда они приняли решение и уехали, оставив меня здесь, я не выдержала и бросила все к чертям. Сейчас, может быть, я и доучилась бы, но мне не хватает упертости, чтобы взяться за это. Теперь просто почитываю научные журналы и статьи время от времени и мечтаю, как бы я смотрелась на обложке «Науки в фокусе».
Она замолчала. Марта понимала, что вот сейчас надо что-то сказать. Она поняла теперь, что за тайну ее подруга боялась раскрыть тогда, в квартире. «Такой стресс, с этой прессой и прочим», – мысленно покачала головой девушка, а вслух почему-то ляпнула:
– Теперь понятно, на какие-такие группы делятся вампиры.
Ее подруга молча шла рядом. Она явно ждала других слов, и давала Марте время найти их. «Что я чувствую по этому поводу?» – задавалась та вопросом у себя в голове и никак не могла найти ответ. Но, как это обычно бывает, в одно мгновение поняла, почему: она никак не относилась к этому, ей было все равно. Она знала Варвару только такой, как сейчас: готичной, умной, странной, женственной. Тот человек, которым она была когда-то по ее словам, для Марты не существовал. Была только Варвара, со всеми ее такими привычными и родными тараканами. «Но почему-то я никак не могу найти подходящих слов, чтобы это выразить. Вечная моя проблема. Всякий бред на язык лезет», – Марта досадливо цокнула и испугано глянула на подругу, опасаясь, что та примет на свой счет. Девушка запаниковала и выдала первое, что пришло в голову:
– Слушай, я вот подумала: если ты до сих пор заворачивала Александра только из-за этих твоих перемен, то я бы посоветовала тебе дать парню шанс. Он клюнул на тебя, будучи в курсе всего этого, ведь так? Они же видели отчеты по анализу ДНК наверняка.
– Да ты с ума сошла? – покраснев, ошарашено спросила Варвара. – Я тебе тут раскрываю самую сокровенную свою тайну, рассказываю о прошлом, которое сама стараюсь забыть, а ты говоришь о таком? Подобные вещи сейчас и без моих мытарств значения не имеют, вокруг ад и апокалипсис!
– И вот сейчас как раз время ценить подобное к себе отношение, – Марта ухватилась за эту возможность увести подругу от стыда за прошлое. Пусть даже придется подменить это смущением относительно симпатичного парня, как бы глупо это ни звучало. – Тем более, что скоро они улетят навсегда. Это как в пионерском лагере: сначала  тушуешься весь поток, а потом в последний день оказывается, что ты парню всю дорогу нравилась. А он живет на другом конце страны. И все.
Варвара погрустнела. «Черт, зачем я ляпнула про их отлет? Теперь запрется в своей раковине и целый день носа оттуда не покажет», – Марта расстроенно поморщилась. Обычно она дала бы подруге возможность самой справиться с печалью, оставив в покое. Но Варвара была права: вокруг ад и апокалипсис. И терять время сейчас будет более, чем расточительно. Однако не стоило забывать о деликатности. Лучшим вариантом было попробовать разыграть их привычный ироничный спектакль. Если все получится, она его поддержит и все устаканится. Эти их разговоры оказывались даже лучшей защитой для Варвары, чем запереть себя в эмоциональной скорлупе. Так можно было представить ситуацию, будто все в порядке.
– А вообще, чего горевать? Девкой-то краше, – скосив глаза на подругу, сказала Марта.
По лицу Варвары пробежала ее коронная улыбка.
– Естественно. Все, что было во мне красивого от парня, уже давно отрезали и зашлифовали, – ответила она, поддержав предложенный тон общения.
– Тогда тем более, carpe diem*.
– Quam minimum credula past**, если позволишь перефразировать, – особо снобским тоном подытожила Варвара. – Может и правда стоит подмигнуть Александру. Вкупе с остальными прелестями последних дней, интрижка с вампиром просто предел мечтаний.
Улыбнувшись, Марта, по возможности незаметно, вытерла со лба пот, проступивший там от пережитого волнения.
– К слову у тебя, дорогая, тоже есть шанс на подобное развлечение. И ходить далеко не надо, – лукавым голосом сказала ей подруга.
– Э? – только и нашла, что ответить Марта.

*«Наслаждайся моментом»  (лат.)
*«Как можно меньше верь прошлому» (лат.)

