Велика и сурова степь. Ни конца ни края ее владениям. Выжжена солнцем и выбелена ветрами необъятная пустошь степи. Чахлый типчак, ковыль да горькая полынь, вгрызаясь ветвящимися корнями вглубь просоленной насквозь земли, мерно кланяются под тоскливый свист суховея. Лишь изредка средь жухлых трав мелькнет испуганный степной зверек, привыкший выживать в зное и стуже. Вечна степь, непокорно ее безмолвное тысячеверстье человеку. До слез глядит он на дикий простор, разлетевшийся сколько хватает глаз. До кружения в голове дышит вольной хмельной ширью степи, зовущей за окоем горизонта, где бродит ветер, а небо касается земли. И грезится ему, что где-то там далеко-далеко, в сказочном Беловодье, о котором бают старики прячется людское счастье, одно на всех. Но заморочит степь, обманет — не сыщешь никакого Беловодья за тем краем, и чудится будто весь мир — это тоскливая безлюдная бесконечная всепожирающая пустошь. Разве что табунщик, перегоняющий лошадей, едва расшевелит сонную степь, разгонит мрачные думы, но и он пропадет, словно не бывало.
Только повстречавшись с рекой, сбросит оцепенение степь, распускаясь многоцветием жизни. Вьется по степному раздолью синей лентой Яик-река от горных хребтов до далекого Каспия. Клокочет капризная мелководная речушка, виляет среди уральских скал до огромного Яицкого болота, а накопив силенок, выбирается из него уже величаво, широко, размахнувшись на несколько верст от берега до берега. У Орска Яик поворачивает на закат, и уткнувшись в пологие Губерлинские сопки, точит их длинным узким ущельем. Вырвавшись из каменных теснин, вольготно разливается по степной равнине река, загибаясь у Яицкого городка к югу. И снова неспешно текут спокойные воды к морю.
Но порой ни с того ни с сего вспоминает Яик свой вздорный характер, гуляя по степи, роет себе новое русло, нежданно затапливая казацкие селения. Весной, переполняясь талыми водами, поит Яик пересохшие бесчисленные озерца-старицы. И в зазеленевшей, набухшей травяными соками, пойме птичьим щебетом звенит песнь во славу весны. На песчано-глинистых крутых ярах подпевают ей, раскачиваясь, высокие тополя и, клонясь к земле, едва слышным шелестом словно рукоплещут ивы. В прибрежных камышах нагуливает вес отощавший за зиму кабан, промышляет поживу волк-разбойник. На отмелях, где вода прозрачна, мечутся стайки мелкой серебристой рыбешки, на которую из тростниковых зарослей целит зубастая щука. А вечная суровая степь терпеливо ждет, когда веселая песнь стихнет, и снова все уснет в умиротворении до следующей весны. Однако то присказка, сказка впереди.
Подобно бурлящему в теснинах Яику, чапаевская дивизия своенравным неистовым потоком мчалась по степи. Черной волной накатывались чапаевцы на тылы белых и с остервенелым отчаянием рубили врага, как два с половиной века назад рубил царских стрельцов в Яицком городке сам Стенька Разин. Но всему приходит конец. Изнуренная боями, иссеченная пулеметным свинцом, опаленная орудийным огнем чапаевская дивизия теперь отступала, словно обессилевший зверь после долгой и неудачной охоты. Скрипели на ухабах колеса тачанок, понуро плелись отощавшие лошади, хмурились изможденные осунувшиеся лица солдат. Над степью занялась и, не успев набрать полной грудью воздуха, задохнулась едкой дорожной пылью походная песня:
Восстанемте, братья, и с нами вперед!
Под знаменем черным восстанет народ...
Погоняя «добрым» словом гнедого взмыленного жеребца, всадник резвым галопом скакал вдоль растянувшейся маршевой колонны. Натянув поводья, он вдруг резко осадил коня. Чересчур норовистый молодой жеребец, встав на дыбы, закружился на месте, силясь скинуть назойливого седока.
- Товарищ ординарец! - спрыгивая наземь, приветствовал Чапаев одного из бойцов, как и вся дивизия, основательно поизносившегося - в засаленной гимнастерке и стоптанных запыленных ботинках с бурыми от грязи обмотками. Чапаев, наоборот, одет был отменно — черная папаха, новенький френч, портупея с прицепленным с одного бока маузером, с другого — казацкой шашкой, синие кавалерийские брюки, высокие начищенные сапоги. Среднего роста, с тонкими чертами лица и голубыми глазами Василий Иванович, казалось, совсем не походил на грозного бесстрашного командира, но его властные движения и уверенный голос быстро избавляли от подобных сомнений. Петька — дюжий, ладно скроенный, с густыми вьющимися темными волосами балагур, как и положено ординарцу, выскочил из строя, вытянувшись во фрунт, взял под козырек.
