2.
Лесничий сидел за большим деревянным столом и неспешно, с удовольствием, потягивал ромашковый чаек из широкой берестяной кружки, которую смастерил для него будущий зять, Костейка.
Лицо его лоснилось от ароматного пара, согревающего не только холодный нос в самодельном сосуде, но и мятущуюся без причины душу.
Лесничий на минуту отставил чай в сторонку и мягко улыбнулся.
Теперь он часто так улыбался, потому что в последнее время его никто не злил... даже жена.
Лесничиха беспрекословно выполняла все его пожелания, дров в доме хватало, зерно уродилось на славу, в доме царили чистота, спокойствие и уют.
Костейка, после побега родителей и сестры за море, остался жить с ними, Теперь он был главным помощником и советчиком Лесничего...
А чего еще большего желать?
Лесничий снова взял кружку, сделал небольшой глоток и, подняв голову вверх, потянул носом...
В избушке вкусно пахло жареными грибами с луком, которые готовились для начинки пирогов, печеными перепелами, томящимися в печи, компотом из сухофруктов...
Лесничиха, что-то напевая себе под нос, возилась с тестом на кухне, Костейка во дворе колол дрова, а Ягиня, разрумянившаяся на морозе, помогала ему их складывать.
До ушей Лесничего то и дело доносились их веселый звонкий смех и шутки...
"Вот это и есть настоящее счастье, когда нам всем так хорошо!" - подумал Лесничий, гордо откидывая назад свою могучую бороду за спинку стула.
Правая рука, неожиданно, дрогнула и сладкий чай, разлившись по столу, начал активно стекать на новые ватные штаны, проникая вовнутрь.
Это было неприятно... но Лесничий даже не пошевелился, стремясь сохранить это необычное ощущение счастья, уюта и теплоты.
Он мягко улыбнулся и заглянул в кружку.
Чая в ней почти не осталось.
Это было тоже неприятно... но поправимо!
"Эй, жена! - крикнул Лесничий из-за стола. "А ну-ка, налей мне еще чайку... а то этот весь пролился!"
Он прислушался, ожидая ответа... но не дождался.
Лесничиха отбивала тесто и, как будто, ничего не слышала.
"Дорога-я-я... ты, часом, не оглохла?" - пожурил Лесничий ласково жену. "Неси-ка мне чаек, глухая тетеря... да поживее!"
"Не могу... у меня все руки в муке", - лениво отозвалась Лесничиха не сразу. "Погоди полчасика..."
"Надо мягко улыбнуться..." - подумал Лесничий, разъяренно сверкая глазами. "Не ссориться же из-за какого-то чая?"
Но улыбка не получилась.
"Говорю тебе, бросай это свое дурацкое тесто и тащи сюда немедленно чай!" - гаркнул Лесничий своим привычным голосом, теряя терпение.
"Бессовестный... детей хотя бы постеснялся так орать", - Лесничиха уже бежала с горячим самоваром поить мужа.
Но ее ноги запутались в длинной бороде за стулом, и она упала, вылив чай мужу на лапти.
Почувствовав резкий жар в пальцах, Лесничий заорал как ошпаренный и попытался вскочить... но борода его, на которую опрокинулась Лесничиха, натянулась, сковывая все движения.
Мягкая улыбка не понадобилась.
"А ну, поднимайся, толстуха неуклюжая!" - закричал Лесничий на жену, пытаясь выдернуть из-под нее свою бороду. "Разлеглась тут, как на перине!"
Лесничиха даже не сдвинулась с места.
"Тьфу-тьфу... гадость какая... тьфу!" - выплевывала она и никак не могла выплюнуть попавший в рот длинный толстый волос из бороды.
Прибежали в избу Ягиня с Костеем, едва услышав крик, и сразу бросились к матери, поднимать ее с пола.
"Выходит, в доме уже и чаю нормально попить нельзя!" - кричал разгневанный Лесничий, скручивая бороду под рубашку. "А ведь я хотел по-хорошему, по-людски..." - жаловался он Костейке на Лесничиху.
Но Костейка промолчал. Он безразлично пожал плечами и бросился помогать Ягине убирать разлитый повсюду чай.
