Хранитель завода

Пролог

 С ночного неба накрапывал мелкий зябкий дождичек, собиравшийся переходить во что-то более серьёзное и противное. Вода собиралась в лужицы на неровной крыше киоска "Пресса" и стекала тонкими струйками по шиферу козырька. Там же на корточках устроился парень в спортивной куртке, закуривая очередную сигарету. Чтобы она не гасла, он заботливо прикрывал её ладонью от капель. Периодически он вытаскивал из кармана телефон и смотрел на экране время, при этом его бледное лицо озарялось холодным светом, а глаза давали лёгкий красноватый отблеск.
 За углом дома на удобный наблюдательный пост расположилась белая грузовая "Газелька". Водитель внимательно смотрел за киоском через боковое окно. Если бы он припарковал машину лобовым стеклом к объекту, то его бы неминуемо пришлось постоянно протирать дворниками, а такой роскоши он себе позволить не мог - не вовремя засветиться в его планы не входило.
 Сидевший в машине увидел, как странный гопник в который раз глянул на телефон и сквозь зубы произнёс ясное короткое слово, хоть и не слышимое. Видимо, те, или то, чьё появление он здесь ожидает, задерживалось. Шофёр перевёл взгляд на свои неяркие часы на приборной доске - там светилось "3.02".
 И тут, сквозь покрытое каплями лобовое стекло, он увидел, как мимо его "Газельки" мягко и неслышно проплыла блестящая чёрная иномарка; проехав дальше, она тихо остановилась у остановки. Глаза ночного наблюдателя успели заметить московские номера. Но не служебные - чего он не ожидал.
 Паренёк быстро докурил сигарету и спрыгнул с крыши ларька. Из машины вылезли двое крепких бритоголовых орлов в чёрных куртках и подошли к нему, пока тот что-то им начал втолковывать. В самом автомобиле осталось явно ещё двое, по мнению сидевшего в "Газели". Он тихо приспустил окно, чтобы слышать, что происходит.
 - ...Ребят, я сразу вдуплил...я не то, что рассказать, я даже показать могу...только стоить оно всё будет... - долетали до "ГАЗели" обрывки тихих фраз гопничка. Орлы при этом согласно улыбались, переминаясь с ноги на ногу. Наблюдатель опытным взглядом оценил, что так они стремятся занять выгодную позицию...
 Один из бритых положил парню на плечо свою руку в чёрной перчатке, при этом не переставая улыбаться. Даже произнёс что-то тихое, но ободряющее. После чего второй рукой ударил его в солнечное сплетение. Пацан согнулся от неожиданности и получил от второго удар электрошокером. Оба крепыша схватили под руки обалделого и не сопротивляющегося быдлогана и затащили его в машину, удивляясь его возгласам: "Э, ребят, ребят, вы чё вообще, э?..", хотя по их мнению он должен был обмякнуть и хватать ртом воздух. Хлопнули двери, иномарка взревела и понеслась, разбрызгивая лужи. "ГАЗель" завелась, протёрла наконец-то лобовое стекло и поехала следом.
 Ехать им пришлось недалеко. Хоть водитель "ГАЗели" и опасался потерять скоростную машину, его тревоги оказались необоснованны - уже через пару поворотов чёрный автомобиль принялся юлить зигзагами от одной стороны дороги до другой, а потом и вовсе вылетел в кювет и втемяшился в ближайшее к проезжей части дерево. Судя по звону, кто-то, по видимому, водитель, вылетел через лобовое стекло и растянулся на капоте. Разбив боковое стекло, из машины рыбкой выпрыгнул гопник, перекувырнулся через голову, нечеловечески резко поднялся на ноги и намеревался уже бежать, но вслед за ним из разбитого окна раздались выстрелы. Метили явно в ноги - парень рухнул, как подкошенный, и схватился за простреленное бедро. Убедившись в целости конечности, он поднялся и увидел, что троим сидевшим в машине его мешкание дало достаточно времени, чтобы выскочить и окружить его, наставив пистолеты. Между делом они снова удивились, на этот раз больше, его живучести. Водитель "ГАЗели" лишь усмехнулся. Как ему казалось, убивать молодого человека не собирались. Но у последнего были свои соображения на этот счёт...
 Парень взглянул на преследователей бешеным взглядом с красноватым оттенком и сжал кулаки, крикнув:
 - Живым не возьмёте, сволочи!
 Один из лбов предупредительно выстрелил в его сторону. Земля рядом с дешёвыми чёрными ботинками взметнулась фонтанчиком.
 - Не двигайся, парень. Давай поговорим по-хорошему...
 - Ага, щас! - крикнул маргинал в какой-то панике, - С тобой по-хорошему апостол Пётр поговорит, сучёныш! - и прыгнул в сторону говорившего. Тот успел выстрелить один раз, но пуля прошла мимо, а второй выстрел пошёл вбок, поскольку парень уже выкрутил ему руку, заставляя выронить ствол. Добившись этого, он отклонился назад, расставив руки, и толкнул бритого ногой в живот - старинный хулиганский способ решения проблем. Только амбал от этого отлетел на десяток метров и с неприятным хрустом врезался в покинутую иномарку. По капоту машины расходились красные потёки от неподвижного тела водителя. Но в отличие от него, новый потерпевший был ещё жив, судя по его стонам.
 Двое остальных открыли огонь по парню, правда, не причиняя ему особенного вреда - он вертелся юлой, скакал воланчиком, не давая подстрелить себя, а от редких попадающих в тело пуль лишь морщился, но не падал, и зигзагами приближался к одному из стрелков. Совершив последний прыжок, гопник со словами: "Ага, вот значит ты какой!", схватил его за горло, но крепыш с видимым трудом оторвал от себя его руку. Дальше последовала суетливая рукопашная схватка, из который ни один не собирался выходить проигравшим. После очередной проведённой зуботычины мужик внимательно посмотрел на свой кулак. Из глубокого разреза на коже потекло. Подняв взгляд на парня, он увидел, что тот слизывает с губ кровь. И явно не свою. Боевик посмотрел хулигану в глаза и отшатнулся в испуге. Гопник мерзко улыбнулся со звуком "Хы!", обнажив увеличенные клыки и полетел к нему, приветливо расставив руки, будто желая обнять. За что и получил удар ногой прямо по клыкам. Упав на землю - по кошачьи, на все четыре конечности - парень бросил: "Ну, мля, танцы - всё...", извернулся и тигром бросился к сопернику, раскрыв рот и вцепившись ему в шею, как сторожевая овчарка в филей подозрительного типа. Тот подозрительный тип, что сидел в "ГАЗели", лишь усмехнулся - его филейной части или шеи ничего не грозило.
 Бритоголовый немного подёргался, похрипел, а после закатил глаза и опал, как озимый. Упырёк брезгливо отбросил его от себя подальше, обтёр рукавом губы и просипел сквозь зубы: "Ничё личного, братан, просто на хавчик пробило..."
 И тут у него из груди выросло длинное тонкое лезвие ножа. Как раз в районе сердца. Хулиган удивлённо гэкнул, как червяк, перееханный поездом, и с большим трудом обернулся посмотреть. Четвёртый здоровяк наконец-то снизошёл до участия в схватке, видимо, догадавшись наконец, с чем они столкнулись - не зря же в сердце метил - и теперь, держа нож, уходящий парню в спину, за рукоять, замахнулся другим таким же ножом и готовился рубануть по шее. Маргинал, медленно оседая и выпучивая от беспомощного удивления глаза, нашёл в себе силы на резкое движение в падении ладонью со скрюченными пальцами, будто стараясь выцарапать ногтями оппоненту кадык. Горлышко последнему счистило напрочь, до хребта, заболтавшегося бестолковой связующей нитью тела и головы, что повисла назад. Естественно, брызнуло красным. Оба упали, обливаясь каждый собственной кровью, упырь при этом не прекращал стонать и дёргаться в конвульсиях.
 Наблюдатель вылез из "ГАЗели" и шлёпнул коричневыми ботинками грязь, при этом умудрившись не запачкать тёмно-серые брюки. Его высокая - метра под два - широкоплечая, но при этом худая, фигура была облачена в серый плащ, как у детектива тридцатых годов. Узловатыми пальцами одной руки он провёл, стирая капли дождя, по своему худому вытянутому лицу, изборождённому глубокими морщинами, а другой закрыл свою лысину, обрамлённую щёткой седых волос, широкополой шляпой - чтобы не мокнуть. Насвистывая неопределённый мотивчик, он пошлёпал к раскуроченному авто, по ходу натягивая на руки синие хирургические перчатки. Видимо, для удобства - отпечатки пальцев бы неминуемо смыл дождь.
 Дойдя до типа, которому высосали кровь, он легко поднял его под мышки, оттащил к своей машине, открыл задние двери и втянул его внутрь, даже не запыхавшись. После решительно направился к остальным участникам, с намерением также их перебросить, хоть и пришлось порядком потрудиться с изъятием из стекольно-стальных тисков водителя, а ещё живой "пациент" имел что-то возмутиться по поводу своего положения, и хоть с явственно перебитым спинным мозгом особенно не пошевелишься, неудобства он доставлял, посему великану пришлось применить наркоз - приложить того головой об кузов машины.
 Когда он решил заняться последним боевиком, он с удивлением заметил помимо отсутствия горла отсутствие рядом упыря. Только след из лужиц густой, тёмной, явно не человеческой жидкости, с трудом смешивающейся с потоками воды. Он проследил взглядом, куда же ведёт сия последовательность. В конце пути, а по совместительству - на самой большой тёмно-красной лужице, стоял гопник, ещё более мертвенно бледный, чем ранее, с торчащим из груди ножом. Его под руку, чтобы не упал, держала какая-то тонкая девица в пальто, берете и на каблуках. В другой руке она сжимала раскрытый зонт. Оба с напряжением глядели на опешившего наблюдателя, которого хватило только на то, чтобы удивлённо поднять бровь. В целом, картина вырисовалась сюрреалистическая: будто булгаковская Маргарита пытается защитить помирающего рядом Мастера - только почему-то в спортивном костюме - от нападок Воланда.
 Недодьявол повернулся к странной парочке более решительно, даже сделал вид, что они поглотили весь его интерес, оставив в стороне распростёртое на земле изуродованное тело. Девушка, повозившись с зонтиком и ни на секунду не отпуская локоть упыря, сняла запотевшие очки и явила взгляд настолько острый и пронизывающий, что он мог бы и убить, будь он хоть чуть более материален. Человек в перчатках, уже перемазанных кровью, оттянул углы рта к ушам и сделал шаг вперёд.
 Губы девушки сжались в тонкую бледную полоску. Глаза коротко полыхнули изумрудным огнём и в булавочную головку сжались зрачки. Фонари, освещавшие побоище, один за другим заморгали, некоторые лопнули, стекло со звоном осыпалось на мостовую. Обе машины зашлись переливами сигнализаций. Гигант дёрнулся и припал в грязь на одно колено - все многочисленные маленькие электроприборы у него в карманах, в подкладках, на запястьях, за ушами единомоментно ударили его током и отключились. Быстро оправившись, он поднялся и вскинул голову - и странной девушки, и гопника уже и след простыл. Только три белые полоски на штанах мелькнули среди деревьев уходящего вдаль лесмассива. Мужчина скривил губы и пожал плечами. Потом подошёл к своей машине и вручную выключил сигнализацию. После чего он дотащил последнего боевика к своему микроавтобусу, бросил его в кузов, прыгнул за руль и укатил прочь, оставив убитую чёрную иномарку надрываться в ночи.

 Майор спецназа Михаил Тихомиров убил года три на поиски племянника. Он использовал все свои возможные связи, дёргал все доступные ниточки в милиции, ФСБ, МВД, военной разведке, но всё без толку - бедный Валя как в воду канул. Все поиски обрывались на непримечательном городке Туполеве, в который Валя отправился за очередными приключениями - дальше никто почему-то работать не хотел. Со сколькими друзьями-приятелями майор ухудшил отношения, пытаясь выяснить, что же не так с этим городом... Иные радостно бросались на помощь старому товарищу, а после, узнав что-то эдакое по Туполеву, переставали здороваться в коридоре и звать на шашлыки. И ни за какие деньги не соглашались возвращаться к поискам.