36

Внезапно на стене впереди появился экран, с которого на них смотрел Эдвард.
– Нам надо поторопиться, возникли проблемы с эвакуированными, – взволновано заговорил он. – Кроме того, главы сделали прогнозы и определились со сроками трансплантации. Необходимо как можно скорее прибыть в лабораторию Агнесс.
Перед ними из стены появилась небольшая рифленая платформа, и повисла над полом. Марта, еще не успев полностью перестроиться с сугубо личной беседы с подругой на общемировые проблемы, смотрела на вампира. В голове у нее не было ни одной мысли, будто их, как осенние листья, сдуло порывом ветра. С одной стороны, это безмыслие удивляло, но с учетом особенностей общения с Эдвардом, оно радовало. Хотя и не было пока ясно, может ли он читать ее мысли «по фотографии», так сказать. Посмотрев на Варвару, она увидела на ее лице ехидную улыбку. Похоже, перевод стрелок со своих интимных проблем на чужие позволил ей полностью собраться и прийти в себя. Марта радовалась за подругу, но все равно чувствовала смятение и обиду.
Пока девушка находилась в несвойственном для нее состоянии ступора, Варвара взяла ее под руку и подвела к платформе. Осторожно став на нее, девушки проследовали в том направлении, где появилась проекция Эдварда. Примерное через пять минут их коридор-пузырь влился в большой зал, наполненный низкими койками и снующим персоналом. На всех кроватях лежали спящие люди. Вампиры-медики то привозили, то увозили оборудование для операций, снимали какие-то показания и обрабатывали раны. Эдвард стоял к подругам спиной, наблюдая за передвижениями «белых».
– А где Мила? – вспомнив об их компаньонке, спросила Марта.
– Поскольку начался этап трансплантации, вас снова поручили мне, – не поворачиваясь, ответил вампир. Он выглядел растерянным и словно кого-то высматривал. – А, вот она!
Девушки увидели знакомую невысокую фигуру с волнистыми волосами, собранными в высокий хвост. Аша как раз направлялась к ним. Она кивнула гостьям. Те тоже поприветствовала ее, сойдя с платформы, которая тут же слилась с полом,.
– Скажите, зачем нас позвали? – Марта непонимающе обвела зал рукой. – Вроде все в порядке, насколько это возможно.
– Прошу прощения за беспокойство, – ответила Аша. – Все уже улажено, но людей пришлось усыпить.
И без того немного дезориентированная гостья после этих слов не смогла подумать ни о чем, кроме смертельно больных кошек и собак.
– Не в том смысле. Их в буквально погрузили в сон, – в который раз по неосторожности ответил Эдвард на мысли девушки.
– Если ты еще раз сделаешь это, тебе не поздоровится! – напустилась на него Марта.
Вампир растерянно развел руками и хотел было что-то ответить, но Варвара перевела разговор в более интересное для нее русло, спросив Ашу о происшествии, которое всех тут так их взволновало.
– Мы попросили Эдварда поторопить вас в надежде, что вы сможете успокоить своих соплеменников, но пока вы добирались сюда, ситуация усугубилась, – начала объяснять Аша, параллельно вводя что-то на своем коммуникаторе. – Пациенты начали бунтовать и нападать на персонал. Конечно, в основ ном те, кто физически был в состоянии.
– В основном? – не поняла Марта.
– Да, – кивнула Аша. – В основном. Но активность проявляли и не полностью дееспособные.
– Узнаю своих соплеменников, как вы их назвали, – без тени улыбки заметила Варвара. – Бороться они горазды, будь перед ними враг иль друг.
Медик непонимающе уставилась на нее.
– Видишь ли, когда люди напуганы и загнаны в угол, они часто сплачиваются и реагируют на новую ситуацию агрессивно, – попытался объяснить Эдвард. – Вы должны их понять.
– Как ты знаешь, подобные вещи не входят в сферу моих обязанностей и интересов, но благодарю за полезною информацию, – ответила Аша все еще немного растерянно. – В любом случае, теперь мы уже можем провести лечение в спокойной обстановке и помощь гостей не потребуется.
Пока шло это небольшое объяснение, Марта живо представила себе население Алого удела, жизнелюбивое и готовое продать свою шкуру подороже, и спросила:
– Неужели вы думали, что мы сможем вразумить такую толпу?
– Они ведь ваши соплеменники. Было естественно предположить, что они вас послушают, – Аша выглядела полностью уверенной, что такое действительно было возможно.
– Понимаю, – вежливо кивнул Эдвард. Видимо, знания человеческой природы позволяли ему более адекватно оценивать возможности двух девушек в процессе усмирения разбушевавшихся земляков. – Не будем мешать вашей работе.
– Могли бы вы ответить еще на один вопрос: вы вылечите только травмы, полученные вследствие катастрофы или другие болезни тоже? – обратилась к Аше Варвара.
– Агнесс распорядилась вылечить все возможное, кроме старения, – ответила она. – То есть вылечить, но не омолаживать. В качестве компенсации за задержку эвакуации и временное заключение.
– Мощный пиар, – заметила Марта.
Варвара согласно кивнула.
Эдвард поднес к лицу свой коммуникатор, видимо, получив на него некий сигнал. Он отошел чуть в сторону, переговорил с кем-то и обратился к девушкам:
– Вас уже ждут в лаборатории Белого дома.
– Теперь все ясно, – заметила Варвара, посмотрев на подругу. – Вампиры действительно продержат заложников до самого отлета. Просто он состоится несколько раньше, чем мы предполагали.
– Отлет запланирован через 72 часа, – кивнул в ответ их провожатый. – Весь персонал преобразовать не успеют, но у глав, естественно, есть план и на этот случай.
– Неужели хватит времени собрать всю необходимую кровь? – удивилась Марта.
– Лазоревый дом выложится на полную, – объяснил Эдвард. – Во всем мире сейчас стартует мощная пиар-компания по сбору крови в благодарность за спасения тысяч людей.
– А не будут ли люди недовольны, что этих вы спасли, а до этого кого-нибудь не спасли?
– Марта, когда я говорю, что наш дом проведет мощную компанию, то имею ввиду действительно мощную. Все довольно просто: до этого у вампиров не было необходимого объема крови, чтобы пробудить столько персонала за раз. А вот сегодня чудесным образом совпало. В любом случае, процент людей, позитивно оценивающих наши действия, достаточно велик, чтобы удовлетворить потребности темной расы. Они  весьма скромны в глобальных масштабах. И насколько я знаю своих коллег, они  укажут еще на вот какое обстоятельство: многие люди были спасены благодаря тому, что темная раса пожертвовала часть своих запасов крови для переливания раненым. В этом случае, восполнение нашего резервного фонда вызовет еще меньше вопросов. В общем, соберут кровь быстро, а переправить ее не составит труда.
– А сколько надо собрать, если не секрет? – заинтересовалась Марта.
– Не знаю, зачем вам такие подробности, – начал заметно торопиться Эдвард, – но тут я вам не помощник. Это не входит в мою сферу профессиональных и личных интересов. А теперь давайте уже...
– Пока точно сказать сложно, так как не все операции и процедуры завершены. Хотя в основном мы, конечно, используем искусственную кровь для переливания. Предвижу ваш вопрос: для нашего питания она не пригодна, – Аша говорила, не отрываясь от работы. Сейчас она проверяла жизненные показатели у пожилого мужчины на койке неподалеку. – Но если без учета побочных затрат, то нам необходимо собрать двадцать три тысячи литров.
– О, – только и сказала Марта.
Конечно, на всей Земле очень много людей, и такое количество можно было смело считать каплей в море. Но она привыкла примерять все большие цифры на себя. Даже как-то считала, сколько ей понадобится времени, чтобы дойти пешком до Луны. Услужливый разогнавшийся мозг быстренько привел результаты нехитрых расчетов: это примерно равно общему объему крови более пяты тысяч Март.
– Что ж, с учетом этих данных, могу сказать, что мы соберем такое количество, даже если у пунктов приема не выстроится очередей, – заметил их провожатый.
– Скажи, Эдвард, а все вампиры полетят? – неожиданно спросила Варвара.
Он замер, словно этот вопрос застал его врасплох.
– Да, полетят все, – ответил он, немного помедлив.
– Врешь, – машинально заметила Марта, все еще находясь под впечатлением от подробностей вампирских аппетитов. Через пару секунд она поняла, что сказала, и глянула на Эдварда. К своему удивлению, она увидела на лице вампира едва заметную улыбку. Однако у девушки сложилось ощущение, что эта улыбка будто кувшинка на болоте — расцвела поверх непроглядных мрачных глубин.
– И правда, вру, – только и ответил он.
Ничего больше не сказав, он повернулся к стене и, вызвав экран, ввел какие-то данные. Рядом с ним в полу образовался широкий круглый проем, около четырех метров в диаметре, а часть пола, ранее находившаяся на его месте, парила над этой дырой, образуя платформу. Эдвард зашел на нее и жестом пригласил девушек последовать за ним. Марта с недоверием оглядела предполагаемый транспорт.
– Лаборатория находится практически под нами, так что будет проще перемещаться вертикально, – пояснил он.
Когда подруги все-таки поднялись на платформу, из нее появилось несколько поручней, которые образовали ограду вокруг пассажиров. Они начали свое плавное погружение, и Марта задумалась: «Как быстро все завертелось. Я предполагала, у нас будет какое-то время на осознание, внутреннее согласование с самим собой...». Тем временем, перед ними проплывала ничем не примечательная толща здания, и только едва заметное движение воздуха говорило о том, что они все еще движутся.
– Я сожалею, что все происходит так поспешно, – не глядя на Марту, сказал Эдвард. – Планы глав обычно предусматривают самые разнообразные сценарии и варьируются в довольно гибких временных границах. Если все так быстро завертелось, значит кто-то поддал газу.
Девушки переглянулись. Трудно было судить о том, можно ли принять последнее замечание вампира за остроту, но в любом случаем смеяться не хотелось. Да и сам Эдвард, похоже, говорил машинально, не задумываясь. С того момента, как платформа двинулась в путь, он словно погрузился в своим мысли.
У Марты в душе окончательно окрепло ощущение, что все происходящее — некое шоу, аттракцион, призванный развлечь ее, но не способный причинить вреда. Наподобие комнаты страха. Наверное, это какой-то вариант пассивного примирения с нереальной и довольно экстремальной обстановкой, в которой они оказались. Посмотрев на подругу, девушка отметила, что снова не может понять по ее лицу, что та чувствует или о чем думает. То ли потому, что Варвара восстановила свои силы и применила их для привычной тактики сокрытия всех внутренних переживаний, то ли сама Марта сейчас была слишком занята собственными мыслями, чтобы еще и в чужих разбираться.