"Ты ведь сам во всем виноват", - корила мужа Лесничиха, потирая ушибленное колено. "Отрастил себе на лице невесть что и думаешь, это красиво?" - она негодующе посмотрела на нелепую возвышенность под рубашкой мужа. "Взял, хотя бы, пример с господина Куролапа! Он лысый во всех отношениях и, поэтому, в его семье всегда все гладко!"
"Госпожа Кожакость тоже не стала бы топтать ногами мою бороду..." - отпарировал Лесничий. "У нее, не в пример тебе, хорошие манеры и тонкий эстетический вкус!"
Ягиня укоряюще посмотрела на отца, кивнув на Костейку.
Но тот не обращал никакого внимания на перепалку родителей невесты, потому что к похожим перебранкам он успел привыкнуть с детства, в своей семье.
С оскорбленным видом, так и не высказав накопившееся, Лесничий ушел в свою спаленку переодеваться… когда в дверь избушки громко постучали.
Ягиня открыла дверь.
Облако холодного воздуха ворвалось в дом, и тут же, вместе с ним, на пороге нарисовался весь заснеженный... Заморский Принц!
Ягиня растерялась...
Лесничиха ахнула, Костейка напряженно сдвинул брови.
"А это я!" - хохотнул Заморский, забавляясь полным замешательством хозяев. "Не ждали?"
Он стряхнул снег с шапки: "Ну, как вы тут... без меня?"
Принц весело посмотрел на застывшую Лесничиху и задержал взгляд на Ягине.
"А ты, красавица, все хорошеешь..." - лихо подмигнул он ей. "Эх... хороша Маша, да не наша!"
Ягиня смутилась.
Костейка сделал шаг вперед, но Заморский остановил его жестом: "Я, дружок, здесь по делу... я подарок вам привез к празднику, так что, не рвись в бой".
Он щелкнул пальцами и выкинул руку по направлению ко входу: "А вот и он... мой сюрприз к Новому году!"
В дверь, как по волшебству, вошли госпожа Кожакость с дочерью, с ног до головы замотанной в длинную шаль.
В руке у каждой было по чемодану с вещами.
Госпожа Кожакость всем своим видом излучала коварство, а у Жердины было полностью скрыто лицо. Выдавал ее лишь низенький рост.
"Не понял..." - Лесничий уже переоделся и, с раскрытым ртом, вышел встретить незваных гостей.
"А что тут понимать?" - развел руками Принц Заморский. "Решил вот один разок нарушить заветы своих предков и вернуть вам обратно спасенную мной девицу, вместе с ее мамашей... уж больно они скандальные!"
Лесничиха всплеснула руками и бросилась к подруге.
Костей тоже подошел и обнял мать...
"А как же господин Куролап, где он?" - поторопился задать вопрос Лесничий, видя, что Принц слишком торопится покинуть избушку.
"Куролап остался дома. Он устал от этих сварливых индюшек!" - махнул Заморский на Жердину и ее мать. "Пусть годик-другой отдохнет у меня во дворце, а то они совсем его заклевали..."
К негодованию Костейки, он снова подмигнул Ягине и послал ей воздушный поцелуй: "Ну, бывайте, может, когда еще свидимся!"
Не успели домочадцы и глазом моргнуть, как Заморский стремглав выскочил из дома и плотно прикрыл за собой дверь.
"Иго-го!" - донесся со двора его веселый бодрый голос, понукающий старую кобылу Лесничего...
---
"Ну, раз господин Куролап остался за морем, значит, я снова остаюсь за главного!" - мягко улыбнулся Лесничий.
"Ну, уж нет... главный здесь должен быть только один!" - Кожакость сорвала с "Жердины" длинную шаль, и перед домочадцами семьи Лесничего, как на витрине, предстал господин Куролап.
Он почесал пальцем лысину и слабо улыбнулся Костейке.
"К-как ж-же так?" - стала заикаться Лесничиха. "А где тогда Жердина?"
Кожакость хищно улыбнулась: "Мы с мужем обманули Принца Заморского ради нашей дочери, ради ее счастья. Он думает, что избавился от невесты, которая по праву спасения ему принадлежит... но нет!"
Кожакость звонко топнула каблучком.
"Жердина осталась в его шикарном дворце навсегда. Просто он пока об этом не знает!"
Она хитренько улыбнулась и подняла вверх наманикюренный пальчик: "Когда он вернется во дворец, Жердина выйдет ему навстречу, как ни в чем ни бывало... хи-хи".