 Один из больших начальников в ФСБ смог ему устроить аудиенцию с Глинским - генералом Туполевской ракетной части (по крайней мере, так она называлась по документам, чем они там в действительности занимались, Михаил не смог нигде найти достоверной информации). Устроили им встречу в ресторане на подмосковном шоссе. Это был смешливый грузный старик с хриплым голосом и усталыми очами, всё расспрашивал на отвлечённые темы и зазывал на рыбалку. Но у него посерьёзнел голос, когда он спросил, что известно Михаилу о проекте "Железный Ганс" (к этим с трудом найденным сведениям майор относился со скепсисом и считал чьей-то шуткой). Михаил до последнего не кололся, а потом вовсе вскричал:
 - Да к чёрту всё это! Вы поможете мне найти моего племянника?!
 Глинский грустно улыбнулся.
 - Ну что же, товарищ майор... Я, конечно, со своей стороны готов сделать всё, что в моих силах... Но обещать не могу. Единственное, что я вам могу посоветовать - сами не суйтесь в это.
 - Товарищ генерал... Вы поймите... -  тщательно подбирая слова, начал Тихомиров, - У меня родной человек пропал. Три года о нём ничего не известно, кроме одного - он поехал в этот ваш город. И вы хотите, чтобы я прекратил поиски?! Объясните мне, какого, извиняюсь, дьявола?
 - Вы меня тоже поймите, майор! - посуровел генерал, - Меня связывают определённые обязательства по сохранению спокойствия государства. Поэтому я очень о многом не могу вам рассказать, даже если бы и знал, что случилось с вашим племянником.
 Михаил буравил собеседника глазами. Только субординация мешала ему взорваться. Генерал вздохнул:
 - Вижу, вы не успокоитесь. Что ж... Честно признаться, жаль. Но я не собираюсь вас отговаривать. Я только хочу вас предупредить: даже если ваши поиски увенчаются успехом, навряд ли вам понравится то, что вы найдёте. Скажите, вам ведь известно, что стало с группой Хельсинского, которую прислали в Туполев по вашей наводке?
 Тихомиров кивнул. Через друзей и друзей друзей он смог выйти на особый отряд ФСБ, занимающийся чрезвычайными ситуациями. Как майор спецназа, он быстро нашёл с ними общий язык. Несмотря на то, что именно они продвинулись наиболее далеко, и даже взяли какой-то след - размотать этот клубок они не сумели. Ни один из Туполева не вернулся. После этого все ведомства обуяла настоящая паника, которая внезапно прекратилась, не вылившись во что-то серьёзное - надеждам Михаила, что пропаже его племянника уделят большее внимание, не суждено было сбыться. А про Хельсинского и его ребят ему было известно одно - официально мертвы. После этого никто даже думать не хотел помочь Тихомирову в поисках. А плюс к этому его ещё и начал мучить комплекс вины - ведь это из-за него их послали в Туполев...
 - ...Гаденькая история вышла... - продолжал Глинский, - И каких трудов мне стоило уговорить ваших столичных шишек больше не соваться в мою вотчину!.. После смерти четырёх ваших оперов они так и рвались разобрать Туполев по кирпичику! Так что вы и без того мне работёнки подкинули, Тихомиров... - он понизил голос, - Вдумайтесь, майор... У вас же жена, дочка маленькая... Разве нужно вам кончать также, как посланный вами Хельсинский?..
 Майор ничего не ответил.
 По приезду домой он обнаружил, что все записи о проекте "Железный Ганс", с помощью которых он хотел узнать хоть что-то об этом городе, исчезли из его компьютера. Михаил решил, что вытянули его из дома как раз за этим.
 Тихомиров так просто не собирался сдаваться. Те его приятели, что могли хоть что-то знать, потом откровенно прятались, ибо он выпытывал крохи информации с мастерством опытного дознавателя, хоть и это давало ему - шиш. Но, когда он уже почти отчаялся, спасение пришло в лице его лучшего друга, полковника ФСБ Огурцова, с которым они в который раз выпивали на кухне. Разговор всё же зашёл о поисках, хотя Огурцов его избегал, как мог. Но на второй бутылке сомнительной водки у него самого развязался язык:
 - Хочешь, я расскажу тебе, что стало с Хельсинским и его бригадой?
 Михаил опешил.
 - А вот расскажу! Чтобы тебе неповадно было туда соваться! Головы мне моей не сносить за это, но хоть тебя уберегу!.. - ФСБшник выпил залпом полстакана водки. Тихомиров подлил ему ещё, - Но Миша!.. Ты пообещай, что всё это сразу забудешь! Мы с тобой напьёмся, и ты забудешь! Будешь помнить только то, что ты туда не поедешь!
 Михаил, не мигая, поглядел ему в глаза и кивнул.
 - Миша... Они через интернет нашли поганца, который твоему племяшу в экскурсоводы нанялся.
 - Рыбкина?! - Тихомиров даже подскочил. О таинственном гиде пропавших туристов - Вали, племянника Михаила, и его друга Максима - было прописано в статье Туполевской газеты, той самой, где пропажа освещалась под каким-то сюрреалистически-чепуховым углом.
 - Именно, - ответил Огурцов, засунул руку за подкладку пиджака и выложил на стол фоторобот. На нём был изображён непримечательный парень в кепке двадцати-двадцати пяти лет на вид, - Нам на него разнарядку выдали, после того, как Хельсинский не вернулся. Потом отозвали обратно, но я - как знал! -  фоторобот не вернул. Мишань, это он их сгубил...
 Михаил ушам своим не верил.
 - Да ты что?! Четверых профессиональных агентов убил какой-то провинциальный упырь?
 Его друг сжал пальцами переносье и глубоко вдохнул. Глаза его уже очень нехорошо блестели.
 - Ты не понимаешь, Миш. Он не только выглядит, как упырь - он и вправду упырь. Самый настоящий.
 "Похоже, вторая бутылка была явно лишней..." - подумал Миша и уже задумывался о прекращении пьянки. Но Огурцов, не обращая внимания на майорово смятение, изъял из-под стола бутылку коньяка, налил себе полный стакан и тут же его осушил, занюхав скатертью.
 - Я тебе говорю... - его язык заплетался, - эт...ик...он их сгноил... Упыряга проклятый! - Огурцов брякнул по столу кулаком. Фотокарточка перевернулась, на обратной стороне обозначились записанные карандашом цифры телефонного номера. Михаил спросил:
 - Его номер?
 Огурцов тупо посмотрел сначала на него, потом на листок, потом снова на майора.
 - Нет...нельзя тебе... Секретная...ик...информация! - он вытащил - не с первого раза - из кармана зажигалку и начал увлечённо пытаться её запалить не слушающимися руками. Потом его целью было захватить несчастную карточку и сжечь её в пламени от зажигалки. Несколько раз он то ронял фоторобот, то обжигался и выпускал из рук зажигалку - в общем, на это всё он потратил минут пять. Этого хватило не мешавшему ему Михаилу несколько раз пробежаться глазами по последовательности цифр и запомнить её, так что уничтожение бумажки ему ничем не грозило. Та наконец вспыхнула и была брошена в пепельницу догорать. Огурцов, видимо, решив, что его миссия выполнена, наклонился на стол и тут же захрапел. А Михаил втемяшил в память телефонный номер, могущий приблизить его к разгадке. Упырь, или не упырь - всё равно, упускать такой шанс разобраться во всей этой чертовщине он не собирался.
 На следующий же день майор позвонил по запомненному номеру и договорился с угрюмым голосом на том конце провода о встрече. И теперь Михаил ехал на электричке в Туполев с единственной целью: найти этого проводника и пройти с ним по пути Вали.
 Он никому не сказал о своём намерении, кроме, естественно, родителей Вали: его, Михаила, старшей сестре Галине и её мягкотелому, на мужской майоров взгляд, мужу Александру Протасову - оба тихие, интеллигентные доктора наук. Как у этих домоседов вырос оторва Валентин, искатель приключений, Тихомиров ума приложить не мог. По словам Александра, это всё было дурное влияние самого майора, души не чаявшего в племяннике. Ещё бы - и на рыбалку его брал, и в поход, пока родители только вздыхали и охали, не выезжая дальше подмосковной дачи. Ну а после инцидента оба безутешных родителя, хоть и винили Михаила в увлечении Вали индустриальным туризмом, приведшим к его пропаже (будто ему вины за группу Хельсинского мало было!), тем не менее первым делом обратились к нему, а теперь благословили и перекрестили на поиски следов их сына. Компанию майору составила Настя - девушка, с которой встречался Валентин, пока не пропал. Прознала через маму Галину и навязалась в попутчики. Но майора было не трудно уговорить. Как-никак, а капельку всё же он нервничал, а в группе веселее ехать. Ведь и Валя ехал не один - с ним был друг Макс, чьи следы Михаил тоже намеревался отыскать.
 Поезд заскрипел тормозами и остановился на станции. Двери открылись, Тихомиров и Настя вышли на платформу "Межник". Михаил поставил ногу в высоком армейском ботинке со шнуровкой на оградку, дабы затянуть шнурки и заправить в голенище вылезшую штанину камуфляжной расцветки. А также дать роздых ноге - с чего-то заныло старое ранение в голень, полученное в Чечне, хоть погода и не шептала. Он выпрямился, подрасстегнул камуфляжную многокарманную куртку, явив миру тельник с голубыми полосками, достал из кармана папиросную бумагу и табак, привычными движениями ловко свернул самокрутку и закурил, обведя взглядом пристанционную площадь. Что-то заприметив, он поманил Настю за собой, спустился по ступенькам и подошёл к ларьку с кощунственной надписью "Шаверма", пуская едкий дым в пасмурное небо.
 - Доброго вам дня, мил-человек! - услышал он пропитый сиплый голос, - Вас не затруднит выдать десять рублей на благое дело поправки здоровья?
 Обернувшись, Михаил и Настя увидели невысокого, побитого молью дядечку в нечистой куртке и старых кедах. Волосы его висели сальными сосульками, в жидкой бороде застрял какой-то мусор навроде опилок, но в глазах, по которым читался не один год затяжного алкоголизма, горел неподдельный интерес. На маске, по недоразумению называемой лицом, по желтушному цвету которой опытный эндокринолог с первого взгляда определил бы неполадки с печенью, сияла участливая улыбка. Тихомирову, несмотря на то, что бездомный был на вид немногим старше его самого (и то, скорее всего, за его внешность было ответственно неумеренное потребление сивухи), остро хотелось назвать его не иначе, как "отец":
 - Отец, иди-ка своей дорогой...
 - Так я и иду! - просиял бомжик, изменив конфигурацию сетки из лицевых морщин, - Вот туда она, дорога моя! - он указал грязным пальцем с обкусанным ногтем, под которым виднелся ободок грязи, в сторону ближайшего продуктового магазина, - Только десяти рубчиков не хватает, мил-человек...
 - Господи, да дали бы уже ему десятку! - резко высказалась Анастасия и принялась сама шарить по своим карманам. Тихомиров знаком остановил девушку, достал червонец и всунул между протянутыми грязными пальцами.
 - Вот спасибо, добрый человек! - заулыбался господин без определённого места жительства доброй, но слегка гниловатой улыбкой с пропущенными зубами, - Век тебя помнить буду! - он подобрался к майору, не обращая внимания на его пронизывающе-отрицательный взгляд и спросил, - Твоя девочка, солдат? Хорошая - красивая, молодая... Каков ты хват!.. - продолжил он, не ожидая ответа.
 - Не моя. И я офицер, - сухо ответил Тихомиров. Нежелательный собеседник уже начал его не на шутку напрягать.
 - Ну и ладно, что не твоя - так себе вариант, тощая больно и визжит, - поменял бомж свою точку зрения, а потом пристально посмотрел в глаза Михаилу, будто увидев что-то особое, и спросил:
 - Афган?