- Как настроение? - Чапаев прищурился и подмигнул.
- Да вот думка мне покою не дает, - ответил Петька.
- О чем думка-то твоя? Где в Лбищенске самогонкой разжиться, иль махорки у кого стрельнуть?
- Бери выше, Василий Иваныч. Во всемирном масштабе! - лицо Петьки приобрело многозначительный вид.
- Ишь ты, во всемирном. Ну и шо тебя волнует в энтом масштабе? - Чапаев сдвинул папаху на затылок и разгладил чуб.
- Когда мы всех гадов буржуев кончим и справедливость по всей земле восторжествует? - иногда ординарец озадачивал командира каверзными вопросами, смысла которых до конца и сам не понимал.
- Сурьезные вопросы! А шо делать али кто виноват - об том не мозгуешь?
- Было бы об чем мозговать! - возмутился Петька. - Кого как не буржуев винить, эксплуататоров трудового народа? Бить их до победного конца — вот шо делать!
- Эх простота... Ну а как всех врагов изничтожишь?
Сметливый чапаевский ум не принимал сразу простых и, казалось бы навскидку, верных ответов. Чапаев всегда въедливо, неторопливо рассуждая что да как, доходил до сути дела, но уж если составлял мнение по какому-нибудь вопросу, то тут уж никто не мог его сдвинуть ни на пядь.
- Апосля всемирная коммуна. Живи не хочу, катайся как сыр в масле. - Петька осклабился сладкой улыбкой, будто представил себя головкой сыра возлежащей на ложе из коровьего масла.
- Знаешь, товарищ дорогой, смекаю я: не бывать счастью всеобщему, - Чапаев носком сапога пнул лежащий на дороге камешек. - Страданий тех вот сколь угодно, хоть лопатой греби.
- С чего это ты, командир, словно на панихиде запел?! - Петьку разобрало: как-так нет счастья.
- Верно, по человеку панихиду справляю.
Характер Чапаева был таков, что веселье и шутки неожиданно сменял он на мрачную задумчивость, в такие моменты в дивизии знали: «Чапай думу думает» и старались понапрасну не лезть на рожон.
- Пуст человек, словно ножны без сабли. Разлюбил я человека. А за шо его любить? - вопрошал Чапаев. - Выела душу нам изнутри ненависть, воюем уж пятый год как, озлобились хуже зверей.
- На кой ляд, скажи мне тогда, мы кровушку проливаем, как не за ради человека? По-твоему, ложись да помирай! Сражаемся-то мы против злобы человеческой! Али не так? Слушаю да диву даюсь! Не уразумею твою философию, - Петька развел руками в стороны, будто пытаясь ухватить ускользавшую мысль командира. - Ты как-никак плоть от плоти простого народа, а рассуждаешь — не понять... гнешь куда-то...
- Так ведь я не анкета, на мне не написано, чего пережил, какие мысли передумал... Мальцом, помню, года два по Волге мыкался с шарманщиком. Всякого тогда навидался, наслушался. Иной раз болтали, будто приблудила меня губернаторская дочка от цыгана-артиста, да и отдала как игрушку в бедную семью, шоб позору избежать, значит. Поди, оттудова у меня и тяга неуемная к свободе да шалопайству. Повезло у нашего лучшего столяра в учении состоять. Грамотный оказался мужичонка, он-то мне мозги вправил, как отец родной надоумил. До того в трактире половым прозябал, тычками да оскорблениями обласкан, случилось у купца помощником служить, тот, стервец, воровать у покупателя приучал... Одно с младых ногтей понял: человек человеку волк. Да и как не быть волком, коли людей будто зверей в одной клетке заперли и нарошно стравливают! Классовая борьба, значит! И главный-то зачинщик, пожалуй, не буржуй и не император даже. Они-то помрут, и духу их не останется. Мерекаю, шо сам человек и есть первый враг себе и другим.
Ошалевший от такого зигзага Петька с недоумением поскреб маковку.