Господин Куролап вяло махнув рукой, притопал к столу, взял вилку и начал пробовать начинку к пирогам.
Он очень устал с дороги...
---
Весь день Кащеевы провели в гостях у Лесничего за чаем, да за пирогами, а ближе к вечеру засобирались домой, в свой бревенчтый терем, что за Земляничной горой.
"Мы бы и на ночь с удовольствием остались", - шепнула госпожа Кожакость подруге своей, Лесничихе, "... но надо дом протопить, а то, поди, он весь выстудился, пока нас не было".
"Да, дом надо протопить..." - подтвердил Куролап. "А то бы мы на ночь здесь остались..."
"Нет-нет!" - вскочил со стула Лесничий, испуганно размахивая руками. "Дом надо протопить, потому что он точно выстудился, пока вас не было!"
"Ну, а если бы он не выстудился, то вы бы здесь на ночь остались..." - поддержала мужа Лесничиха.
"Так может он и не выстудился вовсе?" - осенило вдруг госпожу Кожакость.
"Тогда решено... остаемся здесь на ночь!" - обрадовался Куролап.
"Дом выстудился", - сообщил родителям Костейка. "Я ни разу там не был со времени вашего отсутствия... и печь там не топил".
"Что же ты так оплошал?" - сердито спросил господин Куролап у сына. "Я ведь тебя оставил за домом присматривать..."
"Виноват, батя..." - отвел Костейка глаза. "Но обещаю исправиться..."
"Ну, в таком случае, я сильно опечален тем, что вынужден выпроводить моих дорогих гостей из дома!" - Лесничий торопливо протянул госпоже Кожакость ее шубку и шляпку.
А Лесничиха услужливо завернула пирожки на дорожку и пригласила Кащеевых завтра придти снова.
Костейка ушел вместе с родителями, и в избушке Лесничего сразу стало непривычно грустно...
---
Кащеевы долго пробирались по рыхлому снегу к своему жилищу.
Госпожа Кожакость всю дорогу охала-ахала, зарываясь носом в сугробы на Земляничной горе.
Она даже скатывалась вниз, пытаясь вернуться обратно, в теплую избушку Лесничего.
Куролапу пришлось в резком тоне напомнить ей, что дом не протоплен, и что никто, кроме них, хозяев, этого не сделает.
Но дом оказался протопленным.
Хорошо протопленным и, почему-то, незапертым. Кащеевы вошли и очень удивились, увидев огонь, пылающий в камине.
"Выходит, мы зря так сюда торопились... могли бы и у Лесничего переночевать!" - госпожа Кожакость скинула шубку и, изнемогая от усталости, прилегла на диванчик возле камина, погреться.
Господин Куролап расположился на диванчике напротив и сразу закрыл глаза.
Костейка отправился спать в свою комнату.
Супруги Кащеевы заснули очень быстро на своих диванчиках, возле жаркого камина, и проспали всю ночь без задних ног.
---
Ранним утром следующего дня господина Куролапа разбудил запах сдобной выпечки. Поначалу, ему даже показалось, что он в доме у Лесничего... но потом вспомнил, что это не так.
"Неужели, моя Кожакость решила, наконец, пирогами заняться?" - подумал Куролап, борясь со сном.
Он счастливо улыбнулся...
"Какая она умница, раз приняла такое решение..." - размышлял Куролап в сладкой дреме. "... стройной женщиной, конечно, неплохо быть, но греметь костями при ходьбе - увольте!"
Утренний сон окончательно сморил его.
Засыпая, он услышал какой-то шум и разговоры с верхнего этажа, где находилась столовая, но думать об этом уже не было сил...
---
"Съешь хотя бы пирожок, братец... или булочку с повидлом... ну, пожалуйста!"
Куролап, услышав про братца, сразу проснулся.
Он широко открыл глаза и возмутился: "Братец? Какой же я братец? Кожакость, наверное, совсем забылась. Тоже мне, сестрица нашлась!"
Он вскочил с диванчика и сразу увидел жену, сопевшую в крепком сне на диванчике напротив.
Куролап попятился...
"Может быть, кашки тебе подложить, Болванушка?" - раздался снова приятный женский голос с верхнего этажа.
"Неохота мне. Я, вроде как поел, сестрица..." - прозвучало в ответ.