 - Чечня, - бросил майор и сам отошёл под козырёк крыши ларька, деланно поправив лямки армейского вещмешка, тем самым давая понять, что разговор окончен. Бездомный вздохнул и засеменил в сторону магазина поправлять здоровье.
 - И что вы ему сразу не дали? - всплеснула руками девушка, - Он бы сразу ушёл!
 - Я не хотел с ним вообще связываться, - процедил сквозь зубы Михаил, - Он мне не нравится.
 - Ну естественно не нравится! - едко выдала Настя, - Это же нищий, он и не должен кому-то нравиться. Бомж бомжом...
 - Да нет... - поморщился майор, - Этот бомж, он...неправильный что ли...
 - И что же в нём было неправильно? - испытующе сощурилась барышня.
 - Спроси лучше, чего не было, заноза, - и, не дожидаясь реакции, резюмировал, - Запаха.
 И действительно. Настя вспомнила, что от этого бомжа никак не пахло, как оно обычно бывает.
 - Ну... Может, он сегодня как-то сумел помыться... - предположила она.
 - Может, - без особого желания продолжать дискуссию, вздохнул майор, потеряв в этом движении воздуха другое, прямо у него за спиной.
 - Здорово. Ты полкан? - прозвучал у него над ухом знакомый по телефонному разговору голос. Тихомиров обернулся и увидел прямо рядом с собой парня в надвинутой на глаза кепке. Он внимательно и как-то свысока смотрел на майора нарочито туповатым взглядом, при этом не вынимая рук из кармана куртки. Майор даже удивился, как он смог к нему незаметно подобраться.
 Но больше он себя врасплох заставать не собирался позволить.
 В его руках сверкнул армейский нож и замер в сантиметре от горла паренька. Тот посмотрел с удивлением и даже какой-то обидой.
 - Так, скотина, либо ты мне ска...
 Он осёкся. За какую-то долю секунды нож переместился к его уху. Настя завизжала и закрыла себе рот ладошками. Парень, держа в руке майоров нож, произнёс:
 - Блин, полкан, ты вот чё как этот-то? Только пересеклись - а ты ножом тычешь... Задолбали, бля, сил нет: ни здрасте, ни до свиданья - сразу права качать... - он отпустил нож, который упал в дорожную пыль.
 - Я не полковник. Я майор, - ответил, напрягшись, Тихомиров, крайне осторожно нагнувшись и подобрав нож. Каждую секунду он был готов к упредительному удару.
 - Ну меня это чё, ****ь должно?.. - с видимым расстройством продолжил гопник, - Ну всё, хорош, расслабься. Махаться больше не будем, нах надо. Михаил, ведь так? А я - Колян, - он протянул свою бледную руку для рукопожатия.
 - Ты... Ты где служил? - постарался спросить Тихомиров как можно более спокойно и непринуждённо.
 - Не, полкан, я не служил, - самодовольно осклабился Колян, - А железку у тебя отобрать - много ума не надо.
 Тихомиров продолжил:
 - Я спрошу один раз. Где Валентин?
 Колян посмотрел на него с видимым укором.
 - Полкан, ты не в том положении, чтобы условия ставить. Я обещал - я расскажу, ну... - он перевёл взгляд на Настю, - Это кто? Я думал, ты один будешь.
 - Это не твоё дело.
 Колян уже открыл рот, имея что-то сказать, но девушка его опередила, встав рядом, подав руку и представившись:
 - Анастасия.
 Парень неуклюже пожал ей руку, при этом лицо его расплылось в сальной улыбке:
 - Никола-ай... Хых...
 - Очень приятно, Николай, - девушка улыбнулась Коляну и сделала майору страшные глаза, поняв, что он хочет вмешаться.
 - Взаимно, - ухмыльнулся парень, уверившийся в собственной привлекательности и от того подобревший, - Ну чё, девочки-мальчики? Го?
 Он повернулся и повёл за собой очередную пару туристов.
 Настя пошла следом. Майор немного постоял, пытаясь сообразить для себя расстановку сил. Так в этом и не преуспев, он подобрал нож и двинулся за ними. Но кое-что он для себя отметил - это тот факт, что, несмотря на пасмурную погоду, новый знакомец старался держаться в тени. Плюс к этому: в окне продуктового во время их беседы маячил давнишний бездомный, с интересом на них глазея - а теперь исчез. И в хорошо просматриваемом в окошко помещении магазина, перед витринами - не наблюдался. При этом из магазина никто не выходил. Майор, стараясь не обращать внимание на вопящий и бегающий кругами внутренний голос, внушил себе, что маргинал вышел через заднюю дверь.
 Поравнявшись с Коляном, он спросил:
 - Куда вы нас ведёте?
 Тот рассмеялся:
 - Ой, ну я прямо не могу! Вы только посмотрите! Сначала бычим и за нож хватаемся, а теперь - "вы"... Мы, хыхых, Николай второй, вас провожаем, собственно, на завод "Туполеввоенпром".
 - И за каким лядом мы туда тащимся, браток? - сфамильярничал Михаил.
 - Слух, полкан, тебе за Валю Протасова разъяснить надо? - ответил Колян вопросом на вопрос?
 - Да.
 - Ну вот мы за этим и идём! Не дрейфь, ща всё будет, - он хлопнул Тихомирова по спине в ответ на фамильярность.
 - Скажите, - вклинилась Настя, - а как вы объясните ту статью в вашей местной газете? Это последнее сообщение от Валентина, которое вообще имеется. И там рассказывается о вас, Николай! - девушка буквально ввинчивала в атмосферу каждое слово, - В статье сказано, что вы вампир! Что вы вывели ребят на каких-то динозавров и невесть кого ещё! А про завод так и вовсе какая-то чушь. Это что же, чья-то шутка? Михаил, у вас же есть экземпляр газеты, вы мне его в электричке давали, достаньте пожалуйста!
 Майор покорно залез в вещмешок в поисках последней ниточки, связующей его с пропавшим племянником.
 Колян поморщился, горестно вздохнул и угрюмо посмотрел девушке в глаза. Та взгляд не отвела.
 - Так ты его герла? - и, не дождавшись ответа, повернулся к майору, - Хорош копошиться, полкан. Без толку. Я и так помню наизусть эти записки сумасшедшего.
 Он присел на корточки рядом с завязывающим сидор Михаилом.
 - Парень, конечно, там крышей поехал децл... Но так, близко к истине расписал.
 Оба его слушателя напряглись. В глазах их застыл немой вопрос.
 - Ну да, правда это всё... И упыри, и быдлозавры - всё это вот оно...
 - Ты правда хочешь, чтобы я поверил в этот бред?! - вскричал Тихомиров и поднял парня за грудки. Тот не принимал попыток вырваться, - То, что ты у меня отобрал нож, ещё не значит, что ты упырь или кто там...
 Вместо ответа Колян широко-широко улыбнулся. Не обычной быдляцкой ухмылочкой, а открытой добродушной улыбкой. И повернул голову так, чтобы и Настя, и Михаил его видели. Девушка ойкнула, а Михаил просто посерел и выпустил юношу.
 - Звиняй, Москва, не люблю я эти ваши спецэффекты... - передёрнул тот плечом и сунул руки в карманы.
 - Клыки накладные, - пробормотала Настя.
 Колян развернулся на мысках и подошёл к ней, приблизив максимально своё лицо. Девушка побледнела от испуга и неожиданности. Тут перед её глазами лицо это сделало оборот влево на девяносто градусов. За ось вращения был принят нос гопника. Проведя взгляд в сторону подбородка и далее, девушка увидела, что парень банально снова присел на корточки.
 На фонарный столб.
 Сбоку.
 - Нормально? Достаточно? - спросил Колян, - Если чё, в мышь превращаться не буду - я не умею, а сгореть на солнце я могу только один раз, хых...
 Михаил и Настя не могли найти подходящих слов.
 - ****ь, Москва! Вам к Вальке ведь очень надо? А то простоим тут, ёлы-палы, как три тополя на Плющихе, до второго происшествия!.. - проговорил упырь, спрыгнув со столба.
 - Так он жив?! - вскричала Настя.
 - Ну... Вроде того... - уклончиво ответил Колян.
 - Ты его сделал таким, как ты? - строго спросил Михаил.
 Колян замахал руками:
 - Да не-е, полкан, ну ты чё? Да пойдёмте скорее, лучше один раз увидеть, чем сто раз развидеть, ну?.. - и первый потопал вперёд.
 У Михаила забилось сердце. Его поискам скоро настанет конец. Если этот монстр не врёт, он приведёт его к племяннику... Но кое-что ещё надо было уточнить.
 - Группа Хельсинского. Я слышал, ты замешан и в их пропаже. Что ты об этом знаешь?
 Колян на ходу обернулся с непонимающим выражением лица:
 - Кого-кого, млин?
 - Особый отряд. Под управлением капитана Ивана Хельсинского, - разъяснил майор, - Станислав Бабич, Геннадий Ермаков, Аслан Карапетян... Говорят, они искали Валю и вышли на тебя.
 Упырь усиленно зачесал в затылке и выразил глубокую задумчивость:
 - Ещё раз - как главного чела звали?..
 - Иван Хельсинский, - чётко повторил Михаил.
 - Бля... Ну и имечко... - выдал Колян, - Так вот кто меня чуть не пришил... И вот за какие рамсы. Так это ты их послал, полкан?..
 - Что с ними стало? - спросил Тихомиров. В его голосе обозначился металл, - Ты убил их?
 Колян впервые неловко замялся:
 - Я как-то не собирался... Они первые полезли! Нехорошо вышло. Недоразумение.
 - Нехорошо вышло?! - снова взъярился майор, - Это ты так говоришь об убийстве?!
 - Тава-арищ следователь! - гопник потешно вскинул руки, - Это была са-мо-за-щи-та! Либо они меня - либо я их! Щас я всё объясню, не бузи.
 - Уж постарайся.
Колян начал объяснять:
 - В общем, да. Они меня нашли. Обрисовали ситуацию, мол, мы за Протасова и Штольца хотим узнать... Обещали денег... Ну я и говорю - приезжайте, побазарим, по ба-альшому секрету! - здесь он хитро подмигнул слушателям, - Первые, кстати, клиенты за два года, прикинь? Вы чё, вообще мышей не ловите в своей Москве?
 Майор оставил едкую реплику без внимания. Колян продолжил:
 - Ну так вот, значит, мы с ними договорились встретиться. Сижу, жду, тут машина подъезжает, а из неё - четыре мордоворота, и на, сука, в табло мне! - он показал руками, как это произошло, - А потом, пока не очухался, засунули меня в колымагу свою - и по газам!..
 - Один вопрос, гражданин упырь, - снова влезла Настя, - Почему вы им сразу не дали отпор и позволили себя скрутить? Показали бы им зубки - и адьё!
 - Де-евушка! - укоризненно ответил гопник, - Вы сами подумайте! Во-первых, я присел на измену - не, ну а чё они? И стволом мне в харю тычут, а мне свои мОзги по всему Туполеву неохота собирать, если они б вдруг занервничали. Не, конечно, видно, что они профессионалы, спокойные, деловые... - он положил руку на сердце в доказательство своего уважения к пропавшим, - А второе уже в машине обозначилось... Когда они переговариваться начали, пугать меня, куда, мол, поедут, чё мне сделают... Мне там половина по боку, сижу, лыбу давлю. А тут они заладили - Ван Хельсинг, Ван Хельсинг... А Ван Хельсингами кого называют? Тех, кто кончает упырей! Тут я понял, что конкретно влип по самые гланды. Решил - где-то прокололся, пришли меня мочить. Если за тобой припёрся Ван Хельсинг - это ж можно сразу вешаться... Я же не знал, что они говорили - Ваня Хельсинский! Ну и психанул мальца...
 - То есть ты хочешь сказать, что ты их завалил по ошибке?! - Тихомиров снова закипал.
 - Бля, бля, полкан! Остынь! - Колян замахал руками, - Я только троих завалил, зуб даю! Одного ранил!