37

Наконец они выплыли из вертикального тоннеля в довольно большую комнату. Все рабочие помещения вампиров, где побывали гостьи, освещали панели на потолке различной конфигурации, в зависимости от текущих потребностей. Но эта лаборатория удивляла царившим здесь полумраком, разбавленным лишь светом многочисленных мониторов на стенах и каких-то продолговатых капсул. В дальней части комнаты, около наибольшего скопления оборудования, замерла Агнесс. Вдоль стен ходили сосредоточенные медики. Посередине стояло около двадцати вампиров обоих полов. Мужчин и женщин было поровну, а их одежды показывали, что здесь собрались представители всех четырех домов. Когда платформа опустилась, они повернулись и поприветствовали вновь прибывших на своем языке, но увидев, кто это, молча кивнули. До этого вампиры стояли и просто беседовали, когда же воцарилась тишина, атмосфера стала торжественной и напряженной.
Однако Марта чувствовала себя иначе. Под взглядом стольких глаз, она тоже ощущала напряжение, но скорее угнетающее, чем восторженное. А еще она ни разу до этого не видела столько вампиров одновременно.
– Будет вежливо кивнуть в ответ, – шепотом заметил Эдвард.
Девушки, спохватившись, так и сделали. Присутствующие снова вернулись к своим разговорам, хотя теперь они звучали более сдержанно. Агнесс вроде бы просто стояла около двух обособленных ячеек, не шевелясь и даже не моргая. Но Марта чувствовал некую «ауру деятельности», исходившую от Белой госпожи, как назвал бы ее Кипер. Та повернула голову в сторону платформы. Казалось, она вот-вот заговорит с ними. Это ощущение подтвердило появление «глашатого» предводителей темной расы. Он вышел из-за оборудования, с которым работала Агнесс. И мгновенно атмосфера в комнате изменилась. Все вампиры теперь выглядели отстраненными, будто они пытались закрыться внутри себя. Причем не от Кипера, а вообще от всего. Марте трудно было описать это чувство. Словно они хотели исключить его из своего мира, но боялись это показать другим, или стыдились подобных чувств, и поэтому исключали из мира себя.
Любопытство перебороло не особо сопротивляющееся чувство такта, и девушка спросила:
– Скажи, почему все вампиры так реагируют на Кипера? Не то боятся его, не то презирают.
– Они и правда боятся. И я боюсь, – едва слышно ответил он.– Презрение это не совсем про данную ситуацию. Да и не про темную расу вообще.
Варвара недоуменно посмотрела на него.
– Мне трудно объяснить эту боязнь. Объективных причин, в общем-то, нет. – Эдвард напряженно пытался подобрать нужные слова, чтобы объяснить все кратко. – Существует некий комплекс ощущений. Плюс, он смертен. Состав обитателей Гнезда не менялся уже сами знаете сколько лет, и Кипер — единственное, кроме технологий, что здесь преходяще. Это как смотреть на бабочку-однодневку. Но на такую, у которой разум расширен даже сильнее, чем у наблюдателя. В общем, в его обществе неловко.
– Неловко общаться с бабочкой, – Варвара, похоже, решила колкостью разбавить натянутость этой беседы.
– Неловко, когда любимому и уважаемому тобой человеку приходится прибегать к услугам высокоинтеллектуальной бабочки, чтобы поделиться с тобой хоть какими-либо мыслями напрямую. Как-то так, – закончил Эдвард.
Тем временем, Агнесс в сопровождении Кипера подошла к гостьям.
– Мне необходимо лично следить за процессом. Вам не стоит волноваться, процедура абсолютно безопасна для доноров, – сказала она через Кипера. – Так же здесь присутствует Зои.
Марта уловила позади какое-то движение воздуха и едва слышный звук. Оглянувшись, девушка увидела за их платформой главу Красного дома. Она, судя по всему, была там все время с момента их прибытия. Почему-то, Марту это испугало.
Зои обошла их транспорт и встала около Агнесс. Та продолжила:
– Все главы хотели присутствовать, но не все смогли. К сожалению, остальные вынуждены сейчас оперировать большими объемами данных, и при таких обстоятельствах им было бы сложно, – она на секунду замешкалась, будто подбирая слова, и наконец сказала: –  «держать лицо». Однако они, естественно, будут наблюдать за процессом виртуально.
С учетом ситуации, можно было предположить, что Хьюго занят предполетной подготовкой. Чем занимался Люций угадать сложнее. Скорее всего, собирал какие-то необходимые данные и координировал компанию по сбору крови. Может быть, пускал пыль в глаза властям по каким-либо вопросам. Складывалось ощущение, что раньше этим он занимался чаще всего, и едва ли его обязанности сильно изменились даже в такое время. Но Марта так и не поняла, что именно значит «держать лицо» с точки зрения главы. Ничего разумного придумать не получалось, и в голову сразу полезли самые разные неприятные образы. «Нет, лучше их воспринимать такими, какими они готовы показываться нам. Иначе я просто не смогу спать», – одернула себя девушка.
Главы выжидающе замерли. Варвара посмотрела на подругу, и та ответила ей самым решительным взглядом, на который была способна сейчас. Они снова взялись за руки и направились к парным капсулам, явно предназначавшимся для них. Агнесс, Зои и Кипер неслышно последовали за ними. Замыкал шествие Эдвард.
Вампиры-реципиенты расступались перед девушками, пропускали их и провожали взглядами. Марта ожидала увидеть в их глазах страх неизвестности (ведь «извлечение материала» могло пойти как-то не так) или благоговение (например, от важности всего действа). Но темная раса снова ее удивила. Их лица озаряло предвкушение чего-то нового, какой-то разумный сдержанный азарт. Они готовились ступить на неизведанную землю, завершить работу, длившуюся годами, даже веками. Их наполняла смиренная гордость и сдержанный оптимизм. «Будто на восторг и радость нацепили уздечку и припахали», – попыталась мысленно отшутиться Марта, но это не особо помогло. Не оставляло ощущение, что нечто подобное она уже видела в глазах подруги. Это новое сопоставление лишь добавило беспокойства.
Ей было не по себе. Возможно, потому, что они с Варварой наконец должны были действовать сами, а не просто принимать решения, давать обещания и носиться по коридорам. Варвара обернулась и посмотрела на то место, где они только стояли, словно хотела увидеть там кого-то, но быстро перевела взгляд обратно в центр комнаты. Оборудование напоминало по форме летательный аппарат, на котором они прибыли в Гнездо. Пока девушки приближались к своим капсулам, боковые борта открылись, образуя довольно большие отверстия, чтобы впустить доноров. Стенки были прозрачными, но Марта уже знала, как легко творения вампиров меняют форму, цвет и плотность. Ей вспомнились щупы-жгутики в ангаре. Хотелось верить, что в этих штуках подобного не будет. Она не поняла, где именно в организме располагались новоклетки, но изо всех сил старалась не задумываться о предстоящем процессе их извлечения.
Молчаливое шествие, такое таинственное, закончилось довольно банально: девушки начали взбираться по ступенькам в отведенные им ячейки, Агнесс и Зои принялись готовить оборудование. Процесс перешел из церемонии в операцию. Марта пережила только одну, когда ей удаляли аппендицит. Тогда ее тоже потрясла разница между тем, чем это было для нее — новым невероятным опытом, пугающим и сокровенным, и атмосферой в операционной. Да, о ней заботились, но как-то буднично, привычно. Что не удивительно. Для нее этот опыт был уникальным, а для хирурга — уже не сотый раз.
Однако здесь, в лаборатории деловитая суета персонала и незримая работа глав не являлись следствием рутинности и банальности предстоящей операции. Они всегда так работали. То, к чему они сейчас готовились, для всех присутствующих происходило впервые.
Погруженная в эти размышления, Марта не сразу заметила Эдварда, стоящего рядом с ее космическим ложем.
– Ты не возражаешь, если я побуду здесь? – спросил он нерешительно.
Девушка удивленно воззрилась на вампира. Неясно было, отчего он выглядит таким испуганным. Агнесс уверила их (и Марта знала – та не лжет), что процедура безопасна для донора. Зачем он так за них переживает? Поразмыслив несколько секунд, девушка приняла такую версию: никто не сказал, что операция не вызовет проблем у реципиента. Эдварду страшно, и он просто хочет быть с близким человеком, даже если он будет без сознания. «Как-то это грустно, что у него близкий человек — это человек. При всем богатстве выбора и продолжительности знакомства», – подытожила свои размышления Марта и, увидев досаду на лице вампира, добавила вслух:
– Все нормально. Это я так, просто пытаюсь отвлечься. Я не против.
– Сейчас вы заснете, – вновь заговорила Агнесс. – Это необходимо, чтобы исключить влияние процесса трансплантации на вашу ментальную матрицу. Поток данных, воздействующих на новоклетки, должен быть прекращен.
Девушки одновременно кивнули, и Варвара вновь бросила взволнованный взгляд в сторону неподвижной платформы. В этот момент в стене около их капсул образовался новый проем. Яркий свет на секунду ослепил Марту, и она отвернулась. Вход появился со стороны Варвары. Свет погас. Видимо, коридор закрылся. Девушка оглянулась снова, и увидела Александра с Элеонорой. В соседней капсуле ее подруга протянула руку к тому, кого, судя по всему, высматривала с моменты их прибытия. Вампир направился к ней, и тут Марта отключилась.