"Братец, сестрица... значит ли это, что кто-то ещё поселился в моем жилище за время нашего отсутствия?" - испуганно подумал господин Куролап. "Ведь и коню понятно, что неизвестные чужие сидят у меня наверху и воркуют, как у себя дома!" - осенило его вдруг.
Он вскочил с диванчика и, быстро взлетев по ступенькам на второй этаж, ринулся в столовую...
За столом сидели двое.
Черноокая девица и веснушчатый молодец.
Девица была необычайно красивой, а молодец показался Куролапу глуповатым.
Они завтракали свежими пирогами с молоком. Увидев господина Куролапа, молодые люди очень удивились.
Но Куролап удивился еще больше. Не сколько удивился, сколько испугался.
"Как вы проникли в мой дом?" - завизжал он со страху. "Вы воры?"
"Эй, дядя, поосторожней со словами... следи за языком!" - молодец, оскорбленно поджав губы, встал из-за стола. "Между прочим, я не кто-нибудь, а новый начальник по охране леса и окружающей среды. И зовут меня господин Болванбой..."
Он повернулся к черноокой красавице. "А это моя сестрица... Алинушка!"
"Как начальник... какой начальник?" - возмутился господин Куролап. "Здесь один начальник, и этот начальник - я!"
"Не-а..."- молодец снова плюхнулся в кресло. "Старый начальник удрал за море, а меня поставили на его место и сказали жить здесь, в этом бревенчатом тереме!"
"Но я вернулся!" - завизжал Куролап так громко, что госпожа Кожакость с Костеем вихрем примчались в столовую с нижнего этажа.
"Что здесь происходит?" - попыталась понять все сразу Кожакость, продирая глаза после сна. "Кто это?"
"Это, тетя, моя сестрица Алинушка", - объяснил ей братец Болванушка. "Мы здесь живем!"
Кожакость всю перекосило от слова "тетя". Ей сразу расхотелось задавать другие вопросы.
"А где будем жить мы?" - поинтересовался Костейка.
"Да где хотите..." - ответил Болванушка, допивая молоко. "Да хоть с нами живите!"
"А действительно, давайте жить вместе!" - поддержала брата Алинушка. "У нас нет никаких причин ссориться. Все детали мы обсудим потом, в спокойной обстановке... а сейчас - попрошу всех вас к нашему столу!"
Она ласково улыбнулась господину Куролапу и начала расставлять приборы для гостей.
"Ну и дела..." - протянул озадаченно Костейка, глядя на свои любимые чашки в руках у сестрицы Алинушки.
"И это все из-за тебя!" - едко прошипел сыну в ухо господин Куролап. "Если бы ты следил за домом, как положено, то сюда никто никогда не заселился бы!"
"Хи-хи..." - развеселилась неожиданно госпожа Кожакость, подсаживаясь к чужим пирогам. "Выходит, теперь ты никакой не начальник... но тогда, кто ты?"
Куролап, было, закатил глаза... но тут же передумал и тоже уселся за общий стол.
---
"Вкусно было... почти, как у Лесничихи!" - восхищенно воскликнул господин Куролап, когда они с женой снова оказались у камина.
Он был очень доволен стряпней Алинушки!
Завтрак прошел в приятной дружеской обстановке.
Во время завтрака было принято совместное решение по поводу того, где кому жить: сестрица Алинушка и братец Болванушка согласились остаться на верхнем этаже, а нижний этаж теперь - только для Кащеевых!
Услышав про то, что верхний этаж теперь им не принадлежит, госпожа Кожакость надулась.
"А давайте ходить друг к другу в гости", - предложила сестрица Алинушка, заметив недовольство госпожи. "Сегодня вы к нам, а завтра - мы к вам!"
"Да, тетя... приходите на наш этаж всегда, когда вам захочется", - согласился Болванбой. "Мне не жалко..."
"Тут уже ничего не поделаешь... придется принять все их условия", - зацокал языком господин Куролап, не отрывая глаз от огня, мерцающего в камине. "Болванбой - начальник, а начальникам всегда положено угождать".
Господа Кожакость непримиримо дернула плечом.
"Ведь когда я был начальником, мы каждый день ходили к Лесничему на пироги... забыла, что ли?" - наклонился он к жене. "Так что, теперь тебе точно придется осваивать кулинарию, чтобы не опозорить меня".