 - И где же он, если жив?
 - Да я не знаю! - ответил Колян, - Его мужик в штатском забрал! Вместе с трупами...
 - Кто?
 - Ну кто-кто? Да *** в пальто! Сером! Мало ли таких по городу ходит... Он за нами таскался, подсекал...
 - Зачем ему трупы и раненый агент? - спросила Настя.
  Колян доверительно понизил голос:
 - Я даже представить очкую... Он бы и меня забрал. Меня ж ножом проткнули, я там валялся и помирал. Ну, в смысле - совсем.
 - И как же вы спаслись?
 - Ну во-первых - я этого вашего Хельсинга, тфу ты, Хельсинского, того... Выпил. Полкан, ну не пырься на меня, как солдат на вошь! Если бы не выпил - вариантов выжить вообще не было б никаких... - Тут лицо его расплылось в блаженно-нагловатой улыбочке, - А во-вторых - вот она подмогла, - и указал пальцем куда-то в сторону, - Ило-она-а!!! Подойди сюда!
  Там, в сторонке, обозначилась худенькая девушка с претензиями на ассоциации с Маргаритой и пугающе умным выражением хорошенького личика в очках. Она подняла изящную ручку в тонкой чёрной перчатке и демонстративно дёрнула воротник малинового пальто, при этом не менее демонстративно сморщив аккуратный носик - явно, в ответ на такое приветствие. Но Настя и майор, в отличие от Рыбкина, на это внимание не обратили. Их внимание приковала шлейка, тянущаяся от другой руки девушки. Вернее, то, что находилось на другом её конце.
 Рядом с барышней, будучи ввязанным, как декоративная собачка, в переплетение специальных ремешков, крепившихся к шлейке карабином, семенил серый паук размером с карликовую колли.
 Странная парочка остановилась неподалёку, делая вид, что Колян со товарищи их совершенно не интересуют. Вернее, делала вид девушка - а паук, завидев компанию, рванул шлейку, выдернул у неё из рук и быстро-быстро пополз к упырю.
 - Фелиция, куда ты? Подожди, Фелиция! - неожиданно звонко закричала Илона.
 Настя запищала, закрыла рот руками, - кричать от страха и омерзения она уже не могла - ноги её потихоньку подкашивались. Тихомиров, будучи покрепче, стоял рядом и не давал ей упасть. Бледнеть ему просто надоело.
 Колян расставил в сторону руки и довольно прохрипел: "А-а-а-а!" Паук добежал до него и прыгнул, обхватив парня четырьмя парами сильных волосатых лап. Михаил и Анастасия с ужасом смотрели на то, как Колян трепал паука за загривок, чесал ему брюхо, хватал его за лапы и держал на вытянутых руках, приговаривая: "Ух ты наглая букашка! Кто тут у нас вредная скотина? Ты у нас вредная скотина!..", а тот шипел и пищал на всю улицу и сучил лапами.
 - Фелиция! Не ешь его, а то отравишься! - послышался уже смягчившийся голос подошедшей к ним Илоны.
 - Да она и не ест! - радостно воскликнул Колян, показывая пригревшееся у него на руках животное. То рвалось к хозяйке, посему было опущено на асфальт, а поводок торжественно передан на базу.
 - Господа и дамы! - приосанился Колян, - Честь имею представить вам человечка, благодаря которому я здесь стою и с вами пизжу! Это - Илоночка, свет моих, понимаешь, очей!
 - Для вас, Николай, - в нежном, обволакивающим шёлковом одеяле голоса прорезались бритвенные лезвия, - Илона Карловна Мирник. Вы всё тот же хам.
 - Ох, ну простите упыря! - саркастически развёл руками Рыбкин и прошипел, - Илона... Карловна, не позорь...те меня перед клиентурой, - и сказал полным голосом, - А это мои новые кореша - Мишаня и Настюха!
 Илона подала Михаилу руку и мило улыбнулась. Затем перевела внимание на Анастасию - между девушками произошло короткое соревнование в номинации "Лучшая улыбка Туполева". По очкам вышла Илона - её улыбка была искреннее.
 Паук Фелиция предприняла робкую попытку подползти к ногам новых людей познакомиться, но Настя вскрикнула громко и пронзительно, отскочила и зажмурилась, приговаривая: "Уберите это, уберите это от меня!"
 - Фелиция, фу! - прикрикнула Илона на замершего в недоумении паука, - Простите её, она очень любит новые знакомства.
 Паучиха, совершенно обиженная в лучших чувствах, спряталась за стройными ногами хозяйки и смотрела оттуда всеми восьмью глазами.
 - Илона, моя спасительница, Карловна у нас аспирант технических наук!.. - продолжал разоряться Рыбкин.
 - Не то, чтобы наук, - мягко улыбнулась Илона, - Если только лженаук...
 - Ну ёпт... Я как-то сгладить хотел!.. - разочарованно пробубнил парень.
 - Господи, Рыбкин... Снова этот ваш язык... - девушка опять сморщилась, при этом приподняв верхнюю губу.
 - Ч-чего тут с-сглаживать теп-перь?.. - запинаясь, проговорила Настя, при этом стараясь не глядеть под ноги, - Г-говорите уже, как есть!
 - Да ведьма она... - буркнул Колян, - Высшую школу магии закончила...
 Илона посмотрела на него с укором, Михаил и Анастасия - на них обоих с опасением.
 - Ну в смысле - кибермаг! - уточнил упырь. Но на лицах слушателей меньше смятения не стало.
 - Моя магическая специальность - техномаг, - промолвила Илона, - А кибермагов как таковых наше учебное заведение не выпускает...
 - Боже, что за феерический бред... - застонала Анастасия, закрыв лицо руками, - Что всё это значит?
 - А что тебя не устраивает, подруга? - сощурился Колян.
 - Ну блин... Я понимаю - маги воды, огня, растений... Боевые маги... Некроманты там... Я в кино видела! Или в играх этих идиотских, в которые Валя играл... - потупилась Настя, - Но это!..как вы их назвали?.. Техномаги!
 - К сожалению, эти специальности в современных реалиях не очень востребованы, - грустно вздохнула Илона, - Огнецы могут работать разве что сварщиками или кочегарами, маги растений - в сельском хозяйстве, некроманты - в следственных комитетах... А так - это уже больше фундаментальная магия, чем прикладная. Нет, кафедра подготовки боевых магов, безусловно, живёт и благоденствует, но что делать волшебникам мирных направлений? А стихия техники - передовой край развития магии! - у девушки загорелись глаза от возбуждения, - Это гораздо более свежая специальность, ей не более ста лет! Постоянно открывается что-то новое! Не говоря уже о стихии виртуального пространства...
 - Ладно, девушка, успокойтесь, - ледяным тоном проговорил Михаил, - Посмеялись - и хватит. Мне шизофазии за день уже через край хватило, благодаря вашему дружку... Придержите своего паука, мы дальше пойдём...
 Илона вдруг пристально поглядела на него, даже немного прищурив зелёные глаза. Майор почувствовал себя неловко.
 - Ах! Ведь вы же майор Тихомиров, да?
 Тот кивнул.
 - Ваше появление здесь было ожидаемо. Я вынуждена перед вами извиниться. Это именно я стёрла из вашего компьютера данные о проекте "Железный Ганс", - на её лице на мельчайшую долю секунды промелькнула какая-то особенная хитринка, - Причём подключилась к нему напрямую. Не используя свой компьютер, - она снова смотрела серьёзно, - Мне очень жаль. Вас бы всё равно это не приблизило к племяннику... Ничего не поделаешь! Работа есть работа, увы! То, что происходит в Туполеве - здесь и остаётся!..
 Тихомиров увидел краем глаза, как при этих словах упырь болезненно скривился, будто ему наступили на любимую мозоль.
 - А ещё ваша "Нокиа" всего на одну палочку заряжена. Остаться без связи не боитесь? - снова насмешливая хитринка.
 Михаил достал из кармана телефон, опустил свои усталые серые глаза на экран. Снова посмотрел на девушку, но градус недоверия не уменьшил. А Илона вперила свои изумруды в мобильник. Он коротко завибрировал, экран зажёгся и - майор чуть не выронил сотовый - индикатор заряда стремительно вырос до максимума.
 - Ох... Простите, немного перегрела вам аккумулятор, - волшебница переступила с ноги на ногу, поднесла руку ко лбу, слегка его помассировав, - видимо, процедура подзарядки телефона оказалась утомительной, - А теперь же - удачного вам пути! Шизофазии вы здесь ещё насмотритесь, - она вновь мило улыбнулась, - а мой друг вас доставит к месту назначения.
 Колян, явно стесняясь, подрулил к девушке, поглубже упрятав руки в карманы и не отрывая взгляд от асфальта:
 - Слухай...те, Илона... А ты не хочешь с нами чисто пройтись до заводика?
 - До заводика? - рассмеялась Илона, - Нет, Николай, не пойду. Ближе к вечеру там всякие упыри ошиваются! - она издевательски улыбалась, поймав его взгляд, - К тому же, Фелицию пора уже вести домой.
 Колян бросил что-то нечленораздельное, развернулся и с крайне оскорблённым видом понёсся в ночь быстрым шагом.
 - Ну чё встали? - через плечо спросил он у Насти и Михаила, - По****овали или тупим, как три, ****ь, тополя?
 Те попрощались с улыбчивой волшебницей, чья паучиха все ещё чаяла надежды пообщаться, вертясь то к хозяйке, то к москвичам, но ей это сделать вновь не дали, и она покорно поплелась за Илоной.
 - Николай, - обратился майор, - Эта девушка работает на генерала Глинского?
 - О, так ты и этого старого хрена знаешь? - обрадовался Рыбкин, но потом снова посерьёзнел, - Я в душе не ебу, на кого она там шестерит, но стопудов не на этого хмыря. Ну, может, у них в этот раз какие-то общие рамсы...
 - Я не пойму, - подала голос Настя, - Это у вас высокие отношения такие?
 - У кого??? - вытаращил глаза упырь, - У нас с этой выдрой выёбистой? Да ты думаешь, чё мелешь?
 - При этом она вас спасла, - не моргнув глазом, продолжила Настя, - Вас связывает просто дружба? Или нечто большее?
 - Не лепи о том, чё не смыслишь, чувиха, - ответил Колян, - У нас с ней взаимные обязательства и все, нах. Она мне жизнь спасла, потому что я ей как-то сделал то же самое.
 - О, так вы, оказывается, рыцарь? - саркастически усмехнулась девушка, - И как же это было, если не секрет?
 - Не отстанешь же, прицепливая падла... - упавшим голосом выговорил упырь, - Ладно, скажу уж... Помнишь, там в статье этой грёбаной, там быдлозавры были?
 Анастасия с интересом кивнула.
 - Ну вот я на них и нарвался. Вернее, я чисто мимо проходил... Вечером, за гаражами. А они Илону щемили! Три...кхэм, человека. Я бы мимо прошёл, не ну а чё? Сама виновата! Мне-то чё?.. Но как-то меня, ****ь, быдлозавры, сука, бесят, а настроение плохое было... А потом поближе подошёл и понял, чего это они её прессуют... Быдлозавры ж не трахать, извините, насиловать её собрались втроём! Ну и не грабить. А знаешь чё?
 Настя помотала головой. Тихомиров тоже прислушался.
 - Они эту животную... Фелицию. Разорвать хотели, как свинья горжетку, и заточить. Она ж безобидная, милая козявка, ну куснуть может... А вы боитесь её... Илона за своё насекомое вступилась, дурёха. Могли бы мочкануть обеих. В общем, я этих быдлорапторов мордами в асфальт понавтыкал. Ну типа так и познакомились! Потом говорит - ну я в долгу оставаться не привыкла, я типа как только, так сразу верну... И вернула же! Охуительная история, правда?.. - он хитро прищурился, - Что думаешь? Как иначе такое, бля, чудо в перьях может сойтись с обычным упырём?