38

Она открывает глаза и видит потолок своей спальни в Гнезде. Что-то с ним не так, но ведь стены тут могли меняться, так что трудно сказать. Марта лежит в тишине неподвижно, будто, если она пошевелится, мгновенно и необратимо изменится весь мир. По комнате проходит дрожь, и девушка вскакивает, испугавшись. Она подбегает к стене и вызывает экран коммуникатора. «Покажи мне старт», – говорит она. И хотя язык ее плохо слушается, на стене появляется изображение: из центра Гнезда поднимаются в небо летательные аппараты, похожие на огромные тонкие иглы. Их около тридцати, и экран показывает взлет с разных ракурсов. Они исчезают в небе, оставляя белесые следы, будто нитки, все еще связывающие корабли с Гнездом. Новая, более сильная волна проходит по стенам. Марта оборачивается, и видит, как комната начинает рассыпаться. От потолка отваливаются блоки разных форм и размеров, засыпая все вокруг. Она вдруг понимает, что в комнате нет ни одной двери. А на экране все еще видны следы от кораблей темной расы. Тело не слушается, и она в молчаливом ужасе наблюдает за собственным погружением в материю здания, служившего ей домом в мире вампиров.
Ее окутывает тьма. Тьма пахнет корицей.
«Скоро все кончится.»
– Хотелось бы, – отвечает Марта вслух, и пугается собственного голоса.
«Все в порядке. Бесполезный персонал никому не нужен.»
– Я не персонал, – возражает она.
«Да, я уже не персонал.»
Волна ощущений заполняет пустоту вокруг. Будто гигантский коллаж, мешанина газетных и журнальных вырезок. Из пестроты появляется Кипер, и постепенно все, кроме него исчезает.
– Я смотрю, вы открыли двустороннее движение? – его голос звучит живее, чем обычно. – Жаль, что первым рейсом отправили катафалк.
– О чем вообще речь?
– Об Эдварде. Так что практически ни о чем.
– Отвратительно звучит, – Марта, возможно, морщится.
– Это не мои мысли. Он сам так считает.
– Он что-то задумал, – вопрос и ответ сливаются.
– Видишь ли, он хочет уйти. Совсем. Он не хочет лететь, но боится, что ему не позволят остаться.
– Мне не нравится, к чему ты ведешь, – должен сжаться кулак, но его как будто и нет.
– Эдвард еще не потерян навсегда, но его почти нет. Почти все, чем он был, он проклял. Все мы потеряли близких, но только он потерял себя. – Кипер перед ней и сразу повсюду. – Главы не хотели брать его под Проклятье. Он не подходил для этого. Но он был уникальным специалистом. Он хорошо разбирался в нове, будучи крайне чувствительным к человеческим мыслям, их личности и силе. Можно назвать это эмпатией или телепатией, как тебе нравится.
– Вот почему он мог читать мои мысли?
– Думаю, да. Не только по этому, конечно. Что же касается якоря, позволявшего ему держаться все эти годы, то им стало желание быть нужным. Фактически, Эдвард кормил всю колонию последние пятьсот лет, выискивая жертв, обеспечивая извлечение крови (безболезненное, конечно, он у нас гуманист), контролируя качество поступающего нова и отправляя «доноров» обратно, без шума и пыли. А до этого, когда новосфера еще была во вменяемом состоянии, он регулярно пробуждался, чтобы наладить и обновить систему сбора и подачи ресурсов. К слову, со мной и подобными людьми в первую очередь приходилось работать именно ему. Он держался за это, но теперь… Теперь он будет не нужен. Теперь он может исчезнуть совсем, останется только вампирофил в обществе вампиров, которые не пьют крови. В пустоте космоса, который ему не особо интересен без людей. Единственный выход из безвыходного положения — исчезнуть самому.
– И что мне делать с этим всем?
– Бежать и держать, Марта. Бежать и держать.
Неприятно пахнет железом.