---
Учиться печь пироги госпожа Кожакость так и не пожелала.
Когда приходила ее очередь принимать гостей с верхнего этажа, она пекла в каминных углях картошку.
"Картошка - самое то!" - считала Кожакость. "А если этих Болванушек и Алинушек постоянно кормить пирогами, то они никогда не отучатся шастать в гости".
Но господин Болванбой был доволен угощением.
"А что, тетя, мне нравится такая еда... спасибо", - благодарил он госпожу Кожакость, очищая пальцами кожуру. "Ничуть не хуже пирогов!"
"Он у меня такой неприхотливый, такой неприхотливый..." - гордилась Болванушкой сестрица Алинушка. "Ему все равно, что есть и откуда пить... ну, давай сюда картошку, я помогу тебе очистить", - обратилась она к братцу. "... а то ты весь в золе испачкался".
Кожакость зеленела от злости, когда Болванушка называл ее тетей, но поделать ничего не могла.
Куролап строго-настрого запретил ей ссориться с новым начальством.
Каждый день, после завтрака, господин Болванбой ходил на охоту. Сестрица Алинушка всегда его сопровождала. У нее был зоркий глаз, и она отлично стреляла из лука.
А еще она хорошо умела выслеживать дичь.
Для госпожи Кожакость это было самое счастливое время. Она оставляла господина Куролапа присматривать за домом, чтобы, ненароком, в него еще кто-нибудь не заселился, а сама бежала через Земляничную гору к подруге, Лесничихе, жаловаться на свою несчастную жизнь.
"А почему бы всем вам не поселиться в нашем бревенчатом тереме на первом этаже?" - предложила однажды госпожа Кожакость Лесничему и Лесничихе совместное проживание.
"А зачем это надо?" - удивилась Лесничиха. "Ведь у нас есть свой дом"
"Это надо мне!" - рявкнула Кожакость сердито. "Может, хоть эти квартиранты уберутся из нашего терема, когда увидят, что там много народа и мало места..."
"Ну, уж нет..." - протянул Лесничий. "Раз теперь начальником является господин Болванбой, значит, я буду на его стороне... пусть он живет в вашем тереме, раз ему так хочется!"
"Пусть живет..." - согласилась Лесничиха.
Кожакость обиделась, встала и ушла, приняв решение как можно реже навещать соседей: "Пусть немного поскучают без меня, а то они слишком осмелели! Может, тогда поймут, что есть я в их жизни и научатся ценить дружбу таких соседей!"
Костейке она тоже наказала не бегать к невесте, а сидеть дома и следить за отцом, у которого участились приступы закатывания глаз...
---
Ягиня очень скучала без Костея.
Уже который день она его не видела.
"Может, обиделся на меня за что..." - думала Ягиня. "А вдруг он заболел какой-нибудь ужасной болезнью?"
Неведение сеяло в ее сердце страх, и на глазах у красавицы появлялись слезы...
Лесничиха, видя переживания дочери, посоветовала ей самой сходить в терем к Кащеевым.
"Конечно, сходи, дочка", - поддержал жену Лесничий. "Неважно, что без приглашения… сходи и узнай, как там наш Костейка, скоро ли придет к нам? Уж больно скучно без него!"
Услышав мнение родителей, Ягиня сразу успокоилась: "А почему бы не воспользоваться таким хорошим советом?"
Она быстро привела себя в порядок и, не теряя времени, отправилась в бревенчатый терем, навестить Костейку.
"А как же гостинец?" - Лесничиха выскочила из дома с пирогами, завёрнутыми в льняное полотенце. "Гостинец-то взять забыла!"
Но дочь её не услышала...
---
Ягиня стремительно неслась вверх по Земляничной горе, не зная усталости.
Запыхавшись, она остановилась на минуту, чтобы отдышаться и посмотрела вниз, на жилище Кащеевых.
"Почти ничего не изменилось с осени..." - подумала Ягиня. "И терем на месте, и березка во дворе... вот только трава новая на поляне еще не выросла".
Она стояла на широкой вершине Земляничной горы и дышала чистым весенним воздухом, не торопясь спускаться вниз...
Внезапно, из кустов, что росли совсем рядом, послышался шорох.
Затрещали, ломаясь, сучья.
Где-то совсем рядом заржала кобыла...