 - А мне кажется, всё же вы ей небезразличны, - гнула Настя свою линию, - Как и она вам.
 - Да ёпты ж ****ь! - всплеснул руками гопник, - Да отъебись же ты наконец! Вот чё лезешь? Всё, нахуй, тема закрыта. Ты лучше думай, что своему хахалю скажешь.
 Он раздражённо махнул рукой на показавшуюся громаду завода "Туполеввоенпром" - конечную цель их пути. Не давая осмотреться, Колян повёл клиентов дальше, вдоль бетонной стены, окрашенной закатными лучами. Он остановился у дыры в стене, достаточной, чтобы в неё мог пролезть человек. Дыра напоминала формой уродливую, стилизованную букву "У". По бокам от дыры кто-то из местных умельцев краской из баллончика написал по букве, так что получилось ёмкое, всем известное, слово.
 Рыбкин, неприятно ухмыляясь, показал преувеличенно широким жестом Насте на дыру и сказал:
 - Ну чё, барышня, идите в х..
 Договорить он не успел - ему в скулу прилетел тяжёлый кулак Тихомирова. Рыбкин мотнул головой, с неё слетела кепка.
 - Задрал материться при дамах, - как бы извиняясь, объяснился Михаил, - Мужчина не должен позволять себе такое.
 Колян быстро оправился, - не даром же упырь - подобрал кепку и обратился к Михаилу:
 - Ты, полкан, смелый. За это прощаю.
 - Я в Чечне каждый день смотрел смерти в глаза, - процедил Тихомиров сквозь зубы, встав напротив упыря, - Я тебя не боюсь.
 Анастасия хмыкнула и демонстративно полезла в дыру.
 Колян на реплику майора только сделал совсем постное выражение лица.
 - Смерти он в глаза смотрел. А я, блин, в жмурки с ней будто играю... - он встретил холодный взгляд майора, - Я же упырь, полкан. Охота смерти в зенки попырить - мне попырь, нафига переплачивать. Всё, лезь в дыру.
 Михаил не шелохнулся.
 - Лезь, говорю!
 - Тут всё в порядке! - крикнула Анастасия из-за стены.
 Тихомиров напоследок смерил Рыбкина уничтожающим взглядом и полез в дыру. Оказавшись на той стороне, он увидел перед собой ухмыляющуюся морду упыря и в недоумении замер.
 - А вот так! - крикнул Колян и театрально развёл руки.
 - Он перепрыгнул через стену, - протянула рядом стоящая Анастасия с пренебрежением. Колян посмотрел на неё с немым укором, заложил руки в карманы и поманил за собой остальных кивком головы.
 Он прошёл мимо нескольких заводских построек, провожавших непрошенных гостей пустыми глазницами окон с выбитыми стёклами. От дорожных бетонных плит, между которыми пробилась трава, гулко отражалось эхо шагов. Где-то в зданиях завывал ветер. Кроваво-красный закат только усугублял впечатление.
 Колян остановился рядом с самым большим цеховым помещением, у служебного входа. Обшарпанная дверь не была выломана, а крепко стояла в косяке.
 - Перекур две минуты, - объявил Колян, достал пачку сигарет и закурил одну.
 - Эй, это что такое? Мы же почти пришли! - возмутилась Настя и посмотрела на Михаила в поисках поддержки. Но тот закуривал предложенную Рыбкиным сигарету и спорить с последним не собирался, так что девушке пришлось обиженно заткнуться и надуть губки.
 Мужчины курили, обводя прищуренными взглядами территорию завода и думая каждый о своём. Каждому из них, особенно Михаилу, требовалось время на подготовку, прежде чем войти в цех. Ровно через две минуты они бросили окурки и придавили их ботинками. Колян решительно толкнул дверь, внимательно посмотрел внутрь. Убедившись, видимо, что всё в порядке, он повёл за собой москвичей.
 Внутри рисовалась классическая картина запустения. Компания шумно прошлась по битому кирпичу через какие-то боковые коридоры, раздевалки, затем оказалась в основном цеховом помещении, поражающем своим размахом и одновременно удручающем своим состоянием. Всё то же самое - куски бетона, кирпичи, арматура. Под дырявой крышей виднелись проржавевшие стальные опоры. По всему цеху располагались покосившиеся, покорёженные и также насквозь ржавые гигантские станки и другие механические конструкции.
 "Интересно, могла бы Илона тут поколдовать?" - подумал Михаил. И решил, что всё же не смогла бы - все окружавшие механизмы были слишком уж старые и непригодные к использованию. Да и какие-то части были явно растащены старателями на металлолом... "Но почему же не все?.." - спросил себя майор.
 Упырь продолжал решительно топать в глубь цеха, что-то насвистывая под нос. Свист его отражался от стен и станков. В середине помещения он остановился.
 - Ну всё, братва! Поезд дальше не идёт, просьба освободить вагоны! Валёк, ты тута? - спросил он куда-то в пространство, - А, вот ты где!
 Михаил и Настя подбежали к упырю пулей. Последний подошёл к основанию одного из станков и протянул руку для пожатия сидящему там по-турецки парню. Тот пожал ему руку, но не перестал смотреть перед собой. Тихомиров с трудом узнал в этом парне Валентина - он осунулся, запаршивел, явно давно не брился, а цвет его лица был чем-то средним между палевым и сизым. На нём была всё та же куртка, что и была в день поездки в Туполев - только грязная, выцветшая и порванная на плече. Сходная участь постигла и его джинсы. А ботинок на нём не было.
 - Валя... - прошептала Настя, - Валя... Валечка... Господи, Валя!!! - уже прокричала она сквозь слёзы и ринулась к вновь обретённому парню. Майор её стремление не разделил - снова не подвела привычка обращать внимания на мелкие детали. И сейчас он не отрываясь смотрел на исходящее от Вали что-то типа ауры, пелены чёрного цвета. В полутёмном помещении эта мелочь не особо бросалась в глаза, да к тому же сквозь неё всё просвечивало. Она колыхалась, как полярное сияние, и рассеивалась в тридцати сантиметрах от Валентина.
 Его, плача уже навзрыд и что-то бессвязно причитая, обнимала Анастасия, утыкалась лицом в его грудь, шею, плечи, попыталась расцеловать - на этом моменте Валя, до этого никак не менявший позу и выражение лица, удивлённо посмотрел на девушку, будто впервые её увидел, и попытался слегка отстраниться, что Настя, пускай и поражённая таким поворотом событий, ему не позволила.
 - Во, вышел наконец из Матрицы! - Колян стоял рядом, скрестив руки на груди, - Валёк, ты с ними хоть пообщаешься, или я зря свой хлеб ем?
 - Зря, - задумчиво изрёк майор, - Мы уходим. Настя, пойдём, - и добавил в ответ на немой вопрос девушки, - Упырь нас обманул. Это нихрена не Валя. Это какая-то ***ня.
 - Ну нифига себе заявы! - включил Колян оскорблённого быка, - Это чё ваще, а? Я не понял, ты чё, полкан, решил, что я тебя кинул, чё ль? Бля, Валя, ты чё молчишь, шланг прикинутый? - он даже пнул Валентина в колено, на что тот не отреагировал никак, а Настя прошипела что-то злое и зыркнула глазами.
 - Стой, дядь Миш, - наконец-то заговорил Валя, - Я это, я. Привет.
 - У тебя какая-то чёрная хрень над головой телепается, - отметил Тихомиров.
 - Ну да, - уста Вали тронула лёгкая улыбка, - Но это всё же я.
 - Докажи.
 Валя на секунду задумался, а после произнёс:
 - У тебя над левым соском есть шрам. Ты всем говоришь, что это в тебя в Чечне попал осколок гранаты. А мне по пьяни признался, что сам, тоже по пьяни, пытался на спор отрезать себе этот сосок.
 Михаил густо покраснел, сжал губы и отвёл взгляд. Валя явно прошёл проверку. Колян не выдержал и прыснул в кулак.
 Настя внимательно посмотрела на воздух над Валентином, взвизгнула и отскочила от него.
 - Что ты такое?! - крикнула она.
 Валя уже собирался ей что-то ответить, но тут его перебили:
 -  Вопрос не из лёгких, барышня! - послышался знакомый голос из глубины цеха, - Так сразу и не скажешь! - силуэт говорившего обозначился на фоне окна, - Но я попробую. Скажем так - Валенька у нас будущий хранитель этого завода.
 Он сделал шаг вперёд, и остальные смогли его рассмотреть. Михаил и Настя с удивлением узнали бомжа, ошивавшегося у станции "Межник".
 - Оп-пань-ки, Филиппыч! - обрадовался Колян.
 - Здравствуй, Коленька, - ответил тот, - И ты снова здравствуй, мил-человек! - обратился он к Тихомирову, - Узнал меня?
 Майор кивнул.
 - Ты кто такой?
 - Ну Коленька меня представил уже, - улыбнулся бомжик, - Филиппыч я, хранитель завода. Нынешний.
 - Валя, что за хрень происходит??? - майор сорвался на крик, - Что за хранители, что несёт этот хмырь?
 - Эй, полкан, не обзывайся на Филиппыча! - включился Колян, - Он у нас матёрый человечище! Вы, мать вашу, статью читали? Читали! А теперь напряглись, болваны, и быра приняли на веру, что всё там написанное - правда! И вспомнили, чё там написано про Филиппыча!
 Первой нашлась Настя.
 - Валечка... - спросила она тихим голосом, - так кто же тебя из больницы похитил? Кто "они"?
 Вместо ответа Валя кивнул на Рыбкина и Филиппыча.
 - Так, я обозначу сразу! - примиряюще поднял руки Колян, - Пока мне опять не подкинули предъявы... Я не при делах! Я только на шухере стоял...
 Майор и девушка ему предъявлять ничего не собирались. Вместо этого они спросили хором Филиппыча:
 - Зачем?..
 - Затем, господа хорошие! - ответствовал тот, - Старый я стал уже...
 - ****ит, как дышит, - перебил его Колян, - Он не стареет, как мы помним...
 Нестареющий Филиппыч продолжал, не поведя и бровью:
 - А тут ваш Валенька нарисовался. А он тут не просто так пришёл! Коля тоже в курсе - он знает, что не просто так согласился Валю сюда отвести. Его завод выбрал хранителем. Его появление было предсказано...
 На последнюю фразу упырь вздёрнулся и посмотрел на говорившего, часто моргая и перекосив лицо в гримасе неприятного удивления.
 - Ты там чё лепишь?..
 Но Настя перебила его.
 - Для чего этому вашему заводу хранитель? Предположим, я поверила, что он-де расширяется чёрт те куда...
 - В четвёртое измерение - и это только по документам... - подсказал Колян.
 - Да мне плевать! - в голосе девушки появились истеричные нотки, - Я спрашиваю - что тут охранять?! Чтобы местные подростки не забирались на территорию, не смотрели в окна и не открывали двери, потом обсираясь из-за того, что там оказывается не то, что они ожидали увидеть?..
 Филиппыч решительно поднял заскорузлую длань:
 - Чтобы разъяснить эту тему - нам положительно необходимо выпить.
 Затем откуда-то из-за себя - чуть ли не из воздуха! - жестом профессионального фокусника вытянул белую пластиковую канистру с ручкой и два прозрачных одноразовых стаканчика. Открыв канистру и наполнив стаканы, один он оставил себе, другой дал Валентину, опосля спросил упыря:
 - Коля, третьим будешь?
 - Для отказа не вижу причин! - ухмыльнулся упырь, глядя на то, как Филиппыч наливает в третий, непонятно откуда взявшийся, стакан содержимое канистры, - Не каждый день удаётся дерябнуть такой спиртяшки!
 - Так это спирт?.. - шёпотом спросила майора Настя.
 - Не просто спирт! - с чувством глубокого уважения ответил Колян, - Это высокоэнергетический спирт из нашего НИИ альтернативной медицины! Хорошо прочищает карму, чакры, душу и мысли. Сходное действие и на сосуды... Попробуешь? - предложил он майору.