Марта открыла глаза. Над ней нависал темный потолок лаборатории. Вокруг тихо шумело оборудование, будто кто-то вдалеке шептал над водой. «Сон», – мелькнула в голове мгновенная догадка. Девушка резко села. Она ожидала, что от такого движения у нее закружится голова, но все было в порядке. Оказалось, Зои стояла рядом с ее капсулой. Она склонилась над пациенткой, и заглянула в лицо. Красная госпожа была так близко, что Марта уловила исходивший от нее аромат — запах раскаленного железа и озона, словно после грозы. Мгновенно тысяча чуждых, неясных мыслей навалились на ее сознание, и девушка отшатнулась. Это чувство заставило вспомнить о Кипере, так непринужденно проникшем в ее кошмар.
В лаборатории не было ни кого из вампиров-реципиентов. Исчезли даже их койки. Осталось только донорское оборудование. Неподалеку стояли Агнесс и Александр. Эдвард, Элеонора и Кипер куда-то пропали.
Главы, ничего не сказав, развернулись и направились в открывшийся проем коридора, словно их интерес к процедуре выключился, как лампочка. Проводив предводительниц вампиров удивленным взглядом, Марта спросила:
– Что это, собственно, было?
– Главы не могут говорить без Кипера. Они находились здесь просто чтобы удостовериться в твоем благополучном пробуждении, – пояснил Александр. – Кроме того, у них масса дел. Давай, я провожу тебя в апартаменты.
Что-то в этой фразе показалось ей странным, но мысли еле-еле ворочались. Выбравшись из капсулы, Марта еще раз оглядела лабораторию.
– А где Варвара?!
Ее капсулы нигде не было. Оцепенение мгновенно спало, и Марта ощутила, как внутри, будто пружина, сжимается страх.
– Не волнуйся, пожалуйста! Она очнулась раньше и теперь отдыхает.
– Это когда же она проснулась, что уже успели убрать ее кусок этого адского аппарата? – стравливать внезапное напряжение нужно было постепенно, и Марта изо всех сил старалась не переживать. Беспокоило, что она не видит по лицу вампира, насколько тот искренен. Удивительно, как быстро она привыкла к этому своему умению.
По комнате прошла дрожь. На какое-то мгновение она решила, что это ей почудилось, но потом заметила, как Александр тоже прислушался. Перед глазами возник яркий образ из недавнего сна.
– Старт перенесли? – забыв про раздражение, спросила она.
– Нет, нас бы предупредили, – ответил вампир. – Скорее всего, это отзвук пробного пуска двигателей корабля или чего-то подобного.
– Я думала, что кораблей будет много, – почти про себя проговорила Марта.
– Корабль один. Это само Гнездо, – ответил ей Александр. – Давай все-таки продолжим разговор в апартаментах? Там как-то спокойнее.
– Хорошо, – сдалась Марта, решив, что расспросить его можно и по пути. Привычка ходить пешком оказалась действительно удобной, если было о чем поговорить. – Ты не ответил на мой вопрос.
Они вышли в образовавшийся в стене проем.
– Ах, да, – рассеяно ответил вампир. – Она проснулась вчера. Агнесс сказала, что у Варвары очень крепкий разум, не смотря на ее физическую слабость и эмоциональную нестабильность.
– Я тогда по вашим меркам вообще истеричка, наверное, – не удержалась от комментария Марта. – Стоп! Вчера? А сегодня что? То есть, когда была процедура?
– Позавчера, – этот односложный ответ неизбежно повлек бы за собой лавину эмоций, однако Александр сразу же добавил: – Но это было сделано для вашей же пользы. Изъятие новоклеток повлекло за собой значительное понижение концентрации нова в крови. Даже сейчас она еще не вернулась к нормальной.
– Я бы пережила головокружение и расстройство желудка, не сахарная, – девушка все-таки завелась. – Это не повод держать нас тут почти двое суток еще и без предупреждения!
– Знаешь, тебе надо хотя бы иногда слушать сведущих людей. Захотелось проверить на себе пару-тройку симптомов Альцгеймера? Поверь мне, даже при всех наших возможностях, облегчить ваше состояние было бы весьма затруднительно.
Такая реакция Александра осадила Марту. Раньше он никогда не разговаривал подобным образом. Ей сразу перехотелось закатывать сцены. Наоборот возникло желание как-то поддержать его.
– Ты какой-то нервный.
«Я, как всегда, выбрала самую тупую фразу для выражения заботы,» – мысленно поморщилась она.
Вампир промолчал. Коридор-пузырь вел все дальше, как обычно создавая ощущение, что на самом деле они никуда не идут. Время будто замерло.
– Ты боишься лететь? – Марта еще раз попробовала завязать новую беседу.
Она уже решила, что Александр и на этот раз промолчит, но тот, чуть подумав, все-таки ответил:
– Нет, лететь я не боюсь. На самом деле, я был бы рад отправиться.
– Тебя что, оставляют здесь? – она не поверила своим ушам.
– Я не это имел в виду, – он покачал головой. – Я попробую быть откровенным и выскажу свои мысли прямо.
– Просто праздник какой-то.
– Не надо иронизировать. Работа членов Лазоревого дома за последние годы стала все больше походить на театральный кружок, и я от этого не в восторге. То есть, по началу было весело, но я устал от лжи, полуправды и разумного умалчивания. Тебе может казаться, что пиар — это наше призвание. Но подумай тогда, чем бы мы все занимались последние несколько тысяч лет? В Гнезде много не напиаришь.
– Вообще, да Я как-то не думала об этом, – словно решив скомпенсировать эту свою оплошность, Марта помолчала. – А чем занимается ваш дом?
– В рамках Гнезда мы ответственны за работу с любыми видами информации: анализ, передача, хранение. Понимаю, звучит довольно скучно. Но это общая формулировка. Сюда входит так же и литература, любые лингвистические исследования, музыковедение.
– Среди вас есть музыканты? – почему-то сложно было представить кого-то из этих технократических существ с гитарой или другим инструментом.
– Конечно, – пожал плечами Александр. – У всех есть свои проекты: и у медиков с техниками, и у нас.
– Я знаю, что у всех вампиров есть увлечения, связанные с их работой. Обычно они в том числе и пользу какую-то должны приносить, не так ли?
– Не то, чтобы должны. Просто приносят. – Его меланхолия начинала передаваться Марте. – Но музыка тоже вполне практична. В определенном смысле. Кстати, Элеонора чудесно играет на лире.
– Лире? Я думала, ты скажешь, рояле или флейте, – смутившись, она добавила: – Просто ей бы пошел какой-нибудь такой академический инструмент.
– Когда она училась музыке, не было роялей. Да и лира очень приблизительное наименование. Хотя теперь у нее есть время освоить любые другие инструменты.
Марта поняла, что их куда-то унесло:
– Подожди, я ведь не о том спрашивала. Я хотела узнать, что с тобой случилось. Пойми меня правильно, я бываю резковата, но мне правда не все равно.
Александр чуть заметно улыбнулся.
– Тебя не проведешь.
– И не сомневайся. Ты же понимаешь, что я уже лет десять общаюсь с Варварой. Она никогда не покажет своих переживаний, пока совсем не прорвет.
– К слову, в ней-то все и дело.
«Неловко-то как! Будто в школе снова очутилась. За подругу с мальчиком общаюсь».
– Я так понимаю, она тебе нравится?
Александр кивнул.
– А она об этом знает?
– Да, я объяснился с ней вчера, после того, как она очнулась.
– И? – поторопила его Марта.
Паузы между ответами Александра только усиливали ее волнение. Было в этой истории что-то по-настоящему вампирское. «И очень грустное, если подумать головой» – укорила она себя.
– Наша симпатия взаимна. Хотя я надеялся, что этого не случится.
Девушка хотела было спросить, почему, но осеклась. Все просто: завтра они в любом случае расстанутся.
– Ты прости меня за эту невеселую беседу, – снова заговорил Александр. – Я решил поделиться с тобой просто потому, что Варвара, насколько я успел ее узнать, не расскажет ничего еще лет пять как минимум. Хотел, чтобы ты была в курсе, что с ней не так.
– Это верно. Я думаю, ты не ждешь от меня каких-либо комментариев?
– Нет, конечно.
Марта почувствовала, что вот тут должна была закончиться их беседа, но у нее появился еще один вопрос.
– А взять ее с собой вы не можете? – после этих слов она ощутила неприятный холодок в сердце, словно сама боялась утвердительного ответа.
Александр резко остановился и повернулся к ней.
– Об этом не может быть и речи!
– Почему?
– Как ты можешь так спокойно задавать подобные вопросы? – похоже, Марта нашла какое-то особо больное место. Однако что-то ей подсказывало, что оно непосредственно связано с надеждами, которые сам Александр старался считать тщетными.
– Нет, но я ведь правда не знаю, почему? В одной книге было что-то подобное. А, может, и не в одной.
Вампир уже более спокойно ответил:
– Наша система жизнеобеспечения и все работы в Гнезде очень точно настроены и рассчитаны. Даже с учетом запасных и аварийных систем, мы берем с собой ровно столько человек, сколько у нас есть. Это основная причина, если отбросить мое нежелание разрушать ее жизнь и изолировать от ваших соплеменников.
– Ты точно Варвару хорошо изучил? Ее жизнь трудно назвать целостной. Я, конечно, люблю ее, но все, с чем она сталкивалась в жизни, либо рушилось, либо предательски било в спину. Кроме меня, конечно. А от соплеменников изолироваться – это, считай, ее хобби.
Легкая теплая улыбка коснулась глаз вампира, но не смогла прогнать выражение печали с его лица.
– Все это так, наверное. Но, тем не менее, остается тот последний аргумент.
– Тогда ты оставайся! Варваре не стоит отпускать тебя, если ты ей дорог.
– Это все не реально. Главы не оставят меня здесь, любой вампир – ценный ресурс. Я нужен Гнезду. Так что в любом случае, скоро все кончится.
«Скоро все кончиться».
Марта вздрогнула и замерла. Ее провожатый удивленно уставился на свою подопечную.
В стене их пузыря образовался проем.
– Похоже, система таки вывела меня к вашему маршруту.
Кипер стоял и спокойно взирал на девушку.
– Я нашел вход, а он уже почти на выходе. Ты не о чем не забыла, Марта? – лукаво, но без улыбки, спросил он и протянул прозрачную пластину наручного аппарата.
В ее мыслях сложилось все, что она слышала, но пропускала мимо сознания. Этот котел варился уже давно, и только сейчас у нее в голове прояснилось.
– Что... – начал было Александр.
– Вот идиот!
«Бежать и держать!»
Не глядя выхватив коммуникатор из прохладных пальцев Кипера и прицепив его к руке, Марта метнулась в новый проход, появившийся напротив. Где-то за спиной остался Александр в неловком уединении с коварным и беспечным человеком-бабочкой.