"Откуда здесь лошадь... а может, это и не лошадь вовсе?" - Ягиня испугалась, быстро спряталась за широкий тополь и прислушалась...
Через некоторое время вновь раздался хруст веток.
Кусты задвигались-затрепетали, расступились... и на свет из темноты вышел Заморский Принц!
"Оо-о... неужто опять пришел сюда кого-то спасать? Интересно, что же будет дальше?" - Ягиня, притаившись за деревом, стала наблюдать.
Оглянувшись по сторонам, Принц начал осторожно спускаться по Земляничной горе вниз.
На спине у него висел большой дырявый мешок.
Сгибаясь под тяжестью ноши, он ничего не замечал вокруг.
Мешок вел себя странно.
Он постоянно брыкался на спине у Принца: толкался, щекотался и даже кусался, судя по тому, как Принц резко вскрикивал не то от боли, не то от смеха.
Ягиня, прячась за кустами, трусила следом за Принцем.
"Надо узнать, зачем он здесь и что в этом странном мешке находится", - думала Ягиня, совершенно забыв о цели своего визита к Кащеевым.
Принц шел медленно...
Ягиня же почти бежала.
Расстояние между ней и Принцем стремительно уменьшалось, и Ягиня услышала разговор Заморского Принца с мешком, который он нес.
Думая, что он в лесу один, Принц не стеснялся своего голоса.
"Будет тебе наказание, красотка, ты его заслужила своим отношением к людям! Иначе, ты никогда не исправишься... так и останешься злючкой", - твердил Принц мешку. "Но не за горбатый нос это тебе наказание, и не за кривые ноги, а за ложь... за ложь и коварство!"
"Придурок!" - раздался голос из мешка. "Это ты сейчас красивый, пока молодой... а когда станешь старым, то превратишься в злого тролля, горбатого, кривоногого и тупого! И это все случится с тобой из-за того, что ты нарушил добрые традиции и заветы своих предков!"
Ягиня ахнула: "Неужели в мешке Жердина? И куда же Принц ее тащит в мешке? Наверное, в терем, к родителям... кому же еще она нужна?"
Не выдавая себя, она подбежала к густой пушистой елочке и притаилась за ней, увидав, что Принц Заморский, с мешком за плечами, подобрался к огромной березе, на которой по осени Костейка развешивал отварные яйца.
За зиму птицы склевали все яйца, и только лишь кое-где на ветках развевались полоски скотча с остатками прилипшей скорлупы.
"Интересно, что же будет дальше?" - думала Ягиня, наблюдая за тем, как Принц с мешком, извивающимся на плечах, взбирается по широкому стволу березы ввысь. "Неужели, он собирается повесить мешок с Жердиной на ветку?"
Но думать долго не пришлось.
Принц, действительно, зацепил веревку, стягивающую мешок вверху, за крепкий сучок. Проверив его на прочность, он быстро спустился по стволу обратно, вниз.
"Вот теперь посиди здесь и маленько подумай о своем поведении!" - крикнул Принц мешку. "И пусть теперь тебя кто-нибудь другой спасет... а потом женится по завету предков!"
Из мешка возобновились яростные вопли, посыпались злые страшные слова...
Ягиня встрепенулась, собираясь бежать на помощь Жердине... но Принц, неожиданно, оказавшийся рядом с ней возле елочки, удержал её, не позволив сделать этого.
Он прижал палец ко рту, умоляя молчать.
"Я ведь не по-настоящему с ней так..." - объяснил он Ягине. "Просто хочу немного проучить девицу".
Он тяжело вздохнул: "Ведь она совершенно невыносима... она меня обзывала хромоногим до тех пор, пока я и в самом деле не начал хромать от ее слов.
А теперь еще и за нос взялась..."
Принц пощупал свой нос и спросил у Ягини: "Я случайно не стал горбоносым?"
Ягиня улыбнулась: "Не стал... но Жердину пора освободить, она уже достаточно наказана!"
"Не могу. Если я сейчас ее спасу, то она снова потребует, чтобы я на ней женился".
Ягиня пожала плечами: "Ну, это меня уже не касается... в этом вы с ней разберетесь сами".
Она вышла из-за елочки и направилась по протоптанной дорожке к бревенчатому терему, повидать Костейку.
Принц озадаченно посмотрел ей вслед...