 Ни тот, ни Настя согласием не ответили. Уж больно неоднозначное впечатление оказывала жидкость в их стаканчиках и канистре, похожая на спирт примерно так же, как, например, шаровая молния. Этот "высокоэнергетический" спирт двигался в стакане, как живое существо, плюс к этому светился, искрил и еле слышно жужжал. Было впечатление, что каждый из участников пьянки поднёс к своим губам стакан чистейшей энергии - ну или вроде того. Филиппыч произнёс: "Будем!", и парни вслед за ним опрокинули стаканы себе в глотки - свечение и жужжание разлилось по их телам, они встряхнулись, как это делают только что выпившие люди, - при этом свечение и жужжание усилилось, - затем все они снова пришли в норму.
 - Ну? - спросил майор, до этого терпеливо ждавший перерыва в сюрреалистичной пьянке. Было видно, что он уже ничему не собирался удивляться.
 - Так вот. Спрашивали - отвечаем! Кхэм... - откашлялся и вытер губы Филиппыч, - Я так понял, о нестабильности завода в пространстве вы знаете. Про соединение внутренности всех помещений воедино и про то, как у нас окна и двери из-за этого выходят в разные места. Но неверно полагать, девушка, что я тут сижу только ради того, чтобы сюда никто не входил! Вы же вошли...
 - Начинаю понимать... - задумчиво произнесла девушка, - Вы стараетесь здесь всё удержать в относительном порядке?
 - Ну... Не совсем  так! - ответил Филиппыч, - Всё оно и так держится, на, простите за выражение, ткани мироздания. Всё, что могло быть похерено - уже давным-давно похерено...
 - Так в чём же проблема? - недоверчиво спросил Тихомиров. Ему уже хотелось побыстрее во всём разобраться и свинтить, желательно с племянником.
 - Дело в том, мил-человек... Как бы попроще объяснить?.. - хранитель завода облизнул потрескавшиеся губы, - Из-за того, что завод больше, чем кажется... И торчит невесть куда... В четвёртое измерение... В него могут зайти, так скажем, из другого места.
 - Какого "другого"?
 - Ну... Совсем другого...
 У Анастасии отпала челюсть от внезапного озарения.
 - Вы хотите сказать - из другого мира?!
 - Как вам будет угодно, милая девушка! - улыбнулся Филиппыч, - Нет, не спешите падать в обморок - там, поди, не каждый может так извернуться, чтобы выйти в четвёртое измерение и на наш заводик - ну а тех, у кого выходит, уже и поджидаем тут мы с Валенькой!
 - Выходит, вы охраняете не вход... - прошептала Анастасия.
 Валентин вдруг подал голос:
 - Ага. Мы охраняем выход.
 - Вот-вот, в правильном направлении говорит мой юный протеже! - просиял бомжик, - Впрочем, продолжу. Завод... Как бы вам сказать это... В некотором роде живой, своей жизнью живёт. Вот и призвал для хранения сначала меня - видно, потому что поблизости шарился - а теперь и Валентина. У хранителя строгие обязанности - тут сидеть, а если и отлучаться, то сразу возвращаться, если вдруг что... Конечно, всё это не просто так - завод за это нам дарует определённые...кхэм...способности, и знания тож... Мне их сразу пришлось изучать - но это было, когда завод ещё работал, всё держалось - а Валеньке пришлось курс молодого бойца в ускоренном режиме проводить... Радуйтесь, барышня, ваш суженый теперь мир охраняет!
 - Сейчас я вижу только то, как мой суженый бухает спирт в компании бомжа и гопника! - истерически вскрикнула Анастасия.
 - Обидный, Коленька, камень в наш огород, - заметил Филиппыч.
 - Хм-м... Это скорее в мой огород, - прозвучал голос Валентина Протасова, - В смысле "суженого".
 - Как это? - возмутилась Анастасия, - Хранитель ты там чего-то, или нет - ты по-прежнему мой жених! Я это знаю! Я кольцо нашла!.. - тут она осеклась и смутилась.
 Валентин улыбнулся уголком рта и посмотрел на девушку.
 - Ну да. Ты собралась съезжать обратно к родителям с нашей с тобой съёмной квартиры после того, как отчаялась, что я вернусь. Ты собирала и мои вещи. И в них нашла колечко и всё поняла. Поставила коробочку с кольцом на стол, заплакала... А потом пришёл мой приятель Константин, под предлогом помощи в сборе вещей. И, увидев плачущую тебя, решил тебя утешить. И утешил. Прямо на том столе. Рядом с моим кольцом. Оно ещё смешно упало со стола, звякнуло, покатилось... Ты его потом искала, но не нашла. Оно до сих пор под шкафом лежит, кстати.
 На Насте не было лица.
 - Ты...ты не мог это узнать... Ты не мог этого видеть!
 - Тем не менее - видел, - вздохнул Валя, - В реальном времени.
 Колян опять прыснул со смеху.
 Майора это заявление потрясло не меньше, чем девушку.
 - То есть... Ты с Константином?! С Лядовым??? С этим бабником?
 - Это была ошибка! Это ничего не значит! - Настя закрыла лицо руками и заплакала, - Я была растеряна! Он мною воспользовался!
 Валентин снова мягко улыбнулся.
 - Ну что же, я правильно понимаю, что об адвокате не стоит много говорить?
 - Каком ещё адвокате?! - не выдержал майор.
 - Который клеится к Анастасии уже который месяц, - опять улыбнулся Валентин, - Нормальный парень, в общем-то, всё при нём. Зарплата высокая, машина крутая, квартира близко к центру... Даром, что старше на десять лет... Но выглядит прилично! Уж точно не шатается по заброшкам... - он едва слышно усмехнулся, - Насте он даже, впрочем, нравится. Но она всё боялась - а вдруг я вернусь? Грешным делом даже иногда желала, чтобы этого не произошло, - на этой фразе Настя отвернулась, чтобы не видеть неприятно удивлённый взгляд Михаила, мягко укоризненный - Филиппыча, и насмешливый - Коляна, - Или не возвращался как можно дольше. Хотела выждать какое-то приличное время... Чтобы люди не сказали чего... Ну, три года - вполне достаточно. А тут я чисто случайно нахожусь. Не так ли, Настенька?
 Та уже справилась с плачем, но губы ещё дрожали от стыда и боли.
 - Вот как значит? - взревел Тихомиров, - Ты со мной попёрлась не для того, чтобы его найти, а для очистки совести?! Чтобы убедиться, что его не найти, и пойти с этим адвокатом шастать?!
 - Нет... Не так... Вы всё не так поняли... - хныкала Настя.
 - Ну, а получилось так, - равнодушно пожал плечами Валентин, - За слова дяди не ручаюсь, может, ты это не осознавала, - после чего отпил ещё спирта.
 Майор теперь переключился на него.
 - Откуда ты всё это знаешь? Ты всё-таки приезжал в Москву? И даже к родителям не зашёл - а старики там с ума сходят...
 - Я не выходил для этого с завода, - перебил его племянник, - Дело в том, что должность хранителя завода подразумевает некоторые ачивки...
 У майора в глазах повисло лёгкое неразумение.
 - Ну, приблуды. Ну, как у тебя льготный проездной там, или молоко за вредность. Только у нас это всякая фигня типа баловства с пространством, изменения физического тела, разные ментальные штуки... Вот могу сидеть, медитировать - под спиртом, естественно, с ним лучше выходит, - а при этом наблюдать, как обо мне в Москве скучают. Интересные вещи! Серьёзно, дядь, кроме тебя меня никто искать не собирался! Друзья - тоже мне! - собрались что-то, помянули даже, слов каких-то приятных наговорили - чуть не прослезился. А потом все к обычной жизни вернулись - будто меня и не было... Я же первые дни так домой рвался, всё убежать хотел, Филиппыча убить, за то, что он держал меня здесь... А потом он меня заставил учиться, постигать структуру завода. Иные миры показывал... Да, под спиртом! Без него никак!.. И друзей я тоже посмотрел, и тебя, Настя. И понял, потом уже, что ничего меня домой не зовёт. По тебе, дядя, скучал, честно. Не думал, что ты дойдёшь. Хотел тебе как-нибудь во сне явиться - я это умею! - успокоить тебя, чтобы ты не искал, но ты успел выйти на упыря... Эх... Ты, видно, мой единственный настоящий друг был, дядя. Ну, кроме Макса...
 - Да, кстати... - вспомнил Тихомиров, - Макс и правда умер?
 Валентин кивнул.
 - С концами. Но я за него отомстил, когда достаточно окреп, как мне казалось... Того отморозка я нашёл и убил. Со мной ещё увязался Зубатый, главарь быдлозавров - он за двоюродного брата хотел рассчитаться. Дурак... Отморозок его задел сильно - попал в реанимацию, еле откачали. Но я бы без него не справился ни за что...
 Колян тем временем отошёл в сторонку, дабы не мешать выяснению отношений. Тем более, он не любил, когда речь заходила о Зубатом, которого он недолюбливал за трусость и лицемерие относительно Туполевского уговора. Упырь сделал вид, что осматривает цех, тем временем пригубляя из пластикового стакана сверкающий спирт.
 Кое-что привлекло его внимание.
 Он присмотрелся в темноту одного из боковых коридоров, искренне надеясь, что он ошибся.
 - Филиппыч?.. А, Филиппыч?.. - тихонько позвал он хранителя завода, - Подойди сюда.
 - Что такое, Коленька? - озабоченно спросил подошедший Филиппыч.
 - Вот там что такое? - Рыбкин показал пальцем на тёмный коридор.
 - Где? Там? - Филиппыч изобразил удивление.
 - Да, там!
 - Коридор там, Коля. Он ведёт к проходной, - размеренно произнёс Колянов собеседник.
 - А в коридоре вот что это такое, ****ь?
 - В коридоре?
 - Да, Филич, в коридоре! Ответь мне, что я вижу в ебучем коридоре!
 - Ну Железный рыцарь это, Коленька... - Филиппыч опустил глаза и пожал плечами, - Ты разве Железных рыцарей не видел?
 Колян взбесился:
 - Филиппыч! Ты, бля, последние мозги пропил или где? Схуяли тут Железный рыцарь?! Я же спросил тебя, можно я москалей сегодня приведу к Вале, ты такой - да, можно! Почему я здесь вижу Железного рыцаря?! Ты с какого хера меня не предупредил?!
 - Ты не спрашивал, - застенчиво пробурчал Филиппыч.
 - Да бляха ты муха! - Колян хлопнул себя рукой по лицу, - Когда я спрашивал, можно ли им прийти, я имел в виду - не будет ли сегодня срани из другого мира, а? Кто об этом должен знать, я или ты?! Эх, ****ь... Старый хрен ты моржовый, Филиппыч, - и, не дожидаясь ответов или объяснений, он направился к клиентам, - Так, ребята! Всё! ****ец! Экскурсия окончена! Быстро ноги в руки и уходим отсюда, нам пора!
 - Эй, да какого чёрта? - возмутился майор.
 - Я потом расскажу, если охота! - бросил Колян через плечо, - А щас валим! Здесь стало опасно!
 - Да что такое?! - рявкнул Тихомиров, - Мы никуда не пойдём, пока сами не решим!
 - Блин, полкан... - сморщился Рыбкин, - Нашёл время показывать характер... - и посмотрел наверх. Сквозь дыры в крыше проглядывала какая-то фиолетовая пелена с движущимися разводами.
 - Не получится, Коля, - развёл руками Филиппыч, - Я уже опустил защитную завесу.
 - Пердун!!! - вскричал упырь, - Так сними её, чтобы мы свалили нахрен отсюда!
 - Нет, не сниму, Коленька, - хитро улыбнулся Филиппыч, - Поздно уже, лыцарей нельзя наружу выпускать...
 И вправду - существо, замеченное Рыбкиным в коридоре, медленно прошло в цех. Вслед за ним вышло ещё трое таких же, а в коридорах слышался шорох.