39

Эдвард никогда не нравился ей. Хотя нет, не то. Скорее, он всегда ее раздражал. Однако о причинах этого довольно сильного, пусть и не особо трепетного чувства, девушка не задумывалась. Но в голове Марты что-то щелкнуло, и готовый ответ появился как по волшебству: они одинаковые. Слишком похожи, чтобы ей это нравилось.
Она была большим любителем эскапизма, как выразилась бы ее подруга. То, что по всем съемным квартирам Марта умудрялась таскать свою драгоценную коллекцию в полном объеме, говорило о многом. Раньше она считала, что Варвара в каком-то смысле ее вторая половинка. Тоже не ладно с семьей, тот же уход от реальности. Но, как оказалось, у подруги была хотя бы мечта, пусть и в стадии ремиссии. Да и сердце она умела открывать, даже если полным придуркам. Она хотя бы искала, вопреки убежденности, что не достойна любви. А у самой Марты – только уход от реальности в чистом виде.
«Зачем я бегу? – размышляла она, пока ноги несли ее вслед за отдаляющейся стенкой. – Можно же платформу вызвать. И почему Кипер пришел ко мне. Ведь любой другой вампир справился бы не хуже? Мила, например?»
Но он, похоже, знал, что делает. Ведь она побежала.
Марта призналась себе: ей всегда хотелось, чтобы кто-нибудь пришел и спас ее. Она недавно обвиняла Варвару в том, что та распугала всех, кто мог стать ее другом. Но разве не тем же занималась она  сама столько лет? Никто не был достаточно хорош, чтобы занять свое место в ее жизни. А может она не была достаточно хороша, чтобы кто-то тратил свою жизнь на нее.
Ей вдруг захотелось, чтобы вокруг был настоящий город: мелькали дома и переулки, шарахались в сторону прохожие. Может быть, платформу она не вызвала потому, что не смогла бы просто стоять в такой момент. Вдруг стены окрасились, приняли форму, обрели текстуру. Конечно, это не был масштабный урбанистический пейзаж, но прежде безликое пространство стало напоминать тоннель подземного перехода или заводской коридор. Пол, как оказалось, тоже двигался вперед. Но Марта все равно бежала.
Запыхавшись, девушка остановилась. «Оживший» тротуар тоже замер. Облокотившись о новоявленную стену, она попыталась собраться с мыслями и отдышаться.
«Все как-то безрадостно, – констатировала Марта, осмотревшись. – Но как у меня это получилось?» Через секунду она вспомнила о пластине-коммуникаторе и догадалась, что ей удается влиять на окружение через эту штуку. Прибор контактировал с ее мыслями, в отличие от простых аппаратов с вводом. Осмотрев пластину, Марта заметила нацарапанное слово «Gatekeeper». Судя по неровным сколам, этот полоумный человек сделал надпись сам. Интересно было бы поразмышлять над тем, почему его прибор настроен на мысленное управление, но подумав о Кипере, она вспомнила, что времени почти нет.
Особенность новых декораций заключалась в том, что коридор перестал быть пузырем. Его прямые щербатые стены заканчивались где-то впереди прямоугольником белесого света. В этом мутном ярком пятне начал вырисовываться темный силуэт.
– А ну стой! – закричала Марта, бежавшая уже из последних сил, ускоренная услужливым полом.
Она не успела. Перед ее помутневшим от напряжения и ужаса взором открылась пустота, в которой висели все здания Гнезда. Опустив глаза вниз, она увидела Эдварда, падающего в никуда, в белую стерильную пустоту под ними. Все будто замедлилось. Марта замерла, держась за какую-то возникшую на стене трубу, почему-то ржавую. Она схватила воздух в том месте, где должна была быть рука этого сумасшедшего. Медленно, от пальцев к сердцу, начал подниматься холод.
Что-то отделилось от здания. Сначала это была сфера, затем она превратилась в гигантскую руку, которая, будто куклу, поймала Эдварда. Она подняла его обратно к проходу и замерла перед Мартой, превратившись в простую платформу с ограждением и будто ожидала дальнейших указаний. Еще не оправившись от шока, она шагнула на нее и склонилась над вампиром. Он был без сознания.
– Идиот, – сказала Марта, сдержав желание хорошенько треснуть Эдварда по лицу. В итоге, она решила оставить это на тот момент, когда он проснется.
– В апартаменты, – скомандовала она, и платформа не спеша двинулась к соседнему зданию.

40

Опустившись на пол платформы, Марта безучастно наблюдала за проплывающими строениями, мостами, возникающими то тут, то там, и вампирами, перемещающимися по ним. Голова опустела, а сердце наполнилось какой-то отрешенностью. Сейчас можно было позволить себе отключиться. Но, как оказалось, этому не суждено было продлиться долго.
– А, это ты... – голос Эдварда прозвучал глухо.
Он, похоже, очнулся уже какое-то время назад, и только сейчас решил обратить на себя внимание.
– Мне показалось, что я тебя слышал.
– Значительно интереснее то, что ты сейчас почувствуешь, – почти беззлобно заметила Марта и от души залепила вампиру пощечину.
Он никак не отреагировал.
– Тебе надо было оставить меня там, – сказал он, усаживаясь рядом. – Не знаю, как тебе удалось меня найти. И главное, не понимаю, зачем.
– Думаю, нашла я тебя из-за этого, – она показала руку с прикрепленным аппаратом. – Это вещица Кипера.
Почему-то хотелось говорить как можно короче. Марта уже чувствовала, что скоро им понадобиться много слов. В последнее время только так и получалось общаться: тишина-буря-тишина.
– И я не могла оставить тебя там.
– Почему?
– Потому, что ты идиот.
– Идиотская причина.
– Какая есть.
Платформа вплыла в здание, и начала двигаться по расступающемуся перед ней тоннелю.
– Слушай, я ценю твое благородство, но это не имеет к тебе отношения.
Марта молча покивала головой.
– Если ты думаешь, что это из-за моих чувств к тебе, то я могу уверить: это не так, – Эдвард как будто старался заполнить тишину.
– Я знаю.
– Откуда?
– Привиделось. – Через пару секунд она решила все-таки добавить: – Мне приснился сон. Да и все вокруг постоянно на что-то подобное намекали.
– Кого ты имеешь в виду? – насторожился Эдвард.
Марта пожала плечами:
– Мила, например. И Кипер. Всем почему-то не все равно.
Вампир досадливо отвернулся.
– Ты вот думал, что всем все равно, а это не так.
– Я не об этом думал. Небезразличен не значит нужен, – он сидел, не оборачиваясь.
– А по-моему, значит.
– Мила по привычке заботится обо мне. Наши отношения с самого начала были обречены. А уж когда все решилось относительно Ритуала... В общем, я ее не виню, но мы слишком по-разному на это смотрим.  Киперу же просто нравятся сочные эмоции, которые мы ему доставляем.
– Послушай, я тебе говорю, что как минимум два человека заботятся о тебе, а ты еще привередничаешь? – его унылое самоистязание начало надоедать.
– Я просто знаю, как все обстоит на самом деле. В качестве соплеменника я больше им не нужен, а в личном плане мы уже очень далеки.
– Как на счет меня? Может ты мне нужен?
Марта уже почти привыкла к беседе с воздухом, но Эдвард повернулся к ней и, помолчав, сказал:
– Я не нужен тебе.
– Говоришь, как побитая собака. Да и выглядишь так же, – она повернулась и уселась по-турецки напротив него.
– Ты ведь меня не любишь, – добавил он и попытался отвести глаза.
Однако девушка, подавшись вперед, вновь перехватила его взгляд.
– А как ты хотел? Мы с тобой говорили не больше десятка раз, и то я почти ничего о тебе не знаю. Так не бывает, знаешь ли. Без понятия, как давно ты ко мне присматриваешься, больной ты извращенец, но наверняка осведомлен обо мне куда лучше, чем я о тебе. Разве что с мамой моей не знаком.
– Честно говоря, знаком.
– Что? Да когда ты...
– После тех проблем в ресторане, я заподозрил, что власти могут сделать ход, и позвонил ей. Представился твоим другом, сказал, что ты просила предупредить о возможном визите полиции, и обрисовал ситуацию.
Марта сделала глубокий вдох. Только она привыкала к его манере общения, как Эдвард находил новые способы вывести ее из себя. Но сейчас это делу не поможет.
– Возвращаясь к главной теме: если говоришь, что любишь меня, то прояви фантазию! Ты же у нас образованный вампир, книжки почитывал. Свози меня в полночь на кладбище, погуляй при луне. Заработай симпатию.
– Но я должен лететь.
– Кому? Из того, что я о тебе знаю, ты уже семьсот лет только и делаешь, что долги отдаешь. Пора бы и о себе подумать. Тем более, что ты им не нужен.
Эдвард поморщился.
– А что ты так реагируешь, сам ведь сказал. Да, неприятно, но не смертельно. Плюс, это ведь фактически свобода. Они ни кого не могут отпустить, а тебя вполне.
– Вообще-то не могут. Меня просто переквалифицируют.
– Звучит ужасно.
– Я знаю.
Марте пришла в голову странная, но забавная мысль.
– А если тебя заменить?
– Кем, скажи на милость?
– Варварой.
– Ты в своем уме, она же человек!
– И что? Вы с Александром слишком ограниченные для королей ночи. А вот ей бы эта идея точно понравилась. Наверняка, что-то подобное уже приходило в ее ненормальную голову. Варвара умная девушка с аналитическим складом ума, выпавшая из социума настолько, что дальше уже некуда. Вы еще ей поднакрутили интеллекта. Бессмертие у вас, я так полагаю, к трудовой книжке прилагается. Так в чем проблема?
Он растерялся. Похоже, Марта окончательно выбила его из колеи своими оригинальными концепциями. И хорошо, потому что колея эта вела совсем не туда.
Остаток пути прошел в неловком молчании.