- Людей много разных на своем веку встречал, - продолжал Чапаев, - вывелся породой человек, мелочен да жаден, до чужого завистлив! А уж ежели власть ему дадена, то тут не удержишь - самый что ни на есть праведник мироедом обернется. Мабуть, нам с самого началу нутро вложили такое поганое?! Никак извести его в самих себе не удается... Пошел я за большевиками, цели-то у них какие! Простолюдину свободу дать, построить коммунизьм - мир без ненависти, справедливый. Нет, пригляделся, опять нашего брата объегоривают - новых бояр да воевод на выю народу сажают. У большевиков в штабах-то кто верховодит? Сплошь генералы царской армии — военспецы-предатели... Вот случай расскажу. Решил я в Москве стратегической науке поучиться, в академии военной, значит. Был у нас один преподаватель из бывших генералов, надменный. Погоны спорол, кресты георгиевские поснимал, сволочь, но следы-то на мундире, в котором на занятиях щеголял, так и остались. Экзаменует как-то меня: знаешь, мол, неуч, Неман-реку, укажи ее на карте. А я на этом Немане еще в Германскую кровь проливал. Зло меня разобрало - эдакие стратеги по карте на погибель гоняют нас, дурней, и нами же брезгуют. Ну я возьми и спроси: «Вы о реке Солянке слыхали? Нет, - говорит, - не слыхал». То-то! Я ему и ответил: «А сейчас Солянка, я-то ейные берега наизусть выучил — на пузе исползал, важность имеет для целого фронта почище вашего Немана». Он осерчал, ругался словами всякими, короче говоря, выпихнули меня из академии. Им, вишь, люд простой поперек горла. У них другая революция... Так я и притерся апосля большевиков к анархистам. Вот оно, думаю, дело-то где! Это тебе не в академиях карты штудировать. Анархисты разом всего достичь желают и стеснения никому — каждому своя воля... Опять же с буржуями да офицерами разговор короткий у них.
- Да и ты, чего греха таить, не в меру лют на расправу с офицерьем, - отметил Петька.
В бою Чапаева, завидевшего золотые погоны, распаляла неописуемая ярость, степным ветром, расправив крылья бурки, мчался во весь опор, лавой за своим командиром рассыпались по степи чапаевские конники, обнажив сверкающие смертью шашки, врезались в самую гущу неприятеля.
- То ли со страху, то ли нюхнувши марафету, брешут они, - продолжал Петька, - будто ворон черный реет над тобой, оберегая в бою. Дескать, наперед заглядываешь его оком, потому и невредимым выходишь из любой сечи. Вот и кличут тебя по степи не иначе как Черный Чапай.
- Не ворон надо мной вьется, а черный стяг свободы-анархии. Храним я народом, бьюсь супротив всякой власти, а для человека воли и справедливости взыскую, ничего иного ему не надобно, так полагаю! Мабуть, освободивши и уравняв весь народ, мы и заживем как полагается — по правде, перестанем ближнего гнобить, счастье для всех добудем. Вот моя философия. - Чапаев замолчал, отрешенно крутя ус.
Вдали виднелись предместья Лбищенска. Побагровевшее солнце, испускавшее последние лучи, утопало в помрачневшей стынущей реке. Сотни лет назад пришли на берега Яика казачки с Дона да Волги, нахраписто взявшись за дело, принялись обживать эти глухие места. Бывало, то крымчаки, то ногайцы вдруг выскочат из дикой степи на невысоких выносливых лошадках и пожгут казачьи станицы. После уже ногайский мурза ждал казачью ватагу в гости с ответом, готовил свой Сарайчик к осаде. Беспокойные соседи достались казачкам, да к тому же недалече Русь Московская, что не прочь разжиться яицкой землицей. Помолившись, снимали вострые сабли, клали жезлы да челом били казачьи есаулы пред московским государем: «Прими нас под крыло, царь-батюшка, чай православные мы и службу сумеем справно нести». Пожаловал им государь с царского плеча Яик в вечное владение. Всех ратных подвигов яицких воинов во славу Руси не счесть, храбро сражались они там, куда указывал перст самодержца. Однако, иной раз закипала кровушка казацкая, как клокочет бурунами вода на перекатах Яика. Поднимались казачки против несправедливости, за волю вольную и не было с ними сладу, бунт бессмысленный и беспощадный разгорался как степной пожар, да такой, что зарево не только в Первопрестольной, но и в далекой Северной Пальмире примечали. Выгорали крепости и усадьбы, казачья густая кровь сдабривала иссохшую землицу. Взбунтовавших голытьбу атаманов жгли железом, распинали на дыбе, сажали на кол, а равнодушное солнце, как и прежде, укладывалось на ночь в волны Яика, чтобы назавтра вновь взойти над этим миром.
Автор выражает благодарность за редакторскую правку Галине Заплатиной.