 Создания чем-то походили на роботов-биониклов, только без архитектурных излишеств - их дизайн отличался спартанской простотой. Антропоморфное туловище золотого оттенка венчала треугольная башка с сияющими узкими глазами-лампочками. Состояли твари, видимо, из металла - других вариантов навскидку Михаил придумать не мог. Каждая из них держала в руках некий футуристичный аналог алебарды, только с двумя разнонаправленными лезвиями.
 - Это, ****ь, что, роботы?.. - просипела Настя в ухо майору.
 - Филич... Твою-то мать, Филич... - упырь присел на корты, упёр локоть в бедро и вложил подбородок в ладонь, - Ты же это подстроил!
 - Не ругайся, Коленька. Всё уже придумано, - Филиппыч успокаивающе похлопал упыря по плечу, - Так предсказала Фурида...
 - Ну бля, они ещё и эту птицу малахольную сюда приплели! - взревел Колян, - ****ец! Чё делать, чё делать... Так, вы двое, - он обратился к Насте и Михаилу, - идите в тот угол, - он показал рукой, - и прикиньтесь шлангами. Может, пронесёт...
 Тем временем Железных рыцарей всё прибывало, они размеренно вышагивали из комнат и выстраивались в ряды по десять штук. Всего их оказалось человек тридцать, но, видимо, это ещё были не все.
 Вперёд вышел наиболее здоровый робот - если можно назвать этих созданий роботами, - который отличался более красным оттенком корпуса, рогами из треугольной головы и более длинной алебардой. Здоровяк вытянул вперёд блестящую пятипалую руку, и из его нутра раздалось следующее:
 - Ha-llowah ke'rsaa 'llil o'pona-tta!
 Михаил, ни в какой угол идти не собиравшийся, тихонько спросил:
 - Хотелось бы понять в общих чертах, о чём говорит иностранец...
 - В общих чертах? - перепросил Колян, - Ну, это не мудрено. Чё-то вроде - ****ец пришёл, пакуйте чемоданы...
 - И что же делать теперь? - у Анастасии в голосе прорезалось волнение, переходящее в страх.
 - Вам двоим? - Колян ухмыльнулся, - Видимо, наслаждаться шоу, хы-хых.
 После чего отошёл к стене и стал копаться в обломках.
 Филиппыч вышел немного вперёд и обратился к главному:
 - Милейший... Вам тут ловить нечего!
  Тот лишь проскрежетал снова уже сказанную фразу. Видимо, считая, что от повторения она станет более понятной. На Филиппыча он внимания никак не обращал, но потом рядом с учителем встал рядышком Валентин, и пришелец скосил на них взгляд своих рыжих лампочек.
 - Эвона! - Колян оторвался от своего мусора и потряс над головой толстенным прутом арматуры. Затем подошёл к хранителям завода и внёс свою лепту в беседу с роботом:
 - Слышь ты, бля! Чучело! Быра, сука, свалил отсюда, пока я тебе глаз на очко не натянул! Чё, нет очка, терпила? А если найду?
 Михаил закрыл лицо ладонью. Видно, это по-нашему: если твой район штурмует непонятная хрень из иного мира, лучшая тактика - взять её на понт.
 - A'warh! - выкрикнул главный робот, сделав остальным знак своей оглоблей. Те выставили алебарды вперёд и, издавая тихое жужжание, попёрли на Филиппыча, Валю и Коляна.
 Колян с криком: "За Родину! За Бэтмэна!" принял на себя первого подошедшего болвана, прыгнув к нему и заколотив по металлическому телу арматурой с неприятным лязгом. Валя с двумя другими поступил проще - просто выбросил вперёд руки, а роботы отлетели и с грохотом втемяшились в противоположную стену. Филлипыч так вовсе без особого напряга выставил в сторону бегущего к нему врага кулак с оттопыренным большим пальцем, будто хотел придавить комара на стене. Ублюдка смяло в блин, будто гидравлическим прессом, вместе с алебардой.
 - О, видимо наши ведут... - шёпотом сказала Настя. На этих словах с истошным криком "Бля-я-а-а-а-а-а!!!" над ними, как фанера над Парижем, пролетел Колян, впечатался головой в железную опору одного из механизмов и бухнулся рядом с ними. После быстро поднялся, отряхнулся, перекинул арматуру через плечо и спокойно сказал:
 - Я сильный, сильный. Просто, с-сука, лёгкий...
 - Ложись!!! - крикнул ему майор.
 И вовремя - рыцарь, с которым недофехтовал Колян вырос у него сзади и намеревался лёгким движением золочёной руки срезать тому башку. Колян ругнулся и нырнул вниз. Лезвие алебарды прошло мимо и высекло искры из железного станка.
 Огорчившись, что не удалось достать такого вертлявого соперника, рыцарь замахнулся на более статичных противников - майора и девушку. Анастасия заверещала и попыталась спрятаться за майора, а тот полез дрожащей рукой к своему армейскому поясу.
 Колян выскочил перед ними, аки бог из машины, припал на одно колено, выставив вперёд и вверх прут арматуры, который он держал за его концы, и принял им удар древка алебарды. Прут согнулся "галочкой", Рыбкин скривился и крикнул: "Аййа-о-у-ай!", видимо, не найдя подходящей обсценной лексики.
 Тихомиров наконец-то выхватил свой "Макаров" - для человека он это сделал молниеносно, - и выстрелил пару раз в голову чудика. Пули отскочили.
 - Не трать зазря патроны, полкан, - буркнул Колян, утирая разбитый нос рукавом, - Его пуля не берёт! - с этими словами он бросил рыцарю в жбан бесполезный прут арматуры - с тем же успехом, а потом засучил рукава, что означало серьёзность положения.
 Рыцарь, занёсший было алебарду, немного подумал.
 А затем перехватил её поудобнее и вонзил.
 В другого рыцаря, подобравшегося к честной компании сзади.
 - Эт-то чё за ботва? - удивился Рыбкин.
 - Ах вот значит, какие у вас слова благодарности, Николай? - раздался знакомый насмешливый голос откуда-то сверху. Все трое разом подняли головы вверх и увидели довольную, как задушившая курицу лисица, волшебницу Илону. Она стояла на стреле крана - при этом на своих убийственных каблуках! - и мило улыбалась, при этом массируя висок пальчиками левой руки, а правую выставив на рыцаря.
 Не дожидаясь расспросов, волшебница молвила:
 - Не поверите, Николай - совесть замучила! Я испугалась, вдруг с вами что-то случится. Поэтому прибежала, как только смогла. И надо же - не ошиблась! Как хорошо, что вам попались именно вот эти существа! Мне, конечно, пришлось очень постараться, но одного я взломала, - Пока она говорила, стрела крана медленно поворачивалась над обалделыми слушателями, - А теперь вперёд, помогите своим друзьям, Николай! А то всё пропустите! Благодарности после!
 - Хорошо, что хоть сейчас она не привела своего паука... - в голосе Анастасии послышалась дрожь.
 Тем временем хранители не прохлаждались, а старательно утюжили золочёных болванчиков. Валентин для этой цели даже отрастил каким-то образом из спины тёмные полупрозрачные щупальца, типа той ауры, которую так боялись его дядя и, видимо уже бывшая, девушка. Сгустки этой ауры и без того летали туда-сюда по цеху, и, если какому-то рыцарю не везло на них попасться, его глаза-лампочки тухли, и он аккуратно оседал вниз.
 Валентин выглядел страшненько. Волосы его встали дыбом и колыхались, а глаза приобрели глубокий чёрный оттенок. Он размахивал в стороны своими бледными руками со вздувшимися венами и скрюченными пальцами, и каждый взмах нёс гибель очередному рыцарю, или двум.
 Но если Валентин сохранил ещё человеческий облик, то с Филиппычем метаморфозы шли поинтереснее - прямо на глазах у остальных он превращался во что-то совсем уж невежливо-хтоническое. Милый дядечка увеличивался в размерах, покрывался зелёной кожей, из него росли длинные и вполне материальные щупальца, из чудовищно деформирующегося рта вырывался утробный рёв. В результате получилось что-то вроде гигантского зелёного осьминога, только с зубастой пастью, неприличным количеством щупалец, торчащих во все стороны, плюс к этому оно ещё и парило в воздухе.
 Настя не выдержала, и её вырвало.
 Филиппыч, не прекращая страшно реветь, поплыл по цеху, раскидывая рыцарей своими щупальцами, а некоторых банально проглатывая, схватив челюстями, которые, оказывается, имели ещё способность выдвигаться, - Анастасию опять вырвало.
 Целью страшного чудища был красный командир всей золочёной бригады - он сам в бой не вступал, ограничиваясь посылом на верную смерть своих подчинённых. А теперь почему-то вышел вперёд. Только кое-что в нём изменилось: из сочленений и швов его корпуса, и даже из глаз, валил густой серый дым.
 - Танчи, Филиппыч! - крикнул Валя, - Мы прикроем! - и побежал вперёд, неистово молотя рыцарей, вслед за ним рванул робот, контролируемый Илоной, и Колян, нашедший себе железку помощнее - здоровый кусок металлической опоры.
 Майор нырнул в свой вещмешок и вытащил оттуда три гранаты. Затем по очереди оторвал от них чеки и бросил в места особого скопления роботов. Три раза бабахнуло, Железные рыцари смешались, некоторые даже лишились частей тел. Валя обернулся и показал дяде большой палец. Колян обернулся с лицом типа: "И чё ты молчал?"
 Неистовая четвёрка уже практически добралась до вражеского робота, как тот выставил вперёд свою убер-алебарду и снова что-то пролязгал на своём. По цеху прошлась кинетическая волна, отбросившая назад Валентина, робота-предателя и, особенно далеко, Коляна. Филиппыча она лишь немножко затормозила. Он, не прекращая злобно рычать, обвил щупальцами главного рыцаря и потянул к своей пасти.
 Колян тем временем лежал на спине, воображая себя Андреем Болконским, а дырявую крышу с фиолетовыми проблесками - небом над Аустерлицем. И там, в небе он увидел следующее: волшебница Илона, явно потеряв контакт со своим роботом, закатила глаза, подогнула ноги и полетела со своего крана вниз.
 - Сука, - одними губами прошептал Колян.
 Через какую-то долю секунды он подхватил девицу и вместе с ней грохнулся на пол с криком: "Тачдаун, ёпта!"
 - Дура ты бестолковая, вот нахрена ты туда залезла, а? Довыпендривалась! - приговаривал он, расположив бессознательную девушку у себя на коленях и аккуратно счищая пальцами с её лица цементную крошку, - Ну бля, ну... Головой думать надо!
 Филиппыч вдруг заревел ещё громче. Только это был уже не рёв ярости, а стон терзаемого титана. Все повернулись к новоиспечённому "танку" - тот отмахивался своими щупальцами, как от роя пчёл, от густого серого смерча, который пёр из красного субъекта. Последний даже был выпущен и приземлился на пол на три точки: стопа, колено, рукоять алебарды. Гигантский осьминог-Филиппыч дёргался, дрожал и верещал, а пылевое облако лишь сильнее его окутывало и проникало вовнутрь, убивая бедное чудище. В конце концов Филиппыч обмяк и растёкся по полу огромной зелёной плюхой. Серое облако, видимо, довольное своей работой, отстало от лавкрафтианской твари, которая потихоньку обратно принимала привычный вид бомжа, только почему-то голого, и окружило завесой главного рыцаря.
 - Филиппыч! - в ужасе закричал Валентин.
 Вместо учителя ему ответил рыцарь, показавший на него алебардой и скомандовавший остальным:
 - Sa'at!
 Те повалили на парня. Но вдруг он тоже стал менять облик. Явно, от стресса. Одежда его просто испарилась с тела чёрной дымкой, поэтому на врагов он пёр голым. Тело его росло и чернело, конечности удлинялись, он поднимался на пальцы ног, поскольку кости плюсны тоже чудовищно деформировались. На руках вместо ладоней выросли здоровые острые клешни, как у богомола, которыми он не преминул разъяснить первым добежавшим Железным рыцарям их неправоту. Шея, как и тело, тоже вытянулась, а вместо головы её увенчала здоровенная такая плоская пасть, не закрывающаяся от обилия зубов. Шея эта мерзотно телепалась туда-сюда, пасть страшно шипела. Да и щупальца из спины никуда не делись, наоборот - стали более материальными.