41

– А вы что тут делаете? – Марта задним умом поняла, как не вежливо это прозвучало.
В их апартаментах было довольно людно. Не смотря на то, что они с Эдвардом не говорили последние пять минут, ей не пришло в голову собраться с мыслями и подготовиться к концу этого путешествия.
Варвара сидела на диване, напряженная и взволнованная. С ней рядом устроилась Элеонора. Александр тоже был здесь, хотя это немного удивляло. Кроме того, присутствовали все четыре главы темной расы, если можно назвать их наличие в комнате присутствием. И, конечно, Кипер. Он, как всегда, выглядел самым расслабленным и беспечным из всех.
– О, мой друг! Рад видеть тебя в добром здравии, – отметил он появление Эдварда.
Тот никак не отреагировал. Похоже, он впал в некую апатию после разговора на платформе. Хотя дело скорее всего было в «отдаче» от выброса адреналина.
– Раз вы так рады, могли бы сами за ним сбегать, – по привычке парировала Марта.
– Что ж вы так суровы, госпожа Аксанова? У вас ведь все получилось как нельзя лучше, – продолжил панибратствовать Кипер.
Варвара подошла к подруге.
– Я не совсем в курсе, что произошло, но, может, присядешь? Ты какая-то бледная.
Марта уже собиралась ответить, но передумала. Ей вдруг показалось, что назревает очередной серьезный разговор, а сил переводит мысли в слова было все меньше. Опустившись на диван, она поняла, как сильно устала. Ноги гудели, в горле саднило и сердце словно забывало биться. Как же хотелось, чтобы ее оставили в покое. Все происходящее напоминало затянувшийся марафон.
Однако Кипер продолжил как ни в чем не бывало:
– Да к тому же, я не мог все сделать сам или даже послать кого-то. Эдвард ведь у нас умелец, знаете ли. Пока вы приходили в себя в капсулах, а главы были заняты делом, он тайком перенастроил сенсорную систему здания так, чтобы та не могла определить его местоположение. Даже страховочную систему мостов обхитрил.
– Я думала, меня к нему вывел именно аппарат.
– Нет, что ты! – Кипер подошел к ней и протянул руку. Марта отцепила пластину и передала хозяину, стараясь не касаться его пальцев. – Я лишь настроил все так, чтобы ты могла управлять веществом здания. А к Эдварду тебя вывела...
– Наша особая связь. Я поняла.
Все помолчали, будто отзвучала некая увертюра и вот-вот беседа по-настоящему начнется. Варвара поглядывала то на Александра, то на предводителей вампиров, но, похоже, решившись на что-то, обратилась к подруге:
– Марта, я понимаю, что это звучит неожиданно... Но главы одобряют наш обмен. Хотя они сказали, что непосредственно в обмене нет особой нужды, по численности все не столь критично, как мы думали. Если бы мы попросили, они и так согласились бы меня взять. – После этих слов Александр виновато опустил глаза. – Но раз уж это совпало с желанием Эдварда остаться, получается своеобразная замена. – Она сделала паузу, собираясь с духом: – Я хочу полететь и уже решилась.
– Но..
– Я еще хочу сказать, пока смелости хватает, – снова заговорила Варвара. – То ли из-за наших новых способностей, то потому, что мы с тобой поговорили нормально, но я кое-что поняла. Я паразит, Марта. Последние годы, хотя, наверное, даже все время, пока мы дружим, я паразитировала на тебе, твоей доброте и преданности. И при этом почти ничего не давала взамен. Я не уверена, что наше общее хобби и моя ценность, как собеседника, настолько высока, чтобы ты отказывалась от других. Ты права была, что я все время ходила злая, отпугивая любого нового знакомого. Но я отпугивала их не только от себя. Когда я осознала это, мне стало очень стыдно. А еще я поняла, насколько бессмысленна моя жизнь. С учетом особенностей нашей дружбы, можно сказать, что мое существование вообще приносило вред. Я думаю, это еще одна причина лететь. Там я смогу быть полезна. И там я не буду больше портить тебе жизнь. Поэтому я обрадовалась, что они поддержали твою идею.
– Постой-ка... Я высказала эту идею несколько минут назад, когда это они успели?
– Мой аппарат был настроен на передачу, так что...
– Чего? – Марте показалось, что ее сердце совсем остановилось. «Стыдоба какая! – мысли полетели вскачь. – Они тут все слышали... Так, держи себя в руках. Не до того пока.»
– Ты не волнуйся, сигнал получали только главы, ни я, ни Александр с Элеонорой не в курсе, что именно ты сказала. Люций просто сообщил об их одобрении. Без подробностей. – Варвара замялась. – И я, вообще-то, надеялась, что мое решение будет главным поводом для твоего негодования.
Обычно Марте было довольно сложно остановиться, когда дело касалось выражения своих мыслей и чувств. Но вот уже второй раз за последние несколько дней приходилось кропотливо подбирать слова и настойчиво подталкивать их к выходу.
Я одного не поняла. Зачем вы тут все собрались, если решение принято вот только что? И как вообще Кипер с Александром здесь оказались раньше нас?
Перемещаться по Гнезду можно практически с любой скоростью, – объяснил вампир.
– Элеонора ждала тебя, чтобы попрощаться, – объяснила Варвара. – Старт уже завтра, и нас планировали в скором времени отправить домой. Те вампиры, которые первыми перенесли трансплантацию уже готовы сами стать донорами, так что остальным надо было подготовиться к процедуре. Но потом пришли главы. Насколько я поняла, это Кипер их пригласил.
Понятно...
– Так, что ты думаешь?
Марта понимала: подруга ждет от нее некоего благословения. Возможно, и Александр тоже.
– Я думаю, что я чертов гений, и вы мне тут все должны. Кроме Кипера. Потому что ему вообще все до лампочки.
– Марта!
– Ладно, если серьезно, то мне будет тебя не хватать. Очень, очень сильно. Не знаю на счет паразита, это уже твои мысли, не мои. Может так оно и есть. Но с ними ты увидишь звезды так, как ни один человек еще сотни лет не сможет. Звучит чересчур высокопарно, но иначе сама слышала, что у меря получается. Я думаю, так ты будешь счастливее. Еще и с таким парнем. А я как-нибудь тоже приловчусь.
Варвара смущенно улыбнулась. Ободряюще кивнув ей, Марта посмотрела на Эдварда. Он стоял неподвижно, закрыв лицо рукой. На щеке его что-то блеснуло. Глава Красного дома встала, подошла к нему и обняла.
– Сегодня тебе снова двадцать пять лет, – сказала Зои, и Кипер сделал свой голос максимально серьезным. – Ты больше не вампир.
– Нет, – вытерев рукой глаза, ответил Эдвард. – Теперь вы больше не вампиры, а я отныне и впредь буду единственным настоящим вампиром.
– Без крови, я надеюсь? – Марте, как обычно, захотелось понизить градус пафоса.
– Без крови, – кивнул он в ответ. – Если, конечно, это не будет твоя кровь, любимая моя!
«Какая ж стыдоба!» – только и смогла подумать Марта, прикрыв лицо.

