В институте было людно. Ради решения одного вопроса здесь собрались учёные со всей солнечной системы. Вопроса, что давно волновал научные умы, и что был всё так же далёк от разрешения.
Где именно зародилась жизнь в солнечной системе? Откуда первые люди стали малые планеты и спутники гигантов? Откуда есть пошла наша цивилизация? Где наша прародина?
Были исследованы тысячи древних книг, что в глубокой древности печатались на бумаге. Фольклористы записали терабайты народных песен, поговорок, сказок. Археологи перерыли все древние городища, что удалось найти. Но много диспутов и конференций не вели ни к чему — никто не смог представить неопровержимых доказательств в пользу своей теории.
Путём долгого отбора удалось установить две планеты, претендовавшие на роль прародины человечества — это Венера и Марс, — они более всего соответствовали по природным данным зарождению ранней, докосмической цивилизации. И теперь учёное сообщество делилось примерно поровну на венернианцев и марсианцев. Венерианцы ссылались на древнейшие городища железобетонного века, марсианцы приводили в пример древнейшие печатные книги, но решающих аргументов не было ни у кого.
До начала диспута оставалось пять минут. У входа в большой конференц-зал собрались трое учёных. Самый молодой из них задал вопрос, что могут задавать только самые молодые:
— Так где же была прародина человечества? -
Самый старый сказал уверенно:
— Я думаю, что здесь, на Меркурии. Что бы там ни говорили — а он к Солнцу ближе всего. Где же ещё быть прародине человечества, как ни здесь, у нас? -
— А как насчёт Земли? — улыбнулся учёный средних лет.
— Не то, — отвечал старый. — Природа там слишком уязвима. Древние привели бы её в негодность раньше, чем успели построить хоть какое-нибудь мало-мальски чистое производство. Ладно, время подходит, пошли в конференц-зал. -
Диспут начался.