 Анастасии блевать было уже нечем.
 - Так, припадочная! - позвал её моментально сориентировавшийся Колян, - Держи ей голову! - и препоручил её заботам ведьму в отрубе. Сам же поднялся и поманил за собой кивком головы Михаила, - Давай, хватай свою пушку, полкан, не то эта херня твоего племяша распидорасит, как бог черепаху...
 Валентин со стороны прекрасно справлялся в новом имидже - рыцарей он крошил с апломбом кухонного комбайна. Но на главном он тоже прогорел - его достать все никак не позволяла локальная пылевая буря, отшвыривая красавца и пытаясь также его обесчестить проникновением. Валентин, к его чести, не давался, вертелся, как уж на сковородке, периодически вонзая свои страшные лапы в серую пыль. Судя по тому, как она от этого ёжилась, последней это было мало приятно.
 - Так, думаем, думаем мля... - напрягся Колян, - У тебя ещё грены остались?
 Майор отрицательно помотал головой.
 - Херово...
 Тем временем серая дымчатая штука выпустила из себя что-то типа ложноножки и схватила Валю за его щупальца. Он заверещал, но дрянь не отступила, а лишь больше стала его окутывать.
 - Эй, упырь! - крикнул майор, - Придумай уже что-нибудь! Алкаши грёбаные...
 Упырь злобно посмотрел на него, но потом лицо его просияло:
 - Да ты же гений, полкан! Жди здесь! - и убежал за очередной покорёженный механизм. Через несколько секунд он появился, прижимая к груди канистру, из который ранее они пили странный светящийся спирт. Радости его не было предела. Но не было предела и его горю, когда он добежал до Тихомирова.
 - Эх, блин. Прости, старый друг... - обратился он к канистре, - Мне очень жаль... Но... Тут есть риск вообще больше никогда не выпить! Полкан?
 Тот повернулся.
 - Доставай свой ствол! Хы-хых...
 Михаил вытащил из-за пояса оружие.
 - На счёт "три" - стреляй в канистру! - крикнул упырь и кинул её в пылевое облако, - Три!!!
 Тихомиров нажал на спусковой крючок. Раздался мощный взрыв. Внутренность цеха накрыла яркая белая вспышка. Михаил, как учили, моментально прикрыл глаза, поэтому достаточно быстро вернул зрение. И увидел, как пожидевший и побледневший смерч, по которому, словно судороги, пробегали белые прожилки, как в той канистре, татошил со всей силы своими клешнями и челюстями Валентин. Вот только теперь смелости у пылевой бури поубавилось, поэтому она из последних сил потихоньку залетала в боковые коридоры, видимо, таким образом покидая завод. Тогда Валентин решил переключиться на Железных рыцарей. Он медленно повернул страшную пасть на их командира и уже хотел сомкнуть на нём свои зубы - но вдруг этого субчика тоже словно пылесосом втянуло в боковой коридор. Прямо с того места, где он стоял. Остальных выживших Железных рыцарей тоже начало куда-то выносить, но их уже Валентин не преследовал. Он медленно возвращал себе человеческий облик и подходил к Филиппычу.
 - Блин. Свалили, козлы... - расстроился Колян. Они с майором тоже подошли к Филиппычу. Вслед за ними пришла Анастасия, поддерживая ещё пошатывающуюся Илону.
 Валентин опустился рядом с Филиппычем, поднял его голову и положил на колени, не отрывая глаз от его лица.
 - Знаете... - пробормотал Колян, - Не, я, конечно, в курсе, что у них там все желания и потребности сняты... Но блин, это так по-пидорски выглядит...
 Илона подняла изящную ладошку и нашла в себе силы треснуть его по губам. Он зашипел и схватился на секунду за рот, но говорить не перестал, глядя на Филиппыча:
 - Вот же старый ушлёпок... Он же всё это знал... Он нарочно, да, Валь? Он и про рыцарей знал, и что умрёт сегодня... И ведь не сказал, старая бездомная псина! Шоу ему захотелось!..
 - Чем бы это ни было, оно всё закончилось, - проговорил майор, подошёл к Вале и опустил ему руку на плечо, - Вставай. Нам пора идти домой.
 - Нет, - ответил Валя, - Теперь - нет. Если бы Филиппыч был жив, я, может, и мог бы вернуться домой. А теперь моё место здесь.
 - Бля, ну хитрая же сволочь! Был... - вставил Колян свои пять копеек.
 Михаил выпучил глаза и раскрыл рот, не находя слов.
 - А... А о родителях ты подумал?.. - нашёлся он.
 - Подумал, дядь Миш. Подумал, - ответил Валентин, - Я о них всегда думаю. И о тебе думаю. И о семье твоей. Поэтому вот тут мы с Филиппычем и сидели, что думали обо всём мире... Вот ты мне скажи - тебе бы хотелось как-нибудь вернуться домой, а над кроваткой твоей дочки вот такая погань нависла? - он показал рукой в сторону одного из мёртвых - или сломанных - рыцарей.
 Михаил зажмурился - всё-таки воображение у него было хорошее - и помотал головой.
 - Поэтому я здесь останусь. А ты позаботься о моих стариках. Прошу тебя.
 На этих словах он поднёс ладонь к лицу Филиппыча и закрыл бомжику глаза. Тот медленно рассыпался прахом, который поднялся в воздух и разнёсся по коридорам завода, окончательно с ним сливаясь воедино.
 Валентин поднялся на ноги, покрываясь своими джинсами и курткой, и крепко обнял дядю. Затем, улыбаясь, подошёл к Насте и мягко ей улыбнулся.
 - Не обижайся. Я не сержусь на тебя.
 Настя всхлипнула и тоже была заключена в объятия. Валя терпеливо ждал, пока она закончит рыдать, уткнувшись ему в плечо.
 - Вы их проводите? - спросил он Коляна.
 - Мы? Николай второй? У вас чё, с полканом это семейное? - переспросил Колян, но осёкся под тяжёлым изумрудным взглядом Илоны, - Я хотел сказать - без бэ, братан! Всё в лучшем виде оформим! Можешь на нас положиться!
 Валя улыбнулся и ему, и пожал руку для прощания, а Илоне заговорщически подмигнул.
 - Спасибо вам за помощь! Я бы не справился один.
 - Ага, обращайся, страхоёбище! - ответил Колян, за что получил тычок под рёбра.
 Когда четверо посетителей вышли из цеха, Валентин снова сел на пол, не чувствуя холода. Предстояло много работы. В частности, надо было определить, что это была за штука, убившая Филиппыча и чуть не доставшая его самого, и откуда она пришла. И как её можно победить окончательно. Для этого надо бы пошариться по другим выходам с завода...
 - Надо сходить ещё за спиртом, - пробормотал парень и улыбнулся.

Эпилог.

 - То есть, это как бы "два-два"? Или всё же "один-один"? - не прекращал Колян допытываться до Илоны.
 - Я не хочу развивать эту тему, Николай. Отстаньте.
 - Нет, ну давай разберёмся, чё ты!.. Мы типа друг другу опять ничего не должны, ведь так на так приходится?..
 - Николай! Я вас прошу - довольно!..
 Майор и Настя шли молча. Говорить им не хотелось, хотя у каждого в голове роилась куча противоположных мыслей.
 - Так что это за чудики-то были? - спросил Тихомиров, - Правда, роботы?
 - Железные рыцари-то? - переспросил Колян, - Ну да, типа роботов... Если уж Илона у них операционку высмотрела... Какая-то древняя погань.
 - Не похожи они на древних... - засомневался майор.
 - Ну, в смысле их сделали давно. Останки какой-то очень умной цивилизации. Я в этом не шарю, честно говоря, мне Филиппыч разъяснял, да без толку...
 - Это как-то связано с Железным Гансом?
 - Ну ты загнул, полкан! Мы "Железными" их называем просто по фану! А про Ганса меня даже не спрашивай, я в душе не ебу...
 - И чего им надо?
 - Ну, они типа захватчики... - почесал в башке Колян, - Типа, бегают, чё-то пытаются... Ну, программа у них такая! Причём, вроде никому уже не надо - а вырубить их забыли...
 - И что - от них надо охранять? Их можно танками передавить, если они появятся...
 - Когда их много - надо! Или когда они вот с такой вот хренью корешатся... Блин! Лучше бы Вальку заёбывал своими вопросами, он лучше бы объяснил за все рамсы!..
Настя всё-таки не выдержала:
 - Это нечестно!
 Колян посмотрел на неё с немым вопросом. Девушка продолжила:
 - Это просто ужас ведь какой-то! Он там теперь обязан сидеть и охранять наш мир!
 - Типа того, да, - пожал плечами Николай, - Меня это устраивает, мне этот мир нравится...
 - Я не об этом! - продолжила Настя, - У него нет выбора! Почему именно он должен этим заниматься? Или ты? - Колян слегка опешил от такого вопроса, - Неужели нет никого более подходящего?
 - Ну...э... Ну нету! - ответил Колян, - Валёк уже выбор давно сделал, в пользу спокойствия нашего города. Потому что молодец! А так... Бля, думаешь, помимо него героев нет?! Да сам охреневаю, сколько их есть! А сколько реально делом заняты? Думаешь, Одержимого надо было напрячь? Я вот тоже думал! Звоню ему, эй, мол, шпана подзаборная, давай на сходку! Вдруг зло заморское по****им! А он, бля, не может, у него, видите ли, ангст, нах! Да он ангстует, как намаз совершает - по пять раз на дню!.. Эмо-***мо, блин... Говорю ему - ангст твой херня, и демоны твои херня, и ты херня ленивая... Как об стенку ***м!..
 - Тише, тише, Николай, не кипятитесь, - старалась успокоить упыря Илона.
 - Ох... Сорян, друганы. Это я к тому, что пока всякие героические герои охуевают от своей о****инительности... Нужны реальные простые парни, которые без лишних слов готовы всякой срани перехватить арматурой поперёк хребта.
 - Типа тебя? - с сомнением сказала Настя.
 - Да. Типа него, - ответила за Рыбкина волшебница.
 К тому моменту они уже успели дойти до станции.
 - Эх!.. Филиппыча жалко, конечно, мировой был мужик! - резюмировал Колян и протянул руку майору, - Ну чё... Рад был знакомству, ёп! Клёво отдохнули в целом. Звиняйте, что так получилось!.. Но я свою часть сделки выполнил, - здесь в его голосе почувствовались серьёзные оттенки.
 Тихомиров, вместо рукопожатия, всунул ему в ладонь котлету денег. Колян засунул её себе в карман, не пересчитав.
 К платформе подъехал поезд. Михаил вытащил из-за пазухи номер "Туполевского вестника" трёхгодичной давности и метко бросил в станционную урну. А затем шагнул в открывшиеся двери вагона, бросив через плечо:
 - Бывайте.
 Анастасия немного замешкалась, пытаясь всё-таки вежливо попрощаться с Коляном и Илоной, но была бесцеремонно втащена внутрь сильной майоровой рукой, как раз за секунду до закрытия дверей, поэтому ей осталось только помахать ребятам рукой с неслышными словами:
 - Пока-пока!
 Когда поезд отъехал от станции, Настя задала мучивший её вопрос:
 - Что же его родителям скажем?..
 - Ничего не скажем, - отрезал Михаил, - Съездили, посмотрели... Ничего не нашли. Ложный след.
 Настя глубоко вздохнула.
 - Это правда про адвоката? - спросил Михаил.
 - Да, - кивнула Настя.
 - Ну и не вздыхай тогда. Нечего тебе.
Колян и Илона постояли на платформе, пока поезд не скрылся из глаз. А после сошли с платформы в город, коротко попрощались и, капельку помедлив, разошлись в противоположные стороны.
 Где-то через тридцать секунд от станции в совершенно третью сторону отъехала белая "Газелька".