Эпилог

Октябрь 2012
В павильоне все еще пахло краской. Эдвард настаивал, чтобы она называла торговый зал именно так. «Стиль это самое главное! – постоянно повторял он. – И этот самый стиль начинается с твоего отношения к нему». Но несмотря на весь этот нудеж, стоило признать: к концу отделочных работ книжный павильон «Black Book'n'Coffee» вызвал у Марты едва сдерживаемый восторг.
Высокие стеллажи, точечное освещение, стены, отделанные деревом, и, конечно, огромное окно в пол с видом на парк. Около него расположились несколько маленьких столиков. Отреставрированный антикварный сервант таил в себе самую современную кофемашину в винтажном стиле. Эти два предмета смотрелись вместе особенно эффектно. Эдвард был очень внимателен к деталям. Благо, наследство Варвары, да и его собственные ресурсы позволяли воплотить в жизнь практически любые фантазии.
Марта как раз расставляла последние книги, когда услышала уже почти родной перезвон колокольчика на двери.
– Предлагаю отпраздновать окончание отделочных и подготовительных работ, – с порога возвести Эдвард, демонстрируя три больших стакана с горячими напитками на вынос.
– Ты уже изменяешь нашей кофемашине?
– Просто не хотелось возиться с капучино. И молока нет. Тебе я взял апельсиновый чай.
– Кстати, если быть объективными, праздновать рано. Карина еще не закончила оформление актов и прочих бумаг так что...
– Не надо портить момент! Забавно, я до сих пор удивляюсь, что ты позвала именно ее, – вампир поставил стаканы на стол.
– Я понимаю, что ты имеешь в виду, – Марта спустилась со стремянки и отряхнула руки о фартук. – Но в плане работы она очень ответственна. Если, конечно, не считать ее «обедов красоты». Я вообще знаю не так много людей с нужными нам навыками, а к ней еще и привыкнуть успела. К слову, надо бы ее тоже чем-нибудь угостить потом.
– Она уже ушла? Я взял ей латте.
– Конечно! Восемь вечера же. На часы надо смотреть. Ничего, я выпью попозже.
Пока Эдвард вешал пальто на изящную кованную вешалку в углу, Марта смотрела, как за окном падают пожелтевшие листья.
– Шикарное место, скажи ведь? – вампир уселся напротив нее и отпил кофе.
– Сколько можно повторять: да, место отличное, ты молодец...
Обернувшись, Марта замолчала. Она недавно заметила, что обезоруживающая улыбка Эдварда мгновенно останавливает поток ее раздражения. Он, похоже, об этом уже догадался.
– Ты мне никогда не скажешь свое настоящее имя?
– Мое настоящее имя Эдвард.
– Может, пусть будет хотя бы Луи или Лестат? Ди, например?
– Все, что пожелает моя госпожа.
– Ясно, ничего менять ты не намерен. Тогда я буду звать тебя Эд или Эдди.
– Вампир Эдди – это не серьезно.
– Значит точно тебе подходит.
Сливочно-кофейный и чайно-апельсиновый ароматы потихоньку наполняли павильон, смешиваясь с запахом новых книг и краски.
– Я вот все хотел тебя спросить, – начал вампир, видимо, решив сменить тему. – А ты хотела бы полететь вместе с Варварой и остальными?
– Нет.
– Почему? Бессмертие среди звезд — не это ли мечта?
– Вы посмотрите, кто об этом заговорил!
– Я-то уже хлебнул вечной жизни. И осознал, что это не для меня. А тебе, наверняка, хотелось бы попробовать.
– Ты знаешь, нет. – Марта тоже пригубила свой стакана. – Мне хватит полного излечения, подаренного в придачу к тебе. Кроме того, из доступных вариантов: бессмертие там или жизнь здесь, – для меня выбор очевиден.
– М? – он поднял бровь.
– Потому, что я такая же никчемная, как ты. Не забывай об этом.
– Знаешь, если подумать, то мне все-таки удалось совершить самоубийство, – задумчиво проговорил Эдвард.
– О чем ты вообще говоришь? – перед ее глазами тут же пронеслись беспокойные картины тех июльских дней.
– Я ведь больше не бессмертен. Можно сказать, все еще падаю.
– Верно. Только делаешь это с большим комфортом, – улыбнулась Марта.
– И в хорошей компании.
За окном легкий ветер шевелил листву, куда-то спешили люди. Они уже привыкли снова жить без вампиров.
Вы с Варварой сегодня говорили? Как они там?
– Нормально. Гнездо закончило внедряться и обустраиваться на новом месте. Я, признаться, удивлена, что это заняло столько времени.
– Даже ресурсы глав ограничены, такая серьезная перестройка не могла пройти мгновенно.
– Кстати, о главах. Кипер умер.
Эдвард поморщился то ли от сожаления, то ли от неприятных воспоминаний.
– Как думаешь, почему он не захотел становиться бессмертным? – засмотревшись на вечерний парк, Марта не заметила выражения лица своего собеседника.
– Не знаю...
– Кстати! Он кое-что сказал перед смертью. Варвара передала мне его слова: "Все в порядке. Бесполезный персонал никому не нужен".
– Вот же ж...
– А потом просто отключился с улыбкой на лице. – Марта помолчала. – Он, похоже, очень тебя любил. Это ведь ты его готовил в прошлый раз стать кипером?
– Кипер это не должность, это прозвище, которое он сам себе придумал.
– Но вы говорили что-то про "выбор кого-то на должность кипера", я думала, это род занятий.
– У этого рода занятий нет четкого названия, мы говорили так, как проще было понять. И да, это я его выбирал.
– Слушай, а если он умер, кто будет теперь вместо него?
– Никто. После трансплантации и возрождения новосферы, возможности глав еще больше расширились. Они теперь смогут связываться со всем персоналом напрямую через управляемый нов. И, я думаю, со временем смогут говорить.
– Интересно... – протянула задумчиво Марта. – Как все сложилось... А сколько лет они были такими? Ну то есть, не могли нормально общаться и прочее.
– Мне не очень хочется об этом говорить.
– Ладно. Хотя бы скажи, сколько лет вообще существовала эта ваша Темная раса?
Он задумался на секунду, но, скорее всего это была его обычная драматическая пауза.
– Около пяти тысяч лет.
– Они жили пять тысяч лет?!
– Плюс-минус поправка на возраст.
– И ты тоже? – Марте трудно было представить себе Эдварда в том древнем мире, который в ее голове примерно соответствовал трем тысячам лет до наше эры.
– Большую часть времени я все же спал. Но да, родился я тогда же. Все вампиры родились тогда.
– Ого... – она задумчиво помолчала. – Нелегко же тебе было тогда. Без книг и фильмов.
– Больше всего, я радуюсь музыке. Тогда приходилось либо петь самому, либо ждать праздников. А сейчас — праздник всегда со мной, – улыбнувшись, Эдвард похлопал по карману, где носил телефон.
Кто-то из прохожих замедлил шаг и пригляделся к табличке «Скоро открытие» на двери. Через секунду он уже спешил дальше.
Эдвард взглянул на свою коллегу по бизнесу и спросил:
– Как ты без нее в целом?
– Да нормально, если подумать. Еще лет двадцать, по ее словам, они проведут на Луне, так что связь будет. А потом будет потом.
Он молча взял Марту за руку. Сегодня девушка решила ее не убирать. То ли было лень двигаться лишний раз, то ли показалось приятным почувствовать его тепло. Для себя она решила, что остановится на первом варианте. По крайней мере пока.