---
Жердина же, после небольшой передышки, снова принялась истошно орать и извиваться на дереве.
"Ну-ну... поори немножко, это тебе пойдет на пользу", - Принц устало зевнул и прилег под елочкой, решив немного отдохнуть.
Но вдруг, совершенно неожиданно, на дикие вопли Жердины из леса выбежала темноокая красавица в камуфляже охотника и начала быстро взбираться по дереву к ревущему дурным голосом мешку.
"Подожди минуточку, посиди спокойно... не дергайся", - шептала она ласково мешку. "Я сейчас тебе помогу... потерпи немножко".
Сон тут же пропал, и Заморский вскочил на ноги.
"Алинушка, где ты?" - позвал кто-то темноокую красавицу из леса.
Она сразу откликнулась на голос: "Да здесь я, братец... иди скорее сюда… поторопись, помоги мне!"
"Еще одна горбоносая нашлась тут!" - раздалось новое визгливое оскорбление из мешка. "Развелось тут кривоногих и косых, как собак нерезаных..." - набирал силу чей-то злобный голос с каждым новым словом.
Мешок неожиданно подпрыгнул на ветке и, изловчившись, со всей силы толкнул Алинушку, которая пыталась его развязать.
Алинушка оступилась и начала медленно падать с высокой березы...
Принц мгновенно среагировал и, в один миг, очутился у дерева.
Темноокая красавица опустилась прямо ему на руки.
"Спасибо... ты - мой спаситель..." - промолвила она, склонив голову Принцу на грудь.
"Так я ж не против быть твоим спасителем!" - вскричал радостно Заморский с девицей на руках. "Я даже жениться сразу готов на такой красавице... без всяких заветов и традиций".
"Алинушка, где ты... что с тобой?" - выбежал братец Болванушка из леса с ружьем, активно стреляя в воздух.
Тут он увидел Заморского с сестрицей на руках.
"Кто ты?" - набросился он на Принца, размахивая ружьем.
Алинушка медленно открыла глаза: "Он хороший... он меня спас".
"Я все слышу!" - заорал мешок на ветке. "Горбоносую спасли, а меня нет? Сколько можно мне так висеть? Эй вы, хромоногие и криволапые, выпустите меня отсюда, не то я как выскочу, как выпрыгну!"
Мешок резко дернулся на ветке и подпрыгнул.
Болванушка поднял голову вверх и увидел, как на него стремительно летит орущий тяжёлый груз.
Он быстро отбросил ружье и подставил руки.
Мешок больно его ударил, сбив с ног.
С неистовым воем разорвав дыру, из мешка выползла Жердина и влепила увесистую пощечину своему спасителю.
Болванушка улыбнулся, потирая щеку: "Ну, круто! Класс! Люблю, однако, агрессивных, задиристых, дерзких и непокорных!"
---
Заморского Принца и сестрицу Алинушку провожали во дворец, как родных.
Все большое объединенное семейство собралось у дома Лесничего.
Молодые отправились в заморское царство на той самой старой кобыле, которую Принц спрятал на Земляничной горе в кустах.
"Похоже, кобыла наша не такая уж и старая, раз выдержала столько путешествий? - переживал Лесничий за свою животинку.
"Она старая..." - успокаивала его Лесничиха. "Просто ей интересно за море ходить, оттого у нее и сила появилась..."
"Аа-а..." - протянул Лесничий. "Теперь понятно... интерес - великий стимул!"
Господин Болванбой долго всхлипывал на плече у Принца и очень просил беречь его сестрицу.
Жердина стояла рядом, но Принц её более не интересовал.
Пистолет из нержавеющей стали, который она вытащила из-за пояса у Болванушки, пока тот прощался с сестрой, волновал её намного больше.
Госпожа Кожакость с господином Куролапом тоже больше не грустили.
Их дочь вернулась домой... а теперь еще и замуж выходит!
И пусть не за принца заморского, но за большого начальника по охране леса и окружающей среды.
А с таким раскладом дел, весь верхний этаж теперь будет общим!
Ну, а Ягиня с Костейкой радовались за всех сразу.
Они желали всем счастья, потому что сами были невероятно счастливы!
Им посылала свой восторг зеленая весна, им солнце дарило свою нежность, их ждало теплое лето и море чудесной земляники на Земляничной горе... такой же яркой и сладкой, как их любовь!